সপ্তদশ অধ্যায় আকাশে ওঠো কিংবা পাতালে নামো, রেহাই নেই তোমার

শহরের শাসনকর্তার দপ্তরে叶昭 যখন রাজকীয় পোশাক ও জাঁকজমক পরেন, তখন তিনি সত্যি এক বলিষ্ঠ ও মর্যাদাপূর্ণ ব্যক্তিত্ব। মাঝে মাঝে তাইহে কোম্পানিতে যাতায়াতের সময় তিনি অভিজাত যুবকের বেশে, বিলাসী পোশাকে থাকেন। অথচ পতাকাশহর বা গুয়াংজৌ শহরের রাস্তায় বেরোলে,叶昭 সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেন সাধারণ নীল কাপড়ের লম্বা পোশাক পরে বেরোতে। তাঁর চেহারা কিছুটা প্রাণবন্ত, তরতাজা হলেও তিনি যেন শহরের সাধারণ নাগরিকদেরই একজন।

প্রতিদিন বিকেলে সিহাই চা-ঘর গমগম করে, সেখানে খুবই কোলাহল, প্রায়ই কোনো কোনো চা-টেবিলে হাসাহাসি কিংবা হট্টগোল বয়ে যায়। এখানে দু’এক পয়সায় বড় বাটি চায়ের ফেনা পান করা হয় আর কথাবার্তা চলে নানা বিষয়ে—দেশ-বিদেশের গল্প, মশলাদার কৌতুক, জীবনের খুঁটিনাটি। শহরের উচ্ছৃঙ্খল যুবক, নানা পথে খাটুনি খাটা শ্রমিকেরা এখানে জড়ো হয়ে সারাদিনের ক্লান্তি ঝেড়ে ফেলে আড্ডা দেয়।

এখানেই叶昭র নতুন এক বন্ধুর সঙ্গে পরিচয় হয়, কালো রঙের, ঘন ভ্রু আর বড় বড় চোখের, পুরুষালী আচরণ ও শক্তপোক্ত শরীরের এক তরুণী, নাম高, ডাকনাম বড় পা-ওয়ালী। ছোটবেলা থেকেই ছেলের মতো মানুষ হয়েছেন বলে আজ পঁচিশ ছাব্বিশ বছর বয়স হলেও বিয়ে হয়নি। সারাদিন শ্রমিকদের সঙ্গে মিশে থাকেন, স্বভাবে ভীষণ উদার।

叶昭 প্রথমবার সিহাই চা-ঘরে এলেই প্রতারণার মুখে পড়েন, বড়দিদি সে দৃশ্য সহ্য করতে পারেননি, দুষ্ট লোকগুলোকে তাড়িয়ে দেন। আসলে এতে তাদের বড় বিপদ এড়ানো হয়। একটু দেরি হলে苏纳 হয়তো হাত তুলেই দিতেন।

“叶昭! এদিকে আয়, এখানে বস!” চা-ঘরে叶昭 ঢুকতেই বড়দিদি হাত নাড়লেন আর গলা তুলে ডাকলেন।叶昭 নিজের ছদ্মনাম বলেছিলেন বটে, কিন্তু এই উগ্র স্বভাবের মহিলা নাম মনে রাখার ধার ধারেন না।

বড়দিদির সরলতা叶昭র বেশ পছন্দ, হাসতে হাসতে এগিয়ে যান।

বড়দিদি একা একটা লম্বা বেঞ্চ দখল করে বসেছেন, পাশ ফিরে বসা, একটা পা বেঞ্চের উপর খুবই বেপরোয়া ভঙ্গিতে। কোনো কোনো পুরুষের থেকেও বেশি দুর্দান্ত তিনি।

এই জানালার ধারের টেবিলে দুজন শ্রমিক বসেছিলেন, বড়দিদির ইশারায় উঠে পাশের টেবিলে চলে গেলেন।叶昭 আর苏纳 তাদের জায়গায় বসেন।

“ছোটপাঁচ! দুই বাটি ফেনা চা, আমার নামে লিখে রাখ!” বড়দিদি উচ্চস্বরে বললেন।

叶昭 তাড়াতাড়ি হেসে বললেন, “দিদি, আপনাকে তো প্রতিদিন খরচ করতে দিতে পারি না, আজ আমি আপনাকে চা খাওয়াবো।”

বড়দিদি হেলাফেলা করে বললেন, “আহা, আবার সেই কথা! কটা পয়সা যায়!” তারপর苏纳র দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, “এত বড় দেহ, সারাদিন ভাইয়ের সাথে ঘোরাঘুরি, কষ্ট সহ্য না করলে কি চলে!”

