ছাব্বিশতম অধ্যায় দরিদ্র আত্মীয়

ফুলঘরের সাজসজ্জা ছিল অনবদ্য, রুচিশীল ও মার্জিত। সবুজ চ porcelি পেয়ালায় চা আস্বাদন করতে করতে, ইয়ে ঝাও অনায়াসে প্রশংসা করলেন, “অসাধারণ চা।”

টেবিলের অপর পাশে বসা ছিলেন গম্ভীর মুখ, ঘন ভ্রু ও বড় চোখের মধ্যবয়স্ক এক ব্যক্তি—তিনি সুশুন, যে নামটি পরবর্তী ছিং রাজবংশের ইতিহাসে বারবার উচ্চারিত হয়।

ইয়ে ঝাও এই কাকা সম্পর্কে বিশেষ কিছু জানতেন না; আজ প্রথমবার তার সঙ্গে একান্তে বসে এমন এক অদ্ভুত অনুভূতি হল, যেন ইতিহাসের সঙ্গে তাঁর সংঘর্ষ শুরু হয়ে গেছে।

আসলেই তো, এতদিন ইতিহাসের পাতায় যিনি শুধু একটি প্রতীকী নাম ছিলেন, তিনি আজ তার সামনে বসে হাসিমুখে গল্প করছেন। এই ভাবনায় ইয়ে ঝাওর মনে বৈচিত্র্যপূর্ণ অনুভূতিরা গড়িয়ে পড়ল।

“হান চিনছুন, নামটা কোথায় যেন শুনেছি।” ইয়ে ঝাও যখন হান চিনছুনের কথা তুললেন, সুশুন হাসিমুখে মন্তব্য করলেন।

ইয়ে ঝাওর আর কিছু করার ছিল না। উত্তর-পূর্ব অঞ্চলের নিষেধাজ্ঞা শিগগিরই উঠতে চলেছে, আর তিনি নিজে বিয়ের তোড়জোড়ে ব্যস্ত। বিয়ের পরেও হয়তো সীমান্তের বাইরে যাওয়া সম্ভব হবে না, তাই ওস্তাদ ও হান চিনছুনকে পাঠাতে হচ্ছে সীমান্তে মিলিশিয়া গড়ার জন্য। এখন ওস্তাদ রয়েছেন সাংহাইয়ে, তাই কাকাকে অনুরোধ করলেন হান চিনছুনকে সমর্থন করতে।

“দাওগুয়াং রাজার তিরিশতম বছরে যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী, স্বল্পসংখ্যক সৈন্য নিয়ে একাই সামাল দিতে সক্ষম।” ইয়ে ঝাও হান চিনছুনের প্রশংসায় মত্ত হলেন। এখন হান চিনছুন শুধু সাহসী বলেই পরিচিত, কিন্তু সীমান্তে রাশিয়ানদের সঙ্গে ছোটখাটো সংঘাতে এই সাহসই বড় কাজে আসবে।

সুশুন হাসিমুখে দাড়িতে হাত বুলিয়ে বললেন, তিনি নিজে মানচু রাজবংশের সদস্য হয়েও নিজের জাতির লোকদের নিয়ে অহংকার করতেন না, বরং বলতেন, “আমাদের কিউ ব্যানার বাহিনীর মধ্যে অপদার্থের অভাব নেই, তারা কিছুই বোঝে না।” তিনি চীনা মন্ত্রীদের যথেষ্ট মর্যাদা দিতেন এবং তাদের সমর্থনে সদা আগ্রহী ছিলেন। এমনকি নিজের নামও চীনা রীতিতে ‘ইউতিং’ রেখেছিলেন।

সুশুন আবার হাসিমুখে প্রশ্ন করলেন, “তোমার কথায়, রাশিয়ানরা ও ইংল্যান্ড-ফ্রান্সের দেশ দুটি পশ্চিমে যুদ্ধ করছে, আরও এক-দুই বছর লাগবে?”

