তৃতীয় অধ্যায় বড় কর্তার ছলনা

যদিও কণ্ঠস্বরটি ছিল মধুর ও আকর্ষণীয়, তবু叶昭-এর মাথার চামড়ায় একটু শীতল শিহরণ বয়ে গেল। তার প্রবল直觉 বলছিল, এই অপূর্ব সুন্দরী নারী যেন কাঁটার মুকুটে ঘেরা এক গোলাপ, যার সঙ্গে রসিকতার কোনো সুযোগ নেই; সামান্য ভুলচুকেই হয়তো তার প্রাণহানি ঘটতে পারে। যদিও রাজপ্রাসাদে সে ছিল প্রায় অগোচর, দৈনন্দিন জীবনযাপনে যেন কোনো গুণ নেই, আসলে সে ছিল একেবারে নিস্পৃহ, পুরনো দিনের তুলনায় অনেকটাই ম্লান। কিন্তু পূর্বজন্মে সে ছিল প্রচণ্ড গর্বিত—একা একজন অনাথ হয়েও নিজের প্রচেষ্টায় ব্রিটেনের কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়ের স্কলারশিপ পেয়েছিল, নিরন্তর অধ্যবসায়ে নিজেকে গড়ে তুলেছিল। কারণ সে জানত, তার পেছনে কেউ নেই, নিজের সবকিছুই নিজেকেই অর্জন করতে হবে। সাফল্য পেতে হলে অন্যদের চেয়ে হাজারগুণ বেশি পরিশ্রম করাই একমাত্র উপায়।

কিন্তু পুনর্জন্মের পরে叶昭 যেন অলস হয়ে পড়েছিল। এই পৃথিবীতে তার আর কোনো লক্ষ্য ছিল না। কীসের জন্য সে লড়াই করবে? কি—মানচুরদের আধিপত্য মাত্র কয়েক বছর বাড়াতে? তার তো কোনো মানে হয় না। কারণ তখনকার চীন এবং পাশ্চাত্যের মধ্যে মূল পার্থক্য প্রযুক্তিতে নয়, বরং সমাজব্যবস্থায়। পাশ্চাত্য ধীরে ধীরে আধুনিক সমাজের দিকে এগোচ্ছে, আর চীন এখনো নিজেকে গুটিয়ে রেখেছে, প্রযুক্তিকে অশুভ শক্তি মনে করে, আর সামাজিক ব্যবস্থার দিক থেকে তো আরও পিছিয়ে। পাশ্চাত্যের অপ্রতিরোধ্য শক্তির জাহাজ ও কামান আসলে তাদের সভ্যতারই একটি ছোট্ট বাইপ্রোডাক্ট মাত্র।

তবুও, অলস হলেও叶昭-এর পুরনো অহংকার তার ভেতরে রয়ে গিয়েছিল। কেউ তার প্রাণ নিয়ে হুমকি দিলে, সে আরও একগুঁয়ে হয়ে ওঠে। ঠান্ডা গলায় সে বলে উঠল, ‘’মেরে ফেলতে চাইলে মেরে ফেলো! বেশি কথা বলার দরকার নেই।’’ মৃত্যু, সত্যি বলতে কি,叶昭-এর জন্য ভয়াবহ নয়; সে তো একবার মরেই এসেছে, আর ভয় কী?

苏红娘 কিছুটা অবাক হয়ে গেল, ভাবতেও পারেনি এই ছলনাময় ছেলেটি এভাবে উল্টো রুখে দাঁড়াবে?

‘’শালার, তোকে আজই শেষ করব!’’ সেই ছোটখাটো লোকটি সম্ভবত叶昭-কে একেবারেই অপছন্দ করত, সুযোগ পেলেই ঝাঁপিয়ে পড়ত, তাকে না মেরে যেন শান্তি পেত না।

এবার叶昭ও ঘরের পরিস্থিতি স্পষ্ট দেখতে পেল।苏红娘 আর সেই বেঁটে লোকটিকে ছাড়াও, দুই পাশে আরও কয়েকজন বসা ছিল। তাদের কারোরই মুখে স্নেহের ছাপ নেই, বরং সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল; কেউ একজন চিৎকার করে উঠল, ‘’বড় দিদি, এই ছোট্ট শয়তানের হৃদয় কেটে আমাদের পূর্বপুরুষের আত্মার উদ্দেশে উৎসর্গ করো, যাতে苏 ভাই নিরাপদে থাকে!’’

