ঊনত্রিশতম অধ্যায় পশ্চিমা রেস্তোরাঁ

তাইহো নামের বিশাল প্রাসাদের পার্শ্বকক্ষ, কিম দ্বিতীয় মহিলা এখনও আগের মতোই রাজকীয়, স্বর্ণ সুতোয় জড়ানো লাল-কমলা পোশাকে তিনি যেন এক অনিন্দ্য সুন্দরী। আজকের তার আচরণ বেশ স্বাভাবিক, স্বপ্রণোদিত হয়ে ইয়েচাও-কে ডেকে এনেছেন, আত্মবিশ্বাসের সাথে বলছেন, নতুন লৌহকারখানার কারণে ফোশানের বিভিন্ন লৌহ ব্যবসায়ীর উপর যে প্রভাব পড়বে, সে বিষয়ে; কীভাবে তাদের শান্ত রাখা যায়, উদাহরণস্বরূপ, উন্নত মানের কাঁচা লৌহ কম দামে বিক্রি করে বাজার দ্রুত দখল করা যায়, যাতে তারা ক্ষুব্ধ হয়ে কোনো অশান্তি না ঘটায়। স্থানীয় লৌহশ্রমিকদেরও কাজে নেওয়া যেতে পারে, পূর্বতন মালিকরা শেয়ারে অংশ নিতে পারবে, যদিও তাদের অংশ খুব সামান্যই হবে। এতে খুব দ্রুত ফোশানের লৌহবাজার একচেটিয়া করা সম্ভব হবে।

সত্যি বলতে, কিম দ্বিতীয় মহিলার সুরেলা ও কোমল কণ্ঠস্বর শুনে মনে হয় এক অপূর্ব সঙ্গীত বাজছে। ইয়েচাও চুপচাপ পাখা দোলাতে দোলাতে চোখ বুজে শুনছিলেন, মনে মনে কিছুটা অবাকও হয়েছিলেন—এ তো ঠিক তার মনের কথাই। নতুন কারখানা হলে, ফোশানের পুরনো ব্যবসায়ীরা সহজে ছেড়ে দেবে না, তারা যদি একত্রিত হয়ে গোলমাল করে, সেই খবর রাজধানীতে পৌঁছালে বড় বিপদ হতে পারে। কিম দ্বিতীয় মহিলা স্থানীয় এবং ব্যবসায়িক জগতে পাকা, এসব কৌশল তার জানা।

কিন্তু তিনি হঠাৎ এত আন্তরিক হয়ে কারখানার জন্য উপদেশ দিতে শুরু করলেন কেন? নিঃসন্দেহে তারও কোনো না কোনো স্বার্থ আছে। এই নারী সত্যিই চতুর—পরিস্থিতি বুঝে নিজেকে মানিয়ে নিতে জানেন, যখন দেখলেন ইয়েচাও-কে হারানো সম্ভব নয়, তখন নিজের স্বার্থ সুরক্ষার নতুন উপায় খুঁজে নিলেন; কারখানা ভালো চললে তিনি নিজের ক্ষয়ক্ষতি কিছুটা হলেও ফিরিয়ে আনতে পারবেন, যেহেতু তার হাতে দশ শতাংশ শেয়ার রয়েছে।

“ভালোই বলেছো, তাহলে তোমার কথাই শুনি।” ইয়েচাও পাখা দোলাতে দোলাতে সেই চিরাচরিত অলস ভঙ্গিতে কথাটা বলল।

কিম দ্বিতীয় মহিলা চায়ের পেয়ালা তুললেন, লাল ঠোঁটে হালকা চুমুক দিলেন—এতক্ষণ কথা বলতে বলতে মুখ শুকিয়ে গেছে। পৃথিবীতে এমন কেউ আছেন কি, যার জন্য তিনি এতটা চেষ্টা করেন? এই দুষ্ট ছাড়া আর কে আছে?

