পর্ব ছাব্বিশ: ইংল্যান্ড থেকে আগত অতিথি

টেলর দম্পতি লিভারপুলের বাসিন্দা। মি. টেলর লিভারপুলের এক অস্ত্র কারখানায় কাজ করতেন। বহুদিন ধরে সঞ্চয় করে তিনি মিস স্মিথকে বিয়ে করেন, যিনি এখন মিসেস টেলর। নতুন বিয়ের কিছুদিনের মধ্যেই তাঁরা অর্থকষ্টে পড়েন। কিছু করার ছিল না, কারণ লিভারপুলে জীবনযাত্রার খরচ দিন দিন বেড়ে চলেছে। টেলার দক্ষ কারিগর হলেও তাঁর বার্ষিক বেতন মাত্র পঞ্চাশ পাউন্ড। তিনি বিয়ের পর স্ত্রীকে অন্যের বাড়িতে থাকা-খাওয়া ও দশ পাউন্ড বেতনের চাকরি ছাড়তে বলেন। এরই মধ্যে টেলারের পিতার এক গুরুতর অসুস্থতা তাঁদের পরিস্থিতিকে আরও সংকটে ফেলে, ফলে তাঁদের একশত পাউন্ডেরও বেশি ঋণ হয়ে যায়।

সৌভাগ্যবশত, ঠিক তখনই টেলার একটি নতুন চাকরি পান—প্রাচ্যের এক জায়গা, নাম হংকং, সেখানে একটি গানপাউডার কারখানা খোলা হচ্ছে। অস্ত্র কারখানার অভিজ্ঞতার জন্য টেলারকে স্বল্প প্রশিক্ষণের পরই নতুন কারখানার ফোরম্যান হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়। তাঁর বার্ষিক বেতন একশত পাউন্ড, যা লিভারপুলের তুলনায় দ্বিগুণ।

কয়েক বছর এই চাকরিটি ধরে রাখতে পারলে শুধু ঋণ শোধই নয়, দম্পতিরা আরও সুন্দর জীবনযাপন করতে পারবেন—হয়তো লিভারপুলের ফ্রে স্ট্রিটে একখানা বাড়িও কিনে ফেলা যাবে।

কয়েকদিন আগে, তাঁদের সঙ্গে হংকং আসা মি. গ্রিন টেলারকে জানিয়েছিলেন, ছিং সাম্রাজ্যের এক ভদ্রলোক, মি. ইয়েপ, তাঁকে ও তাঁর স্ত্রীকে দেখা করতে ডাকবেন। শুনে টেলার কিছুটা বিভ্রান্ত হন। তখন গ্রিন রহস্যজনক ভঙ্গিতে বলে দেন, এই মি. ইয়েপ হলেন গানপাউডার কারখানার প্রধান মালিক, মি. ওয়েলসের সমপর্যায়ের এক বিশিষ্ট ব্যক্তি।

এ এক কথাতেই টেলারের মনে ভয় ধরিয়ে দেয়। মি. ওয়েলস এক রহস্যময় কোটিপতি, শ্রমিকেরা কেবল তাঁর নাম শুনেছেন। কারখানায় ওয়েলস সম্পর্কে নানা কিংবদন্তি প্রচলিত, তাঁর অবস্থান তাদের কাছে একেবারে দূর unreachable। এখন এই ছিং সাম্রাজ্যের ভদ্রলোক, যিনি ওয়েলসের সমান মর্যাদার, তাঁকে দেখে টেলার স্বাভাবিকভাবেই অস্বস্তি বোধ করেন।

প্রাচ্য জাতি সম্বন্ধে টেলারের বিশেষ ধারণা ছিল না, তবে হংকং আসার পথে অনেক কথা শুনেছেন—শোনা যায়, ওরা নাকি অবিচ্ছিন্ন পশ্চাৎপদ, বর্বর এক দেশ। সেই দেশে নাকি লিঙচি নামের এক ভয়াবহ শাস্তি আছে, যেখানে জীবন্ত মানুষকে একের পর এক কেটে, শত শত বারও, চরম যন্ত্রণায় মৃত্যু নিশ্চিত করা হয়। কী ভয়ানক শাস্তি! কী ভীতিকর জাতি!

