প্রথম অধ্যায়: ফুল নেশা ধরায় না, মানুষ নিজেই নিজেকে মাতাল করে (পর্ব ১)

    বাইরে, ঐতিহ্যবাহী চীনা তার ও বায়ু-বাদ্যযন্ত্রের সুমধুর সুর বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল, আর ইয়ে ঝাও মাথা নিচু করে নীরবে তার মদ পান করছিল। এটি ছিল রাজধানী হানজিয়াতানের ইয়ান চুন প্রাঙ্গণের পশ্চিম শাখার প্রধান ঘর। ইয়ান চুন প্রাঙ্গণের মেয়েরা বেশিরভাগই ছিল জিয়াংনান অঞ্চলের বিখ্যাত সুন্দরী, যাদের খ্যাতি পুরো রাজধানী জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। প্রাঙ্গণটিতে দুটি উঠান ছিল, যার প্রতিটির চারদিকেই দোতলা ভবন ছিল। দক্ষিণ দিকে একটি সর্পিল সিঁড়ি উপরের দিকে চলে গিয়েছিল। প্রতিটি ঘরের চৌকাঠের উপর রঙিন লাল ও সবুজ রেশমি কাপড় ঝোলানো ছিল, যা পরিচিত অতিথিদের নিজ নিজ শয়নকক্ষের মালিকদের চিনতে সাহায্য করত। ইয়ে ঝাওয়ের ঘরের বাইরের ও ভেতরের উভয় অংশই সুগন্ধে ভরপুর ছিল। ভেতরে, বিলাসবহুল ও উজ্জ্বল রঙের উঁচু স্তূপের বালিশ এবং নরম বিছানা এক ধরনের চিন্তাহীন আনন্দের অনুভূতি ছড়াচ্ছিল। লিংঝি ও স্ক্রল নকশায় খোদাই করা একটি রোজউডের টেবিল ছিল, এবং রাজধানীর অভিজাত পরিবারগুলোর মধ্যে সবচেয়ে জনপ্রিয় একটি নরম রোজউডের চেয়ারে নাকি দুই-তিন ঘণ্টা বসলেও পিঠে ব্যথা হতো না। হলঘরের আসবাবপত্র ও সাজসজ্জা সবকিছুতেই জাঁকজমক ও আড়ম্বরের আবহ ফুটে উঠছিল। এই ঘরটি শহরের কেন্দ্রস্থলের দা চুন নামের এক বেশ্যালয়ের মালিক গোপনে ভাড়া করেছিল। দা চুন পদাতিক বাহিনীর কমান্ডারের অফিসে কাজ করত, কিন্তু তার একমাত্র কাজ ছিল বেশ্যালয়ে যাওয়া আর আফিম সেবন করা। কুড়ি বছর বয়স হওয়ার আগেই সে যক্ষ্মারোগীর মতো দুর্বল ও শীর্ণকায় হয়ে গিয়েছিল। ইয়ে ঝাও ছোটবেলা থেকেই দা চুনকে চিনত, তারা একই বছরে জুয়ে লুও স্কুলে ভর্তি হয়েছিল; তারা বলতে গেলে একসঙ্গেই বড় হয়েছে, কিন্তু দা চুন তাকে কখনো নিবৃত্ত করতে পারেনি। আজ ইয়ে ঝাওয়ের মন খারাপ ছিল, আর দা চুন অফিসে ডিউটিতে থাকায় তার সঙ্গ দিতে পারছিল না। তাই, দা চুন বারবার ইয়ে ঝাওকে ইয়ান চুন বেশ্যালয়ে আসার জন্য রাজি করানোর চেষ্টা করল, এমনকি এও বলল যে সেখানে একজন গণিকা আছে যার জন্য সে টাকা দিয়েছে, এবং তাকে তার ভাইয়ের মন ভালো করার জন্য দিয়ে আসবে। ইয়ে ঝাও না জেনেই ইয়ান চুন বেশ্যালয়ে এসে পৌঁছাল। "মহাশয়, একা একা মদ্যপান করা আপনার স্বাস্থ্যের জন্য ক্ষতিকর।" ইয়ে ঝাওয়ের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল নীল আলখাল্লা আর ফুলেল নকশার জ্যাকেট পরা এক শীর্ণকায়, ঘোড়ার মতো মুখের লোক, তার ধূর্ত ত্রিকোণ চোখ দুটো এদিক-ওদিক ঘুরছিল—স্পষ্টতই, তাকে