ইয়েচাও আবার হেসে বলল, “তবে, আমি কিন্তু এখান থেকে চলে যাচ্ছি! গুয়াংঝো ছাড়ব।” যদিও এখনো রাজকীয় আদেশ আসেনি, তবুও রাজধানী থেকে খবর এসেছে, অগ্নিশস্ত্র বাহিনীকে উত্তর-পূর্ব সীমান্তে পাঠানোর প্রস্তুতি চলছে।

কিম দ্বিতীয় মহিলা হতবাক। এই লোকটি তার চোখে এক দানব, ছোটবেলা থেকে কেউ তাকে এমনভাবে অপমান করেনি, এমন নিষ্ঠুর, কর্তৃত্বপরায়ণও দেখেনি। কয়েক রাত তো দুঃস্বপ্নে এই লোকের ভয়ে ঘুম ভেঙেছে, ভয়ে ঘেমে গেছে। কিন্তু তিনি জানেন, এই বাধা তিনি পেরোতে পারবেন না, ভয় পেয়ে কোনো লাভ নেই। তাই কৌশলে মেনে নিচ্ছেন, আর যাতে তাকে রাগানো না হয়।

তার পরিবার পুনরুদ্ধার করতে গেলে এই কারখানার সাফল্যের উপরই নির্ভর করতে হবে। কিন্তু কী! দুষ্ট লোকটি যদি চলে যায়, কারখানার কী হবে? তবে কি এ সবই ছিল একটা খেয়ালী পরিকল্পনা?陶 পরিবারে টাকা নিয়ে পালিয়ে যাবে নাকি?

“ভয় পেও না, কারখানা অবশ্যই হবে। তুমি শুধু陶 পরিবারের যা কিছু বিক্রি করা যায়, বিক্রি করো, টাকাগুলো একে একে সাংহাই পাঠিয়ে দাও, কীভাবে ফেরত আনবে সেটা瑞四 কে বলে দেব।”瑞四 থাকবে গুয়াংঝোতে, বাইরে নিয়ে যাওয়ার দরকার নেই, বরং এখানেই যোগাযোগ ও খবরাখবর রাখবে।

“তাকে কি ভরসা করা যায়?” কিম দ্বিতীয় মহিলা ভয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়েচাও হেসে বলল, “আমাকে বিশ্বাস করো, আমি কি তোমাকে ঠকাব?”

কিম দ্বিতীয় মহিলা চুপচাপ লাল ঠোঁট চেপে চুপ থাকলেন।

ইয়েচাও কপাল কুঁচকে বলল, “তাহলে কি চাও, আমি তোমার জন্য লিখিত চুক্তি করে দিই?”

কিম দ্বিতীয় মহিলা তবুও চুপ।

ইয়েচাও বরং মজা পেয়ে গেল, মনে হল এই নারী বেশ মজার। বলল, “ভয় পেও না, আমি জানি তুমি এখন বাঘের সঙ্গে চামড়ার লেনদেন করতে যাচ্ছো, কিন্তু আমি যদি বাঘ-ও হই, আমি যুক্তিবাদী বাঘ, তোমার উপর অন্যায় করব না।” কথা বলতে বলতে সেই দিনটির কথা মনে পড়ে গেল, যেদিন তিনি ভয়ে অজ্ঞান হয়েছিলেন, তাই যোগ করলেন, “তুমি নিজেই ভীতু, সেটা আমার দোষ নয়।”

“তুমি কি রাজধানীতে ফিরছো?” কিম দ্বিতীয় মহিলা সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, মনে একটু আতঙ্ক।

“না, সীমান্তে যাচ্ছি, রুশদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে।” ইয়েচাও আর কিছু লুকাল না।

কিম দ্বিতীয় মহিলার লাল ঠোঁট হালকা ফাঁকা হয়ে গেল, স্পষ্টতই বিস্মিত। গুয়াংঝোর সাধারণ মানুষ রুশদের কথা জানে না, তিনি কেবল শুনেছেন উত্তরে এমন একটি বর্বর দেশ আছে, যেখানে মানুষকে রান্না করে খাওয়া হয়, তারা নির্মম ও হিংস্র।

