ত্রয়োদশ অধ্যায় চাবুক

হাইশেনশান শহর থেকে আইহুন শহর পর্যন্ত পৌঁছাতে দুই দিনেরও বেশি সময় লাগে। বন্যার সময় নদী পার হওয়ার জন্য একটি ফেরিঘাটও পেরোতে হয়।

বিকেল নাগাদ ইয়ে ঝাও আইহুন শহরের দুতোং বা প্রাদেশিক সেনাপতির দপ্তরে ফিরে এলেন। তখন সূর্য পশ্চিম দিকে হেলে পড়েছে, আবহাওয়া কিছুটা ভ্যাপসা গরম। অন্দরমহলের ছোট উঠোনের চাঁদের আকৃতির দরজার সামনে বেশ শোরগোল শোনা যাচ্ছিল। লি সাও দরজা আটকে দাঁড়িয়ে আছেন, সাভাকে কিছুতেই বাইরে বের হতে দিচ্ছেন না। সাভা অস্পষ্ট ভাষায় নিজের পক্ষে যুক্তি দেওয়ার চেষ্টা করছে, কিন্তু লি সাওর মুখ পাথরের মতো শক্ত, তিনি কিছুতেই নমনীয় হচ্ছেন না।

হঠাৎ পেছনে দুতোং সাহেবকে দেখে লি সাও ঘাবড়ে গেলেন এবং দ্রুত কুর্নিশ করে অভিবাদন জানালেন। সাভা যেন নিজের মালিককে দেখা পোষা প্রাণী বা পরিত্রাণকর্তাকে দেখা কোনো ভুক্তভোগীর মতো দ্রুত ইয়ে ঝাওয়ের কাছে ছুটে এল। সে লি সাওর বিরুদ্ধে অভিযোগ করতে করতে ইয়ে ঝাওয়ের কাছে ঘেঁষে দাঁড়াল।

ইয়ে ঝাওয়ের পেছনে থাকা বাকশি, সাভার শরীরের প্রলোভনসঙ্কুল গড়ন দেখে দ্রুত অন্যদিকে মুখ ফেরালেন। সাভাকে এই মুহূর্তে একটি চঞ্চল ছোট পরীর মতো দেখাচ্ছিল। সে ইয়ে ঝাওয়ের ফরমায়েশে তৈরি করা সেই মিনগুও যুগের আদলে বানানো একটি গোলাপি রঙের সেক্সি চিবাও পরেছিল। চিবাওটি তার সুডৌল ও ছিপছিপে শরীরকে একদম আঁটসাঁটভাবে জড়িয়ে ছিল। পোশাকের চেরাটা উরু পর্যন্ত উঁচু হওয়ায় তার ধবধবে সাদা পায়ের কিছুটা অংশ বেরিয়ে ছিল। পায়ে ছিল এক জোড়া সাদা হাই হিল জুতো, যা তার পায়ের পাতার বাঁককে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছিল এবং তার শরীরের বাঁকগুলোকে আরও মোহনীয়ভাবে ফুটিয়ে তুলেছিল। তাকে সত্যিই অসম্ভব আবেদনময়ী দেখাচ্ছিল।

ইয়ে ঝাওয়ের চোখে দৃশ্যটি ছিল অন্যরকম। তুষারশুভ্র ত্বক আর নীল চোখের এক রূপসী তরুণী যখন ধ্রুপদী মিনগুও চিবাও পরে চোখের সামনে হাজির হয়, তখন তা সত্যিই দৃষ্টি কাড়ে। বিশেষ করে তরুণীটি যখন পাশে এসে দাঁড়িয়ে কথা বলে আর তার শরীর থেকে আসা সুবাস নাকে লাগে, তখন গলা শুকিয়ে আসার উপক্রম হয়।

লি সাওর মনেও ক্ষোভ কম ছিল না। তিনি ভাবছিলেন, ‘তুমি ভিনদেশি বা ভিনজাতির হতেই পারো, কিন্তু তুমি তো একজন নারী! এতটুকু লজ্জা-শরম নেই কেন? এভাবে পা দেখিয়ে চলাফেরা করা কি শোভন? আমাদের দুতোং সাহেব পছন্দ করেন বলেই কি এমন বেলেল্লাপনা করতে হবে? অন্দরমহলে যা খুশি পরো, কিন্তু তাই বলে বাইরে যাওয়ার সাহস?’

