প্রথম অধ্যায়: হুয়া চেং

“ঠক ঠক ঠক”—দ্রুতগতিতে দৌড়ানো বীরঘোড়া বাহিনী থেকে ধোঁয়ার ছোট ছোট আবছা কুঁড়ি ছড়িয়ে পড়ল, বন্যসুরের মতো পালানো কয়েকজন সৈনিকের শরীরে লাল রক্তের দাগ ছড়িয়ে পড়ল এবং ধীরে ধীরে তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। মাটিতে বীরের মরদেহ এলোমেলো ছড়িয়ে ছিল। দূরে, এক গ্রাম আগুনে লাল-জ্বলছিল, কান্না আর শোকের আওয়াজ চারদিক গুঞ্জরিত।

এখানেই ছিল হুনান ও জিয়াংসি প্রদেশের সীমানা, এবং পতাকা রক্ষীরা সদ্যই এক দল দস্যুদের সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস করে দিয়েছে, যারা গ্রাম লুটপাট করছিল।

লো আ মেই বিস্ময়ে এই দৃশ্য দেখতে লাগল, তার মুখ বেশিক্ষণ বন্ধ রাখতে পারল না।

যুব রাজকুমারের মুখে হত্যার ঠাণ্ডা ভাব ফুটে উঠল, তার মিত্র সৈন্যরা বজ্রগতিতে ছুটে এসে, এক কাপ চায়ের সময়ের মধ্যে একশতাধিক নির্মম দস্যুদের নিঃশেষ করে দিল, যেন পাহাড়ের মতো স্থির আর বজ্রপাতের মতো ঝড়ো।

যদিও বহু যুদ্ধ দেখেছে, লো আ মেই তার ভয়ংকর ও অসম্ভব শক্তিশালী আক্রমণের ধাক্কায় বেশ কিছুক্ষণ হৃদয় স্পন্দিত হতে লাগল এবং মুখের রঙ পাল্টে গেল। সে যুব রাজকুমারকে দেখে ভাবল, “এই কি圣母娘娘-এর ভবিষ্যৎ প্রতিদ্বন্দ্বী?”

যদিও সে বিশ্বাস করত যে মায়ের যুদ্ধ সর্বদা জয়ী হবে, এই ছোট্ট তুর্কি যুবকটি সত্যিই একটি শীতল শংকা সৃষ্টি করল তার মনে।

শঙ্খের ধ্বনি বাজল, রাজকুমার সৈন্যরা ধীরে ধীরে ফিরে আসতে লাগল।

“ভাল!公爷-এর সৈন্যরা সত্যিই অসাধারণ, 桂林-এ দস্যুদের নির্মূল করা খুবই সহজ হবে!” আরেকজন ঘোড়ায় চড়া সৈন্য উচ্চস্বরে প্রশংসা করল।

য়ে ঝাও তার ঘোড়ার ছড়ি দিয়ে কাছাকাছি গাছের দিকে ইঙ্গিত করল, “সেখানে একটু বিশ্রাম নাও, সবার অনেক ক্লান্তি হয়েছে।”

সবুজ জঙ্গল আর বালুকাময় টিলার পাশে একটি স্বচ্ছ ছোট নদী বয়ে যাচ্ছিল। কয়েকজন সৈনিক পায়ের পাতা ভিজিয়ে মাছ ধরছিল, গতকাল থেকেই কোনও মাংস খাওয়া হয়নি, এটা তো চলবে না।

য়ে ঝাও একটি পাতলা বর্ধিত গাছের কাছে দাঁড়িয়ে শেষ সিগারেটটি বের করে ধরল, আগুন লাগিয়ে গা থেকে ধোঁয়া ছাড়ল।

গুয়াংডং প্রদেশে ঢুকে পড়তে চলেছে, ইংরেজ-ফরাসিদের আধিপত্য গুজরান শহরে ছয় মাসের বেশি হয়েছে, কিভাবে সর্বোচ্চ সুবিধা নিয়ে তাদের বের করে দেওয়া যায়? সত্যিই কঠিন প্রশ্ন!