苏纳 মনে মনে দুঃখিত—শুধু বড় বলে কি আমায় ছোটানো হবে? আমার প্রভু সারাদিন ঘুরে বেড়ালেও কেউ কিছু বলে না, বরং সবাই আহ্লাদে চা খাওয়ায়, আমি নাকি কেবল খাটুনি খাটার জন্যই? দুই ভাইয়ের বেশে গেলেও প্রভু সর্বত্র আদর পান, আর চাকর কোথাও দাম পায় না!

叶昭 দেখলেন苏纳 বিরক্ত হয়ে মাথা চুলকোচ্ছে, মনে মনে হাসলেন, কিন্তু গম্ভীর হয়ে বড়দিদিকে বললেন, “আমার এই ভাই দেখতে শক্তসমর্থ হলেও আসলে খুব বেশি শক্তি নেই, বয়স তো কম নয়, ক’বার বিয়ের চেষ্টা করেছি, মেয়েরা কেউই পাত্তা দেয় না।” কথাটা বলে দীর্ঘশ্বাস ফেলেন।

বড়দিদি ঠোঁট বাঁকিয়ে বললেন, “পুরুষের যদি ভালো শক্তি না থাকে, সংসার চালাবে কেমন করে?” তিনি苏纳র দিকে করুণার দৃষ্টিতে তাকালেন,苏纳 মাথা নিচু করে চা খেতে লাগলেন, কিছু বলার সাহস আর রইল না।

叶昭 নানা বিষয়ে বড়দিদির সঙ্গে গল্প করতে লাগলেন, মূলত বিভিন্ন কারখানার শ্রমিকদের অবস্থা জানতে চাইছিলেন, বড়দিদি যা জানেন, অকপটে বললেন।

গল্প জমে উঠেছিল, এমন সময়苏纳 চুপিচুপি叶昭র জামার হাতা টেনে বাইরে জানালার দিকে দেখালেন।

叶昭 তাকিয়ে দেখলেন瑞四 দূরে রাস্তার কোণে পায়চারি করছে, রেশমি লম্বা পোশাক পরে সে সরাসরি চা-ঘরে ঢুকতে পারবে না।

叶昭 বুঝতে পারলেন瑞四র নিশ্চয়ই জরুরি কিছু বলার আছে, নইলে এখানে আসতেন না। তিনি ফেনা চা শেষ করে বললেন, “দিদি, হঠাৎ মনে পড়ল বাড়িতে কাজ আছে, আজ উঠি, আরেকদিন এসে চা খাবো।”

বড়দিদি হাসলেন, “তোমার কাজ সারো, দরকার হলে জানিও।”

叶昭 হাত নাড়লেন, উঠে কয়েকজন পরিচিত শ্রমিককে নমস্কার জানিয়ে তাড়াতাড়ি চা-ঘর ছাড়লেন।

একটা মোড় ঘুরে叶昭 অপেক্ষমান ঘোড়ার গাড়িতে উঠলেন,瑞四 তখন এসে গাড়ির বাইরে মাথা নিচু করে বলল, “চাকর প্রভুকে প্রণাম জানায়।”

“কি ব্যাপার? এত তাড়াহুড়ো কেন?”叶昭 জানালার পর্দা তুললেন।

瑞四 দাঁত চেপে বলল, “ওই锦二রানি, তাঁর সাহসও খুব, গোপনে চিঠি পাঠিয়েছেন জেনারেলদের বাড়ি, প্রভুকে ফাঁসানোর জন্য। ভাগ্যিস প্রভুর নির্দেশমতো আগে থেকেই আমি নজরদার রাখছিলাম। চিঠি নিয়ে লুংদো আমার সঙ্গে চা খেতে এল, বলল陶বাড়ির লোক তাকে চিঠি দিতে বলেছে।富良 নামের লোকটা শিয়াংশানে গেছে, কাল ফিরবে, তাই চিঠিটা সে পাঠাতে পারেনি।”

“আমি শুনেছিলাম陶বাড়ির চিঠি, তাই একটু কৌতুহল হল, তাকে দিয়ে সিল খোলালাম। চমকে গেলাম প্রভু, দেখুন陶বাড়ির চিঠি, আপনার জন্য।”

