তৃতীয় অধ্যায় পলায়নরত পতাকার বিশেষজ্ঞ

পরদিন সকালে, ইয়ে ঝাও হাস্যোজ্জ্বল মুখে দুথুন দুথুন করে রাজধানীর প্রধান দপ্তরের সভাকক্ষে এলেন। নতুন পদে প্রথম দিন, যদিও আগুন জ্বালানোর জন্য তেমন কোনো তাড়া নেই, তবু প্রথমবার প্রকৃতপক্ষে কোনো সরকারি দায়িত্ব নিতে পেরে তাঁর মধ্যে বেশ কৌতূহল কাজ করছিল।

তবে পথ চলার পুরোটা সময় জুড়েই তিনি ভাবছিলেন, শিয়ানফেং সম্রাটের কাছে কীভাবে তাঁর পরিকল্পনার স্মারকলিপি পেশ করবেন। এই স্মারকলিপিটি মূলত তিনটি শিবিরে আগ্নেয়াস্ত্র বাহিনী গঠনের প্রস্তাব, প্রতিটি শিবিরে পাঁচশো জন সৈন্য থাকবে—একটি শিবির মানচু আটটি পতাকার বাহিনী থেকে, একটি গুয়াংজৌর সবুজ পতাকার বাহিনীর নির্বাচিত সৈন্যদের নিয়ে এবং আরেকটি গুয়াংজৌর স্থানীয় নবাগতদের দিয়ে গঠিত হবে। তবে এই স্মারকলিপি তিনি কিছুদিন পরে তুলবেন, যাতে কারও কাছে স্পষ্ট না হয়ে যায়, এটা তাঁর বহু আগের পরিকল্পনা।

তিনটি আগ্নেয়াস্ত্র বাহিনীর মধ্যে, ইয়ে ঝাও আসলে মানচু বাহিনীর ওপর বিশেষ ভরসা করেন না। দুই শতাব্দীরও বেশি সময় ধরে শান্তিতে থাকার ফলে তাদের সেই পুরোনো সাহস ও বীরত্ব অনেক আগেই হারিয়ে গেছে। তাঁর লক্ষ্য মূলত বাকি দুটি বাহিনীর আধুনিক উন্নয়ন—কীভাবে তাদের আধুনিক রাইফেল বাহিনীতে পরিণত করা যায়, কীভাবে সেই বাহিনী তাঁর নিয়ন্ত্রণে রাখা যায়—এসবই তাঁর ভাবনার বিষয়। অবশ্য, প্রথমেই দরকার সম্রাট ও রাজধানীর গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিদের এই পরিকল্পনায় রাজি করানো।

ইয়ে ঝাওর মনে হয়, এটা খুব কঠিন কিছু নয়। পশ্চিমা আগ্নেয়াস্ত্রের কার্যকারিতা এখন ক্রমেই সম্রাট ও মন্ত্রীদের কাছে স্বীকৃত হচ্ছে। মূল সমস্যা কেবল অর্থ সংগ্রহের উপায়টি কী হবে, সেখানেই। তিনি ভেবেই রেখেছেন, স্মারকলিপিতে উল্লেখ করবেন, এই বাহিনী গঠনের খরচ বিদেশি ব্যবসায়ীদের ওপর থেকে আদায় করা হবে এবং তিনি ইতিমধ্যেই তাদেরকে রাজি করিয়েছেন। এতে তাঁর এই দায়িত্বপালন যথেষ্ট দৃষ্টান্তমূলকও হবে।

পরবর্তীতে, উ ঝিয়েনজ্যাংকে নির্দেশ দেবেন যেন শুল্ক থেকে তাঁর জন্য অর্থ বরাদ্দ করেন। আসলে বিদেশি ব্যবসায়ীদের কাছ থেকে সরাসরি অর্থ নেয়া নয়, বরং শুল্ক আদায়ের সময় ভাষাগত পার্থক্য কাজে লাগিয়ে স্বাভাবিক কোনো করকে ‘অগ্নেয়াস্ত্র কর’ নামে বদলে দেয়া হবে, ফলে সেই অর্থ সরাসরি তাঁর বাহিনীর খরচে ব্যবহৃত হবে।

