ঊনবিংশ অধ্যায়: কৌশলের আড়ালে কৌশল

অবশেষে হলুদ পর্দার আড়াল থেকে একটি মৃদু দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল, "তুমি, তুমি ওঠো।"

পর্দার আড়াল থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল লম্বা, অপূর্ব কারুকাজ করা সোনালি নখত্রাণ। অত্যন্ত পরিশীলিত ও আভিজাত্যমণ্ডিত সেই দৃশ্যটি চোখ ধাঁধিয়ে দেয়, যেন ক্ষমতার এক অপূর্ব সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে। হলুদ পর্দাটি আলতো করে সরিয়ে একটু ফাঁক করা হলো, আর তার ভেতর দিয়ে উঁকি দিল এক অনিন্দ্যসুন্দরী মুখ। কপালে একটি লাল টিপ তার রূপকে আরও মোহনীয় ও মাদকতাময় করে তুলেছে।

ইয়ে ঝাও মাথা নিচু করে ভাবল, এই সময়েই কি তবে তার নখত্রাণ পরার শখ হলো? রং-আর কেন এমন অভ্যাস নেই? তবে এটি দেখতে বেশ মানিয়েছে।

"ওঠো, বসো।" পর্দাটি আবার ধীরে ধীরে নেমে এল।

ইয়ে ঝাও তখন উঠে দাঁড়ালেন এবং দুই কদম পিছিয়ে গিয়ে সোনালি জরির গদির ওপর বসলেন।

ই-ফেই ধীর কণ্ঠে বললেন, "তুমি যা বললে, তা আমি বুঝেছি। তুমি বলছ আমি রং-আর বড় বোন, তুমি আমাকে বড় বোনের মতো মর্যাদা দেবে, তা কি অন্তর থেকে বলছ?"

ইয়ে ঝাও পুনরায় উঠে দাঁড়িয়ে হাত জোড় করে বললেন, "জিং জিয়াং যদি একটি কথাও মিথ্যে বলে থাকে, তবে যেন বজ্রপাতে আমার মৃত্যু হয়!" একবার তো বজ্রপাতে মৃত্যু হয়েছেই, পুনর্জন্ম ঘটেছে, আবারও না হয় বজ্রপাত হলো!

"বেশ, আমি বুঝলাম! কাল ভোরেই আমি প্রাসাদে গিয়ে বড় বোনের সাথে কথা বলব।"

ইয়ে ঝাও মনে মনে বললেন, দারুণ! বুদ্ধিমান মানুষের সাথে কাজ করার মজাই আলাদা। যদি এই দুনিয়ায় এমন কেউ থেকে থাকেন যিনি সম্রাজ্ঞী নিহুরো-শিকে পর্দা প্রথার আড়ালে থেকে শাসনভার গ্রহণে রাজি করাতে পারেন, তবে তিনি অবশ্যই ই-ফেই।

"মহারানি, জিং জিয়াং বিদায় নিচ্ছি!" ইয়ে ঝাও মাথা নত করে কুর্নিশ করলেন।

"হুম, সময়টা কঠিন, নিজের খেয়াল রেখো।" কণ্ঠস্বরটি বেশ নরমই শোনাল।

ইয়ে ঝাও একটু থমকে গেলেন। সম্রাজ্ঞী সি-সির কাছ থেকে এমন আন্তরিক काळजी পাওয়াটা তার কাছে বেশ অদ্ভুতুড়ে মনে হলো।

পূর্ব উষ্ণকক্ষ থেকে বেরিয়ে ইয়ে ঝাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তার কাজ শেষ, এখন দেখার বিষয় প্রিন্স সিক্স এবং অন্যান্যরা কীভাবে রাজধানীর ক্ষমতাধরদের সাথে আঁতাত করেন। প্রিন্স সিক্সের প্রতি অসন্তুষ্ট রাজবংশীয় সদস্য ও ক্ষমতাধর মন্ত্রীর সংখ্যা নেহাত কম নয়।