টেলার প্রাকৃতিকভাবে ছিং সাম্রাজ্যকে ভয় পেতে শুরু করেন। শুনেছেন, এই ভদ্রলোক ওয়েলসের সমান মর্যাদার, আরও ভয় ধরল—কোনওভাবে এই ভদ্রলোককে রাগিয়ে দিলে কি তাঁকে শাস্তি দেওয়া হতে পারে?

মি. গ্রিন তাঁর ভয় বুঝতে পেরে হেসে বলেন, এই ছিং সাম্রাজ্যের মি. ইয়েপ অত্যন্ত ভদ্র ও মার্জিত, তিনি নিজে দেখা করেছেন এবং জানেন, ইয়েপ ইংরেজ ভদ্রলোকদের চেয়েও বেশি স্নিগ্ধ ও আপন। গ্রিন আরও জানান, শীঘ্রই এই কারখানার ব্যবস্থাপক হিসেবে একজন ছিং সাম্রাজ্যের নাগরিককে নিয়োগ দেওয়া হবে, গ্রিন আপাতত সাময়িকভাবে দায়িত্বে আছেন এবং পরে ডেপুটি হিসেবে থাকবেন—সবই ওয়েলসের নির্দেশে।

এরপর গ্রিন আরও গোপনীয়তায় টেলারকে বলেন, এই আলোচনা ও ইয়েপের সঙ্গে সাক্ষাৎ গোপন রাখতে হবে, এমনকি গোপনীয়তা চুক্তিতে স্বাক্ষরও করান, যাতে কিছু ফাঁস হলে টেলার দম্পতিকে বিশাল অঙ্কের ক্ষতিপূরণ দিতে হবে।

শেষে গ্রিন বলেন, এ এক বিরল সুযোগ—প্রাচ্যের একজন উচ্চপদস্থ ব্যক্তিকে দেখার সুযোগ, যা হয়তো তোমার ভাগ্য বদলে দিতে পারে। না চাইলে যেতে হবে না, তবে নিজের মনকে জিজ্ঞেস করো, পরে আফসোস করবে না তো?

কয়েক মিনিট চিন্তা করে, টেলার গুরুত্ব সহকারে চুক্তিতে স্বাক্ষর করেন।

সেই অনুযায়ী, আজ ভোরে টেলার ও তাঁর স্ত্রী গুয়াংজৌগামী জাহাজে ওঠেন। অনুকূল বাতাসে, জাহাজ বিশাল পাল তুলে এগিয়ে চলে, সন্ধ্যার আগেই পৌঁছে যান হুয়াংপু বন্দরে। সেখান থেকে একখানি পূর্বীয় সাজের ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে, ঘণ্টাখানেক কাঁপতে কাঁপতে অবশেষে থামেন।

একজন অস্বাভাবিক রুগ্ন পুরুষ তাঁদের এক পূর্বীয় অট্টালিকায় নিয়ে যায়। চারপাশে সবকিছুই তাঁদের নতুন লাগে—বিশেষত বাড়ির সামনের বারান্দার অসাধারণ রঙিন চিত্রাবলী, মনে হয় পৌরাণিক চরিত্র, আকাশে নৃত্যরত অপ্সরা; আবার কোথাও রাজকীয় ময়ূরের মতো পাখি, যেন ময়ূরের চেয়েও বেশি জাঁকজমক।

তবে টেলার দম্পতির হাতে বেশি সময় ছিল না, তাঁদের দ্রুত এক প্রাচীন ঘ্রাণমণ্ডিত অতিথিকক্ষে নিয়ে যাওয়া হয়।