উ ঝিয়েনজ্যাংসহ শুল্ক বিভাগের কর্মকর্তারা এমন কৌশলে সিদ্ধহস্ত। তিনি যখন প্রকৃত কাজ করতে চাইবেন—উ ঝিয়েনজ্যাং নিশ্চয়ই সুন্দরভাবেই তা সম্পন্ন করবেন। বর্তমান সময়ে সাংহাই শুল্কের রাজস্ব পুরো সাম্রাজ্যের অর্থনীতির প্রাণ। উ ঝিয়েনজ্যাং যেহেতু শুল্ক দপ্তরের দায়িত্বে রয়েছেন, ইয়ে ঝাও অর্থ সংগ্রহে বিশেষ কোনো অসুবিধা অনুভব করবেন না—অন্যদের তুলনায় অনেক সহজেই তিনি বাহিনী গঠন করতে পারবেন।

তবে এত বড় মিথ্যাচার একেবারে ঢাকতে হবে। যদিও এখন দেশের উচ্চপর্যায়ে বিদেশি বিষয় বুঝতে পারে খুব কম মানুষই, তবু ভবিষ্যতে কেউ এই হিসেব-নিকেশ ধরে বসলে সমস্যা হতে পারে। তাই শিগগিরই তিনি বিদেশি ব্যবসায়ীদের ডেকে একটি সভা করবেন, সেখানে অগ্নেয়াস্ত্র করের কথা তুলবেন—তবে করের পরিমাণ খুবই কম হবে, এবং অন্য কোনো কর মওকুফ করে দেবেন, যাতে ব্যবসায়ীরা বুঝতে পারেন তারা কোনো ক্ষতিতে পড়েননি। এতে করে, সম্রাট যদি তাঁকে দমন করার সিদ্ধান্ত নেনও, খুব বিচক্ষণ ও বিদেশিদের সঙ্গে যোগাযোগে দক্ষ কোনো তদন্তকারী না পাঠালে এবং শুল্ক বিভাগ সর্বান্তকরণে সহযোগিতা না করলে, আসল ঘটনা কেউই উদ্ঘাটন করতে পারবে না।

আগ্নেয়াস্ত্র বাহিনীর গঠনতন্ত্র পশ্চিমা সেনাবাহিনীর আদলে হতে হবে, তবে স্মারকলিপিতে কখনোই স্বীকার করা যাবে না যে আমাদের বাহিনীর গঠনতন্ত্র পিছিয়ে আছে। শুধু বলা হবে, পশ্চিমা বাহিনীর রাইফেল বাহিনী অত্যন্ত শৃঙ্খলাপরায়ণ ও কার্যকর, তাদের গঠনতন্ত্র আরও উন্নত।

এই ভাবনা-চিন্তা করতে করতে, ইয়ে ঝাও সভাকক্ষে বসে কিছুটা আনমনা হয়ে পড়লেন। তবে তিনি জানেন, পশ্চিমা অস্ত্র কিনে বাহিনী তৈরি করলেই দেশ বদলে যাবে না, এসব কেবল গৌণ বিষয়। প্রকৃত পরিবর্তন আনতে হলে মানুষের চিন্তায় জাগরণ ঘটাতে হবে।

ঠিক এ সময়, আবু দ্রুত এসে মাথা নিচু করে জানাল, "মালিকের সৌভাগ্যে, আজ সকালে ধরা হয়েছে এক বছরের বেশি সময় ধরে পালিয়ে বেড়ানো পতাকার অপরাধী!"

ইয়ে ঝাও কিছুটা কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। পতাকা থেকে পালানো মানে নির্ধারিত এলাকাছাড়া গোপনে দূরে চলে যাওয়া, আর এক বছর ধরে পালিয়ে থাকা—তাতে তো ফেরার কোনো ইচ্ছেই নেই। আবু একটি নথিপত্র এগিয়ে দিয়ে জানাল, "অপরাধীর নাম শেনবাও, সাদা পতাকার সদস্য, এটি তার তৃতীয়বার পতাকা থেকে পালানো, নিয়ম অনুযায়ী তাকে হেইলুংচিয়াং-এ দাস হিসেবে পাঠানো হবে!"

