অধ্যায় ঊনআশি: হত্যাচেষ্টার মুখোমুখি

নৌকা থেকে নামার পর, রংজি দেখলেন লি শেংসি-র মুখভঙ্গি স্বাভাবিক; আগে যে সন্দেহটা চাপা পড়েছিল, তা আবার মাথাচাড়া দিল। কিন্তু যখন তিনি অক্ষত এক থালা কাঁচা বরইয়ের মিষ্টান্ন দেখলেন, তখনই বুঝে গেলেন কেন লি শেংসি-র মুখ সাদা, কিন্তু তাতে কোনো ফোঁড়া ওঠেনি। তবুও তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “ওষুধের পাতে ঔষধের গুণে একটু বেশিই হুয়াংলিয়ান দেওয়া হয়েছিল, খুব তিতা ছিল, তাই তোমার জন্য বরইয়ের মিষ্টান্ন রেখেছিলাম। তুমি কেন খাননি?”

লি শেংসি রংজি-র কথায় মৃদু হাসলেন, মনে মনে ভাবছিলেন কীভাবে তাঁকে একটু শিক্ষা দেওয়া যায়। নরম স্বরে বললেন, “আমি ছোটবেলা থেকেই কাঁচা বরই খেতে পারি না। খেলেই শরীর খারাপ হয়, মুখে ফোঁড়া ওঠে। তাই ওটা খাইনি।” রংজি অনভিজ্ঞতার ভান করলেন, “আচ্ছা, তাহলে তো ভালোই হয়েছে তুমি খাওনি। না হলে কিছু হলে আমার ঘুম-খাওয়া হারাম হয়ে যেত। তবে, তুমি যখন বরই মিষ্টান্ন খেতে পারো না, তখন তো কাউকে বললেই বদলে দিতে পারতে।”

লি শেংসি মাথা নাড়লেন, “তুমি আমার জন্য ওষুধ রান্না করিয়েছ, এতেই তো বিরক্ত করেছি। আবার কষ্ট দিতে ভালো লাগে না। একটু তিতা, তাতে আর কী।” রংজি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, মানসিকভাবে স্বস্তি পেলেও মনে তার নানা মিশ্র অনুভূতি।

লি শেংসি-র গাড়ি ও ঘোড়া নদীর ওপারে ছিল বলে, রংজি তাঁকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার দায়িত্ব নিলেন। নারী-পুরুষের ব্যবধান ও একটিমাত্র গাড়ির কারণে, রংজি বাইরে বসে চালকের কাজ করলেন। লি শেংসি যদিও নৌকায় মাথা ঘোরেননি, তবু রংজি-র কাণ্ডে বেশ অস্থির হয়ে পড়েছিলেন। কষ্টে নৌকা থেকে নামলেন, কিছু বলতে চাননি, গাড়িতে চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন।

তবে ভাগ্য যেন তাকে শান্তি দিতে চাইছিল না। রংজি-র সঙ্গে দুপুরে খাওয়ার কথা ছিল, এত ঝামেলার পর যখন তারা চিংছুয়ান প্রাসাদে ফিরলেন, তখন সন্ধ্যা ঘনিয়ে এসেছে, সঙ্গে বৃষ্টি শুরু হয়েছে, আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হচ্ছে। লি শেংসি স্বভাবতই সতর্ক; শত্রু গাড়ি চালাচ্ছে, তাই তিনি কিছুতেই ঘুমাতে পারছিলেন না। তিনি গাড়িতে থাকলেও বাহিরের নড়াচড়া স্পষ্টই বুঝতে পারছিলেন। ফলে, গাড়ি থেমে যেতেই তিনি তা টের পেলেন।

“কী হলো, রংজি?” লি শেংসি অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, দরজা খুলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু বাইরে থাকা কেউ তাকে আটকাল, তিনি দরজা ঠেলে খুলতে পারলেন না। “বের হবেন না,” রংজি বৃষ্টির মধ্যে দাঁড়িয়ে অন্ধকার মুখে সামনে থাকা লোকদের দেখছিলেন; তারা পাহাড়ের সাধারণ মানুষের ছদ্মবেশে, হাতে নানা অস্ত্র, চোখে তীক্ষ্ণ, অন্ধকারদৃষ্টি। প্রথম দেখায় ডাকাত বলেই মনে হয়, কিন্তু রংজি-র মনে হচ্ছিল, ব্যাপারটা এত সরল না।

গাড়িতে বসে লি শেংসি ও লিউজিন একে অপরের দিকে তাকালেন, দুজনেই অবাক। লি শেংসি সাবধানে পর্দার এক কোণ তুলে বাইরে তাকাতেই দেখা গেল এক জোড়া হিংস্র চোখ। এরা শুধু তার জন্য এসেছে।

চোখগুলোর ভিতর ছিল খুনের ঝলক ও হিংস্রতা; শুধু তার জন্য নয়, তাকে মেরে ফেলার জন্যই এসেছে। লি শেংসি পর্দা নামিয়ে দিলেন, লিউজিন তাড়াতাড়ি জিজ্ঞাসা করলেন, “কী অবস্থা?” “বাইরে চোর আছে,” লি শেংসি কণ্ঠে আতঙ্ক, মুখে অতি ভয়ে-ভয়ে ভাব, কিন্তু মুখভঙ্গি চরম শান্ত। তিনি আঙুলে থাকা আংটি স্পর্শ করে, নিঃশব্দে ‘হত্যা’ শব্দটি উচ্চারণ করলেন। লিউজিন কপালে ভাঁজ ফেললেন।

“পরীক্ষা?” তিনি নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন। লি শেংসি মাথা নাড়লেন, রংজি-র স্বভাবের সঙ্গে এটা মেলে না। রংজি সহজে নিরপরাধদের ক্ষতি করতে চান না, তার পরিচয় নিশ্চিত না হলে, খুন করার মনোভাব আসে না।

গাড়ির বাইরে রংজি দুইজনের পরিকল্পনা জানেন না; তিনি দেখলেন আগতেরা সদর্থক নয়, আগে থেকেই হাতের মধ্যে ছোট ছুরি রেখেছিলেন, কিন্তু তা পেছনে লুকিয়ে রেখেছিলেন, কেউ জানেনি। আগে নম্রতা, পরে শক্তি—তিনি হাসিমুখে সামনে থাকা লোকদের বললেন, “আপনারা কি কিছু চান?”