সূর্য পশ্চিম দিকে হেলে পড়েছে, বিকেল গড়িয়েছে। খাঁচায় পাখি ঝোলানো দীর্ঘ বারান্দার সামনে ঝাও জিয়াং ও রং-আর তার জন্য অপেক্ষা করছিলেন। রং-আর একটি ধবধবে সাদা পশমি চাদর জড়িয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তাকে অপূর্ব সুন্দর ও মিষ্টি দেখাচ্ছিল।

"জিং ভাই, চলো না কোথাও বসে মদ খেয়ে গল্প করি?" ঝাও জিয়াং হাসিমুখে এগিয়ে এসে বললেন।

ইয়ে ঝাওয়ের হাতে এখন মদ্যপানের সময় কোথায়! তিনি বললেন, "দুঃখিত বড় ভাই, আমার জরুরি সামরিক কাজ আছে, ক্যাম্পে ফিরতে হবে।"

ঝাও জিয়াং হেসে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই, পরে সময় হলে আমরা ভাইয়ে ভাইয়ে মাতাল হওয়া পর্যন্ত পান করব।"

ইয়ে ঝাও হেসে মাথা নাড়লেন। তিনি ফিরতেই দেখলেন, রং-আর এক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে, উজ্জ্বল চোখের মণি দুটো যেন তার দিকেই নিবদ্ধ।

ইয়ে ঝাওয়ের মনটা নরম হয়ে এল। তারও তো মেয়েটিকে খুব মনে পড়ছে, কিন্তু এই মুহূর্তে এই ছোট মেয়েটির সাথে কথা বলার সময় কোথায়?

ইয়ে ঝাও দু কদম এগিয়ে গিয়ে রং-আরের কচি মুখটি দুহাতে তুলে নিলেন এবং তার কপালে আলতো করে একটি চুমু খেলেন। রং-আর লজ্জায় লাল হয়ে গেল, মনে মনে ভীষণ খুশি হলেও তাড়াহুড়ো করে ইয়ে ঝাওকে সরিয়ে দিল, "তুমি, তুমি এসব কী করছ!" পাশেই তো ভাইয়া দাঁড়িয়ে আছে।

ঝাও জিয়াং একবার শুকনো কাশলেন এবং অন্যদিকে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন।

ইয়ে ঝাও হেসে উঠলেন, তারপর কোমল কণ্ঠে বললেন, "নিজের খেয়াল রেখো, বাইরে পরিস্থিতি খুব অস্থির, কয়েকদিন বাইরে বেরোবে না।"

রং-আর মৃদু মাথা নাড়ল।

ইয়ে ঝাও তাকে হালকা করে জড়িয়ে ধরে দ্রুত পায়ে এগিয়ে গেলেন।

ইয়ে ঝাওয়ের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে রং-আর অস্ফুট দৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে রইল। সে প্রেম-ভালোবাসার জটিলতা খুব একটা বোঝে না, শুধু জানে তার স্বামীর সাথে থাকলে সে খুব খুশি থাকে, নিশ্চিন্ত থাকে এবং খুব ভালো বোধ করে।

...বিশ জনেরও বেশি সাদা ঘোড়া নিয়ে রাজপথে দ্রুতগতিতে ধাবিত হচ্ছে একটি দল। সামনেই দেশং গেট।

হঠাৎ রাস্তার ধারের একটি বাড়ির চাল থেকে ঝিলিক দিয়ে উঠল এক শীতল আলো। "পুপ" শব্দে ইয়ে ঝাও ঘোড়া থেকে পড়ে গেলেন। তার বাম কাঁধে বিঁধে থাকা তীরের ফলাটি তখনও কাঁপছিল, রক্তে তার রেশমি পোশাক দ্রুত লাল হয়ে উঠল।

রক্ষীরা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেও দ্রুত সামলে নিল। কয়েকজন ঘোড়া থেকে নেমে সেনাপতিকে বাঁচাতে এগিয়ে এল, বাকিরা তাকে ঘিরে ফেলল।

ছাদের ওপর থেকে刺客 (ঘাতক) মাথা বের করতেই "পাও পাও পাও" গুলির শব্দে আকাশ বাতাস কেঁপে উঠল। ঘাতক দ্রুত মাথা লুকিয়ে ফেলল।

সু না চিৎকার করে বললেন, "বাম দল ঘাতককে ধাওয়া কর, ডান দল সেনাপতিকে নিয়ে শহরের বাইরে চলো!"