ইয়ে ঝাও নথিপত্র কয়েক ঝলক দেখেই সোজা হয়ে বসলেন। এই লোক তো বেশ মজার! প্রথমবার পালিয়েছিল চীনা ব্যবসায়ীর সঙ্গে যৌথভাবে ব্যবসা করতে গিয়ে, তিন মাসের মধ্যে লোকসানে পড়ে ফের পতাকা শহরে ফিরে এসে শাস্তি পেয়েছিল; দ্বিতীয়বার পালিয়েছিল সামরিক কৃতিত্ব অর্জন করে পদোন্নতি পাওয়ার পরপরই, কারণ অজানা; তৃতীয়বার—এটাই শেষ বার—এবার সে শুধু ব্যবসা করেছে তা নয়, এক চীনা নারীকে বিয়েও করেছে, সাহস তো একেবারে সীমা ছাড়িয়েছে।

আর তার শিবির প্রধানের মতে, এই শেনবাও বিশেষ প্রতিভার অধিকারী। দ্বিতীয়বার পালানোর আগে সে নৌবাহিনীতে কাজ করতো, মাত্র পঞ্চাশজন সশস্ত্র সৈন্য নিয়ে ঝুজিয়াং নদীর দুর্ধর্ষ জলদস্যু ওয়াং ডিংফা-কে ধরে তার পুরো দল ছত্রভঙ্গ করে দেয়, নিজে হাতে জলদস্যুকে বন্দি করে, এবং সেই কৃতিত্বের জন্য পদোন্নতি পায়। কে জানতো, কিছুদিন পর আবারও সে পালিয়ে যায়—পুরোনো অভ্যাসে।

"ওকে ভেতরে নিয়ে আসো," ইয়ে ঝাও উৎসাহিত হয়ে বললেন।

"শেনবাও-কে নিয়ে এসো!" আবুর কর্কশ চিৎকারের পর অল্প সময়ের মধ্যেই পাঁচটি দড়িতে বাধা একজন লোককে সৈন্যরা ঠেলে ভেতরে নিয়ে এল। ইয়ে ঝাওর কল্পনার সঙ্গে মেলে না—লোকটি খুব লম্বা নয়, মুখশ্রীও মায়াবী, কেবল চাহনিতে স্পষ্ট বিদ্রোহ আর ক্রোধ।

তার শরীর রক্ত আর ময়লায় ভরা, স্পষ্টত চাবুকের আঘাত খেয়েছে, তবু সভাকক্ষে মাথা উঁচু করেই দাঁড়িয়ে রইল।

"বেয়াদব, হাঁটু গেড়ে বস, দুতুং সাহেবের কাছে জীবন ভিক্ষা চাও!" আবু কঠিন গলায় বলল।

শেনবাও মাথা উঁচু রাখল, ঠোঁট শক্ত করে চেপে, কোনো উত্তর দিল না।

"অসভ্য! ওকে জোর করে হাঁটু গেড়ে বসাও!" আবু ক্ষিপ্ত হয়ে সৈন্যদের ইঙ্গিত করল।

ইয়ে ঝাও হেসে বললেন, "থাক, থাক, তোমরা সবাই বাইরে যাও। ওর দড়িগুলোও খুলে দাও।"

আবু একটু থমকে গিয়ে বলল, "মালিক, অপরাধী হিংস্র ও একগুঁয়ে, আমার এখানেই থাকা উচিত।"

ইয়ে ঝাও হাসলেন, "তোমার দরকার নেই, আমি বিশ্বাস করি না, সে আমার ওপর হামলা করবে। সে কেবল পালিয়েছে, কাউকে খুন করেনি, ভয় কিসের?"

আবু ইতস্তত করলেও, ইয়ে ঝাওর আদেশ অমান্য করার সাহস পেল না। সে ও সৈন্যরা মিলে শেনবাও-র দড়ি খুলে দিল। আবু কানে কানে বলল, "এই যে, তিনি কিন্তু ঝেং প্রিন্সের উত্তরসূরি, যদি কোনো বেয়াদবি করো, পুরো তোমার ইউনিটের সবাই শাস্তি পাবে। তোমার পতাকার মধ্যে নিশ্চয়ই আপনজন আছে!"