ইয়ে ঝাও মাথা নাড়লেন, “ইংল্যান্ড ও ফ্রান্সের অস্ত্রশস্ত্র অত্যন্ত উন্নত, তাদের বারুদ, কামান ও যুদ্ধজাহাজ বিশ্বে শ্রেষ্ঠ। রাশিয়ার পরাজয় সময়ের ব্যাপার মাত্র। তখনই তারা আমাদের সীমান্তের অনাবাদী ভূখণ্ডের দিকে নজর দেবে। পূর্বে তাদের একটিই প্রয়োজন—একটি সমুদ্রবন্দর।”

সুশুন কপাল কুঁচকে বললেন, “সমুদ্রবন্দর?”

ইয়ে ঝাও বললেন, “পশ্চিমা দেশগুলোর জন্য এখন সমুদ্রযুগ, যুদ্ধজাহাজের যুগ। রাশিয়ানরা যদি আমাদের সীমান্তে বন্দরের জায়গা পায়, তাদের যুদ্ধজাহাজ সরাসরি কোরিয়া, জাপান এমনকি আমাদের রাজধানীর কাছাকাছি চলে আসবে। এটাই বর্তমানে সমুদ্রবন্দরের গুরুত্ব।”

সুশুন চিন্তিত মুখে মাথা নাড়লেন, “আগে তো ভাবতাম বিদেশীরা আমাদের ছিং সাম্রাজ্য থেকে বহু দূরে, এখন শুনে মনে হচ্ছে, তারা ক্রমশ আমাদের দোরগোড়ায় পৌঁছে যাচ্ছে?”

ইয়ে ঝাও বললেন, “পশ্চিমাদের জাহাজ তৈরির প্রযুক্তি দিনে দিনে উন্নত হচ্ছে। কিছু বছর পর হয়তো আরব দেশে বিশাল খাল খনন করবে, তখন পূর্ব-পশ্চিম একাকার হয়ে যাবে। বিদেশীরা আমাদের দেশে আসতে এক মাসও লাগবে না।”

সুশুনের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল, চা পানও ভুলে গেলেন।

ইয়ে ঝাও আবার বললেন, “বিদেশীদের মধ্যে যুক্তিসঙ্গতও আছে, আবার অযৌক্তিকও। আসলে তারা ব্যবসার মাধ্যমে আমাদের কাছ থেকে রূপা কামাতে চায়। যদি না পারে, তবে নানা নিয়ম বানিয়ে আমাদের থেকে রূপা আদায় করার ব্যবস্থা করবে। আমরা তাদের সাথে যুদ্ধেও পেরে উঠি না—এ তো যেন আমরা মাছ, তারা জল্লাদ।”

সুশুনের দিকে তাকিয়ে ইয়ে ঝাও বললেন, “এখন একটাই পথ—বিদেশীদের শক্তি শিখে তাদের মোকাবিলা করতে হবে। শুধু তাদের অস্ত্র-শস্ত্র কিনলেই হবে না, শিল্প ও বাণিজ্যের অভিজ্ঞতাও অর্জন করতে হবে, দেশজ ব্যবসা ও উদ্যোগে উৎসাহ দিতে হবে।”

“তুমি একটু বাড়িয়ে বললে বোধহয়!” সুশুন অবশেষে স্বাভাবিক হয়ে চায়ের কাপ তুললেন।

ইয়ে ঝাও বুঝতেন, কেবল ব্যবস্থার পরিবর্তন ছাড়া বিদেশী কৌশল গ্রহণে ছিং সাম্রাজ্যের কিছুই রক্ষা হবে না। তবু, যদি আগে থেকেই পরিবর্তনের আওয়াজ ওঠে, সমাজ আরও দ্রুত বদলাবে।

এখন সুশুন তার কথায় রেগে না গিয়ে ধৈর্য ধরলেন, এতেই ইয়ে ঝাও খুশি। তিনি জানতেন, তাঁর প্রস্তাব হয়তো গুরুত্ব পাবে না, কিন্তু অন্তত কাকার মনে কিছুটা ছাপ পড়ল—এটাই যথেষ্ট।

...