রুগ্ন পুরুষটির নির্দেশে, তাঁরা বামদিকের গাঢ় বেগুনি কাঠের চেয়ারে বসেন। কিছুক্ষণ পর, এক সুন্দরী কিশোরী, গা-ঢাকা সবুজ পোশাক পরে, দামী থালায় করে চা ও জলখাবার পরিবেশন করে। টেলার দম্পতি একে অপরের দিকে তাকান, সাহস পান না ছোঁয়ার। সেই ছোট সবুজ কাপটি এতটাই নাজুক দেখায়, এত মূল্যবান পাত্রে পরিবেশন—ভেবে পান না, চা-পাতা কি সেই কিংবদন্তির শ্রেষ্ঠ চা, যা কেবল পূর্বীয় অভিজাতরাই পান করেন, আর যার এক গ্রাম কিনতেই শত শত পাউন্ড লাগে।

এ সময়ে, ব্যবসায়ী ও লন্ডনসহ বড় শহরের শিক্ষিত মধ্যবিত্ত বা ধনী শ্রেনী বাদে, সাধারণ ব্রিটিশদের কাছে ছিং সাম্রাজ্য এক রহস্যময় দেশ—এবং এই দেশ সম্পর্কে নানা রাজকীয় গল্প উচ্চবিত্তের মধ্যেও বেশ জনপ্রিয়।

ঠিক তখন, যখন টেলার দম্পতি অস্থির হয়ে বসে আছেন, পায়ের শব্দ শোনা যায়। একটু আগের সেই কিশোরী রত্নঝালর পর্দা তুলে দেয়, বাইরে থেকে ভিতরে প্রবেশ করেন এক তরুণ, উজ্জ্বলবর্ণ, রাজকীয় পোশাকে, আত্মবিশ্বাসে উজ্জ্বল।

টেলার দম্পতি অনিচ্ছাসত্ত্বেও উঠে দাঁড়ান, কেমন যেন অস্বস্তিতে পড়ে যান, কীভাবে সম্বোধন করা উচিত বুঝতে পারেন না।

“মি. টেলার, মিসেস টেলার, বসুন, বসুন।” ইয়েপ ঝাও হাসি মুখে আসন গ্রহণ করেন। রুইই তাঁর হাত থেকে ভাজ করা পাখা নিয়ে সাবধানে একপাশে চলে যায়।

এই অভিজাত ভদ্রলোক যখন স্বচ্ছন্দে ইংরেজিতে কথা বলেন, তাও আবার লন্ডনের টান—টেলার দম্পতি বিস্মিত হন, কিছুটা ভয়ও কমে যায়।

ইয়েপ ঝাও মনে মনে ভাবেন, ওয়েলস কত দ্রুত কাজ করেন! গতবছর সাংহাইয়ে বিদায়, এখনো এক বছরও হয়নি—সময়মতো হিসাব করলেই বোঝা যায়, ওয়েলস ইংল্যান্ড ফিরে গিয়েই কারখানা প্রতিষ্ঠার কাজ শুরু করেন, প্রথমেই শ্রমিক ও যন্ত্রপাতি পাঠিয়ে দেন হংকংয়ে। ইয়েপ ঝাওকে লেখা চিঠিতে উল্লেখ ছিল—এখন হংকং দ্বীপ, সাংহাই কনসেশন, এসব জায়গায় মহা নির্মাণ চলছে; অস্ট্রেলিয়ায় সোনার খনি, সেখানে শক্তিশালী শিল্প-গানপাউডারের চাহিদা আরও বেশি; দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়া ও ভারতীয় উপমহাদেশেও বাজার বিশাল। হংকংয়ের এই শাখা-কারখানা অবশ্যই লাভজনক হবে। ওয়েলস আরও লেখেন, এই কারখানার পুরো দায়িত্ব ইয়েপ ঝাওর ওপর, তিনি নিজে ব্যবস্থাপক নিয়োগ করতে পারেন। এই দূরত্বে, দূর থেকে নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন, তাই অংশীদারকেই দায়িত্ব দেওয়া ভালো।