শেনবাও একটু চমকাল, প্রথমবার ভালো করে ইয়ে ঝাও-র দিকে তাকাল।

আবু ও সৈন্যরা বাইরে গিয়ে দাঁড়াল, ভেতরে কোনো গোলমাল হলে সঙ্গে সঙ্গে ছুটে আসবে।

ইয়ে ঝাও শেনবাও-কে পর্যবেক্ষণ করে, হেসে বললেন, "তোমার শিবির প্রধানের মতে, তুমি কৃতিত্বে ও বুদ্ধিতে অসাধারণ, সামরিক পদোন্নতিও পেয়েছ, সামনে সুন্দর ভবিষ্যৎ ছিল। তবে কেন সব ফেলে ব্যবসায়ী হতে গেলে?"

শেনবাও মুখ শক্ত করে রাখল, কোনো কথা বলল না। তিনবার পতাকা ছেড়ে পালানোর শাস্তি নির্বাসন, আবার চীনা নারীকে বিয়ে—এই প্রিন্স কি তাকে কী করবে, বোঝা যাচ্ছে না।

ইয়ে ঝাও ফের হাসলেন, "তুমি সত্যি কথা বললে, হয়তো তোমার স্ত্রী-কন্যার কোনো ক্ষতি করবো না!" সাম্প্রতিককালে পতাকার মানুষদের চীনা পরিবারের সঙ্গে বিয়ে অনেক বেড়েছে, সরকারও চোখ বুজে আছে, তবু আইন মানলে পতাকার মানুষ হোক বা সাধারণ, উভয়কেই জেলে যেতে হয়।

শেনবাওর মনে আতঙ্ক ছড়াল, একটু আগে সে কেবল নিজের শাস্তির কথা ভেবেছিল, স্ত্রী ও কন্যার কথা মাথায় আসেনি। সে শেষ পর্যন্ত গলা ফাটিয়ে বলল, "দুতুং সাহেব, আমি নিজের পরিচয় গোপন রেখেছিলাম, ওরা নির্দোষ!"

ইয়ে ঝাও চায়ের কাপ তুলে এক চুমুক দিয়ে বললেন, "এই কথা সবাই বলে, সত্য-মিথ্যা আমি নিজে বিচার করব। বলো, কেন পালালে? পতাকা শহর কি তোমাকে সহ্য করত না?"

শেনবাও ঠোঁট শক্ত করে রাখল, অনেকক্ষণ পরে বলল, "আমি ওদের দুর্নীতির দৃশ্য দেখতে পারি না!"

"ওরা? কারা ওরা?" ইয়ে ঝাও আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

শেনবাও ফের চুপ হয়ে গেল।

ইয়ে ঝাও কিছুক্ষণ ওর মুখের দিকে তাকিয়ে থেকে হাসলেন, "তোমার কোন অফিসার তোমাকে অপমান করেছে? কারো চাপাচাপি? বলো, আজ এখানে যা-ই বলো, আমি তোমার শাস্তি মাফ করব।"

শেনবাও মাথা নেড়ে বলল না, তবে ইয়ে ঝাওর উৎসাহব্যঞ্জক হাসিতে অবশেষে সে মুখ খুলল, "আমি আমাদের পতাকার লোকদের দুর্নীতির দৃশ্য দেখতে পারি না—সবারা রাজকোষ থেকে ভাতা খায়, কিন্তু তারা কী করে? আফিম খায়, পাখি পোষে, বাজপাখি ওড়ায়, বেশ্যার সঙ্গে ঘোরে, রাখাল রাখে। শুধু গুয়াংজৌ নয়, বেইজিং-এও একই অবস্থা! পুরোনো পূর্বপুরুষদের মুখে আমরা কী বলব? আর দুই শত বছরেরও বেশি হয়ে গেল, মানচু-রা চীনের ভেতর ঢুকেছে, তবু কেন পতাকার মানুষ চীনা পরিবারে বিয়ে করতে পারবে না? চীনারা খারাপ কী করেছে? তারা আমাদের ভরণ-পোষণ করছে, আমরা লজ্জা পাই না? এভাবে চললে, আমি মনে করি, আমাদের সাম্রাজ্য ধ্বংস হবেই! ধ্বংস হওয়াই উচিত!" বলতে বলতে সে এতটাই উত্তেজিত হয়ে গেল যে, মনে হলো মনের সব কথা একসঙ্গে উগড়ে দিল।