ঘোড়ার খুরের শব্দে রক্ষীরা দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে গেল। একদল সেনাপতিকে নিয়ে দ্রুত শহরের বাইরে বেরিয়ে গেল, অন্যদল ছুটল সেই বাড়ির দিকে। শহরের গেটে থাকা সেনারা এই দৃশ্য দেখে স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, বুঝতে পারল না কী করা উচিত।

...সেনা ছাউনিতে ইয়ে ঝাও গ্যাং আন-এর সাথে হাসিখুশি গল্প করছিলেন। তার পাশে ফাদার ম্যাড সবেমাত্র ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগিয়ে ব্যান্ডেজ বেঁধে দিচ্ছেন।

"সেনাপতি, কে এই কাজ করেছে তা জানা যায়নি!" গ্যাং আন-এর মুখ গম্ভীর। তিনি খুব একটা রেগে যান না, কিন্তু রাজধানীতে সেনাপতি আক্রান্ত হয়েছেন, আর অপরাধী পরিষ্কার। এর মানে কি শহরের বাইরের ছয় হাজার সৈন্যকে তারা কোনো পাত্তাই দিচ্ছে না?

ইয়ে ঝাও হেসে বললেন, "কে জানে, রাজধানীতে এখন খুব বিশৃঙ্খলা চলছে, অহেতুক অনুমান করা ঠিক হবে না।"

কথা শেষ হতে না হতেই সু না দ্রুত পায়ে তাঁবুর ভেতরে ঢুকলেন। এক হাঁটু গেড়ে বসে জোরে বললেন, "সেনাপতি! বাম দলের রক্ষীরা ফিরে এসেছে। তারা বলছে, ঘাতক কিবুর চেনের প্রাসাদে ঢুকেছে! আমরা অনুমতি ছাড়া কিছু করার সাহস পাইনি, তাই আপনার নির্দেশের অপেক্ষায় আছি!"

গ্যাং আন একটু চমকে উঠলেন।

কিবুর চেন হলেন正蓝旗 (জেং লান কি) মানচু বাহিনীর সেনাপতি এবং রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর প্রধান মন্ত্রী। ছয়জন প্রধান রক্ষী মন্ত্রীর মধ্যে তিনি সবার উপরে। তিনি সম্রাট ও প্রাসাদের নিরাপত্তার দায়িত্বে আছেন, তার মর্যাদা অত্যন্ত উঁচু। তিনি রাজধানীর অত্যন্ত প্রভাবশালী ব্যক্তিদের একজন।

তিনি কি ঘাতকদের মূল হোতা? এটি তো বেশ যুক্তিযুক্ত। শোনা যায়, তিনি প্রিন্স সিক্সের খুব ঘনিষ্ঠ।

ইয়ে ঝাও হাত নেড়ে বললেন, "বাজে কথা। কিবুর চেন যদি আমাকে মারতেই চাইত, তবে কি শুধু একজন ঘাতক পাঠাত? আমি কি জীবিত ফিরতে পারতাম?"

গ্যাং আন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "সম্ভবত এটি লোক দেখানো। বেশি লোক পাঠালে সন্দেহ হতে পারত। এই লোক চলন্ত ঘোড়া থেকে নিখুঁতভাবে আপনাকে লক্ষ্যভেদ করেছে। শুনলাম আপনি তখন কাঁধ চুলকাচ্ছিলেন, একটু সরেছিলেন, নাহলে তো সরাসরি হৃদপিণ্ডে বিঁধত। এমন দক্ষ তীরন্দাজ যদি রাজকীয় রক্ষীদের মধ্য থেকে না হয়, তবে আর কে হতে পারে? ভাগ্য ভালো যে সেনাপতির ওপর সৃষ্টিকর্তার কৃপা আছে, নাহলে এই বিশ্বাসঘাতক তো আপনাকে মেরেই ফেলত! কী বিষাক্ত ছক!"