বেঁটে লোকটি叶昭-এর গলা চেপে ধরে উপরে নিচে পরীক্ষা করতে লাগল, যেন ভাবছে কোথা থেকে কাটবে। তার হিংস্র দৃষ্টি叶昭-এর শরীর কাঁপিয়ে দিল। মৃত্যু ভয়ানক নয়, তবে জীবন্ত অবস্থায় পেট চিরে দিলে সেটা বড় আতঙ্কের বিষয়।

‘’আঠারো, ছেড়ে দাও, আগে ওকে বন্দি করে রাখো।’’ অবশেষে苏红娘 বলল।叶昭 কিঞ্চিৎ স্বস্তি পেল, যদিও ততক্ষণে তার শরীর ভেজা জামায় আবার ঘামে ভিজে গিয়েছে।

…

叶昭কে যখন পূর্ব দিকের ঘরে আটকে রাখা হল, তখন দূর থেকে রাতের তৃতীয় প্রহরের ডুমুর বাজনার শব্দ ভেসে আসছিল। সারা রাত সে কী যন্ত্রণা পেয়েছে, তা বলে বোঝানো যাবে না। জামাকাপড় ভেজা, পেছন থেকে বাঁধা হাত দুটো জ্বলে যাচ্ছে, নিশ্চয়ই চামড়া উঠে গেছে। পিছনের মাথায় তীব্র ব্যথা—বোধহয় ফেটে গিয়েছে বা ছিদ্র হয়ে গেছে।

আকাশ ফর্সা হলে叶昭কে আবার প্রধান কক্ষে নিয়ে যাওয়া হল। এবার তার সত্যিই হতাশ লাগল; এই লোকগুলো কি কখনও ঘুমায় না? আহ্বানে সাড়া দিয়ে阿九 নামের লোকটি সু红娘-এর নির্দেশে叶昭-এর বাঁধন খুলল।叶昭-এর বাহু অবশ হয়ে ছিল, অনেকক্ষণ পর স্বাভাবিক হল। ফুলে থাকা কব্জি ম্যাসাজ করতে করতে মাথার পিছনেও হাত বুলাল—ঠিকই ধরেছে, সেখানে বড় এক গাঁট উঠে গেছে, ছোঁয়া মাত্রই মনে হচ্ছে বেদনায় শিরা ছিঁড়ে যাবে।

‘’উফ‘’—মাথার গাঁটে হাত দিতেই叶昭 ব্যথায় শ্বাস টেনে নিল। তবে দেখল,苏红娘 ঠোঁটে হাসি চেপে রেখেছে। হয়তো এমন নাজুক গৃহকর্তা আগে কখনও দেখেনি।

এবার ঘরে দুজনই শুধু,苏红娘 ও叶昭।叶昭 নিজের মনেই সাবধান হয়ে গেল; এই নারী সহজ প্রতিপক্ষ নয়, কে জানে কী পরিকল্পনা করছে। নিজেকে সাবধান রাখতে হবে। কিন্তু, তার চোখ পড়ে গেল苏红娘-এর লাল ঠোঁট সাদা চায়ের পাত্রের কিনারায়—অবচেতনে হৃদস্পন্দন বাড়ল।

叶昭 নিজেই অবাক, কেন সে আজকাল এমন হয়ে যাচ্ছে।

‘’শোনো, তোমার নাম কী?’’苏红娘 তার শুভ্র হাত দিয়ে চায়ের কাপ নামিয়ে রাখল।

‘’叶昭।’’ কোনো চিন্তা ছাড়াই উত্তর দিল সে। মনে মনে স্বস্তি পেল; বিশ বছর পর আজ প্রথমবার সে শক্তভাবে নিজের পূর্বজন্মের নাম উচ্চারণ করল। আগে কখনও এই নাম ব্যবহার করলেও, সেটা ছিল বন্ধু达春-এর সঙ্গে অবৈধ স্থানে যাওয়া-আসার ছদ্মনাম। এই জন্মে সে আসলে愛新覺羅·景祥।

‘’তুমি হান জাতি? সেনাবাহিনীতে ঢুকেছ?’’

