প্রথম অধ্যায়: লেডি জেনিফার

“জেনিফার লেডি” নামের স্টিমারটি গাঢ় কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে নীল সমুদ্রের বুকে ধীরে ধীরে সাদা রেখা আঁকছিল।

ইয়ে ঝাও দাঁড়িয়ে ছিলেন জাহাজের রেলিংয়ের পাশে, ঠোঁটে সিগার। অনেকদিন পর ধূমপান করছিলেন তিনি; আসলে এই নতুন পৃথিবীতে আর ধূমপানের অভ্যাস গড়তে চাননি। কিন্তু এবার সাংহাই যাওয়ার পথে হল্ আইনজীবীর প্রলোভন তিনি এড়াতে পারেননি, তাই আমেরিকার তৈরি কয়েকটি সিগারেটের বাক্স নিয়ে ফেলেছেন।

গুয়াংঝৌ যাওয়ার জন্যও এবার সমুদ্রপথই বেছে নিয়েছেন, কারণ স্থলপথে তখন তায়পিং বিদ্রোহীদের উত্তরের অভিযানে সেনগেরিনচিনের সঙ্গে তিয়ানজিনের কাছে প্রচণ্ড লড়াই চলছে। উত্তর দিকে গেলে চোর-ডাকাতের উৎপাত আরও বেশি। ইয়ে ঝাও সঙ্গে পরিবার নিয়ে যাচ্ছেন, নিরাপত্তার জন্য সমুদ্রপথই শ্রেয়।

এবার রুইসি ও কয়েকজন দাস-দাসী, বাকশিসহ দেহরক্ষী সবাই তাঁদের পরিবার নিয়ে এসেছেন। ইয়ে ঝাও এবং রোংয়ার সঙ্গে ছিল জিশিয়াং, রুই, ঝাওছাই ও জিনবাও এই চার দাসী। ঝাওছাই ও জিনবাও নাম দু'টি অবশ্য ইয়ে ঝাও নিজেই বদলে দিয়েছেন, যদিও রোংয়ার কাছে নামগুলো খুবই কানে লাগার মতো, তবুও স্বামীর ইচ্ছায় মেনে নিতে হয়েছে। আর ওই দুই চঞ্চল দাসী তো কোনো আপত্তি করার সাহসই পায়নি।

বালি-নৌকা ভাড়া করে সাংহাই পৌঁছানোর পর কয়েকদিন বিশ্রাম নিয়ে ফেরি বদলে স্টিমারে গুয়াংঝৌর পথে রওনা দিয়েছিলেন তাঁরা। ‘জেনিফার লেডি’ মূলত হংকং-সাংহাইয়ের মধ্যে যাত্রী ও মালপত্র বহনের জন্য নির্ধারিত ছিল, কিন্তু চীনা অভিজাতদের এমন একদল যাত্রী উঠে বাড়তি ভাড়া দিলে জাহাজ সংস্থাও স্বভাবতই গুয়াংঝৌতে থামতে রাজি হয়ে যায়।

সাংহাইয়ে থাকাকালীন, ইয়ে ঝাও হল্, হুয়াং ওয়েনশিউ ও সু লাওদার সঙ্গে দেখা করেন। তিনজনকে জানান যে তিনি গুয়াংঝৌ যাচ্ছেন, সেখানে পৌঁছে যোগাযোগের জন্য লোক পাঠাবেন। তিনি সু লাওদার কাছ থেকে হংনিয়াংয়ের খবরও জানতে চান। হংনিয়াং একটা চিঠি লিখে জানিয়ে দিয়েছেন, সবাই নিরাপদে গুয়াংজি পশ্চিমে পৌঁছেছেন, অস্ত্রশস্ত্রও পৌঁছে গেছে।

তবে গুয়াংজি অঞ্চলে কোনো বিদ্রোহীরা শহর দখল করেছে এমন খবর নেই, এতে ইয়ে ঝাও কিছুটা নিশ্চিন্ত হন। তিনি জানতেন, বর্তমান অস্ত্রশস্ত্রে সু হংনিয়াং সময় পেলে সহজেই কয়েকটি প্রাদেশিক শহর দখল করতে পারতেন, কিন্তু তার ফল ভয়াবহ হতো। তখন কুইং সেনাবাহিনী তাঁদের দমন করতে সর্বশক্তি প্রয়োগ করত। সুতরাং সু হংনিয়াং এখন কী করছেন? নিশ্চয়ই চুপচাপ গ্রামাঞ্চলে বিপ্লবী ঘাঁটি গড়ে তুলছেন। এসব ভাবতে ভাবতে ইয়ে ঝাও হেসে ফেলেন।