ইয়ে ঝাও পরিস্থিতি দেখেই বুঝে ফেললেন কেন ঝগড়া হচ্ছে। চিবাও আর চামড়ার জুতোটা তিনি নিজেই সাংহাই থেকে অর্ডার দিয়ে আনিয়েছিলেন। শুনেছিলেন সাংহাইতে ব্রিটিশ-ফরাসিদের দোকানে তার নকশা করা চিবাও তেমন একটা চলেনি। বরং মেয়েদের স্কুলের সাধারণ কাপড়ের চিবাও আর কাপড়ের জুতোর চল কিছুটা ছিল। কিন্তু সাভা প্রথম এই সাহসী চিবাওটি পরেছে দেখে ইয়ে ঝাও কিছুটা অবাকই হলেন।

সাভা আয়নায় নিজেকে দেখে খুব পছন্দ করেছিল, তাই বাইরে গিয়ে একটু ঘুরে বেড়াতে চেয়েছিল। কিন্তু লি সাওর বাধায় সে প্রচণ্ড রেগে গিয়েছিল। এখন ইয়ে ঝাওকে দেখে সে নালিশ জানাতে শুরু করল। ইয়ে ঝাও গম্ভীর মুখে লি সাওকে কিছু একটা বললেন। সাভা ভাবল ইয়ে ঝাও তাকে বকছেন, তাই সে খুব খুশি হলো। কিন্তু সে জানত না ইয়ে ঝাও লি সাওকে বলেছিলেন, “তুমি ঠিকই করেছ, যাও দশ তায়েল রুপো পুরস্কার নিয়ে এসো।”

সাভা এই প্রভাবশালী চীনা মানুষটিকে খুব ভালো ভেবে তার হাত ধরে আলতো করে চুমু খেল। তার এমন আচরণ কেবল খোলামেলা স্বভাবের বহিঃপ্রকাশ ছিল, কিন্তু লি সাও লজ্জায় লাল হয়ে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন। আর বাকশি তো আগেই অনেক দূরে সরে গিয়েছিলেন।

ইয়ে ঝাও ফিরে আসায় সাভা বাইরে যাওয়ার কথা ভুলে গিয়ে তার পেছনে পেছনে কথা বলতে বলতে চলল। ইয়ে ঝাও তাকে পাত্তা না দিয়ে নিজের ঘরে গিয়ে হাত-মুখ ধুয়ে নিলেন।

সাভার ব্যাপারে ইয়ে ঝাওয়ের মনে অনেক কৌতূহল ছিল। তার বংশপরিচয় নিশ্চয়ই উঁচু, কিন্তু অভিজাত পরিবারে ভালোবাসা বলে কিছু থাকে না। সাভাও তার পরিবারের কথা তেমন ভাবে না। সেই তথাকথিত বাগদত্তার কথাও তার মাথায় নেই। সে আইহুন শহরে কোনোমতে দিন কাটাচ্ছে, হয়তো তার কাছে এই জীবনটাই বেশ আরামদায়ক মনে হচ্ছে। সে জানেও না, ইয়ে ঝাও ছাড়া অন্য কারো কবলে পড়লে তার পরিণতি কতটা করুণ হতে পারত।

পড়াশোনার জন্য ইয়ে ঝাও যখন পড়ার ঘরে যাচ্ছিলেন, সাভা তখনো লেজের মতো তার পেছনে পেছনে চলছিল। কিন্তু দরজার কাছে লি সাওকে দেখেই সে কিছুটা ভয় পেয়ে গেল। সে লি সাওকে ভয় পায়, তাই ইয়ে ঝাওয়ের আড়ালে নিজেকে লুকিয়ে নিল।

লি সাও সসম্মানে বললেন, “মহারাজ, শহরের প্রতিরক্ষা কর্মকর্তা শেং কুই আপনার সঙ্গে দেখা করতে এসেছেন।”

ইয়ে ঝাও মাথা নাড়লেন এবং সাভাকে চলে যাওয়ার ইঙ্গিত করলেন। সাভা হতাশ হয়ে মাথা নিচু করে ঘরে ফিরে গেল।