সে লো আ মেইকে চুপচাপ ডেকে বলল, “এখানে আস।”

কয়েকদিনের সহবাসে, সে জানত যে সে বুদ্ধিমান মেয়ে, হয়তো মাথা ঘামাচ্ছে, সে ঠিক কী করতে চায় জানে না।

襄阳 থেকে বের হয়ে সে লো আ মেই ও গাও ইউবা-কে সঙ্গে নিয়েছিল, কয়েকটি ঘোড়াও নিয়েছিল,襄阳府-র কেউ আপত্তি করেনি।

প্রথম দুদিন, লো আ মেই গাও ইউবা-কে হত্যা করার সুযোগ খুঁজছিল, প্রথম রাতে পাথর হাতে ধরে আক্রমণ করতে চেয়েছিল, তবে সৈন্যরা তাকে আটকিয়েছিল।

দুদিন পরে সে অনেক শান্ত ছিল, তবে গাও ইউবা-কে মারার ইচ্ছে এখনও ছিল, শুধু সময়ের অপেক্ষা।

“তুমি কি ইয়াপানও খাও?” লো আ মেই দেখল যে য়ে ঝাও ধোঁয়া উড়াচ্ছে, বিস্মিত হয়ে মনে মনে খুশি হলো, সে ভাবেছিল যুব রাজকুমার বাকি দুর্নীতিগ্রস্ত官দের মতো নয়, কিন্তু পথে দেখে সে আসলে ভোগবাদী, ধোঁয়া খাওয়ায় সে কঠোর নয়, তাহলে এত বড় সেনাপতি কি হতে পারে?

য়ে ঝাও হালকা হাসল, ধোঁয়ার একটি বুদবুদ ফেলে বলল, “এটি সিগারেট নয়, এটা সিগার, ধূমপানের মাটি থেকে আলাদা, এটা মস্তিষ্ককে সতেজ করে, চিন্তাভাবনা দ্রুত করে।”

লো আ মেই খানিকটা হতাশ হলো, বুঝল সে আসলে ধূমপানের আসক্ত নয়।

“公爷, আমি কিছু বলব।” গাও ইউবা দূরে দাঁড়িয়ে মাথা নিচু করে বলল।

য়ে ঝাও হাতের ইঙ্গিত করল, সৈন্যরা তাকে নিয়ে এলো।

“বোন,” গাও ইউবা লো আ মেই-এর দিকে হট্টগোলের হাসি দিয়ে বলল, সে দেখল লো আ মেই তার কাছে কিছুই করতে পারছে না, মনে মনে আকৃষ্ট হলো। বিশেষ করে সেই রাতে যখন লো আ মেই পাথর নিয়ে তার ওপর আঘাত করতে গিয়েছিল, সে যখন সৈন্যদের কাছে ধরে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, লো আ মেই-এর কাঁপতে থাকা গায়ের আকৃতি দেখে তার মনে লাল আগুন ধরল।

যখন তারা ভান করত দম্পতি, তখন গাও ইউবা ভাবত কিভাবে সম্পর্ক সত্যি করা যায়, এখন লো আ মেই তো যেন মাছের মতো বন্দী, তার কল্পনা আরও উন্মাদ হয়ে উঠল।

লো আ মেই রেগে চোখের কোণ থেকে তাকিয়ে ছিল।

গাও ইউবা দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে এসে য়ে ঝাও-এর সামনে হাঁটু নামিয়ে, দুই হাত বাড়িয়ে কয়েকটি চিঠি তুলে দিল, কখন লিখেছে কেউ জানে না।

“公爷, আমার কাছে 广西 দস্যুদের বিরুদ্ধে তিনটি কৌশল আছে, আপনার জন্য।”

“ওহ?” য়ে ঝাও চিঠিগুলো নিয়ে হাসল, “তুমি তো পড়তে পারো।”

গাও ইউবা মাথা নেড়ে বলল, “আমি আসলে একটি শিক্ষিত পরিবার থেকে, ছোটবেলায় প্রাইভেট স্কুলে পড়েছি, কিন্তু দস্যু বাহিনীর জালে পড়ে বাধ্য হয়ে তাদের সাথে যোগ দিয়েছি।”

য়ে ঝাও চিঠি পড়তে শুরু করল, গাও ইউবা’র জ্ঞান তার থেকে অনেক কম, কিন্তু যেহেতু য়ে ঝাও-এর চিন্তাধারা চীনের ঐতিহাসিক আন্দোলনের উপর ভিত্তি করে, সে জানত কিভাবে গ্রামীণ এলাকা থেকে দস্যুদের নির্মূল করতে হয় এবং কিভাবে সমাজের প্রভাবশালী শ্রেণির মাঝে বিভাজন সৃষ্টি করে বিপ্লবকে শক্তিশালী করা যায়। সারা দেশেই সে এই ধরণের অভিজ্ঞতা খুব কম লোকের ছিল।