ওয়েলস আপাতত তাঁর ওপর আস্থা রেখেছেন দেখে, ইয়েপ ঝাওও আগে থেকে প্রস্তুত এক চিঠি সাংহাইয়ের হল্ আইনজীবীর কাছে পাঠান, যিনি আবার ওয়েলসের কাছে পাঠাবেন। ইয়েপ ঝাও চান, “শিকোয়ান উদ্ভাবক ক্লাব” নামে একটি যৌথ উদ্যোগ গড়ে তুলতে, যেখানে পতিত উদ্ভাবকদের সহায়তা করা হবে। অবশ্য, কোন কোন উদ্ভাবন সহায়তার যোগ্য, তা ইয়েপ ঝাও নিজে যাচাই করবেন; আর ওয়েলস লন্ডনে প্রচার এবং প্রাথমিক নির্বাচনের দায়িত্ব নেবেন, পাশাপাশি উদ্ভাবকদের প্রাচ্যে আসার খরচও দেবেন। চূড়ান্ত নির্বাচন করবেন ইয়েপ ঝাও নিজেই।

এই পরিকল্পনা নিয়ে তিনি অনেকদিন ভাবেন, তবে ওয়েলস ফেরার পর তাঁকে বাদ দিয়ে দেন কি না, সেই অনিশ্চয়তায় চিঠি পাঠানো দেরি হয়।

গ্রিনের সঙ্গে দেখা করার পর, ইয়েপ ঝাও শুনতে পান, এক ফোরম্যান তাঁর স্ত্রীকে সঙ্গে নিয়ে এসেছেন হংকংয়ে। এতে তাঁর কৌতূহল জাগে—স্ত্রী নিয়ে এসেছেন মানে, স্থায়ীভাবে থাকতে চান; আবার নতুন শ্রমিকদের প্রশিক্ষণ দেবেন, তাই তাঁদের সঙ্গে দেখা করার ইচ্ছা হয়।

“মি. টেলার, মিসেস টেলার, দয়া করে চা খান।” ইয়েপ ঝাও হাসিমুখে ইশারা করেন, “আমি জোর দিয়ে বলতে পারি, লিভারপুলে এত ভালো উয়ি চা কখনোই পান করতে পারবেন না।”

টেলার দম্পতি ভয়ে ভয়ে ছোট সবুজ চায়ের কাপ তুলে নেন—কাপটি এত ছোট, ভালো করে ধরতেও সাহস পান না, ভেঙে গেলে বিপদ; আবার আলতো ধরে ফেললেও পড়ে যেতে পারে—চা পানের চেয়ে বেশি বিব্রতকর কিছু হয় না।

তাঁদের এই অস্বস্তি দেখে ইয়েপ ঝাও হাসলেন—এটাই তো সত্যিকারের ইংরেজ নাগরিক, একেবারেই “ঔপনিবেশিক অহংকার” নেই। তিনি হাসিমুখে বলেন, “ভয় পাবেন না, ভেঙে ফেললেও আপনাদের কিছু দিতে হবে না, আরও বড় কথা, আমি আপনাদের লিঙচি করব না।”

এ কথাটি নিছক রসিকতা হলেও, টেলার সাহেবের মনের গভীর ভয়ের জায়গায় গিয়ে লেগে যায়। তাঁর হাত কেঁপে ওঠে, সবুজ ছোট কাপটা হাত ফসকে পড়ে যায়। টেলার আতঙ্কিত হয়ে ধরতে যান, কিন্তু কোথায় সম্ভব!

“টক!”—একটা শব্দে কাপটি মেঝেতে পড়ে কয়েকবার গড়ায়, ভেঙে যায় না দেখে টেলার হাঁফ ছাড়েন; কিন্তু হঠাৎ দেখেন, কাপের তলায় সবুজ বৃত্তটি “চট” করে ফেটে যায়।

আসলে, এই শব্দটি সম্ভবত টেলার নিজেই কানে পান। তিনি এতটাই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে দাঁড়ান।

রুইই তাড়াতাড়ি মেঝে পরিষ্কার করতে যায়। টেলার ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলেন, “স্যার, আপনার কাপের দাম কত? আমি, আমি ক্ষতিপূরণ দেব।” মনে মনে আতঙ্ক—এই প্রাচ্য অভিজাত হঠাৎ কি রুদ্ররূপ ধারণ করবেন? তাঁকে ও এমিকে ক্ষতি করবেন না তো?