হালকাভাবে নেওয়ার মতো কেউ সে নয়। তার নাম ছিল রুইজি, তার পরিবারের চতুর্থ পুত্র। বাইরের লোকেরা তাকে চতুর্থ প্রভু রুই বলে ডাকত, এমন একজন ব্যক্তি যার সম্মান ও প্রভাব ছিল। সে ছিল যুবরাজ ঝেং-এর পরিবারের একজন ক্রীতদাস, যুবরাজের একমাত্র পুত্রের ব্যক্তিগত পরিচারক। যদি তরুণ প্রভু এই উপাধি উত্তরাধিকার সূত্রে পেত, তাহলে রুইজি সম্ভবত যুবরাজের প্রাসাদের তৃতীয়-স্তরের তত্ত্বাবধায়ক হত। তাই, যে-ই তাকে দেখত, তাকে সম্মানের সাথে চতুর্থ প্রভু রুই বলেই সম্বোধন করতে হত। রুইজি জানত যে ছোট সাহেব আজ বিচলিত, আর সেই কারণেই সে ষষ্ঠ প্রভু দা-র বাজে পরিকল্পনায় রাজি হয়ে ছোট সাহেবকে ইয়ানচুন প্রাঙ্গণে নিয়ে এসেছিল। সে জানত যে রাজপরিবারের সদস্যদের জন্য নিয়মকানুন বেশ কঠোর; যদি এটা প্রকাশ হয়ে যেত যে সে ছোট সাহেবকে বেশ্যালয়ে যেতে উৎসাহিত করেছে, তাহলে সম্ভবত তার পা ভেঙে দেওয়া হতো এবং তাকে সীমান্ত অঞ্চলে নির্বাসিত করা হতো। কিন্তু রুইজি ছিল বুদ্ধিমান; কেউ তার বিরুদ্ধে অভিযোগ করলেও, সম্ভবত তার কাছে এর মোকাবিলা করার কোনো না কোনো উপায় থাকত। ছোট সাহেবকে নীরবে প্রচুর মদ্যপান করতে দেখে, রুইজির আর কোনো উপায় না থাকায় সে মুখ খুলল এবং কিছু উপদেশ দিল। যদিও ছোট সাহেবের বয়স বেশ এবং অনেক আগেই তার বিয়ে হয়ে যাওয়ার কথা, তবুও প্রেমের ব্যাপারে তাকে একেবারেই অজ্ঞ বলে মনে হয়। জমিদারির কোনো দাসীর সাথে তার সফল হওয়ার কোনো গুজব কখনো শোনা যায়নি। তার উপর, এই প্রভু বেশ অদ্ভুত, কারণ তার চারপাশের সমস্ত চাকরই খোজা, যার ফলে গুজব ছড়িয়েছে যে তার সমকামী প্রবণতা রয়েছে, যদিও আসল সত্যটা অজানা। এর চেয়ে একঘেয়েমি দূর করতে একজন সুন্দরী যুবতীকে বাহুডোরে জড়িয়ে ধরা কি শতগুণ ভালো নয়? রুই সি মনে মনে বিড়বিড় করল, কিন্তু মুখে বলার সাহস পেল না। ইয়ে ঝাও তার মদ পান করতে করতে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এই বিশাল পৃথিবীতে, এই মুহূর্তে তার অনুভূতি কে-ই বা সত্যি বুঝতে পারবে? এই পৃথিবীতে আসার পর বিশ বছর কেটে গেছে। আমার আগের জন্মে আমি অনাথ ছিলাম, কিন্তু দৈব কৃপায় শৈশব থেকেই আমি বিলাসিতা ও বিশেষাধিকারের জীবন উপভোগ করে আসছি। যদিও একজন মাঞ্চু অভিজাত হিসেবে প্রথমে আমার অস্বস্তি লাগত, সময়ের সাথে সাথে আমি তা মেনে নিয়েছি। তাছাড়া, আমার মা, লেডি ইয়ে, মূলত হান ব্যানারের ছিলেন এবং আমার বাবার রক্তধারা আর বিশুদ্ধ ছিল না। যাই হোক, আমি অর্ধেকেরও বেশি হান চীনা। আমার বাবা আমাকে খুব আদর করেন, আর আমার মা আমাকে একেবারে প্রশ্রয় দিয়ে নষ্ট করে ফেলেন। এই দুই গুরুজন সত্যিই আমাকে একটি মূল্যবান রত্নের মতো