য়ে ঝাও মুখে কোনও ভাব না দেখিয়ে বলল, “তোমার পরিকল্পনা সুসংগঠিত, তোমার এই পরিশ্রমের জন্য আমি কী দিয়ে পুরস্কৃত করব জানি না।”

গাও ইউবা কয়েকবার মাথা নেড়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, “公爷-এর পাশে থেকে আপনার শিক্ষা গ্রহণ করাই আমার সর্বোচ্চ সম্মান।” কিন্তু তার মনে ভাবছিল, কিভাবে公爷 লো আ মেই-কে তার স্ত্রী বানাবে?

য়ে ঝাও হেসে বলল, “আমার পাশে থাকা, তা তো পারবে না, 小七-র সাথে তোমার সম্পর্ক ভাইয়ের মতো, তুমি তাকে ছুরি দিয়ে টুকরো করেছ, আমি তো ছাড়াও না।”

গাও ইউবা রঙ পাল্টে ভীত হয়ে বলল, “আমি তো বাদুপি, কিন্তু公爷-এর শত্রু নই, আমি সাহসী হলেও公爷-এর ক্ষতি করব না।”

য়ে ঝাও ঠাণ্ডা গলায় বলল, “মানুষ বাঘের ক্ষতি করে না, বাঘ মানুষকে ক্ষতি করে, তুমি বাঘ নও, বরং এক চোয়ালে চোখের উল্টো দিকের কুকুর।”

গাও ইউবা হতবাক হয়ে কিছু বলতে পারল না।

য়ে ঝাও বকসকে নির্দেশ দিল, “কাট!”

“পপ!” শীতল আলো ঝলমল করে গাও ইউবা কোনো শব্দ না করেই মাটিতে পড়ে গেল, মাথা মাটিতে লুটিয়ে রক্ত মিশে হলুদ বালুতে ছড়িয়ে পড়ল।

লো আ মেই হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, সে কিছু বুঝতেই পারল না, এই ঘৃণ্য শয়তানটি কেন হঠাৎ করে মেরে ফেলা হলো।

য়ে ঝাও লো আ মেই-এর দিকে ফিরে নির্লিপ্ত গলায় বলল, “আমি তোমাকে বাঁচিয়ে দিলাম, সোহংনিয়াং-এর কাছে একটা বার্তা নিয়ে যাও, আমি তাকে অপেক্ষা করছি! বলো, একদিন অবশ্যই সে আমার বন্দী হবে!”

কথা বলার সময় অন্যরা কিছু বুঝতে পারেনি, বকস তো উৎসাহে ভরে উঠল, সোহংনিয়াং-এর সঙ্গে লড়াই করার জন্য প্রস্তুত ছিল।

কিন্তু য়ে ঝাও নিজে কল্পনা করছিল, সোহংনিয়াং-এর কোমল ও চিত্তাকর্ষক শরীর তার কক্ষে বন্দী হয়ে কাঁদতে কাঁদতে ক্ষমা চাচ্ছে, এই রোমাঞ্চকর দৃশ্য দেখে তার হৃদয় দ্রুত ধুকছে। তবে নিজেকে লাজুক ভাবছিল, এইসব কেন ভাবছি?

“তুমি আমাকে ছেড়ে দেবে?” লো আ মেই বড় চোখ করে অবিশ্বাসে য়ে ঝাও-এর দিকে তাকাল।

য়ে ঝাও গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বলল, “তোমাকে মারা আমার কাছে একটি মুরগি মারা সমান, 广西 দস্যুরা মাটির মতো তুচ্ছ, 桂林 ও 梧州 আমি সহজেই নিয়ন্ত্রণ করব।”

লো আ মেই কোনো জবাব দিল না, গভীর দৃষ্টিতে য়ে ঝাও-এর দিকে তাকিয়ে ঘোড়ায় উঠে পড়ল। এখন আর আবেগের লড়াই নয়, এই তুর্কি যুবক এত শক্তিশালী, সে বাঁচতে চায়, যাতে মেয়ের কাছে খবর পৌঁছে দিতে পারে এবং সজাগ থাকতে পারে।

লো আ মেই ধীরে ধীরে ছোট হয়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল, য়ে ঝাও বকসের দিকে ফিরে হাসল, “সোহংনিয়াংকে ধরে এনে আমার সহচরী বানানো কেমন হবে?”