গ্যাং আন রাগে কাঠের চেয়ারের হাতলে সজোরে থাপ্পড় দিলেন।

ইয়ে ঝাও কোনো কথা বললেন না, ধীরে ধীরে চায়ের কাপ তুলে নিলেন। চুমুক দিয়ে সু নাকে বললেন, "যাও, আজকের কথা কাউকে বলবে না।"

"কিন্তু, সবাই তো জেনে গেছে।" সু না ইতস্তত করলেন।

আসলেই, বাইরে হইচই শোনা যাচ্ছিল। একজন রক্ষী দ্রুত ভেতরে এসে কুর্নিশ করে বলল, "সেনাপতি, শেন বাও এবং ঝাও সান বাও দলবল নিয়ে শহরে ঢুকে পড়েছে!"

ইয়ে ঝাও ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এই দুজন তো দেখছি ঝামেলার মূল! যাও, আমার হয়ে ওদের ফিরিয়ে আনো।"

"থামুন!" সু নাকে বাধা দিলেন গ্যাং আন। ইয়ে ঝাওয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "সেনাপতির ভাগ্য সুপ্রসন্ন, কোনো ক্ষতি হয়নি, তবে ওদের একটু ঝামেলার সৃষ্টি করতে দিন।" প্রিন্স সিক্সের সাথে লড়াই করতে হলে কিবুর চেনকে সরাতেই হবে। না হলে পর্দার আড়ালে থেকে শাসন করলেও রক্ষীবাহিনী যদি অন্যের নিয়ন্ত্রণে থাকে, তবে কী করে কাজ হবে? এখন তো কিবুর চেনকে অপমান করার দারুণ সুযোগ পাওয়া গেছে!

"ওহ?" ইয়ে ঝাও গ্যাং আন-এর দিকে তাকিয়ে চিন্তামগ্ন হলেন এবং মৃদু মাথা নাড়লেন।

...প্রিন্স সিক্সের প্রাসাদটি অত্যন্ত বিশাল, অগণিত কক্ষ আর প্রাঙ্গণ। লাইব্রেরিতে রেশমি পোশাক পরা সুদর্শন প্রিন্স সিক্স দক্ষ হাতে চা ঢালছেন।

তার সামনে বসে আছেন শিল্প মন্ত্রণালয়ের উপমন্ত্রী এবং সামরিক দপ্তরের সচিব দু হান, যাকে ছোট সচিব বলা হয়।

"প্রিন্স, জিং জিয়াংয়ের ওপর হামলা কি আসলেই কিবুর চেনের লোক করেনি? তিনি কি মিথ্যে বলছেন?" দু হান কিছুটা চিন্তিত। রাজধানীতে এখন টালমাটাল অবস্থা, যদি পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায়, তবে কী হবে?

ই-শিন শান্তভাবে বললেন, "তিনি আমাকে মিথ্যে বলবেন না, আমি তাকে বিশ্বাস করি।" কিবুর চেন তার ঘনিষ্ঠ ছিলেন, সম্রাট শিয়ানফেং যখন জীবিত ছিলেন, তখন তাকে সরানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, কিন্তু তার আগেই তিনি পরলোকগমন করেন।

দু হান অবাক হয়ে বললেন, "তবে জিং জিয়াংয়ের প্রাণ কে নিতে চায়?"

ই-শিন তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন, "কে তার প্রাণ নিতে চায়? তাকে মারতে চাওয়া লোকের সংখ্যা অগুনতি। তবে এবার মনে হচ্ছে, সে নিজেই নিজের ওপর এই নাটক সাজিয়েছে।"

দু হান অবাক হয়ে বললেন, "সে নিজেই?"