瑞四 হাতজোড় করে সিল খোলা খাম差ালেন।

叶昭 চিঠিটা টেনে পড়তে লাগলেন। ঘন ঘন সুন্দর হস্তাক্ষর, দেখেই বোঝা যায় নারীর লেখা।叶昭 মনে মনে ভাবলেন, যদি锦二রানি নিজে লেখেন, তবে তাঁর লেখার সৌন্দর্য নিজের থেকেও ঢের ভালো,蓉儿র সুন্দর হাতের লেখার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে।

আবার ভাবলেন, নারীর থেকেও খারাপ লেখার তো কথা নয়, তাহলে কি আমি নিরক্ষর?—এ কথা মনে হতেই একটু হাসলেন।

চিঠির বিষয়বস্তু পড়ে叶昭র কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে গেল।锦二রানি গুয়াংজৌর জেনারেল富良কে উদ্দেশ্য করে নিজের যাবতীয় অপকর্মের ফিরিস্তি দিয়েছেন—রাজপরিবারের সন্তান হয়ে সৎ লোকদের উপর অত্যাচার, উচ্চপদে থেকে অশুভ কাজ, ব্যবসা করে অর্থ উপার্জন, বিদেশিদের সঙ্গে আঁতাত, লৌহ নিষেধাজ্ঞা ভঙ্গ এমন নানা অভিযোগ।富良র হাতে এসব অভিযোগ গেলে, উপযুক্ত সাক্ষ্য থাকলে, ভালো দিন শেষ হয়ে আসত, হয়তো কেবল রাজধানীতে ফেরত পাঠানো নয়, বরং রাজপরিবারের আদালতে কয়েক বছর বন্দি থাকা লাগত।

锦二রানি একবারেই কঠিন ঘা দিতে চেয়েছেন! গুয়াংজৌর জেনারেলকে চিঠি পাঠানো মানে হয়তো জানতেন叶昭 ও富良র মধ্যকার শত্রুতা। ভাগ্যিস富良র শিয়াংশানে যাওয়া কেউ জানত না,瑞四ও দক্ষ, তাই চিঠিটা富良র হাতে যায়নি, নইলে ফল ভয়াবহ হতে পারত।

তবু锦二রানি叶昭র পরিচয় জানলেন কি করে?

“লুংদো কি চিঠিটা পড়েনি?” জানালার পর্দা তুলে叶昭 জানতে চাইলেন।

瑞四 দৃঢ়স্বরে বলল, “সিল লাগানো ছিল, সে কোন সাহসে খুলবে!”

叶昭 মাথা ঝাঁকালেন, “বাড়ি ফিরে চল।”

锦二রানি নিমন্ত্রণপত্র পেয়ে叶昭র আহ্বানে তাইহে কোম্পানিতে এলেন, খুশি মনে। কিন্তু পাশের কক্ষে,叶昭 তাঁর নিজের হাতে গুয়াংজৌর জেনারেলকে লেখা চিঠিটা পায়ের কাছে ছুঁড়ে দিতেই锦二রানির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, শরীর কাঁপতে কাঁপতে চেয়ারেই বসে পড়লেন।

叶昭 এতক্ষণ佛山ের লৌহশিল্প আর বিদেশি লৌহের বাজার নিয়ে আলোচনা করছিলেন,锦二রানি সাবলীলভাবে উত্তর দিচ্ছিলেন, প্রস্তুতি ছিল যেন সত্যিই যৌথভাবে কারখানা গড়ে তুলবেন। ঝলমলে পোশাক, মোহিনী ভঙ্গি, সত্যি অপূর্ব দেহ, মন মাতানো রূপ।

সম্ভবত叶昭 শিগগির গুয়াংজৌ ছেড়ে যাবেন ভেবে锦二রানি খুব খুশি ছিলেন, একেকটা হাসি, একেকটা দৃষ্টি আরও বেশি মোহময়।

অবশ্যই তিনি চেয়েছিলেন叶昭কে মোহিত করে নিজেকেই শেষ পর্যন্ত বিনাশ করবেন।

কিন্তু叶昭 যখন চিঠিটা তাঁর সামনে ছুঁড়ে দিলেন,锦二রানি যেন বরফে ডুবে গেলেন, চেয়ারেই লুটিয়ে পড়লেন, মুখে রক্তের লেশ পর্যন্ত রইল না, ভীত সন্ত্রস্ত রূপে আবারও অনন্য হয়ে উঠলেন।

叶昭 তাঁর অভিনয় দেখে ক্লান্ত হয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, “বল, আমার পরিচয় জানলি কীভাবে?”