হলের ভেতরে শেং কুই ইয়ে ঝাওকে দেখে উঠে দাঁড়িয়ে কুর্নিশ করলেন। ইয়ে ঝাও যখন প্রথম আইহুনে এসেছিলেন, তখন তাকে সবাই শ্রদ্ধা করত কারণ তিনি রাজ পরিবারের সদস্য এবং উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। কিন্তু ছয় মাস পর, ইয়ে ঝাও এখন হাজার হাজার দক্ষ সৈন্যের অধিনায়ক এবং রুশ বিরোধিতার জন্য বিখ্যাত এক সেনাপতি। শতাধিক যুদ্ধে তিনি কখনো পরাজিত হননি। তার অধীনস্থ পাঁচ সেনাপতিকে নিয়ে লোকে গল্প করে, যদিও ইয়ে ঝাও নিজে এসবের কিছু জানেন না।

শেং কুই ইতস্তত বোধ করছিলেন, ইয়ে ঝাও তা বুঝতে পারলেন। শেং কুই বিষণ্ণ মুখে বললেন, “মহারাজ, দয়া করে বিচার করুন। বুশুনদা আইহুনে এসেছেন এবং তার ভাইকে নিয়ে যেতে চাইছেন।”

ইয়ে ঝাও অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কার কথা বলছ?”

শেং কুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বুশুনদা, লান ইউ সাহেবের উপপত্নী এবং এরহের বোন।” শেং কুই মনে মনে ভাবছিলেন, আপনি হয়তো এদের তোয়াক্কা করেন না, কিন্তু এরহ এখানে দাস হিসেবে আছে। আপনার চলে যাওয়ার পর এরা কি আমাকে শান্তিতে থাকতে দেবে?

ইয়ে ঝাও ভ্রু কুঁচকে বললেন, “বুশুনদা আমার কাছে মানুষ চাইতে এসেছে?”

ইয়ে ঝাও গম্ভীর মুখে বললেন, “আমাকে তার কাছে নিয়ে চলো।”

দপ্তরের প্রধান কক্ষে বুশুনদা বসে ছিল। তাকে দেখেই বোঝা যায় সে সীমান্ত অঞ্চলের একজন তেজস্বী নারী। সে ইয়ে ঝাওকে চিনতে পেরে উঠে দাঁড়াল এবং কুর্নিশ করে বলল, “আমি বেইকি ব্যানার থেকে এসেছি, দুতোং সাহেবকে অভিবাদন জানাই।”

ইয়ে ঝাও চেয়ারে বসে সরাসরি বললেন, “এরহের ব্যাপারে যা সিদ্ধান্ত নেওয়ার নেওয়া হয়েছে। তুমি ফিরে যাও। আইন অমান্য করে লান ইউ ভাইয়ের জন্য বিপদ ডেকে এনো না।”

বুশুনদা জেদি প্রকৃতির মেয়ে। সে ইয়ে ঝাওয়ের কথায় অপমানিত বোধ করে রাগত স্বরে বলল, “আট ব্যানারের যোদ্ধারা শত্রুর মাথা কাটে। আমরা নিজেরা নিজেদের ক্ষতি করি না। ভিনদেশি কয়েকটা মানুষকে মেরেছে বলে এরহকে প্রাণ দিতে হবে কেন?”

ইয়ে ঝাও গর্জে উঠে বললেন, “চুপ করো! লান ইউ ভাইয়ের খাতিরে তোমাকে ক্ষমা করছি, নয়তো এখনই তোমার মুখ বন্ধ করে দিতাম। যাও এখান থেকে! এরহের মাথা যদি সম্রাট না কাটেন, তবে আমি কাটব!”

বুশুনদা অশ্রুসজল চোখে ইয়ে ঝাওয়ের দিকে তাকাল। শেং কুই পরিস্থিতি সামলাতে তাকে চলে যাওয়ার অনুরোধ করলেন। ইয়ে ঝাও শান্ত গলায় যোগ করলেন, “এরহের চাবুকের ক্ষত কি শুকিয়েছে?”

শেং কুই বিড়বিড় করে বললেন, “হ্যাঁ, প্রায় শুকিয়ে এসেছে।”

ইয়ে ঝাও নির্দেশ দিলেন, “তাহলে আরও পঞ্চাশ ঘা চাবুক মারা হোক, তার বোনের অপরাধের শাস্তি হিসেবে!”

বুশুনদা ঘৃণাভরে ইয়ে ঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।