“আহ, কে জানে, এবার গেলে আর ফেরা হবে কিনা।” ইয়েচাও হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কথাটা পুরোপুরি মিথ্যা নয়।

“তাহলে সেনাপতির জয় হোক।” এই শুভেচ্ছা কিম দ্বিতীয় মহিলা আন্তরিক ভাবেই জানালেন, কারণ যদি এই দুষ্ট লোকটি সত্যিই ফিরে না আসে, তবে陶 পরিবারের নতুন করে ওঠার আর কোনো আশা থাকবে না।

“ধন্যবাদ!” ইয়েচাও মৃদু হেসে বললেন, তারপর যোগ করলেন, “কারখানা তোমার জিম্মায় রইল, বিদেশ থেকে আসা প্রকৌশলী ও শ্রমিকদের ভালোভাবে দেখাশোনা করবে, আবার যত তাড়াতাড়ি সম্ভব আমাদের নিজেদের শ্রমিক তৈরি করবে, কারণ বিদেশিদের মজুরি অনেক বেশি, বেশি দিন চললে আমাদের পক্ষে ক্ষতির কারণ হবে।”

কিম দ্বিতীয় মহিলা আলতো মাথা নাড়লেন।

এই সময় ইয়েচাও তার পোশাকের ভেতর থেকে সোনার চেইনের ঘড়ি বের করলেন, “চট” করে ঢাকনা খুলে সময় দেখলেন, বললেন, “সময় হয়ে গেছে।” তিনি গ্রিনের সঙ্গে হুয়াংপু বন্দরের দ্বি-ঈগল ভবনের পশ্চিমা রেস্তোরাঁয় দেখা করার কথা।

কিম দ্বিতীয় মহিলা ধীর পদক্ষেপে উঠলেন, কোমল দেহ ভাঁজ করে নমস্তক করলেন—অত্যন্ত আকর্ষণীয় ভঙ্গিতে, “আমি বিদায় নিচ্ছি।”

ইয়েচাও মাথা নাড়লেন, হঠাৎ মনে হল, “তুমি বরং আমার সঙ্গে চলো, তোমাকে এক বন্ধুর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেব।” কারখানার প্রাথমিক প্রস্তুতিতে কিম দ্বিতীয় মহিলার উপর অনেক কিছু নির্ভর করছে, যদিও তিনি চতুর ও দক্ষ, তবুও কারখানার পশ্চিমা প্রযুক্তি ও ব্যবস্থাপনা পদ্ধতি তিনি একা সামলাতে পারবেন না।

গ্রিনের বারুদ কারখানার ব্যবস্থাপক খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না, এই সময় কিম দ্বিতীয় মহিলাকে গ্রিনের সঙ্গে পরিচিত করিয়ে দিলে, প্রস্তুতির অভিজ্ঞতা লাভ করবেন। আপাতত代理 হিসেবে কাজ করবেন, গ্রিনের সহকারী হিসেবে থাকবেন।

“চলো, দেরি করিও না!” ইয়েচাও বেরিয়ে পড়লেন, কিম দ্বিতীয় মহিলার আর না করার সুযোগ রইল না।

...

পশ্চিম গেট থেকে হুয়াংপু বন্দরের পাথরের রাস্তা কিছুটা কাঁপুনি দেয়, ঘোড়ার গাড়ি দ্রুত ছুটছে, গাড়ি চালাচ্ছে তৃতীয় শ্রেণির নিরাপত্তাকর্মী সুনা।

গাড়ির ভেতরটা বেশ সংকীর্ণ, লাল মখমলের আসনে কেবল দু’জন বসতে পারে, তাই সব সময়瑞四 প্রভুর সঙ্গে বসতে সাহস পায় না, কোণে বসে থাকে।