বকস আতঙ্কিত হয়ে ভেবেছিল এটা মজা নয়, কিন্তু তার স্বামী সবসময় অদ্ভুত চিন্তা করে, হয়তো সত্যিই এমন কিছু ভাবছে।

তবে এটা দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা প্রয়োজন, কারণ সে এক জন বড় বিপ্লবী, সরাসরি নিজের পাশে রাখতে পারলে বিপদ। হয়তো তাকে কৃত্রিম সোহংনিয়াং বানিয়ে মাথা কেটে ফেলতে হবে, সত্যিকারের সোহংনিয়াং রাজা রাখবে, আর কোনো খবর ফাঁস হবে না।

য়ে ঝাও নিজেকে জানত না তার এই কথা বকসকে কতটা চিন্তায় ফেলেছে, কয়েক রাত ধরে সে ঘুমাতে পারছিল না, সোহংনিয়াং-এর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ আলোচনা করছিল।

…… হুয়া কাউন্টি, গুজরান শহর থেকে উত্তর দিকে ষাট-সত্তর মাইল দূরে, ব্যবসার একটি বড় কেন্দ্র ছিল, কিন্তু ইংরেজ ও ফরাসি মিলিত বাহিনী গুজরান দখল করার পর, শহরের দোকানপাট অনেকটাই বন্ধ হয়ে গেছে।

কাউন্টি দপ্তরের সভাকক্ষে, জেনারেল গুয়ো চাও-গুয়ো জিংঝি গুজরান প্রদেশের দুর্নীতির বিরুদ্ধে কাঁদতে কাঁদতে অভিযোগ করছিল, “公爷 গুজরানে আসার পর, সমগ্র শহরের মানুষ যেন অন্ধকার থেকে আলোর দিকে এসেছে, সবাই公爷-এর নেতৃত্বে粤东-কে পুনরুদ্ধার করবে!”

য়ে ঝাও দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “গুয়াংডং-এর সরকার ও সেনাবাহিনী যদি গুয়ো জিংঝির মতো সৎ হত, তাহলে কীভাবে তারা বিদেশীদের হাতে পতিত হত?”

গুয়ো জিংঝির মুখে হাসি ফুটল, মনে হলো হাড়-মাংস হালকা হয়ে গেছে।

য়ে ঝাও চা পান করে ভাবছিল গুজরানের অবস্থা, যদিও ইংরেজ ও ফরাসি দখলদারদের জীবন কঠিন, শহরের অভিজাত ব্যবসায়ী ও জমিদাররা সাধারণ মানুষের শান্তি বজায় রাখতে সাহায্য করছিল, শতাধিক চীনা পুলিশ নিয়োগ দিয়ে রাতদিন পাহারা দিচ্ছিল, শহর ধীরে ধীরে স্থির হচ্ছিল।

তবে শহরের বাইরের গ্রামাঞ্চলে বিদেশীদের বিরুদ্ধে সশস্ত্র গ্রামীণ বাহিনী গড়ে উঠেছে, গুজরান শহরের কাছে হাজার হাজার সৈনিক ঘাঁটি গেড়েছে বলে গুজব ছড়িয়েছে। “দখল কমিটি”র প্রধান বাশালী ও অন্যান্যদের আদেশ ছিল, গুয়াংডং-র গভর্নরদের গ্রামীণ দস্যুদের ধ্বংসে সাহায্য করতে, কিন্তু তারা প্রত্যাখ্যান করেছে। কারণ গ্রামীণ দস্যুদের বিরুদ্ধে যুদ্ধে প্রাণ হারালে তা রাজা ও দেশপ্রেমের সম্মান হিসেবে গণ্য হবে, তবে বিদেশীদের বিরুদ্ধে লড়াই করলে বন্দুকের গোলায় মারা গেলে লজ্জার বিষয়, কেউ এ দায় নিতে চায় না।

য়ে ঝাও কিছুদিন ধরে বেশি প্রহরী পাঠানোর নির্দেশ দিল, যাতে শহরের বিদেশীদের গতিবিধি নজর রাখা যায়।

গুয়ো জিংঝি দ্রুত সম্মত হল, “হ্যাঁ, বিদেশীরা বহুদিন ধরে ফুল শহর দখল করতে চায়, আমি রাতদিন সতর্ক থাকব।”