দেখেন, আমাকে এমন ভালোবাসা ও স্নেহে ভরিয়ে দেন যা আমি আমার আগের জন্মে কখনও পাইনি। অশ্বারোহণ, তীরন্দাজি বা মাঞ্চু বিদ্যায় আমার কোনো আগ্রহ নেই, তবুও আমার বাবা এতে অনুমতি দেন। এমনকি গতকাল, আমার পরীক্ষার পর, আমি শুনলাম যে আমার বাবা আমাকে নিয়ে যুবরাজ গং-এর সাথে তর্ক করেছেন, শুধুমাত্র এই কারণে যে যুবরাজ গং আমার পেছনে বলেছিলেন আমি নাকি "উচ্চাকাঙ্ক্ষী নই"। সাম্প্রতিক বছরগুলোতে, রাজকীয় পরীক্ষাগুলো ছিল কেবলই একটি আনুষ্ঠানিকতা, বিশেষ করে রাজপরিবারের একমাত্র পুত্রের জন্য, যার বংশধারা ছিল বংশগত এবং চিরস্থায়ী। আশা করা হতো যে সে শীঘ্রই হোক বা দেরিতে হোক, উপাধিটি উত্তরাধিকার সূত্রে পাবে। কিন্তু কে জানত যে রাজকীয় বংশের দরবার হঠাৎ করে এত বড় একটি অনুষ্ঠানের আয়োজন করবে, যেখানে অসংখ্য রাজপুত্র, ডিউক, বেইলে এবং বেইজিদের দর্শক হিসেবে আমন্ত্রণ জানানো হবে? ফলস্বরূপ, সে সাহিত্য, অশ্বারোহণ এবং তীরন্দাজি—এই তিনটি পরীক্ষাতেই ফেল করে নিজেকে চরম বোকা প্রমাণ করল। কুড়ি বছর বয়সে, তার বাবা আশা করেছিলেন যে এই পরীক্ষার ফলে সে উত্তরাধিকারী হিসেবে মনোনীত হবে, যা ডিউকের সমতুল্য একটি উপাধি এবং রাজকীয় বংশের নিয়ম অনুযায়ী, একটি পৃথক পরিবারের অধিকারী হবে। কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। সাধারণ রাজবংশীয় সদস্যদের জন্য, তিনটি পরীক্ষাতেই ব্যর্থ হলে উপাধিটি স্থগিত হয়ে যেত। কিন্তু বংশানুক্রমিক অভিজাত পরিবারের সদস্য হওয়ায় সে ছিল আলাদা; বিশ বছর বয়সে তাকে প্রথম শ্রেণীর সেনাপতি হিসেবে নিযুক্ত করা হয়েছিল, যা তার বাবার উপাধির চেয়ে এক ধাপ নিচে। কিন্তু তখন তার বাবার বেশ কয়েকজন ভাই ছিল এবং উত্তরাধিকার ছিল অনিশ্চিত; তবে সে ছিল একমাত্র পুত্র। ফেংগুওর সেনাপতি পদটিকে তৃতীয় শ্রেণীর অভিজাত উপাধি বলাটা পরবর্তী প্রজন্মের একজন উপ-প্রাদেশিক পর্যায়ের কর্মকর্তার সমতুল্য, যা ছিল একটি অবসর যাপনের পদ। এই আধুনিক মানুষটির কাছে উত্তরাধিকারী বা সেনাপতি—কোনোটিই তেমন গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে হয়নি। পুনর্জন্মের পর থেকে সে যুগান্তকারী কিছু করার কথা ভাবেনি। অবসর সময়ে, সে তার শেখা প্রথাগত চীনা অক্ষর ব্যবহার করে রাজনৈতিক দল ও ব্যবস্থা নিয়ে বিস্তারিত লিখেছিল, কিন্তু সে কখনো ইউরেশিয়ার বর্তমান পরিস্থিতি বা পাশ্চাত্য সভ্যতা নিয়ে আলোচনা করেনি, কিংবা পাশ্চাত্য ভাষায় তার দক্ষতার কথাও উল্লেখ করেনি। এই জগতে, সম্রাট থেকে শুরু করে তাঁর কর্মকর্তা পর্যন্ত সবাই পশ্চিমা দেশগুলোকে ঘৃণা ও অবজ্ঞার চোখে দেখত, এবং তারা বিশ্বাসই করত না যে তিনি দশ বছর আগে যুদ্ধে হেরে গিয়েছিলেন। পশ্চিমা