ই-শিন দুটি ছোট কাপ তুলে নিয়ে বললেন, "আত্মত্যাগের নাটক মাত্র, চা পান করুন।"

দু হান প্রথমে বুঝতে না পারলেও ধীরে ধীরে সব পরিষ্কার হয়ে গেল। এই কৌশল অবলম্বন করে সে মি-ইউন-এ অসুস্থতার অজুহাতে রয়ে গেছে, শহরে প্রবেশ না করে বরং সেনাবাহিনী নিয়ে আসার আরও একটি অজুহাত পেল। আবার মানুষকে এটা বিশ্বাস করানোর সুযোগ পেল যে প্রিন্স সিক্স তাকে মারতে চায়, যাতে রাজদরবারের ক্ষমতাধররা প্রিন্স সিক্সের প্রতি ঘৃণা পোষণ করে।

দু হান মনে মনে বললেন, দারুণ! কী চমৎকার কৌশল, কী চমৎকার জিং জিয়াং! সে সত্যিই প্রিন্স সিক্সের যোগ্য প্রতিপক্ষ!

তবে, এক ঢিলে অনেক পাখি মারার এই কৌশলটি তিনি হয়তো একটু সরলভাবে দেখছিলেন।

...কিবুর চেন নিজের প্রাসাদে রোদ পোহাচ্ছিলেন। শীতের দিনে এমন সুন্দর রোদ পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার। তিনি বেতের চেয়ারে শুয়ে আরাম করছিলেন।

এইমাত্র প্রিন্স সিক্সের গোপন চিঠি পেয়েছেন, যেখানে লেখা আছে জিং জিয়াংয়ের ওপর হামলার দায় তার ওপর দেওয়া হয়েছে। তাকে সতর্ক থাকতে বলা হয়েছে যাতে জিং জিয়াং কোনো সুযোগ না নিতে পারে।

কিবুর চেন অবজ্ঞার হাসি হাসলেন। জিং জিয়াং? অপদার্থের এক শেষ! রাশিয়ানদের বিরুদ্ধে বীর? তিন হাজার সৈন্যের গর্ব? আসলে রাশিয়ার সেনাদের অসতর্কতার সুযোগ নিয়ে কয়েকজনকে মেরেছে মাত্র। আমার বাড়ির বৃদ্ধার ভাগ্যও যদি ওর মতো হতো, তবে তিনিও যুদ্ধে জয়ী হতেন। নিছক ভাগ্যের জোরে টিকে আছে, আর নিজেকে বড় কিছু মনে করছে!

শহরের বাইরে সেনা সমাবেশ? কাকে ভয় দেখাচ্ছে? আমার ৫০০ রাজকীয় রক্ষী আর জেং লান কি বাহিনীর সামনে ও কিছুই না।

এর আগে সে বিশৃঙ্খলা করেছিল, তখন ফিন শেং-ই তাকে সহ্য করেছিল, আমি হলে তখনই তাকে বন্দি করে কারাগারে পাঠাতাম।

এসব ভাবতে ভাবতে তার রাগ হচ্ছিল। প্রিন্স সিক্স যে তাকে ওই অপদার্থের সাথে তুলনা করেছেন, তা তার মর্যাদাহানিকর। ঠিক তখনই তার বাড়ির ম্যানেজার গু হ্যাং প্রায় হামাগুড়ি দিয়ে ভেতরে ঢুকল, "মালিক, মালিক, সর্বনাশ হয়েছে! শহরের বাইরের সেনারা ভেতরে ঢুকে আপনাকে গ্রেপ্তার করতে আসছে!"

কী? কিবুর চেন লাফিয়ে উঠে গালি দিলেন, "হারামজাদা, আবার মদ খেয়েছিস?" বলেই এক লাথি মেরে তাকে ফেলে দিলেন।

গু হ্যাং উঠে দাঁড়িয়ে মাথা ঠুকে বলল, "মালিক, সত্যি বলছি, আপনি কিছু একটা করুন, ওরা ভেতরে ঢুকে পড়ছে!"