"বেয়াদব!" ইয়ে ঝাও টেবিলে সজোরে চড় মারলেন। বাইরে আবু মাথা উঁকি দিয়ে দেখল, কিছু না পেয়ে ফের সরে গেল।

শেনবাও এত কথা বলে বুঝতে পারল বড় ভুল করেছে। এই প্রিন্স তো হাসিমুখে ছুরি চালান—তাঁর সেই হাসি এমন যে, আপনি অজান্তেই বিশ্বাস করে ফেলেন, মনের দীর্ঘদিনের কথা বলে ফেলেন, এখন পস্তালেও কিছু করার নেই।

স্ত্রী-কন্যার বিপদের কথা মনে পড়ে শেনবাও আর শক্ত থাকতে পারল না, হাঁটু গেড়ে বসে বলল, "দুতোং সাহেব, আপনি তো বলেছিলেন, আমি যা-ই বলি, শাস্তি দেবেন না। আমার কোনো আশা নেই, কেবল অনুরোধ করি আমার স্ত্রী-কন্যাকে রেহাই দিন!"

ইয়ে ঝাও শেনবাও-র দিকে তাকিয়ে মুখ নরম করলেন, বললেন, "এ ধরনের রাষ্ট্রদ্রোহমূলক কথা আর একবার শুনলে তোমার মাথা চাইব!" সত্যি কথা বলতে, শেনবাও এত সাহসী কথা বলবে ভাবেননি, এতে তিনি চমকেই গেলেন, যদিও মুখে কিছুই প্রকাশ করলেন না। বরং তাঁর মনে হল, এই ছেলেকে বাঁচানো দরকার।

শেনবাও থমকে গিয়ে অবিশ্বাস নিয়ে ইয়ে ঝাও-র দিকে তাকাল—এত সহজেই কি তিনি রেহাই পেতে পারেন?

ইয়ে ঝাও চা পান করে বললেন, "তুমি既 যুদ্ধে সাহস দেখিয়েছ, নিজেকে এভাবে ছোট করার দরকার কী? আমি একটা উপায় বের করব, তোমাকে নির্বাসন থেকে বাঁচাব। এটা আমার উদারতা নয়, বরং এখন লোকের দরকার। সত্যি কথা বলতে, শিগগিরই আমাদের মানচু বাহিনীতে একটি আগ্নেয়াস্ত্র শিবির গঠিত হবে, তুমি সেখানে কাজ করবে। স্ত্রীর বিষয়টি আপাতত স্থগিত, তোমার কৃতিত্বে তা বিবেচনা করা হবে, তবে এখন তাদের সঙ্গে দেখা করবে না, করলে তাদেরই ক্ষতি হবে।"

শেনবাও বিস্ময়ে চেয়ে রইল ইয়ে ঝাও-র দিকে।

ইয়ে ঝাও হাত নাড়লেন, "এখন যাও, আমি তোমাকে প্রতিভাবান মনে করি, আশা করি তুমি আমার বিশ্বাসের মর্যাদা রাখবে।"

শেনবাও কয়েকবার গভীর সম্মান জানিয়ে মাথা ঠুকল, রক্ত বেরিয়ে এল কপাল থেকে, তারপর কোনো কথা না বলে দৃঢ়পদে বেরিয়ে গেল। সে বিশ্বাস করতে পারছে না এত সহজে ছাড় পেয়েছে, তবে যদি প্রিন্স কথা রাখেন, তবে তাঁর প্রতি চিরঋণী থাকবে; আর যদি তিনি প্রতারণা করেন, তবে নিজের কিছু যাবে না, কিন্তু স্ত্রী-কন্যার ক্ষতি হলে, এই মাথা ঠুকে বলে গেল—প্রয়োজনে প্রাণও দেবে।

শেনবাও বেরিয়ে গেলে, আবু ও অন্যরা ওকে আটকাতে চেয়েছিল, কিন্তু ইয়ে ঝাও হাত ইশারা করতেই তারা দ্রুত সভাকক্ষে এল, ইয়ে ঝাওর ফিসফাস নির্দেশ শুনে বারবার মাথা ঝাঁকাল।