য়ে ঝাও হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “আরেকজন官, তবে একটু অতিরিক্ত আগ্রহী, সব কথাতেই তৎপরতা জাহির।”

হুয়া কাউন্টির শহরতলি একটি সুন্দর বাগান, সামনে বাড়ি, পেছনে পুকুর, সবুজ গাছপালা। মালিক একজন ধনী লিউ বংশীয় ব্যক্তি, গুয়ো জিংঝিকে অনেক টাকা দিয়ে公爷-এর জন্য এই বাগান প্রস্তুত করিয়েছে।

বাগানের পেছনে ছোট জঙ্গলের মধ্যে কয়েকটি গাছে কালো গোলাকার কাঠের টার্গেট ঝুলছে, কয়েকজন সৈন্য ঘোড়ায় চড়ে বন্দুকের দক্ষতা পরীক্ষা করছিল।

আসলে পতাকা রক্ষীরা গুলির মজুদ শেষের পথে, প্রধান বাহিনী আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হচ্ছে, তাই সৈন্যরা গুলির প্রতি যত্নশীল, প্রতিদিন বন্দুকের পরীক্ষা চালানো রীতিতে পরিণত হয়েছে, আর公爷 নিজে আসলে তারা উৎসাহ হারাতে চায় না।

আজ মার দায়ং ও চারজন সৈন্য প্রতিযোগিতা করছিল, একের পর এক ঘোড়ায় চেপে ছোট জঙ্গলের সামনে মাটির পথে ছুটছিল, গুলির শব্দ হচ্ছিল, টার্গেটের অধিকাংশ কাঠ ভাঙার চেষ্টা।

“আমিও চেষ্টা করব!” তাদের উৎসাহ দেখে য়ে ঝাও হঠাৎ মনে করল, আগে এ ধরনের খেলা এড়াত, লজ্জা পেত, কিন্তু এখন ভয় নেই, একজন দুর্বল কামানধারী কমান্ডারও ভালো কমান্ডার হতে পারে।

বাকস তাড়াতাড়ি য়ে ঝাও-কে ঘোড়ায় তুলে দিল, নিজের কারবাইন বন্দুকের গুলি ভর্তি করে দিল, বলল, “公爷, প্রথমে কয়েকটি গুলি ছুড়ুন।”

য়ে ঝাও হাসল, “প্রয়োজন নেই, এক গুলি ছুঁড়ে দেখি।”

বাকসের নেতৃত্বে মার দায়ং ও অন্যান্য সৈন্য একমত হল।

“চালাও!” য়ে ঝাও ঘোড়ার পেট চেপে দ্রুত ছুটতে লাগল, মাথায় ব্যথা অনুভব করল, এই ঘোড়াটি কিছুদিন ধরে চালানো হয়নি, মনে হলো সে ভুলে গেছে তার মালিককে কেমনভাবে চড়াতে হয়।

ঘোড়ার পেট চেপে ধরে এক হাতে রশি টেনে ধরে রাখল, ভয় পেল পড়ে যাবে, তখন ঘোড়া ছোট জঙ্গলের সামনে দৌড়ে গেল, য়ে ঝাও তাড়াতাড়ি গুলি চালাল, তারপর দ্রুত রশি টেনে ঘোড়াকে ধীর করল।

হঠাৎ ঐক্যবদ্ধ চিৎকার শুনল, পেছনে ফিরে দেখল একটি কাঠের কাঁটা পড়ে গেছে।

“হিট!” কাঠের কাঁটা ফের সাজাতে যাওয়া সৈন্য চেঁচাল।

“ভাল! বড় মাশাই, অসাধারণ!” বাকস, মার দায়ং ও অন্যান্য সৈন্য জোরে প্রশংসা করল। তাদের সবাই মহান বন্দুকধারী, কিন্তু ঘোড়ায় চড়ে এভাবে গুলি চালানো কঠিন, তিন-চারবারে একটি কাঠের টার্গেট ভাঙা খুবই দুর্লভ।

য়ে ঝাও মাথা ঘুরে ভাবল, তার ভাগ্য ভালো, গুলি বুদ্ধিমানের মতো কাঠের টার্গেট হিট করল, কিন্তু এটা কেবল ভাগ্যের কথা, ভবিষ্যতে এভাবে কঠিন হবে না।

“মালিক, দুর্দান্ত!” হঠাৎ একটি তীক্ষ্ণ মেয়েলি কণ্ঠ শুনে য়ে ঝাও ফিরে তাকাল, গেটের বাইরে দুটি গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল, একটি গাড়ির সামনে দাঁড়ানো ছিল রুই সি, আর অন্য গাড়ির পাশে সোনালী রঙের, লাল রঙে ঝলমল, সোনার কাঁথার সঙ্গে সোনালী ময়ূরী কাঁচা গোলাপী পোশাক, মাথায় ঝকঝকে মণি মুকুট, যে ছাড়া আর কে এত আকর্ষণীয় ও মোহনীয় হতে পারে?