কিবুর চেন কিছুক্ষণ স্তম্ভিত হয়ে রইলেন, তারপর আনন্দিত হলেন। এই লোকগুলো আসলেই তার প্রাসাদে হামলা করার সাহস দেখিয়েছে! তাহলে এদের উচিত শিক্ষা দিতে হবে। বললেন, "যা, পেছনের দরজা দিয়ে সংবাদ দে, অগ্রগামী বাহিনীকে ডাক।"

"জি, জি!" গু হ্যাং দৌড়ে পালিয়ে গেল।

কিবুর চেন পোশাক ঠিক করে ধীরেসুস্থে সামনের প্রাঙ্গণের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। অনেক দূর থেকেই হইচই শোনা যাচ্ছিল। বাড়ির চাকররা ভয়ে এদিক-ওদিক ছুটছে। তারা কিবুর চেনকে দেখে ভয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল, সামনেও যেতে পারছে না, পেছনেও ফিরতে পারছে না।

কিবুর চেন গালি দিলেন, "সবাই ভেতরে যা!" মনে মনে ভাবলেন, ইঁদুরের মতো ভয় পাওয়া চাকরদের নিয়ে কী যে বিপদ!

চাকররা মাথা নিচু করে ভয়ে ভয়ে এগিয়ে গেল।

সামনের প্রাঙ্গণে পৌঁছাতেই কিবুর চেন প্রচণ্ড রেগে গেলেন। দেখলেন, তার নিজেরই দশ-বারোজন রক্ষী দেয়ালের আড়ালে লুকিয়ে পড়ছে। আর দেয়ালের ওপাশ থেকে একদল রাইফেলধারী সৈন্য গম্ভীর মুখে এগিয়ে আসছে।

"জানো এটা কার প্রাসাদ? মাথা কি শরীর থেকে আলাদা করতে চাও? সব এখান থেকে দূর হও!" কিবুর চেন কয়েক কদম এগিয়ে এসে তর্জনী উঁচিয়ে চিৎকার করে বললেন।

"মালিক, আমাদের শুধু ভেতরে তল্লাশি করতে দিন, আমরা আপনাকে বিরক্ত করব না!" কথা বলা শক্তিশালী লোকটি ছিল শেন বাও। কিবুর চেনের তেজ দেখে সে বুঝল, ইনিই সেই প্রধান রক্ষী মন্ত্রী।

কিবুর চেন শেন বাওয়ের দিকে আঙুল তুলে গালি দিলেন, "তুইও আমাকে মালিক বলছিস? আমার মতো একজন প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদে তোরা ঢোকার সাহস করিস? তোদের সাহস তো কম না! জিং জিয়াং কোথায়? সেনাবাহিনী পরিচালনা করার কোনো জ্ঞান নেই, সামান্য এক অপদার্থ কি সেনাবাহিনী চালানোর যোগ্য?"

কথা শেষ হওয়ার আগেই "পাও" শব্দে প্রচণ্ড এক বিস্ফোরণ হলো। কিবুর চেন অনুভব করলেন তার পায়ে প্রচণ্ড ব্যথা, আর্তনাদ করে তিনি পড়ে গেলেন এবং উরুতে হাত দিয়ে চিৎকার করতে লাগলেন। আঙুলের ফাঁক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

কিবুর চেনের রক্ষীরা হা করে তাকিয়ে রইল। তাদের চোখের সামনে এক সামান্য সৈন্য বন্দুক উঁচিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, আর ধোঁয়া বেরোচ্ছে। এত সাহস! তাদের মালিক একজন প্রথম শ্রেণীর কর্মকর্তা, তাকে গুলি করল?

রক্ষীরা সবাই চিৎকার করে পালিয়ে গেল। তাদের মালিক এত প্রভাবশালী হয়েও যদি গুলি খেতে পারেন, তবে তাদের মতো তুচ্ছ মানুষের কী হবে?