কিম দ্বিতীয় মহিলা瑞四-র মতো নয়, সেটা অশালীন, তবে ইয়েচাও-র পাশে বসে তার নিঃশ্বাসও যেন স্পষ্ট শোনা যায়, তিনি এতটাই অপ্রস্তুত।

যদিও মাঝেমধ্যে বাইরে যান, কিন্তু একজন যুবক পুরুষের সঙ্গে এভাবে ঘুরে বেড়ানো—এ অনুভূতি খুব অদ্ভুত, তার ওপর এত ছোট গাড়িতে একসঙ্গে বসা সত্যিই অপমানজনক।

আসলে ইয়েচাও নিজেও কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিলেন। গাড়ির ভেতরে যেন মুহূর্তে সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে, মনে হচ্ছে কিম দ্বিতীয় মহিলার সুগন্ধি দেহ স্পর্শ করছে, তার নিশ্বাসের সৌরভ যেন নাকে ঢুকে পড়ছে—কী অপূর্ব, কতটা ঘনিষ্ঠ, কতটা রোমাঞ্চকর।

এমন এক অতুলনীয় সুন্দরীকে সঙ্গে নিয়ে বিদেশি বন্ধুর সঙ্গে দেখা করতে যাওয়া, ভেবে হাসি পায়, যেন ঐতিহ্য ভাঙার আনন্দ। এই রকম এক রূপবতীকে নিজের ইচ্ছেমত পরিচালনা করতে পারার মধ্যে এক অদ্ভুত বিজয়ের তৃপ্তি আছে।

ইয়েচাও জানেন না কী ভাবছেন, গাড়ির ভেতর নিস্তব্ধতায় কেবল দুজনের নিঃশ্বাসই শোনা যায়, অস্বস্তি বাড়ছিল।

“শুনেছি, তুমি বিদেশিদের সঙ্গে ব্যবসা করেছ, তাই তো?” ইয়েচাও মাথা দুলিয়ে বললেন। যদিও এই জন্মে তিনি স্বপ্নিল আনন্দ পেয়েছেন, মাঝে মাঝে কিম দ্বিতীয় মহিলার কথা মনে পড়ে গিয়ে সেই রাতের স্মৃতিতে ডুবে যান, কয়েকবার স্বপ্নে ভিজেছেনও, এমনকি একবার ছোট্ট ছেলেমেয়েটি কোলে এসে আঁকড়ে ধরলে লজ্জায় নিজেই নিজের গালে চড় মেরেছিলেন। এরপর থেকে সাবধান হয়েছেন।

তবু যতই তীব্র বাসনা থাকুক, সবসময় ও সব জায়গায় এ রকম ভাবা যায় না—কিম দ্বিতীয় মহিলা এমন এক নারী, যাকে যে কোনো পুরুষ কাছে পেতে চায়, তার কোমল দেহে মারা যেতে চায়, তবু তিনি দুই জীবন পার করেছেন, এভাবে নীচে নামতে চান না।

তাই ইয়েচাও কথা বলতে শুরু করলেন, যাতে নীরবতা ভেঙে যায়।

“হ্যাঁ,” কিম দ্বিতীয় মহিলা নিচু স্বরে উত্তর দিলেন।

ইয়েচাও আর কোনো কথা খুঁজে পেলেন না, শরীর হেলিয়ে পাখা মুখে ধরে চোখ বন্ধ করলেন।

...

