আমার স্ত্রী একজন সামরিক নেতা

    বাইরে, ঐতিহ্যবাহী চীনা তার ও বায়ু-বাদ্যযন্ত্রের সুমধুর সুর বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল, আর ইয়ে ঝাও মাথা নিচু করে নীরবে তার মদ পান করছিল। এটি ছিল রাজধানী হানজিয়াতানের ইয়ান চুন প্রাঙ্গণের পশ্চিম শাখার প্রধান ঘর। ইয়ান চুন প্রাঙ্গণের মেয়েরা বেশিরভাগই ছিল জিয়াংনান অঞ্চলের বিখ্যাত সুন্দরী, যাদের খ্যাতি পুরো রাজধানী জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল। প্রাঙ্গণটিতে দুটি উঠান ছিল, যার প্রতিটির চারদিকেই দোতলা ভবন ছিল। দক্ষিণ দিকে একটি সর্পিল সিঁড়ি উপরের দিকে চলে গিয়েছিল। প্রতিটি ঘরের চৌকাঠের উপর রঙিন লাল ও সবুজ রেশমি কাপড় ঝোলানো ছিল, যা পরিচিত অতিথিদের নিজ নিজ শয়নকক্ষের মালিকদের চিনতে সাহায্য করত। ইয়ে ঝাওয়ের ঘরের বাইরের ও ভেতরের উভয় অংশই সুগন্ধে ভরপুর ছিল। ভেতরে, বিলাসবহুল ও উজ্জ্বল রঙের উঁচু স্তূপের বালিশ এবং নরম বিছানা এক ধরনের চিন্তাহীন আনন্দের অনুভূতি ছড়াচ্ছিল। লিংঝি ও স্ক্রল নকশায় খোদাই করা একটি রোজউডের টেবিল ছিল, এবং রাজধানীর অভিজাত পরিবারগুলোর মধ্যে সবচেয়ে জনপ্রিয় একটি নরম রোজউডের চেয়ারে নাকি দুই-তিন ঘণ্টা বসলেও পিঠে ব্যথা হতো না। হলঘরের আসবাবপত্র ও সাজসজ্জা সবকিছুতেই জাঁকজমক ও আড়ম্বরের আবহ ফুটে উঠছিল। এই ঘরটি শহরের কেন্দ্রস্থলের দা চুন নামের এক বেশ্যালয়ের মালিক গোপনে ভাড়া করেছিল। দা চুন পদাতিক বাহিনীর কমান্ডারের অফিসে কাজ করত, কিন্তু তার একমাত্র কাজ ছিল বেশ্যালয়ে যাওয়া আর আফিম সেবন করা। কুড়ি বছর বয়স হওয়ার আগেই সে যক্ষ্মারোগীর মতো দুর্বল ও শীর্ণকায় হয়ে গিয়েছিল। ইয়ে ঝাও ছোটবেলা থেকেই দা চুনকে চিনত, তারা একই বছরে জুয়ে লুও স্কুলে ভর্তি হয়েছিল; তারা বলতে গেলে একসঙ্গেই বড় হয়েছে, কিন্তু দা চুন তাকে কখনো নিবৃত্ত করতে পারেনি। আজ ইয়ে ঝাওয়ের মন খারাপ ছিল, আর দা চুন অফিসে ডিউটিতে থাকায় তার সঙ্গ দিতে পারছিল না। তাই, দা চুন বারবার ইয়ে ঝাওকে ইয়ান চুন বেশ্যালয়ে