রুই সি’র সঙ্গে ইয়ে ঝাও পশ্চিম চার নম্বর গেটের পাশে ছিপাই গলিতে রোং আরএর বাড়িতে এলেন।

এটি ছিল একেবারেই সাধারণ চারপাশে ঘেরা বাড়ি, ধূসর টালি, সবুজ দেয়াল, উঠোনে দুইটি বেগুনি উইস্টেরিয়া—তাতে ফুটে উঠেছে কোমল সবুজ কান্ড।

রুই সি প্রথমে নিমন্ত্রণপত্র দিলেন। তুং চিয়া পরিবার ও বড় ছেলে ঝাও শিয়াং আগে থেকেই অপেক্ষা করছিলেন, তারা ভাবতেও পারেননি বিয়ের আগে জামাইবাবু নিজে আসবেন। জামাইবাবুর পরিবারের ঐশ্বর্য সাধারণ কিউ ব্যানার পরিবারের সঙ্গে তুলনীয় নয়। যদিও শিংজেন এখন প্রাসাদে আছেন, কিন্তু কয়জন আত্মীয়ই বা রাজপ্রাসাদের উপর নির্ভর করতে পারে? আর রোং আরের সঙ্গে এই বিয়ে—এ তো যেন নালা পরিবারের ভাগ্য ফিরেছে। তিনি যাচ্ছেন চেং প্রিন্সের ঘরের প্রিয় ছেলের ঘরণী হতে, ভবিষ্যতে নিশ্চিতভাবে রাজবাড়ির প্রধান গৃহিণী হবেন—এ তো বিরাট সৌভাগ্য! শুনেছি ছোট রাজকুমার নিজেই রোং আরকে পছন্দ করেছেন। ভাগ্য কাকে বলে!

তুং চিয়া পরিবার ইয়ে ঝাওকে উপরে নিচে দেখে খুশিতে মুখ উজ্জ্বল করলেন—তিনি যে ইয়ে ঝাওকে নিয়ে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

ঝাও শিয়াং তো বহু আগেই ইয়ে ঝাওর নাম শুনেছেন। তিনি এক সাধারণ কিউ ব্যানার পরিবারের লোক, ইয়ে ঝাও তো দূরের কথা, সামান্য হলুদ পট্টিও তাদের কাছে অনেক দূরের বিষয়। এখন তিনি ইয়ে ঝাওর সামনে এসে যতটা সম্ভব খাতির করে চলেছেন, এতে ইয়ে ঝাও বিস্মিত। কারণ এই পরিবার থেকেই একদিন চীনের আধা শতাব্দী শাসন করা নারী জন্মাবেন। তাদের আন্তরিকতা দেখে ইয়ে ঝাও প্রায় ইতিহাস ভুলে যেতে বসেছিলেন—তাদের পরিবারে প্রবেশ করা লান গুইরেন কি সত্যিই সেই বিখ্যাত সিশি সম্রাজ্ঞী?

তবে বর্তমানে লান গুইরেনের পরিবারে আর্থিক কষ্ট প্রকট। দশ বছর আগে তার দাদা অর্থ কেলেঙ্কারিতে জড়িয়ে পড়েন। আসলে তা তার পূর্বপুরুষের মামলা ছিল, কিন্তু দাওগুয়াং রাজা নির্দেশ দেন, মৃতদের জরিমানা উত্তরসূরিদেরই পরিশোধ করতে হবে। ফলে লান গুইরেনের দাদা কারাবন্দি হন এবং বিশাল জরিমানা দিতে হয়। ধার-দেনা করে সেই অর্থ শোধ করা হয়, পরে তার বাবা হুই ঝেংর কিছুটা উন্নতি হলেও, গত বছর সেনা ভাতা ও সিল নিয়ে পালানোর অভিযোগে চাকরি খুইয়ে অসুস্থতায় মারা যান।

এখন চেং প্রিন্স পরিবারের আত্মীয় হওয়া সত্ত্বেও তাদের দিন চলে কষ্টে, ইয়ে ঝাওও অসহায় বোধ করেন। কে জানত, ভবিষ্যতের সিশি সম্রাজ্ঞী এখন তার গরীব আত্মীয়!

