সপ্তদশ অধ্যায়: আগ্নেয়াস্ত্রধারীর জন্ম

চাঁদের আলো হৃদয়কে আন্দোলিত করে।
হুয়াংপু উপকূলে ঘোড়দৌড়ের মাঠ আসলে বেশ সাধারণ; দৌড়ের পথটি কেবল সবুজ ঘাসে ঘেরা, চারপাশে কোনো নির্ভুল বাঁধা নেই, শুধুমাত্র পূর্ব দিকে একটি সাধারণ দর্শকসারী দাঁড়িয়ে আছে।
ঘোড়দৌড়ের মাঠের পাশে কাদামাটির পথে হাঁটতে হাঁটতে, বুঝতে পারা যায়—বিদেশি সাহেবরা ঘোড়দৌড়ের সময় মাঠের সংকীর্ণতায় প্রায়ই মাঠের কিনারায় উঠে আসে, তাই এই পথটি লোকমুখে "ঘোড়ার রাস্তা" নামে পরিচিত হয়ে ওঠে। দেশের সাধারণ সড়ককে 'ঘোড়ার রাস্তা' বলার প্রচলনও এখান থেকেই বলা হয়।
সামান্য দূরে দেখা যায় গভীর সমুদ্র; ঢেউ ওঠা-নামা করে, চাঁদের আলো ম্লান, যেন "সমুদ্রের ওপর উত্থিত হয় চাঁদ, একই সময় পৃথিবীর প্রান্তে"—এমনই এক অপূর্ব দৃশ্য।
ইয়েজাও উদ্যমে এগিয়ে চলে; তার পাশে, সু হংনিয়াং কালো ইয়ানটেইল কোট পরে, চকচকে কালো চামড়ার জুতোয়, ক্লাসিক সৌন্দর্যকে ছদ্মবেশে এক হৃদয়কাড়া যুবকের রূপ দিয়েছে; অথচ তার হাসি-ভঙ্গিমা হৃদয়কে মোহিত করে, অসংখ্য কল্পনা জাগিয়ে তোলে।
বাড়ির বাইরে পা না ফেলা সু হংনিয়াং অনেকদিন ধরে গৃহবন্দী থেকে ক্লান্ত; ইয়েজাও হঠাৎ তাকে কাজের জন্য বের হওয়ার প্রস্তাব দিলে সে হাসিমুখে রাজি হয়, আনন্দে পুরুষের পোশাক পরে; এতে ইয়েজাওয়ের আগে ভাবা কথাগুলো সবই অপ্রয়োজনীয় হয়ে যায়।
পাশের সু হংনিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ইয়েজাও হাসে, "পুরুষের সাজে তুমি খুব সুন্দর দেখাচ্ছ; আমার মনে হয়, ভবিষ্যতে তুমি পুরুষের সাজেই থাকো, বাইরে যাওয়া-আসাও সহজ হবে। এমনকি যখন ইউয়েতশিতে ফিরবে, তখনও একখানা সেনাবাহিনীর পোশাক কেটে নাও—নারী সেনাপতি, তাই না! তাছাড়া তোমার অধীনস্তদেরও একরকম ইউনিফর্ম থাকা চাই; মানুষের মন একত্রিত হয়, ঢিলে-ঢালা কৃষকের বাহিনী দিয়ে কিছু হয় না।"
"তোমার বইতে এসবই লেখা আছে!" সু হংনিয়াং তাকে চট করেই বলে, পুরুষের পোশাক পরে, ইয়েজাওয়ের পাশে চলতে বেশ স্বাভাবিক লাগছে।
"তুমি আমাকে বিদ্রূপ করছ? ফিরে গিয়ে তোমাকে তালাক দেব!" ইয়েজাও চোখে তাকানোর প্রস্তুতি নিলেও কথাটা বলার সময় তার আত্মবিশ্বাস কমে যায়, কণ্ঠস্বরও ক্ষীণ হয়ে আসে।
ইয়েজাওয়ের নির্দ্বিধা কথায় সু হংনিয়াং কিছুটা অসহায়, কিছুটা অভ্যস্ত; আর যখন জানল, ইয়েজাও আসলে মানচুর সদস্য নয়, তখন তার এসব ছোটখাটো অভ্যাসে আগের বিতৃষ্ণা আর থাকে না।
তারপর, সু হংনিয়াং হঠাৎই ইয়েজাওয়ের দিকে তীক্ষ্ণভাবে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করে, "তুমি আমার ভাইকে কী বলেছ?"