য়ে ঝাও হাসি দিয়ে ঘোড়া থেকে নেমে রুই সি-এর কাছে গিয়ে তাকে জোরে জড়িয়ে ধরল, “সি, আমি তোমাকে কতবার মিস করেছি!”

রুই সি-এর চোখ ভিজে গেল, মালিকের আলিঙ্গনে তার বুক গরম হয়ে উঠল, এই মুহূর্তে সে প্রাণ পাগল হয়ে গেল, মালিকের জন্য সে শত মৃত্যুও স্বীকার করবে।

“চল, ঘরে যাই কথা বলি!” য়ে ঝাও রুই সি-এর হাত ধরে পিছনের দরজার দিকে এগিয়ে গেল, জিন ফেং-এর পাশ দিয়ে হালকা হাসি দিয়ে বলল, “জিন ফেং, আমিও তোমাকে একটু মনে করছি।”

জিন ফেং একটু অবাক হয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কখনও কোনও পুরুষ তাকে এভাবে কথা বলেনি। এক বছর ধরে এই দুর্দান্ত যুবকের ভয় কমে এসেছে, কিন্তু তার ঠাট্টা শুনে সে সাহস পাচ্ছে না জবাব দিতে।

য়ে ঝাও ও রুই সি একা কক্ষে ঢুকল, সেবকরা চা দিল, তারপর বিদায় নিল, ঘরে মাত্র য়ে ঝাও, রুই সি ও জিন ফেং রয়ে গেল।

“মালিক, ইংরেজ ও ফরাসি সৈন্যরা গুয়ানইনশান শহরের কাছাকাছি পাহাড়ে অবস্থান করছে, যেখানে আক্রমণ কঠিন।” রুই সি বলল, “গুজরান শহরে পতাকা রক্ষীরা অস্ত্র হারিয়েছে, গভর্নরের দপ্তরের কাছে প্রায় এক হাজার সৈন্য আছে, অধিকাংশই ভারতীয় ভাড়া সৈনিক।”

য়ে ঝাও চা নিয়ে মাথা নেড়ে ভাবল।

রুই সি বলল, “এখন বেইগুই, উ চুং ইয়াও, লিয়াং লুন শু ওরা একে অপরের সঙ্গে খুব ঘনিষ্ঠ, সবাই বিদেশীদের কাছে আত্মসমর্পণ করেছে। মালিক, আপনি গুজরান পুনরুদ্ধার করলে ওরা সব ধ্বংস হবে।”

উ চুং ইয়াও ও লিয়াং লুন শু ছিলেন ত্রয়োদশ লাইন-এর প্রভাবশালী ব্যবসায়ী, প্রথম চীন-ব্রিটিশ যুদ্ধের আগে সম্রাটের অনুমতিতে বিদেশী বাণিজ্যে একচেটিয়া ব্যবসা করতেন, হাজার হাজার টন সোনা মজুত করতেন। ইউরোপে এক মিলিয়ন পাউন্ডের বেশি সম্পদ সম্পন্ন ব্যক্তি খুব কমই ছিল, “রসচাইল্ড” পরিবারের সম্পদও আনুষ্ঠানিক হিসেব অনুযায়ী এক বা দুই মিলিয়ন পাউন্ডের বেশি নয়।

রুই সি যখন দাঁত গ্রাস করে কথা বলল, য়ে ঝাও হেসে বলল, “শহরের শৃঙ্খলা বজায় রাখা ও সাধারণ মানুষকে শান্ত রাখা ভালো কাজ, কেন তা তোমার মুখে অন্য রকম শোনাচ্ছে?”

জিন ফেং থাকায় রুই সি কিছু লুকায় না, লজ্জায় হাসল, “মালিক, আমি শুধু ওদের টাকার জন্য হিংসা করি।”

য়ে ঝাও তাকে চোখ দিয়ে তীক্ষ্ণ করে বলল, “আমাকে ডাকাত মনে করো? অন্যদের টাকা আমার কী?”