প্রধান ঘরে ঢুকে ছোট চাকরা চা পরিবেশন করল। তুং চিয়া পরিবার কিছু ঘরোয়া কথাবার্তায় মশগুল হলেন, ইয়ে ঝাও সবিনয়ে উত্তর দিলেন।

ঝাও শিয়াং মনের মধ্যে কথাবার্তা খুঁজে পেলেন না, অনেকক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ বললেন, “জিং দাদা, আপনি চাইলে রোং আরের বিয়ের উপহার দেখতে নিয়ে যাব? অনেক কিছুই প্রাসাদ থেকে এসেছে, আমার বোন নিজেই দেখেছেন সব। এতে তিনি খুবই মনোযোগী ছিলেন।”

ইয়ে ঝাও থমকে গেলেন, তুং চিয়া পরিবার কড়া চোখে ঝাও শিয়াংয়ের দিকে তাকালেন, বুঝিয়ে দিলেন এমন কথা বলা ঠিক হয়নি।

ইয়ে ঝাও হেসে বললেন, “দেখা লাগবে না।” বিয়ের আগের দিনেই সব উপহার নিয়ম মেনে চেং প্রিন্সের বাড়িতে পাঠানো হবে, যাতে কনের পরিবারের সমৃদ্ধি প্রকাশ পায়।

লান গুইরেন এই বিয়ে নিয়ে খুবই উদ্বিগ্ন, হয়তো ভাবছেন তার বোন চেং প্রিন্সের বাড়িতে অবহেলিত হবেন না তো? এখন তিনি সামান্য পদমর্যাদার, প্রাসাদে গুইরেনদের মধ্যেও নিচের সারিতে, ভবিষ্যতে তার কী হবে কে জানে! হয়তো প্রতিদিন আতঙ্কে থাকেন।

“ঝাও শিয়াং দাদা, আমাদের আরও ঘনিষ্ঠ হতে হবে।” ইয়ে ঝাও হাসলেন।

ঝাও শিয়াং তো এই কথারই অপেক্ষায় ছিলেন। বারবার মাথা নাড়লেন, বললেন, “নিশ্চয়, ছোট রাজকুমার, ভবিষ্যতে আমার সাহায্য লাগলে বলবেন। আমার বিশেষ কিছু নেই, শুধু শক্তি আছে।”

কিছুক্ষণ গল্পের পর ইয়ে ঝাও বিদায় নিলেন। রুই সি সুযোগ বুঝে বৃদ্ধার হাতে একটি রেশমে মোড়ানো ছোট বাক্স দিলেন, যার মধ্যে ছিল এক হাজার তলার রূপার নোট।

ছোট বাক্সটির দিকে চেয়ে ঝাও শিয়াং গোপনে গিললেন, মনে মনে ভাবলেন, জামাইবাবু কত টাকা নিয়ে এসেছেন কে জানে। চেং প্রিন্সের ছেলে, দানশীলতার জন্য বিখ্যাত, আত্মীয়দের প্রতিও নিশ্চয়ই তেমনই উদার।

বৃদ্ধা ও ঝাও শিয়াং বিদায় দিতে এলেন। ঠিক তখন, ইয়ে ঝাও দরজা পেরোনোর মুহূর্তে হঠাৎ মুখ বিকৃত করে মজার মুখভঙ্গি করলেন।

ঘরের ভেতরের পর্দার আড়াল থেকে ইয়ে ঝাও টের পেলেন কেউ তাঁকে উকি দিচ্ছে। ফিরে তাকিয়ে মজার মুখ করার সঙ্গে সঙ্গেই এক জোড়া উজ্জ্বল চোখ দ্রুত আড়ালে চলে গেল।