রাতের খাবারের সময়, সু বড় ভাই ডাক দিয়ে তাকে কাছে নিয়ে অনেক গম্ভীরভাবে বড় ভাইয়ের দায়িত্বের কথা বলে, সু হংনিয়াং অবাক হয়ে আছে, তখনই বড় ভাই জানায়—সে ইচ্ছামতোই ছোটখাটো ইয়েজাওকে তার জন্য ঠিক করেছে, এমনকি বিয়ের চিঠি, উপহার সবই গ্রহণ করেছে। যদিও সেটা সহধর্মিণী নয়, তবু প্রকাশ্যে বিয়ে—তুমি তো বিধবা, ইয়েজাও আবার বড় ক্ষমতাবান, সহধর্মিণী হলেও তোমার কোনো অপমান হবে না। আর বিয়ের দিনও ঠিক হয়েছে, দশ দিন পরেই।
সু হংনিয়াং ক্ষেপে যায়, প্রায় ভাইয়ের সাথে ঝগড়া লাগিয়ে দেয়; ঠিক তখন ইয়েজাওই আগে এই প্রসঙ্গ তোলে।
ইয়েজাও হাসে, "আমি তো বলেছি, নামমাত্র স্বামী-স্ত্রী, তবু একটা অনুষ্ঠান চাই। ঠিক আছে, অনুষ্ঠান না হলেও একটা কথা তো চাই—মানে দশ দিন পর, তোমার একটা নাম হবে। চিন্তা করো না, আমাদের সম্পর্ক আগের মতোই থাকবে; কিন্তু এমন একটা আনুষ্ঠানিকতা না হলে, তুমি কিভাবে আমার পরিবারের সদস্য হবে, কিভাবে কৃতজ্ঞতা শোধ করবে? বিয়ের কথা তো তুমি আগে বলেছিলে, পাল্টাবে তো না? বর হিসেবে আমি ঠিক করেছি, পুরানো শিক্ষকই হবে।"
সু হংনিয়াং ঠাণ্ডা গলায় বলে, "তখন তো তোমাকে মারতে চেয়েছিলাম।"
ইয়েজাও ভেতরে কেঁপে ওঠে, তবু নির্ভয়ে বলে, "যা খুশি, গলা বাড়িয়ে দাও!"
সু হংনিয়াং একবার তাকিয়ে চুপ হয়ে যায়।
দুজনেই নীরব হয়ে কাদামাটির পথে সমুদ্রের পাশে ধীরে ধীরে হাঁটতে থাকে।
রাত গাঢ় হচ্ছে, পথে কোনো মানুষ নেই, দূরের সৈকতে ছায়ার মতো কয়েকজন, তারা কী করছে জানা যায় না।
"আসলে আমি জেং রাজবাড়ির যুবরাজ, তবে তুমি শুধু আমার নাম ইয়েজাও মনে রাখলেই হবে।" কিছু পথ এগিয়ে ইয়েজাও নিজের পরিচয় জানায়; যেহেতু একদিন সু হংনিয়াং জানতেই পারবে, তাই নিজের মুখেই বলল।
সু হংনিয়াং আগে থেকেই সন্দেহ করেছিল ইয়েজাও মানচুর রাজপরিবারের কেউ, তবু তার মুখে শুনে অজানা এক বিষাদে ভরে যায় মন। শেষ পর্যন্ত সে তো মানচু।
হঠাৎ ইয়েজাও হাসে, "আমি মানচু হলেও ভালো মানচু, আর কখনো নিজেকে মানচু বলে ভাবিনি।" মনে হয়, সে সু হংনিয়াংয়ের মনে কী চলছে তা জানে।
ভালো মানচু? সু হংনিয়াং হাসে, কি বলবে ভেবে পায় না।
