তেরোতম অধ্যায়: আমার সঙ্গে মিথ্যা বলো না

উচ্চ অট্টালিকা মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে, চারদিকে লোহার জানালা খোলা, সবুজ ঘাসের উপর লোহার ফ্যাকাশে নীল রঙের বেড়া, তার মধ্যে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে রঙিন ছোট ছোট ফুল, পরিবেশটি শান্ত ও মনোরম।

ঠাণ্ডা ছায়ার নিচে পশ্চিমি কাঠের চেয়ারে বসে, ওয়ু জিয়েনচাং কিছুতেই স্বস্তি পাচ্ছিল না। রাজকীয় দূতের সঙ্গে সাক্ষাৎ করতে তিনি পরিপাটি পোশাক পরেছেন, রাজকীয় পোশাক ও জুতাসহ মাথায় উপযুক্ত টুপি, আগেই সুগন্ধি জ্বালিয়ে শ্রদ্ধা প্রদর্শন করেছিলেন।

তবে এই রাজপরিবারের অগ্রজ, বিশিষ্ট অভিজাত, ওয়ু জিয়েনচাং তাঁর প্রতি গভীর শ্রদ্ধা অনুভব করছিলেন। তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে রাজকীয় দূত তাঁর কার্যালয় গড়তে সাহস করে ভাড়াটে এলাকায় স্থাপন করেছেন। অথচ কিছুদিন আগেই তাঁকে ‘নিরপেক্ষতা’র অজুহাতে সেখান থেকে বের করে দেওয়া হয়েছিল।

তখন তিনি লুজিয়াজুই এলাকায় দু’টি নৌকা নিয়ে অস্থায়ী কার্যালয় করে কর আদায় শুরু করেন, আবার তাঁকে সরিয়ে দেওয়া হয় সুজু নদীর পাশে। ফরাসিরা প্রথমে ঘোষণা করল, ফরাসি ব্যবসায়ীরা কর ছাড়াই আসা-যাওয়া করতে পারবে; ইংরেজ ও আমেরিকানরা তৎক্ষণাৎ অনুসরণ করল, কনস্যুলেটের মাধ্যমে কর আদায়ের ব্যবস্থা বাতিল হলো, এখন ইংরেজ ও আমেরিকান ব্যবসায়ীরাও সহজে শাংহাই বন্দরে প্রবেশ করছে, আর কোনো কর আদায় সম্ভব হচ্ছে না।

ওয়ু জিয়েনচাংয়ের মনে উদ্বেগের কথা নাই বা বললাম; তিনি বিদেশিদের সঙ্গে বেশ মেলামেশা করেছেন, ভালোই জানেন তাদের অহংকার ও কঠিন স্বভাব। কয়েকদিন আগেই তিনি রাজধানী থেকে দ্রুতবার্তা পেয়েছেন, রাজকীয় দূত জিংশিয়াংকে শাংহাইয়ে কর আদায়ের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে। এই তরুণ অভিজাত সম্পর্কে তাঁর জানা কম, শুধু জানেন তিনি ঝেং রাজপুত্রের একমাত্র পুত্র, সদ্য এক শ্রেণীর রাজকীয় জেনারেল পদে উত্তীর্ণ হয়েছেন।

প্রথমে তাঁর মনে সন্দেহ ছিল, রাজপরিবারের এমন অজ্ঞ তরুণকে বিদেশিদের সঙ্গে আলোচনায় পাঠানো, এতে সবকিছু গোলমাল হয়ে যাবে। পরে যদি কাজ বিফলে যায়, রাজকীয় দূতের পদ স্থায়ী, সমস্ত অপরাধ আমার ওপর এসে পড়বে, এ কি নিদারুণ নয়?

এই দুই দিন ওয়ু জিয়েনচাং মনমরা ছিলেন, ভাবছিলেন কীভাবে দায় এড়ানো যায়, কিন্তু রাজকীয় দূত আগেভাগেই বিদেশিদের নিষেধাজ্ঞা ভেঙে, সমারোহে তাঁর কার্যালয় ভাড়াটে এলাকায় স্থাপন করেছেন।

ওয়ু জিয়েনচাং ভীষণ মুগ্ধ হলেন, মনে মনে বললেন, বিদেশিরা বুঝি শুধু দুর্বলদেরই তাড়িয়ে দেয়; কেন তারা রাজপরিবারের অগ্রজকে বের করে দেয় না?