ভাগ্য ভালো যে কিবুর চেন ব্যথায় প্রায় অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিলেন, নাহলে রাগে তখনই মারা যেতেন।

শেন বাও সেই সৈন্যের দিকে তাকিয়ে মাথা চুলকালেন। এই সৈন্যরা কি তার চেয়েও বেশি সাহসী হয়ে উঠল?

সৈন্যটি বুঝতে পারল সে বড় ভুল করে ফেলেছে। দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "কে বলেছে তাকে গালি দিতে? মেরে ফেলি একে! এক প্রাণের বদলে এক প্রাণ!" বলেই সে ছোরা বের করল। সে ভাবল, এই লোকটিকে মারলে হয়তো সে নিজেও বাঁচবে না, তবে সেনাপতি আছেন, হয়তো তার পরিবারকে কোনো সমস্যায় পড়তে হবে না।

কিবুর চেন জ্ঞান ফেরার পর অস্পষ্টভাবে সেই সৈন্যের হাতে চকচকে ছোরাটি দেখতে পেলেন। ভয়ে তার কলিজা শুকিয়ে গেল এবং তিনি আবার চিৎকার করে অজ্ঞান হয়ে গেলেন।

শেন বাও দেখল সৈন্যটি সত্যি সত্যি কিবুর চেনের দিকে এগোচ্ছে। সে তাকে বাধা দিয়ে বলল, "তুই যদি ওকে মারিস, তবে তুই সত্যি মারা পড়বি!" তারপর উচ্চস্বরে বলল, "পুরো প্রাসাদ তল্লাশি কর!"

সৈন্যরা সমস্বরে রাজি হয়ে বিভিন্ন দিকে ছড়িয়ে পড়ল।

শেন বাও কিবুর চেনের কাছে গিয়ে তার পোশাকের এক টুকরো ছিঁড়ে তার উরুতে শক্ত করে বেঁধে দিল, যাতে রক্তক্ষরণে মৃত্যু না হয়।

...কিবুর চেন গোঙাতে গোঙাতে জ্ঞান ফিরে পেলেন। দেখলেন চারপাশে একদল লোক দাঁড়িয়ে আছে। সামনে দাঁড়ানো লোকটির মুখে কাটা দাগ, দাড়িভর্তি মুখ। ইনি কি বাম শাখার অগ্রগামী বাহিনীর সেনাপতি তাই দু নন?

কিবুর চেন যেন ত্রাণকর্তাকে খুঁজে পেলেন। তাই দু-এর হাত শক্ত করে ধরে বললেন, "তাই, দ্রুত এই বিদ্রোহী সৈন্যদের গ্রেপ্তার কর!"

চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, তিনি এখনও সামনের প্রাঙ্গণেই আছেন, কিন্তু বিদ্রোহী সৈন্যরা নেই।

"কী? কোথায় গেল ওরা? তাড়াতাড়ি ওদের ধাওয়া কর, এখনও ধরতে পারবি!" কিবুর চেন চিৎকার করে বললেন।

তাই দু ভ্রু কুঁচকে বললেন, "মালিক, আপনি আপাতত শান্ত হয়ে বিশ্রাম নিন।"

কিবুর চেন দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "এই বিদ্রোহীগুলোর মাথা না কাটা পর্যন্ত আমি কীভাবে বিশ্রাম নেব?"

তাই দু শান্তভাবে বললেন, "সেনা দল আপনার প্রাসাদ থেকে তীর-ধনুক ও ঘাতকদের পোশাক উদ্ধার করেছে। সব কিছুর বিচার সম্রাট করবেন, মাথা কাটার প্রয়োজন নেই, আপনি বাড়াবাড়ি করছেন।"

কিবুর চেন স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। রাগের মাথায় তার মস্তিষ্ক কাজ করছিল না, এখন ধীরে ধীরে বুঝতে পারলেন। রাজধানীতে এখন ঝড় বইছে, আটটি পতাকাধারী প্রভাবশালী ব্যক্তিদেরও নিজস্ব পরিকল্পনা আছে। আগের মতো সবাই এখন আর একে অপরকে ভাই বলে সম্বোধন করে হাসিমুখে নেই!

(চলবে)