ইয়েজাও আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে, বলে, "মানুষের জীবনে কত অক্ষমতা..." আরও বলতে চেয়েছিল, কিন্তু সু হংনিয়াং তার জামার হাত ধরে, ঠোঁট নেড়ে কিছু দেখায়; তার দেখানো দিকে তাকিয়ে দেখল, সৈকত থেকে ছয়-সাতজন আসছে, কাছে এলে বোঝা গেল তারা প্রশিক্ষিত সৈনিক, হয়তো সাংহাই শহর ঘেরাও করা বাহিনীর সদস্য।
"কি সুন্দর দেখতে এই যুবক!" সামনে থাকা মোটাসু সৈনিক সু হংনিয়াংয়ের দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকায়।
আর বাকিরা লোভী চোখে তাকায় ইয়েজাওয়ের হাতে, সেখানে কয়েকটি সবুজ পাথরের আংটি, স্পষ্টই দামী বস্তু।

"সাবধান, আমি রাজ্যের প্রতিনিধি, তোমরা কার অধীনে? তাড়াতাড়ি পথ ছেড়ে দাও, না হলে তোমাদের জিরহাংআ সেনাপতির সামনে শাস্তি দেওয়া হবে!" ইয়েজাও জানে, চিং বাহিনীর শৃঙ্খলা ভেঙে গেছে, এই সৈন্যদের তো কথাই নেই—তাই সে প্রথমেই পরিচয় জানায়।
"কি রাজ্যের প্রতিনিধি, আমি তো শুনিনি কোনো প্রতিনিধি এসেছে! কাকে ভয় দেখাচ্ছ?" সামনে থাকা মোটাসু হাসে, বাকিরা পাখার মতো ঘিরে আসে।
এই পরিস্থিতি আগে না হলেও ইয়েজাও বুঝতে পারে, অবস্থা ভালো নয়; মনে মনে আফসোস করে যে, গার্ড নিয়ে আসেনি। তবে একদিকে এখানে নিরাপত্তা ভালো, অন্যদিকে গার্ড থাকলে অনেক কথা বলা যেত না সু হংনিয়াংয়ের সাথে। কে জানত, এমন দুর্ভাগ্যজনক ঘটবে!
সবশেষে থাকা সৈনিক হঠাৎ বন্দুক তুলে "ধ্বংস" শব্দে গুলি চালায়; ইয়েজাও দেখে, সু হংনিয়াং তাকে জোরে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দেয়, তবু তার হাতেই গুলি লাগে, ফিরে তাকিয়ে দেখে, রক্তে ভেসে যাচ্ছে।
মাত্র এক মুহূর্তে, ইয়েজাও চোখের পলকে দেখে, সু হংনিয়াং একপায়ে সামনে গিয়ে, হাতে তুলেই মোটাসু সৈনিকের গলায় আঘাত করে; সে পড়ে যায়, তার হাতে থাকা তলোয়ার সু হংনিয়াংয়ের হাতে চলে আসে, তারপর তলোয়ারের ঝলক, কয়েকজন সৈনিকের গলায় রক্ত ঝড়ে, তারা পড়ে যায়; দূরের দুই সৈনিক পরিস্থিতি বুঝে পালিয়ে যায়।
ইয়েজাও চট করে বলে, "কোনও সাক্ষী রাখো না!"
সু হংনিয়াং একটু থামে, তারপর হাতে ঘুরিয়ে নেয় রিভলভার, ইয়েজাও উপহার দিয়েছিল, ভাবেনি সে সঙ্গে রেখেছে।
"ধ্বংস ধ্বংস" শব্দে দুই পালিয়ে যাওয়া সৈনিক পড়ে যায়, সু হংনিয়াং এগিয়ে গিয়ে দেখে, তারা মারা গেছে কিনা।
"চল, দ্রুত!" ইয়েজাও উঠে দাঁড়ায়, হাতের রক্ত উপেক্ষা করে দ্রুত চলে যেতে চায়; যদি বিদেশিরা দেখে, সে সৈন্য হত্যা করেছে, তাহলে অপমান হবে। ত