রাজকীয় দূতের সঙ্গে সাক্ষাৎ করে, ছোট ছুরি সংঘের হামলার পর শাংহাইয়ের গুরুত্বপূর্ণ পরিস্থিতি তুলে ধরলেন, আরও বললেন তিন দেশের কনস্যুলেটের আচরণ কেমন। উদাহরণস্বরূপ, আমেরিকানরা সবচেয়ে যুক্তিবাদী, কাস্টমস উঠে যাওয়ার পর তারাই প্রথম কনস্যুলেটের মাধ্যমে কর আদায় চালু করল, স্বেচ্ছায় আমাদের রাজ্যকে কর সংগ্রহে সাহায্য করল; ইংরেজরা একটু কম, ফরাসিরা সবচেয়ে দুর্বৃত্ত, ফরাসি ব্যবসায়ী কর আদায়ে প্রথম প্রতিবাদ করল, তারপর ইংরেজ ও আমেরিকানরা অনুসরণ করল।

ইয়ে ঝাও চুপচাপ শুনছিলেন, মাঝে মাঝে চা পান করছিলেন, মনে মনে ভাবলেন, বিদেশিদের সঙ্গে অধিক মেলামেশা করলে পৃথিবীকে নতুনভাবে দেখা যায়। ওয়ু জিয়েনচাং কিছুটা সক্ষমতাসম্পন্ন, তবে দুঃখজনক, এখন বিদেশিদের সঙ্গে বেশি যোগাযোগ করা প্রশাসনিক জীবনের জন্য বিপজ্জনক। এই তহসিল কর্মকর্তা তো খুব শীঘ্রই চীন-ইংল্যান্ড-ফ্রান্স যুদ্ধের সময় “বিদেশিদের সঙ্গে যোগসাজশ” অভিযোগে পদচ্যুত ও বিচারাধীন হন।

তবে তিনি নিজে ব্যবসায়ী ছিলেন, ক্রয়-বিক্রয়ের কাজ করেছেন, এমনকি আফিমও বিক্রি করেছেন; আর যেসব কারণে, কাস্টমসের স্বার্থ বিক্রি করেছিলেন বলাই যায়, পদচ্যুতি ও বিচার সত্যিই অযথা নয়।

“তহসিল কর্মকর্তা, আপনার কথাগুলি পুরোটাই সত্য নয়, বোধহয়?” ইয়ে ঝাও শান্তভাবে চা কাপ রাখলেন।

ওয়ু জিয়েনচাং অবাক হয়ে গেলেন, তাড়াতাড়ি বললেন, “ছোট রাজপুত্র, এ কথা কীভাবে বললেন? অধম তো কখনও আপনাকে বিভ্রান্ত করার সাহস রাখে না।” কীভাবে এই রাজকীয় দূতকে সম্বোধন করবেন, তা নিয়ে ওয়ু জিয়েনচাং বহু ভাবনা ভাবলেন। তাঁর পদবী কম, আবার রাজকীয় অভিজাত, তাই সাধারণ কর্মকর্তা হিসেবে ভাই বলে ডাকা অনুচিত; “জেনারেল” বা “সাহেব” বললে যথেষ্ট শ্রদ্ধা প্রকাশ হয় না; “উত্তরাধিকারী” বা “ছোট রাজপুত্র” বললে রাজকীয় দূতের পদবী কম, এতে অতিরিক্ত চাটুকারিতা হয়ে যায়। অনেক ভাবনা শেষে “ছোট রাজপুত্র” বলাই ঠিক মনে করলেন, এতে শ্রদ্ধা ও শুভ কামনা প্রকাশ পায়, রাজপুত্রের একমাত্র পুত্র, শীঘ্রই ডিউক হবেন, ছোট শব্দটি বাড়িয়ে দিলে অতিরিক্ত চাটুকারিতা হয় না।

কিন্তু হঠাৎ শুনলেন ছোট রাজপুত্র “বিভ্রান্ত” শব্দটি ব্যবহার করেছেন, ওয়ু জিয়েনচাংয়ের মনে যেন বজ্রপাত হলো, রাজকীয় দূতকে বিভ্রান্ত করা মানে রাজার প্রতারণা।

ইয়ে ঝাও হেসে বললেন, “তহসিল কর্মকর্তা, আপনি তো দস্যু বাহিনীর হাতে বন্দি হয়েছিলেন, তা কেন জানাননি?”

ওয়ু জিয়েনচাং আবার অবাক হলেন, এ কথা কেউ জানে না, তবে পালানোর সময় দস্যুদের হাতে পড়েছিলেন, আধ ঘণ্টারও কম সময় বন্দি ছিলেন, চুপিচুপি পালিয়ে যান; কারণ সে দস্যু দলের কেউ তাঁকে চিনতে পারেনি।

“এ...এ...” ওয়ু জিয়েনচাং কাঁপতে কাঁপতে কথা বলতে পারলেন না, হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে একের পর এক মাথা ঠুকতে লাগলেন, “ছোট রাজপুত্র, ছোট রাজপুত্র, দয়া করুন, অধম এক সময় বন্দিতে পড়েছিল, কিন্তু দস্যু দলের কেউ অধমকে চিনতে পারেনি, অধম নিজেই পালিয়ে এসেছি, দস্যুদের সঙ্গে যোগসাজশ করে সরকারি সীল তুলে দিইনি! ছোট রাজপুত্র, আপনি দয়া করুন!”