ইয়ে ঝাও হাসি চেপে রেখে বৃদ্ধা ও ঝাও শিয়াংকে বিদায় জানালেন। কেউ তার এই ছোটখাটো কাজ লক্ষ করেনি।

আসলে ইয়ে ঝাও আন্দাজ করেছিলেন, তাকে লুকিয়ে দেখছে নিশ্চয়ই সেই ছোট মেয়েটি। এই বিয়ে নিয়ে ইয়ে ঝাওর বিশেষ কিছু ভাবনা ছিল না, সবটাই যেন মজার খেলা। বিয়ের পরও তিনি ওকে ছোঁবেন না—কিন্তু ভাবতে মজা লাগে, এমন ছোট একটি মেয়ের সঙ্গে আইনসম্মত স্বামী-স্ত্রী হওয়া কেমন অদ্ভুত! আজ শাশুড়ির বাড়িতে এসে টের পেলেন, মেয়েটি তাকে লুকিয়ে দেখছে—একদিকে বিরক্তি, অন্যদিকে হাসি। এতটুকু মেয়ে, কী-ই বা বোঝে? তবু লুকিয়ে দেখার অভিনয় করছে!

তাই ইয়ে ঝাও হঠাৎ মুখভঙ্গি করে ওকে ভয় দেখালেন। ফেরার পথে তিনি যত ভাবলেন, ততই হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। শেষে হেসে ফেললেন, রুই সি শুধু চোখ ঘুরিয়ে বললেন, “না জানি কী হয়েছে আজ!”

ইয়ে ঝাও জানতেন না, পর্দার আড়ালে একেবারে পুতুলের মতো সুন্দর ছোট মেয়েটি তার মুখভঙ্গিতে বুকে হাত দিয়ে হাঁপাচ্ছিল, মনে মনে দুশ্চিন্তায় পড়েছিল—তার স্বামী মনে হয় ঠিকঠাক নয়!

যদি ইয়ে ঝাও জানতেন, শুধু সু হোংনিয়াং নয়, এমনকি ছোট মেয়েটিও মনে করে তিনি ঠিকঠাক নন, তাহলে হয়তো রাগে অগ্নিশর্মা হতেন।

...

আসলে রোং আরের এমন ভাবা দোষের কিছু নয়। ছোটবেলা থেকেই শৃঙ্খলাবদ্ধ পরিবেশে বড় হয়েছে, স্বভাব শান্ত, নম্র, গুণবতী। বয়সে ছোট হলেও অনেকটা পরিণত, প্রতিটি কাজেই শালীনতা বজায় রাখে। কে জানত, ভবিষ্যৎ স্বামী মুখভঙ্গি করে তাকে ভয় দেখাবে? এতে সে বহুক্ষণ চমকে ছিল, মনের মধ্যে দুশ্চিন্তা—স্বামী বড্ড হালকা স্বভাবের, বোন যেমন বলেছিল, তেমন গুণী নয়!

...

ইয়ে ঝাও আশা করেছিলেন, রাজধানীতে ফিরে সীমান্তে কিউ বাহিনী নেতৃত্ব দেবেন। গোপনে প্রিন্সকেও জানিয়েছিলেন। কিন্তু পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, আশা ফিকে হয়ে আসছে। এখন তাকে দেওয়া হয়েছে এক অকর্মণ্য পদ, বিয়ের পর কী হবে কে জানে।

বিয়ের দিনও এসে পড়ল। এত কাজের মধ্যেও ইয়ে ঝাও কিছুই গুছিয়ে উঠতে পারলেন না—পরশু দিনই বিয়ে।

সেদিন দুপুরে ইয়ে ঝাও এত মদ্যপান করলেন যে, কীভাবে বাড়ি ফিরলেন মনে নেই। ঘুম ভেঙে মাথা যন্ত্রণায় ফেটে যাচ্ছে—তিনি কষ্টে কাতরালেন।