“আমি, আমি তোমার ছবি এঁকেছিলাম, আগ্নেয়াস্ত্র শিবিরের সেনাদের চিনতে বলেছিলাম, সে আমার বাড়ির চাকরের আত্মীয়।”锦二রানি তোতলাতে তোতলাতে বললেন।

叶昭 একটু বিস্মিত হলেন,锦二রানির আঁকা ছবি নিশ্চয়ই যথেষ্ট মিল ছিল। আগ্নেয়াস্ত্র শিবিরের সেনাদের দিয়ে ছবি চিনতে বলার মানে আগে থেকেই সন্দেহ ছিল।

“কীভাবে আমার পরিচয়ে সন্দেহ করল?”叶昭 শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন। তাইহে কোম্পানি আর叶昭র বাড়ির লোকদের সম্পর্ক ছিল,郭 প্রশাসক জানতেন, কিন্তু তিনিই বা কেন বলবেন?

“অনুমান করেছিলাম। আমি নিজেও বিশ্বাস করতে পারছিলাম না, ছবি চিনতে দেওয়া ছিল একটা পরীক্ষা।”锦二রানি গুছিয়ে বলতে পারলেন না, ভয়ে কাঁপছিলেন, জানেন না叶昭 কী করবেন।

叶昭 বুঝলেন, সম্ভবত锦二রানি নতুন গুয়াংজৌর শাসক যুবক শুনে, তাঁর প্রভাব-প্রতিপত্তি দেখে সন্দেহ করেছিলেন, তাই ছবি চিনতে দিয়েছিলেন।

“তোমার ছাড়া আর কেউ জানে?”叶昭 তাঁকে নজর না সরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

锦二রানি প্রথমে মাথা নাড়তে গিয়েছিলেন, মিথ্যে বলার কথা ভেবেছিলেন যাতে叶昭 সাবধানে থাকেন, অন্তত যদি কেউ তাঁর পরিচয় জানে, তাহলে叶昭 হয়তো সঙ্গে সঙ্গে তাঁকে মেরে ফেলবেন না। কিন্তু叶昭র দৃষ্টি তাঁকে কাঁপিয়ে দিলে তিনি অনিচ্ছায় মাথা নাড়লেন।

叶昭 ঠান্ডা গলায় বললেন, “আমার পরিচয় জেনেও আমার সঙ্গে শত্রুতা করছো, সাহস কম নয় তোমার! ধরো, আজ আমি আটকা পড়লেও, কয়েক বছর পর তোমার শাস্তি দেব না? ভাবছো পুরো পরিবার নিয়ে হংকং কিংবা সাংহাই চলে গেলে বিদেশিরা তোমাকে রক্ষা করবে? নেহাতই বোকামি! এমনকি ইংল্যান্ড, ফ্রান্স, আমেরিকাতেও গেলে, আমি তোমাকে খুঁজে বের করবো! স্বয়ং স্বর্গের রাজা হলেও রক্ষা করতে পারবে না!”

একেকটা শব্দ যেন锦二রানির হৃদয়ে শলাকা বিঁধে দিল, তাঁর শরীর নিস্তেজ হয়ে এলো, ঘাম ঝরতে লাগল, যেন কোনোদিন শেষ না হওয়া দুঃস্বপ্ন।

叶昭র ম্লান মুখে এগিয়ে আসা দেখে锦二রানির চোখ অন্ধকার হয়ে গেল, জ্ঞান হারালেন।

...............................................................................................

কয়েকজন নারী চরিত্রের জন্য ভোটের আয়োজন করেছি, সবাই মজা করে ভোট দিন। আমি নিজে বাহাত্তর নম্বরের চরিত্রে ভোট দিয়েছি, লজ্জা পাচ্ছি।

আর একটা কথা, সবাই বেশি বেশি পোস্ট করুন তো, প্রায় সব পোস্টই আমি দেখি। যারা সৈন্যপ্রধানকে সমর্থন করে ভোট দিচ্ছেন, একটু নিজেকে জানান, তাহলে জানতে পারি কে কে আমাকে সমর্থন করছেন।