জ্ঞানচর্চায় কারও কোনো আগ্রহ ছিল না। তার বর্তমান বিষণ্ণতার কারণ ছিল নিজেকে অযোগ্য মনে করা এবং এই ভেবে মর্মাহত হওয়া যে, তার জন্য তার বাবা-মাকে এত ঝগড়া করতে হয়েছে। হয়তো তার সত্যিই কিছু করা উচিত? ইয়ে ঝাও বিষণ্ণভাবে ভাবল। সে কি সত্যিই জীবনটাকে শুধু ভাসিয়েই দেবে, আর ভবিষ্যৎ প্রজন্মকে তার চতুর্দশ রাজপুত্র ঝেং-এর নাম সাধারণ ও নগণ্য হিসেবে লিখতে দেবে? তাছাড়া, এখন শিয়ানফেং সম্রাটের রাজত্বের তৃতীয় বছর চলছে। সঠিক বছরটা সম্পর্কে আমি পুরোপুরি নিশ্চিত ছিলাম না, কিন্তু তাইপিং বিদ্রোহীরা সবেমাত্র নানজিং-এ তাদের রাজধানী স্থাপন করেছিল, ফলে এই বছরটা হলো ১৮৫৩ সাল। ইতিহাস যদি তার মূল গতিপথ অনুযায়ী এগোয়, তাহলে শিয়ানফেং সম্রাটের মৃত্যুর কয়েক বছর পর, সম্রাজ্ঞী সিজি, ষষ্ঠ রাজপুত্রের সাথে জোট বেঁধে শিনইউ অভ্যুত্থান শুরু করবেন। আটজন রাজপ্রতিনিধিকে হয় হত্যা করা হতো, অথবা বরখাস্ত করে নির্বাসনে পাঠানো হতো। আমার বাবা নিহতদের মধ্যে ছিলেন, চিং রাজবংশের একমাত্র রাজপ্রতিনিধি যাঁকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছিল। আমি ভাবি, আমার আগমন এখন পর্যন্ত ইতিহাসের গতিপথকে কতটা প্রভাবিত করেছে। আমার ধারণা, এর দ্বারা সর্বপ্রথম প্রভাবিত হবে আমার ভাইবোনেরা। ঐতিহাসিকভাবে, যুবরাজ ঝেং দুয়ানহুয়ার অনেক সন্তান ছিল, কিন্তু আমার জন্মের কারণে এখন তাঁর এক পুত্র ও দুই কন্যা রয়েছে। উপরন্তু, আমার উচ্চাকাঙ্ক্ষার অভাবের কারণে আমার বাবাকে অনেক বিবাদে জড়াতে হয়েছে, এমনকি সম্রাটের ঠিক করে দেওয়া একটি বিয়ে গোপনে প্রত্যাখ্যান করে তাঁকে অসন্তুষ্টও করেছেন। তাই, শিয়ানফেং সম্রাটের সাথে আমার বাবার সম্পর্ক ঐতিহাসিকভাবে যতটা অনুকূল ছিল, এখন তার চেয়ে অনেক কম অনুকূল। অন্যদিকে, যুবরাজ গং ইতিহাসে তাঁর সমসাময়িকদের চেয়ে অনেক বেশি সক্রিয়; সন্দেহ এড়ানোর জন্য তিনি অলসভাবে প্রাসাদে বসে থাকেন না। যদি এভাবেই চলতে থাকে, তাহলে হয়তো আমার বাবা এই অপ্রত্যাশিত বিপর্যয়ের শিকার হবেন না, কারণ তিনি হয়তো রাজপ্রতিনিধিদের কাতারে যোগ দিতে পারবেন না। কিন্তু কে নিশ্চিত করে বলতে পারে? আমার পরিবারের ওপর নেমে আসা দুর্ভাগ্যকে যদি আমি পুরোপুরি পাল্টে দিতে চাই, তাহলে আমাকে সত্যিই কিছু একটা করতে হবে। তাছাড়া, চীনকে কি সত্যিই পশ্চিমা প্রভাবকে পূর্বদিকে অগ্রসর হতে দিতে হবে, এবং শুধুমাত্র বিদেশি বন্দুক ও কামানের নিপীড়নের মাধ্যমে ধীরে ধীরে আধুনিক সমাজের দিকে এগোতে বাধ্য হতে হবে? বারবার যুদ্ধক্ষতিপূরণের মাধ্যমে চীনা জনগণের প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে সঞ্চিত কত সম্পদ লুণ্ঠিত হয়েছে?