দ্বি-ঈগল ভবনের পশ্চিমা রেস্তোরাঁয় বেশি লোক নেই, পরিবেশটি বেশ মার্জিত। হরেক রঙের ক্যারামেল কাঠের টেবিল, সাদা-সবুজ টেবিলক্লথ, মোমবাতির দণ্ড, ফুটন্ত ফুল। পরিবেশনকারী সাদা জামা, কালো প্যান্ট, গলায় টাই, ভদ্রতা-শিষ্টাচার ভরা।

কিম দ্বিতীয় মহিলা ঢুকতেই সবাই তাকিয়ে রইল। এমন মনোহর ও অভিজাত সুন্দরী প্রকাশ্যে দেখা যায় না, তারা তো সাধারণত বাড়ির ভেতরই থাকেন।

মিঃ গ্রিন সদ্য এসেছেন, হাসিমুখে এগিয়ে এলেন। ইয়েচাও কিম দ্বিতীয় মহিলাকে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “এটি মিঃ গ্রিন।” আবার গ্রিনকে বললেন, “এটি আমার বন্ধু জিনফেং মহারানী।”

“মিঃ গ্রিন, আপনাকে দেখে ভালো লাগল!”—হঠাৎ ইংরেজিতে বললেন কিম দ্বিতীয় মহিলা, ইয়েচাও অবাকই হল, তিনি সত্যিই চমক দিয়ে থাকেন।

তবে কিম দ্বিতীয় মহিলা হাত বাড়ালেন না, কেবল সংযতভাবে মাথা নাড়লেন।

মিঃ গ্রিন হাসতে হাসতে কিম দ্বিতীয় মহিলার খোঁজ নিলেন, দুজনকে বসতে আমন্ত্রণ জানালেন, হাঁটতে হাঁটতে ইয়েচাও-কে বললেন, “ইয়েচাও সাহেব, আপনার ভাগ্য ভালো।” ভেবেই নিলেন, ইয়েচাও-র ‘বন্ধু’ মানে প্রেমিকা বা সঙ্গিনী।

ইয়েচাও কিছু বলেননি, বরং এ পরিচয়ে কিম দ্বিতীয় মহিলার কাজ আরও সহজ হবে।

যখন কিম দ্বিতীয় মহিলা চাইলেন গরুর স্টেক ‘আট ভাগ সিদ্ধ’, তখন ইয়েচাও আরও অবাক হলেন। যদিও জানেন, তিনি কখনো পশ্চিমা রেস্তোরাঁয় আসেননি, হয়তো পশ্চিমা রীতিনীতি-খাবার সম্পর্কে শুনেছেন, স্মরণে রেখেছেন, ভাবেননি কখনো কাজে লাগবে।

সুপ হিসেবে দুজনেই চেয়েছেন ক্রিম-মাশরুম স্যুপ। খাবার আসতেই ইয়েচাও হাসতে হাসতে বললেন, “হয়তো এটা গরম, ধীরে ধীরে খেও।” শোনা আর আসলে খাওয়ার মধ্যে পার্থক্য আছে, এই স্যুপ দেখতে ধোঁয়া নেই, কিন্তু ভীষণ গরম, যাতে কিম দ্বিতীয় মহিলা অপ্রস্তুত না হন।

কিম দ্বিতীয় মহিলা একটু থেমে মাথা নাড়লেন।

দুষ্ট লোকটির সঙ্গে ঘুরে বেড়ানো অশোভন, কিন্তু কিম দ্বিতীয় মহিলা জানেন, তিনি কেবল নিজেকে ঠকাচ্ছেন। তিনি হয়তো চাননি, কিন্তু অজান্তেই যেন মুক্তি পেয়ে গেছেন—ঘরকুনো জীবন থেকে বেরিয়ে বাইরের জগৎ দেখতে, মুক্ত বাতাস নিতে চেয়েছেন। যদিও চিরকালীন শৃঙ্খলা আর সামাজিক নিয়ম তাকে কিছুতেই ছাড়েনি, দুষ্ট লোকটির সঙ্গে থাকলে সে সব তার জন্য পথ খুলে দেয়। এই রেস্তোরাঁয় ঢোকার সময়, মনে হচ্ছিল এক অদ্ভুত স্বস্তি, এমনকি এক চিলতে কৃতজ্ঞতাও অনুভব করলেন দুষ্ট লোকটির প্রতি—যদিও মুহূর্তেই সেই অনুভূতি ঘৃণা আর আক্রোশে ঢেকে গেল।