“মহারাজ, আপনি জেগে উঠেছেন?” রুই সি’র কণ্ঠ, সামনে দৃশ্য ধীরে ধীরে পরিষ্কার হল। এটা নিশ্চয়ই রুই সি’র বাড়ি। মাটির চৌকির ওপর কাঠের টেবিল, আগুনের পাত্রে কাঠ কয়লা জ্বলছে।

নিজের নিচে, ওপরের কম্বল সব নতুন, টকটকে লাল রেশমের, নিখুঁত কারুকাজ—নিশ্চয়ই বিয়ের সময়ের গয়না, নাকি রুই সি’র বিয়ের পণ?

ইয়ে ঝাও কখনও চাকরের বাসায় যাননি, কিন্তু জানেন, বাড়ির চাকর-চাকরানিরা পশ্চিম দিকের আঙিনায় থাকে। রুই সি সম্প্রতি নিজের ছোট্ট বাড়ি পেয়েছেন, ঘরে প্রথম সারির লোক।

“মহারাজ, দাসী আপনাকে জাউ খাওয়াবে।” ইয়ে ঝাও এবার লক্ষ্য করলেন, রুই সি’র পাশে এক রূপবতী নারী, সবুজ জামা পরে, চোখে মায়া ভরা হাসি। তার মধ্যে অপূর্ব আকর্ষণ।

নারীটি লজ্জা না পেয়ে ইয়ে ঝাওর মাথা কোলে নিয়ে আস্তে আস্তে এক চামচ করে জাউ খাওয়াতে লাগল।

ইয়ে ঝাও তখনও মাতাল ছিলেন, কিন্তু দুই চামচ খেয়েই হঠাৎ সতর্ক হয়ে উঠে বসলেন, বললেন, “থাক, আমি নিজেই খাই।”

রূপবতী নারী হাসতে হাসতে ইয়ে ঝাওকে উঠতে সাহায্য করলেন, বললেন, “আমার নাম লিয়ানগু, রুই সি’র স্ত্রী।”

ইয়ে ঝাও আন্দাজ করেছিলেন, তিনি নিশ্চয়ই রুই সি’র স্ত্রী। তখন আরও অস্বস্তি লাগল। রুই সি হয়তো মনে করেন তার স্ত্রী মালিককে সেবা করা স্বাভাবিক, এমনকি যদি মালিক তাকে গ্রহণও করেন, তবুও কোনো আপত্তি নেই। কিন্তু সত্যি কি কোনো পুরুষের মনে এতটুকু খচখচানি থাকে না?

ইয়ে ঝাও নিজেই বাটি নিয়ে ছোট ছোট চুমুক দিতে লাগলেন। লিয়ানগু পর্দা উঁচু করে বেরিয়ে গেলেন। তখন ইয়ে ঝাও বললেন, “রুই সি, আর কখনো তোমার স্ত্রীকে আমাকে সেবা করতে পাঠাবে না।”

রুই সি আতঙ্কে কেঁপে উঠে ভয়ে বলল, “মহারাজ, কোনো ভুল করেছে? কী ভুল করেছে? আমাকে বলুন, আমি গিয়ে তাকে বকাঝকা করব!”

ইয়ে ঝাও বিরক্ত হয়ে তাকিয়ে বললেন, “তোমার নিজের স্ত্রী অন্য পুরুষের সেবা করলে, তোমার এত আরাম লাগে?”

রুই সি যেন ভাবতেই পারেনি, বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “আমাদের তো মালিকের সেবা করতে হয়।”

ইয়ে ঝাওও আর কিছু বললেন না, হাত তুলে বললেন, “থাক, এবার যাই।”

“জি, জি, দাসী আপনাকে ঘরে পৌঁছে দেবে।” রুই সি তাড়াতাড়ি ইয়ে ঝাওকে চাদর পরিয়ে দিল, মনে রাখল, স্ত্রীকে আর যেন মালিকের পাশে না পাঠায়।

..........................................................

ভোট দিন...