তখনই ঘাড় ঘুরিয়ে দেখেন, কখন যে রোংয়ার তাঁর পাশে এসে দাঁড়িয়েছে টেরই পাননি। সে পরেছে চাঁদের রঙের রেশমের ওপর রুপালি সুতোয় বোনা পিওনি ফুলের কারুকাজ করা ছোট চিপাও। সেই সূক্ষ্ম কারুকাজের ফাঁকে ফুল দুটি যেন আধা-লুকিয়ে ফুটে রয়েছে, দারুণ সুন্দর। সঙ্গে তার পায়ে ছোট্ট ফুলের ডিজাইনের পশ্চিমা জুতা। ছোট মেয়েটি যেন সৌন্দর্যের এক নিদর্শন।

"জাহাজে চড়তে ক্লান্ত লাগছে?" তার মায়াময় চেহারা দেখে ইয়ে ঝাও না চেয়ে পারলেন না, আদর করে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন। ছোট মেয়েটি কিছুটা মনমরা, তবু স্বামীকে কিছু বলার সাহস নেই।

এ সময়ের অধিকাংশ আন্তর্জাতিক যাত্রীবাহী ও মালবাহী স্টিমারে যাত্রীদের সুযোগ-সুবিধা খুবই কম; ‘জেনিফার লেডি’ তুলনায় ভালো। কিছু স্টিমারে তো ডেকে একসাথে খাটিয়া পেতে যাত্রীদের থাকতে হয়।

তবু ইয়ে ঝাও জানেন, ছোট মেয়েটির কষ্ট হচ্ছে। সমুদ্রের ঢেউয়ে দুলছে, কেবিন গুমোট ও আর্দ্র। ভাগ্য ভালো, সাত-আট দিনের মধ্যেই গুয়াংঝৌ পৌঁছে যাবেন।

ঠিক তখন, যখন “স্বামী-স্ত্রী” দু’জন দূরদিগন্তের সমুদ্রের দৃশ্য দেখছিলেন, টুংটাং পায়ের আওয়াজে এগিয়ে এলেন সাদা গজের পোশাক পরা এক পশ্চিমা যুবতী। তার সোনালি চুল, নীল চোখ হলেও মুখভর্তি ফ্যাকাসে দাগ। গালের দু-একটি দাগ থাকলে হয়তো মিষ্টি লাগত, কিন্তু পুরো মুখ ভর্তি দেখে কিছুটা বিকৃতই লাগে।

ইয়ে ঝাও তাঁকে চেনেন। ওঠার সময় তার স্বামী উইলিয়ামের সঙ্গে কিছু কথা হয়েছিল। যদিও উইলিয়াম স্পষ্ট করে কিছু বলেননি, ইয়ে ঝাও তবু বুঝেছিলেন—নবদম্পতি সম্ভবত ইংল্যান্ডে আর টিকতে না পেরে, পূর্বের স্বর্ণ-জ্বরের সুযোগে চীনে এসে ভাগ্য ফেরানোর আশায় এসেছেন।

‘জেনিফার লেডি’র যাত্রী কেবিনের পরিকল্পনা বেশ ভালো। ইয়ে ঝাও ক্যাপ্টেন স্মিথের সঙ্গে কথা বলে পূর্বদিকের ডেকের একটি অংশ নিজের জন্য বরাদ্দ করিয়েছেন। নাবিক বা যাত্রী—কেউই যেন কাছে না আসে। স্মিথ জানেন, পূর্বের নিয়মে নারী-পরিবারের লোকজন সহজে অপরিচিতের সামনে আসে না। আবার অনেক চাঁদিও নিয়েছেন, তাই রাজি হয়েছেন।

ওই পশ্চিমা যুবতী রোজ, স্বামী উইলিয়ামের সঙ্গে এখানে এসে রোদে বসতে চেয়েছিলেন। কিন্তু মাঝপথে উইলিয়ামকে আটকানো হয়। বহু অনুরোধে স্মিথের নির্দেশে জলদি পরিষ্কার করে রাখা অংশে ঢুকতে দেওয়া হয়।

"ইয়ে, কেমন আছেন?" রোজ তার ছোট্ট হাত বাড়ালেন, ভেবেছিলেন ইয়ে ঝাও হয়তো তাঁর হাত ধরে আদব জানাবেন।

আসলে, প্রথমবার যখন তাঁরা দেখা করেছিলেন, রোজের ভাবটা ছিল অনেকটা অহংকারী; চৈনিক পুরুষদের প্রতি তাঁর কোনো শ্রদ্ধা ছিল না। কিন্তু পরে ইয়ে ঝাও যখন উইলিয়ামের সঙ্গে অনর্গল ইংরেজিতে কথা বললেন, তখন রোজের বিস্ময় চেপে রাখা কঠিন হয়ে পড়ল। তার চেয়েও বেশি, ইয়ে ঝাওর সহচররা কতটা সম্মান দেখায় দেখে তিনি বুঝলেন, এই ভদ্রলোক নিশ্চয়ই অভিজাত পরিবার থেকে আসা, তখনই তাঁর আচরণ একেবারে পালটে গেল।

এখন তো আরও এক ধাপ এগিয়ে নিজেই হাত বাড়িয়ে অপেক্ষা করছেন ইয়ে ঝাও তাঁর হাতে চুমু খাবেন বলে।