জিন ফেং লাল ঠোঁট চেপে ধরে ভয় পেল, কিন্তু মনে মনে মানে দিল, “তুমি তো ডাকাতই।”

য়ে ঝাও যেন পিছন দিকেও চোখ আছে, ঘুরে বলল, “জিন ফেং, তুমি চিন্তা করো না, তোমার টাকা আমি ধার নিচ্ছি, সময়ে সময়ে মুনাফা দিয়ে তোমাকে দেব, ব্যবসায় আমার সঙ্গী হয়ে, তুমি কখনও ক্ষতি করবে না।”

“আমি চিন্তা করি না,公爷-এর সেবা করা আমার ভাগ্য।” জিন ফেং বিনয়ের সঙ্গে বলল।

য়ে ঝাও একটু অবাক হয়ে তাকাল, এক বছর আগে তার সামনে একেবারে আলাদা মানুষ ছিল, এখন বুদ্ধিমান মেয়েটি নিজেকে খাপ খাওয়াচ্ছে।

য়ে ঝাও বুঝতে পারল জিন ফেং-এর উদ্দেশ্য, বলল, “লোহার কারখানার ব্যাপার এখন থমকে দাও, গুজরান শেষ করে তারপর ভাববো, হয়তো ফুশান আরও সহজ।”

সব যন্ত্রপাতি ইতিমধ্যে হংকংয়ে পৌঁছেছে, তবে এখনকার সময় কারখানা চালানোর জন্য ঠিক নয়।

জিন ফেং মৃদু মাথা নাড়ল, “আমি বুঝেছি।” সে আসলে শুধু খারাপ খবরের জন্য এসেছে।

রুই সি হঠাৎ মাথা খাড়খাড়িয়ে অদ্ভুত মুখ করে বলল, “মালিক, ইংল্যান্ড থেকে দুই বিদেশী এসেছে, কয়েকদিন আগে থাইহে হোটেলে আছে, তারা আবিষ্কারক,公爷-এর সাক্ষাতের অপেক্ষায়।公爷, পশ্চিম গেট আবিষ্কারক ক্লাব কী?”

য়ে ঝাও হেসে বলল, “তুমি এ নিয়ে চিন্তা করো না, ওদের অপেক্ষা করাও, আমি এখন ব্যস্ত, ওদের ভালো খাবার দাও, ধৈর্য ধরতে বলো।” কিন্তু ভাবতে পারেনি, ওয়েলস সত্যিই কাজটা করে ফেলেছিল, তবে বেশি আশা রাখা উচিত নয়, একশ জনের মধ্যে একজন বা দুজন আবিষ্কারক পাওয়া বড় কথা।

রুই সি তাড়াতাড়ি সম্মত হল, তারপর বলল, “আমি শহরের পশ্চিম প্রধান সড়কে ফুশুনসিয়াং-এর বাইরে লি মিংহানের গাড়ি দেখেছি, এটা কিছু অদ্ভুত।”

“লি মিংহান?” য়ে ঝাও জানত না সে কে।

রুই সি অবজ্ঞাসূচকভাবে বলল, “তোমার কান দূষিত হলো, সে পশ্চিম গেটের ব্যবসায়ী, এখন বিদেশীদের প্রিয়, খবরচুরি করে, তার গাড়ি ফুল শহরে এসেছে, আমি সন্দেহ করছি, তোমাকে সতর্ক থাকা উচিত।”

য়ে ঝাও মাথা নেড়ে বলল, “বুঝেছি।” ফুল শহর সব সময় প্রতিরোধের কেন্দ্র, ইংরাজ ও ফরাসি গুপ্তচর পাঠানো অস্বাভাবিক নয়, কেবল ভয় হচ্ছে সে খবর না জেনে।

বড় দল চার-পাঁচদিন পরে আসবে, জেনবাও নেতৃত্বে সেনারা আগে পৌঁছাবে, একদিন পর ফুল শহরে আসবে।

“মালিক, আমার আর কিছু নেই, আমি বিদায় নিচ্ছি!” রুই সি উঠে সালাম দিয়ে বেরিয়ে গেল। এখন সে জানে না মালিকের মন জিন ফেং-এর প্রতি কী, তাই একা সময় দেওয়ার সুযোগ দিতে চায়।