ইয়েপ ঝাও হাসেন, “বসুন, বলেছি তো, ভেঙে ফেললেও আপনাদের কিছু দিতে হবে না। কেন, ভাবছেন আমি কথা রাখব না? টেলার, আপনি লিঙচি সম্পর্কে জানেন?”

টেলার অস্থিরভাবে মাথা নাড়েন।

ইয়েপ ঝাও বলেন, “তাহলে নিশ্চয়ই ভাবছেন, আমাদের ছিং সম্রাজ্য বর্বর জাতি? আসলে, এটাই তো আজকের পাশ্চাত্য সমাজের প্রধান ধারণা; ইউরোপীয়দের চোখে আমরা চূড়ান্ত বর্বর।”
টেলার তাড়াতাড়ি মাথা নাড়েন।

ইয়েপ ঝাও হাসলেন, “আমি সৎ মানুষ পছন্দ করি। চিন্তা করবেন না, আপনি আমাদের বর্বর ভাবলেও আমি রাগ করব না। ওতে রাগ করা মানে আত্মবিশ্বাসের অভাব। পূর্ব-পশ্চিম সভ্যতা—উন্নয়নের পথ আলাদা। আমাদের সভ্যতার সবচেয়ে উজ্জ্বল সময় বারবার বর্বরদের আক্রমণে ছিন্ন হয়েছে। তবু, পশ্চিমা সভ্যতারও ত্রুটি আছে, আমাদের ঐতিহ্যেও অনেক ভালো দিক আছে। দেশের অবস্থা ভিন্ন, অশান্ত কালে কঠোর শাস্তি দরকার—কিছু শাস্তি আমি স্বীকার করি, অত্যন্ত নিষ্ঠুর, কিন্তু তাই বলে আমরা বর্বর—তা নয়। ধীরে ধীরে এসব নিষ্ঠুর শাস্তি উঠে যাবে, আমি বিশ্বাস করি।”

এই তরুণ অভিজাতের আন্তরিক হাসি দেখে টেলার বুঝতে পারেন, তিনি নিজের দেশের প্রতি গভীর ভালবাসা পোষণ করেন, একইসঙ্গে আত্মবিশ্বাসী; পশ্চিমা দেশগুলোর প্রতি না অহঙ্কার, না অন্ধ ভক্তি—পূর্ব-পশ্চিম সভ্যতা নিয়ে তিনি যেন উচ্চতর দৃষ্টিকোণ থেকে কথা বলেন।

ইয়েপ ঝাও আবার হাসিমুখে বলেন, “আমি শুধু চাই, আপনি যেন চীনা শ্রমিকদের প্রশিক্ষণের সময় ধৈর্য ধরেন। আমাদের শ্রমিকরা পরিশ্রমী, কিন্তু কারখানার কাজ তাদের জন্য নতুন, সময় লাগবে মানিয়ে নিতে।”

টেলার সঙ্গে সঙ্গে মাথা নাড়েন, “স্যার, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি জানি কীভাবে করতে হবে।”

ইয়েপ ঝাও হাসেন, “আশা করি টেলার সাহেব ও তাঁর স্ত্রী পূর্বকে ভালোবাসবেন। হয় আপনি হংকংয়ে, নতুবা গুয়াংজৌতে থেকে যেতে চাইলে, আমি আনন্দের সঙ্গেই আপনাদের নতুন বাড়ির খরচ দেব।”

টেলার দম্পতি একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসেন, কৃতজ্ঞতা জানান, কিন্তু মনে মনে স্থায়ীভাবে পূর্বের দেশে থাকার কথা ভাবেননি।

এরপর ইয়েপ ঝাও আরও প্রাণোচ্ছল হয়ে আড্ডা শুরু করেন। সন্ধ্যা নেমে আসে, রুইই তেল-ল্যাম্প জ্বালায়, টেলার দম্পতি টেরও পান না।

………………………………………………………………………………………………………
টিকিট…