যদিও রোজ দেখতে খুব আকর্ষণীয় নন, স্বভাবও কিছুটা খারাপ, তবু একজন নারী হিসেবে যখন এমন করে এগিয়ে আসেন, ভদ্রতার খাতিরে ইয়ে ঝাও সাধারণত সামলে নিতেন। কিন্তু তাঁর পাশে তো রোংয়ার, তিনি যদি রোজের হাতে চুমু খান, তাহলে রোংয়ার মনে হতেই পারে তিনি পশ্চিমা নারীর সঙ্গে ফ্লার্ট করছেন, যা একেবারেই শোভন নয়। ছোট মেয়েটিও মনে মনে তাঁকে বদনাম দেবে লোভী-লজ্জাহীন বলে; এটা তো আর তিন, চারজন স্ত্রী রাখার মতো স্বাভাবিক ব্যাপার নয়।

তাই ইয়ে ঝাও শুধু হাসলেন, বললেন, “রোজ, আজকের দিনটা বেশ উপভোগ করছেন দেখছি।”

হাত বাড়িয়ে দাঁড়িয়ে, ইয়ে ঝাওর কোনো আগ্রহ না দেখে, রোজ কিছুটা অস্বস্তি পেলেন, কিন্তু দ্রুতই হাসিমুখে চুল ঠিক করতে করতে বললেন, "ইয়ে, সমুদ্রটা দারুণ সুন্দর, তাই না?"

যদিও এভাবে আচরণ করলে তাঁর চরিত্র খারাপ বলে মনে হয়, কারণ গতকাল যখন প্রথম দেখা, তখন ছিল চরম উদ্ধত; এখন মুখ পুড়ে গিয়েও এমন ভাব করছেন যেন কিছুই হয়নি, আবার নির্বিকারভাবে ‘ইয়ে’ বলে ডাকছেন।

কিন্তু ইয়ে ঝাও—এই ধরনের ছোটখাটো ব্যাপার কিংবা কে তাঁর সঙ্গে কেমন আচরণ করল, তেমন গুরুত্ব দেন না। এসব মনে রাখলে তো সাধারণ লোকের স্তরে নেমে যেতে হয়। আগের জন্মে ইয়ে ঝাও ছিলেন অত্যন্ত মেধাবী, সফল; অনাথ হয়েও নিজের চেষ্টায় কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়ে সম্পূর্ণ স্কলারশিপে পড়তে গিয়েছিলেন। নিজের বিষয়ে গভীর অধ্যয়ন করতেন, খ্যাতিও অর্জন করেছিলেন, অধ্যাপকরা তাঁকে বেশ পছন্দ করতেন। অকালমৃত্যু না হলে কে জানে কোথায় পৌঁছতেন।

এই জন্মে জীবনযাত্রা বদলালেও, আর আগের মতো স্বপ্নের জন্য কষ্ট করেন না, তবু আত্মসম্মান এখনো রয়ে গেছে।

রোজের চরিত্র কেমন, তাঁর সঙ্গে কেমন আচরণ করল, এসব নিয়ে যদি ভেবে বসেন, তা হাস্যকরই হবে।

তাই ইয়ে ঝাওও হালকাভাবে কথাবার্তা চালিয়ে গেলেন, কিন্তু এরপর রোজের আচরণে তাঁর ভ্রূ কুঁচকে উঠল—তিনি হঠাৎ ইয়ে ঝাও ও রোংয়ার মাঝে এসে রোংয়ার, যিনি চুপচাপ সমুদ্র দেখছিলেন, তাকে সরিয়ে দিলেন।

রোংয়ার তাকিয়ে রইল, অবাক হয়ে দেখল ওই নারীকে। বর্বর বিদেশিনী, ভালো আচরণ জানে না, ওর সঙ্গে ঝামেলা করা ছেলেমানুষি। স্বামী যদি চান, কথা বলুন। রোংয়ার ভাবল, স্বামীর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে কেবিনে চলে যাবে, কিন্তু তখনই দেখল তাঁর স্বামী ভ্রূ কুঁচকে, হাত বাড়িয়ে রোজকে আটকে দিয়ে রোংয়ার ছোট হাত ধরে নিজের পাশে টেনে নিলেন।

যদিও স্বামীর এই ব্যবহারে বোঝা যায়, রোংয়ার এখনও তাঁকে ছোট বাচ্চা মনে করেন, তবু এতে সে খুশিই হলো—স্বামী এখনও তাঁকে আদর করেন।

“রোজ, বাতাস অনেক, দয়া করে ফিরে যান!” ইয়ে ঝাও সরাসরি তাড়িয়ে দিলেন। রোংয়ার বুঝতে না পারলেও, দেখল বিদেশিনী বিরক্ত হয়ে ঘুরে চলে গেল, মনে মনে আনন্দে ভরে গেল তার মন।

তবে এরপর স্বামীর ছোট মুখটা চিপে ধরা দেখে রোংয়ার আবার একটু বিরক্ত হলো, আবারও তাকে কেন ছোট বাচ্চা ভাবা হয়?