“পশ্চিমা কারখানা আসলে তেমন কঠিন নয়, ব্যবসায় সবকিছু সংযুক্ত, শেখা সহজ।” য়ে ঝাও হাসি দিয়ে জিন ফেং-এর দিকে তাকাল। বারুদ কারখানার ব্যবসা ভালো চলছে, ওয়েলস কিছু নথি পাঠিয়েছে, হংকংয়ে স্বাক্ষরের অপেক্ষায়, বারুদ কারখানা উত্তর আমেরিকা ও ইংল্যান্ডে তৈরি করতে চায়, তাই য়ে ঝাও-র স্বাক্ষর দরকার। ওয়েলস হংকংতেও একটি কারখানা খুলতে চেয়েছিল, পিস্তল বিক্রি করে যুদ্ধ থেকে মুনাফা অর্জন করতে চেয়েছিল, কিন্তু চীন-ইংল্যান্ড-ফ্রান্স যুদ্ধের কারণে পরিকল্পনা স্থগিত।

জিন ফেং সম্মতিহীনভাবে মাথা নেড়ে বলল, “কর্মী বেশি, ব্যবস্থাপনা কঠিন।” কিছুটা হেসে য়ে ঝাও-এর দিকে সতর্কভাবে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “公爷 ইংরেজ ও ফরাসিরা গুয়াংডং থেকে জোরপূর্বক বের করে দিতে চান?”

যুবক সর্বদা সীমান্তে রাশিয়ানদের পরাজিত করেছে, জিন ফেং ভাবতেই পারেনি এই বিষয়টি হংকং-এর সংবাদেও এসেছে, আর সংবাদে বর্ণিত মহান চীনা জেনারেলকে কখনোই এই যুবকের সঙ্গে তুলনা করা যায় না, এটা একেবারেই অন্যরকম।

এখনই য়ে ঝাও-কে কাঠের রেকের লক্ষ্যবস্তুতে গুলি চালাতে দেখেছে, তার অনুগত সৈন্যদের বাঘের মতো শক্তিশালী, জিন ফেং যতই বিস্মিত হয়েছে, তার প্রথম ধারণা সম্পূর্ণ বদলে গেছে, এই যুবক সত্যিই গভীর বুদ্ধিমান ও ক্ষমতাশালী।

“জোরপূর্বক বের করা? সম্ভব নয়?” য়ে ঝাও হেসে বলল, এমন প্রশ্ন খুব কম লোকে করে।

এখন ফুল শহর, অন্যদের চোখে ঝড় আসছে, য়ে ঝাও সীমান্তে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছে ইংরাজ ও ফরাসি বাহিনীর বিরুদ্ধে।

জিন ফেং ভয় পেয়ে বলল, “公爷 বিশ্বসেরা, যুদ্ধ সবসময় জিতবেন, ইংরেজ ও ফরাসিরা公爷-এর সামনে কিছুই নয়।”

মাধুর্যময় কণ্ঠ প্রশংসার সময় আরও মনোমুগ্ধকর, য়ে ঝাও স্বীকার করল, জিন ফেং সত্যিই আনন্দদায়ক।

“তুমি সব সময় মিষ্টি কথা বলো না, আমি তোমার চিন্তা বুঝি, ইংরেজ ও ফরাসির সঙ্গে যুদ্ধ হলে আমাদের কারখানা ধ্বংস হতে পারে, কিন্তু ব্যবসা ও সরকার আলাদা, ব্যবসা আগে সরকার পরে।” য়ে ঝাও গুরুগম্ভীর কণ্ঠে বলল, যেন বড় ভাই ছোট বোনকে শিক্ষা দিচ্ছে।

জিন ফেং চোখ উল্টে ভাবল, এই যুবক কখন এত ন্যায্যবাদী হলো? তবে চুপচাপ বলল, “হ্যাঁ, আমি শিখলাম।”

য়ে ঝাও সন্তুষ্ট মুখে মাথা নেড়ে ভাঁজ করা পাখা নাড়তে লাগল, “তুমি ফিরে যাও, চিন্তা করো না, কারখানা না চালালে আমি তোমাকে টাকা ফিরিয়ে দেব।”

জিন ফেং রাগে রক্তক্ষরণ করতে চাইছিল, মনে মনে বলল, তাহলে আমাদের陶家-কে এত কষ্ট দেওয়ার দরকার কী ছিল, সত্যিই দুষ্ট লোক!

(অব্যাহত)