ইয়ে ঝাও অবাক হলেন, কল্পনাও করেননি একটি সাধারণ প্রশ্নে ওয়ু জিয়েনচাং এত বড় প্রতিক্রিয়া দেখাবেন। নিজে তো সরকারি বার্তায় ওয়ু জিয়েনচাং বন্দি হওয়ার কথা দেখেননি, তাই কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করেছিলেন, কারণ পূর্বজীবনে ওয়ু জিয়েনচাং ছোট ছুরি সংঘের হাতে আট-নয় দিন বন্দি ছিলেন, প্রাণ হারানোর উপক্রম হয়েছিল, বিদেশি ব্যবসায়ীর সাহায্যে মুক্তি পেয়েছিলেন।

আর বিপদ থেকে উদ্ধার হওয়ার পর, তিনি আরও উৎসাহিত হয়ে ছোট ছুরি সংঘের সদস্যদের নির্মূল করতে চেয়েছিলেন, কারণ বন্দি হওয়ার ঘটনা তাঁর প্রশাসনিক জীবনে প্রভাব ফেলবে বলে ভয় পেয়েছিলেন।

তবে কি এই জীবনে বন্দি হওয়ার কথা চেপে রাখলেন? কিন্তু আট-নয় দিন নিখোঁজ থাকলে কীভাবে ব্যাখ্যা করবেন? ইয়ে ঝাও দেখলেন, মাটিতে মাথা ঠুকে কাঁপছেন ওয়ু জিয়েনচাং, ভুরু কুঁচকে বললেন, “তোমার সাহস তো বেশ বড়!”

ওয়ু জিয়েনচাং বারবার মাথা ঠুকলেন, নাক-চোখে জল, “ছোট রাজপুত্র, অধম দস্যুদের হাতে পড়েছিল মাত্র এক কাপ চায়ের সময়, দস্যুদের কেউ অধমকে চিনতে পারেনি, ভাগ্যক্রমে পালিয়ে এসেছি, দায় এড়াতে চেপে গিয়েছি, ছোট রাজপুত্র, আপনি দয়া করুন!”

এক কাপ চায়ের সময়? ইয়ে ঝাও মনে মনে ভাবলেন, ওয়ু জিয়েনচাংয়ের আচরণ মিথ্যা বলে মনে হচ্ছে না, আর যদি সত্যিই আট-নয় দিন ছোট ছুরি সংঘের হাতে বন্দি থাকতেন, তা গোপন করতে পারতেন না, সাহসও করতেন না।

কেন? রাজধানীতে তাঁর কর্মকাণ্ড তো শাংহাইয়ে প্রভাব ফেলবে না। তবে ইয়ে ঝাও বুঝতে পারলেন, মানুষের জীবনে কতগুলি সিদ্ধান্ত ভাগ্য নির্ধারণ করে, যেমন ওয়ু জিয়েনচাং, তিনি সরকারি কার্যালয় থেকে পালানোর সময়, হয়তো বাঁ দিকে গেলে একরকম ভাগ্য, ডানে গেলে অন্যরকম।

ইয়ে ঝাও মনে মনে ভাবছিলেন, আর ওয়ু জিয়েনচাং কষ্টে মাটিতে বসে, ছোট রাজপুত্রের মনোভাব বুঝতে পারছিলেন না, কোনো কৌশল কাজে লাগবে কিনা জানতেন না, নড়তেও সাহস করছিলেন না।

“তুমি উঠে দাঁড়াও।” ইয়ে ঝাও হেসে বললেন, তিনি অবাক হয়ে দেখলেন, অজান্তেই তিনি এই তহসিল কর্মকর্তার দুর্বলতা পুরোপুরি হাতে পেয়েছেন, যেন না চাইলেও ভাগ্য তাঁর দিকে হাসল।

“অধম সাহস পাচ্ছে না, সাহস পাচ্ছে না।” ওয়ু জিয়েনচাং নড়তে সাহস করলেন না।

“তুমি উঠে দাঁড়াও! বরং আমার সঙ্গে বিদেশি ব্যবসায়ীদের ব্যাপারে কথা বলো।” ইয়ে ঝাও কোমল হাসি দিয়ে চা কাপ রেখে দিলেন।

ধীরে ধীরে মাথা তুললেন ওয়ু জিয়েনচাং, কিন্তু তাঁর মনে অস্থিরতা, ছোট রাজপুত্র আসলে কী চান, তা কিছুই বুঝতে পারছিলেন না।