叶昭 সৎভাবে মাথা নেড়ে বলল, ‘’হ্যাঁ, হান সেনার নীল ব্যাজে।’’ আসলে তার ব্যাজ ছিল মানচু সেনার, তবে বাহ্যিকভাবে নীল ব্যাজই।

苏红娘 আবার জিজ্ঞাসা করল, ‘’达春-এর সহচর?’’

এ প্রশ্নের উত্তর দেওয়া কঠিন।叶昭 কিছুটা সংকোচের সঙ্গে মাথা নেড়ে বলল, ‘’কিছুটা বলা যায়।’’ পুরোপুরি মিথ্যা নয়; পাখি ওড়ানো, বাজি লড়ানো, আনন্দলোকের অন্দর-বাহির তো达春-ই করাতো। এমনকি একবার আফিমের আড্ডাতেও ঢুকেছিল।

‘’তাহলে ঠিক আছে, আমি বিশ্বাস করি তুমি সত্য বলছ। এবার আমিও গোপন করব না। আমি এবার বেইজিংয়ে এসেছি আমার ভাইয়ের জন্য; সে এখন বিচার বিভাগের কারাগারে বন্দি।’’

叶昭 তিক্ত হেসে বলল, ‘’এতে达春-ও কিছু করতে পারবে না। বিচার বিভাগের কারাগারে যাদের রাখা হয়, তাদের ব্যাপারে সে হাত বাড়াতে পারবে না, সাহসও পাবে না।’’

苏红娘 মাথা নাড়ল, ‘’কেউ তার পরিচয় জানে না। সে এক মারপিটের ঘটনায় শহর পাহারার লোকদের হাতে ধরা পড়েছে। আটক করার নেতৃত্ব দিয়েছিল达春-ই।’’

叶昭 এবার খানিকটা বিস্মিত হল। সে জানত,达春 পদাতিক বাহিনীর দপ্তরে চতুর্থ শ্রেণির শহরপ্রহরীর পদ পেয়েছে; ভাবেনি, সে কখনও এমন দায়িত্ব নিতে পারে। সত্যিই বিস্ময়কর।

এবার চিন্তা করে দেখলে, এই ব্যাপারে达春-ই মূল ভূমিকা রাখতে পারবে। সে-ই তো ধরে নিয়ে গেছে, এখন কেবল একটুখানি অজুহাত পেলেই ছেড়ে দিতে পারবে।

苏红娘 আবার বলল, ‘’ঘটনার পুরোটাই তুমি শুনেছ। তুমি既然达春-কে চিঠি লিখে বন্ধুকে বিক্রি করতে চাওনি, সেটা তোমার ব্যাপার; তবে এখন আমার ভাইকে বাঁচানোর দায়িত্ব তোমার ওপর পড়ল।京城ে আমার ভাইয়ের ছদ্মনাম苏培林, গুয়াংশী প্রদেশের ব্যবসায়ী। তোমার জন্য এ কাজ তুচ্ছই হবে, তাই না?’’

叶昭 আবার বিস্মিত হল; মনে মনে ভাবল, এমন কৌশলী মেয়েকে আর দেখিনি। কিছু বলতে যাবে, এমন সময় দেখল苏红娘 কয়েকটি রূপার নোট আর একটি翡翠র আংটি ধীরে ধীরে টেবিলে রাখল। তার উজ্জ্বল চোখে একটুও পলক নেই—叶昭 বুঝে গেল, ব্যস, ধরা পড়ে গেলাম।

রূপার নোটের কথা না হয় গেল, দেড়শো তোলা মতো। সাধারণ লোকের পক্ষে বের করা কঠিন হলেও, বড় ঘরানার কারো পক্ষে সম্ভব। আর黄带子的 সহচর হয়েও যদি সঙ্গে টাকা না থাকে, তবে কি চলে? কিন্তু翡翠র সেই আংটি ছিল দুর্লভ বস্তু। শোনা যায়,吴三桂 পরে এটি ব্যবহার করত; তিন প্রদেশ দখলের পর রাজপরিবারে চলে যায়।叶昭 যখন প্রথম পরে, মনে মনে আফসোস করেছিল, আমিও কি তবে叛徒 হয়ে গেলাম?

দেখল,苏红娘 ধীরে ধীরে চায়ের কাপ তুলে নিয়েছে, আত্মবিশ্বাসী হাসি মুখে।叶昭 নিরুপায়, মাথা নোয়াল, বলল, ‘’আপনাকে সাহায্য করতে পারা আমার সৌভাগ্য।’’