তারা কোনো কথা না বলে সরাসরি গাড়ির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। রংজি চোখ কুঁচকে তাড়াতাড়ি ছুরি বের করে লড়াই শুরু করলেন।

রংজি-র যুদ্ধকৌশল চমৎকার, এসব লোকদের মোকাবেলা করা কঠিন নয়, তবে ওরাও দুর্বল নয়, এবং তাদের লক্ষ্য রংজি নয়। বলা যায়, শুধু রংজি নয়, তার পেছনের গাড়িই তাদের লক্ষ্য। তিনি গাড়ির দিকে নজর দিতে গিয়ে, একা থাকায় কিছুটা বিপাকে পড়লেন। রংজি মনে মনে ভাগ্যবান মনে করলেন, আজকের পরীক্ষার জন্য লি শেংসি-র লোকেরা নদীর ওপারে রয়েছে; না হলে একাই এতজনকে রক্ষা করা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল।

গাড়ি প্রচণ্ড কাঁপতে লাগল, মাঝে মাঝে নারীদের চিৎকার শোনা গেল। কিন্তু গাড়ির ভেতরে দুজন নারী, যারা ভয়ে অস্থির হওয়ার কথা, তাদের দুজনেই চরম শান্ত। লি শেংসি গাড়ির দেয়াল আঁকড়ে ধরে, আবার পর্দার এক কোণ তুলে বাইরে নজর রাখলেন।

প্রত্যেক আক্রমণ ছিল প্রাণঘাতী, তবে বোঝা গেল, তারা রংজি-র উপর নির্দয় হলেও, তাদের প্রধান লক্ষ্য গাড়ি। লি শেংসি মাঝে মাঝে আংটির স্পর্শে গোপনে রংজি-র সহায়তা করছিলেন।

তবে রংজি গাড়ির কারণে বাঁধা পড়েছিলেন, লি শেংসি-ও গাড়ির মধ্যে আটকে ছিলেন, দুজনেই পুরো শক্তি প্রয়োগ করতে পারছিলেন না; ফলে, ডাকাতরা বেশ সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল।

চোররা যখন গাড়ির কাছে পৌঁছাতে পারছে না, তখন তারা ঘোড়ার গায়ে ছুরি বসালো। ঘোড়া চিৎকার করে পা তুলে নিল, গাড়ি উল্টে গেল, রংজি চমকে তাড়াতাড়ি গাড়ি থেকে ঝাঁপ দিলেন।

গাড়ির ভেতর থেকে লি শেংসি ও লিউজিন দুজনেই দরজা দিয়ে গড়িয়ে পড়লেন। রংজি তাড়াতাড়ি ছুরি ফেলে, দুজনকে এক হাতে তুলে নিয়ে তাদের পেছনে রাখলেন; তিনি দৌড়ে পড়ে থাকা অস্ত্র তুলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু সুযোগ হারালেন, সামনে থাকা শত্রু সরাসরি ছুরি চালাল।

“রংজি—”

লি শেংসি চিত্কার করলেন, রংজি উঠে দাঁড়ালেন, কিন্তু তার বাহুতে ছুরি লাগল। রংজি লি শেংসি-র দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি তাদের আটকাবো, তোমরা তাড়াতাড়ি পালাও।”

লি শেংসি মাথা নাড়লেন, লিউজিন অবিশ্বাসে তাকালেন। “তাড়াতাড়ি যাও, বেশি থাকলে আমার মন বিভক্ত হবে।” কথাটা কটু, কিন্তু সত্য; তিনি একা থাকলে, ওদের মোকাবেলা করা কঠিন নয়।

লি শেংসি-র মুখে দ্বিধা, তিনি লিউজিনের দিকে তাকালেন, লিউজিন বুঝে গেলেন, সঙ্গে সঙ্গে লি শেংসি-কে টেনে দৌড় শুরু করলেন।

চোররা তো লি শেংসি-র জন্যই এসেছে, সহজে ছেড়ে দেবে কেন? তারা তাড়াতাড়ি ধাওয়া করল, রংজি একদিকে বাধা দিলেন, একদিকে অস্ত্র তুললেন। লি শেংসি দু'পা দৌড়ে, পিছনে তাকিয়ে দেখলেন, রংজি রক্তাক্ত।

তিনি ছুরি চালাচ্ছেন ফুলের মতো, দুজনকে হত্যা করার পর আবার ছুরিকাঘাত পেলেন। শরীর কেঁপে উঠল, পাশের মাটিতে ছুরি ঠেকিয়ে দাঁড়ালেন, কিন্তু এবার তিনি সম্পূর্ণ দুর্বল হয়ে পড়লেন।

চোররা রংজি-র জন্য দুজনকে রেখে, বাকি সবাই লি শেংসি-র দিকে ছুটে গেল। লি শেংসি শান্ত চোখে আংটি ঘুরিয়ে, রংজি ও তার পাশে থাকা দুজনকে নিঃশব্দে অচেতন করলেন, তারপর নির্দ্বিধায় একটি গাছের ডাল তুলে নিলেন।

এবার, তার পালা এসেছে।