দশম অধ্যায়: তিন হাজার বীর বাঘ

আইহুইন সিটির দুতাবাসের পার্শ্বকক্ষে।

এরহে刚刚 যখন ইয়েজাওর সামনে বেঁধে আনা হয়েছিল, তখন সে বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিল, গলার নীচে মাথা তুলে অপ্রসন্ন মুখে দাঁড়িয়ে ছিল। তার গায়ের ত্বক সাদা ও কোমল, যা দেখে মনে হচ্ছিল না যে সে বায়ান নামক উয়ুনহে নদীর যোদ্ধা।

“হাঁকাও, একশো চাবুক মারা!” ইয়েজাও তাকে একবারও চোখ না দিয়েই চা চুমুক দিয়ে ভৌগোলিক মানচিত্র নিয়ে চিন্তা করছিল। বর্তমানে রুশমানুষরা হেইলংজিয়াং নদীর নিম্ন প্রবাহের বিভিন্ন পদক্ষেপে গুটিয়ে বসে আছে। সবচেয়ে সামনের ফৌজ ছিল সেই হাইশেনশান দুর্গ, যেখানে আগে জাও জিংঝং-এর বাহিনীকে বড় ধাক্কা দেওয়া হয়েছিল। সেখানে দুই হাজারেরও বেশি সুদক্ষ সৈন্য এবং কসাক সৈন্য একত্রিত হয়েছে, পোলাও তৈরি হয়েছে, সরাসরি আক্রমণ করলে শহর জয় করলেও এক হাজার শত্রুকে হত্যা করতে হবে কিন্তু আটশো নিজের ক্ষতি হবে।

এখন সীমানার বিভিন্ন উপজাতি ও গোষ্ঠীগুলোকে কঠোর নির্দেশ দেওয়া হয়েছে রুশমানুষদের সঙ্গে কোনো বাণিজ্য করতে নিষেধ করা হয়েছে। তাদের খাদ্য সরবরাহ শুনেছি পূর্ব দিকের সমুদ্র দিয়ে আসছে, সম্ভবত জাপান থেকে।

কুরিল দ্বীপপুঞ্জের দক্ষিণে জাপানি মৎস্যজীবীরা থাকে, যদিও মুরাভিয়ভ এই সময় জাপান সরকারের সঙ্গে কুরিল দ্বীপ ভাগাভাগি নিয়ে কোনো চুক্তি করেছে কিনা জানা যায় না, তবে রুশরা নিশ্চয়ই জাপানের উত্তর সামুদ্রিক দ্বীপ থেকে খাদ্য কিনছে।

যদি এই সরবরাহ পথ বন্ধ করা যায়, রুশদের অন্য উপায় থাকবে না, শান্তি চাইতে হবে। তবে আমাদের মাছ ধরার নৌকা খুব কম, তাই শুধুমাত্র ভাবতেই পারি।

ইয়েজাও যখন এসব ভেবেই মগ্ন ছিল, তখন এরহে তাকে নিয়ে আসা হলো। ইয়েজাও চোখও না তুলেই বলল, “তাকে বের করে নিয়ে যাও, চাবুক মারা একশো বার, আইহুইন শহরকে পুরুষোশ্রেণীর দাস করে রাখো!”

এরহে রাগে ফেটে পড়ল, জীবনে এতো অপমান হয়নি তাকে। চিৎকার করে বলল, “জিংজিয়াং! তুমি কি বোঝো না...?” কথার শেষ না হতেই পাশের সৈন্যেরা তার উপর চড়াও হয়ে গেল, তাকে তামাম চড় মারে, মুখ থেকে রক্ত বেরিয়ে এলো।

এরহে ভাবতেও পারেনি যে এক সাধারণ সৈন্য তাকে মারবে। আহত হলেও সে কোনো ব্যথা অনুভব করল না।

সব সৈন্যরা তৎক্ষণাৎ “ছাপ” শব্দ করে তাকে এবং অন্যান্যদের টেনে বের করে দিল।

ইয়েজাও আবার ফিরে গেল ভৌগোলিক মানচিত্রে। হঠাৎ শাওয়া কোথা থেকে এসে পাশে দাঁড়াল, বেশ কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে চুপচাপ বলল, “ভোক্তা।” এটা চীনা ভাষায় বলল।

ইয়েজাও অবাক হয়ে তাকাল, তখন জানল ঘরে লাল মোমবাতি জ্বলে উঠেছে, বাইরে রাত নেমে এসেছে।

শাওয়ার নীল চোখে তাকিয়ে ছিল, ইয়েজাও হাসিমুখে ভাবল, সত্যিই শান্ত মনের মেয়ে, ক্ষুধার্ত হলেই এসে খাবার চাইছে, মনে হলো যেন তার আগের জীবনের ছোট সিংহ কুকুরটা।

তবে ইয়েজাও নিজেও ক্ষুধার্ত ছিল, তাই উঠে বলল, “চল, খেতে যাই।”

শাওয়া বুঝে গেল, আনন্দে সামনে থেকে পথ দেখাচ্ছিল, সরাসরি রেস্টুরেন্টে গেল। ইয়েজাও অবাক হয়ে ভাবল, এত সহজ সরল মেয়ে প্রথমবার দেখল।

……

সুনা খবর দিল যখন লান ইউ এসে হাজির হয়, ইয়েজাও তখন অধ্যয়ন কক্ষে বসে “চুনচিউ” পড়ছিল, যেন গুয়ান গং-এর মতো অবসর উপভোগ করছে, তবে প্রকৃতপক্ষে সে একটু ঘুমিয়ে পড়ার মতো অবস্থা ছিল। দুপুরের বেলা তো সাধারণত ঘুমানোর সময়।

শাওয়া একটি চেয়ার এনে ইয়েজাওর পাশে বসে, আগ্রহ নিয়ে ইয়েজাওর জেড রিং হাতে খেলছিল।

কিছুই করার ছিল না, কয়েক রাত ধরে তাকে না ছোঁয়ায় মনে হচ্ছিল শাওয়া বুঝে গেছে ইয়েজাও খারাপ মানুষ নয়। সে এখন সবচেয়ে পছন্দ করে ইয়েজাওর পাশে ঘুরে বেড়ানো। তাকে দোষ দেওয়ার নেই, একলা বিদেশে, একাকী ও ভীত, তাছাড়া দুইজন পতাকা অধিকারিণী নারী তাকে বেশ ঠাণ্ডা ও কঠোর চোখে দেখে, মাঝে মাঝে মাদ ধর্মগুরুর সঙ্গে থাকলেও সেখানে সেনারা যে মুখে রাগ ঝরান, তা তাকে কাঁপিয়ে দেয়। তাই সে ইয়েজাওর পাশে থেকে কিছুটা নিরাপত্তা অনুভব করে।

ইয়েজাও পড়ছে, শাওয়া চিপচিপে কথা বলছে, মাঝে মাঝে চীনা কয়েকটি শব্দও বলছে, যা সে মাদ ধর্মগুরু থেকে শিখেছে।

ইয়েজাও তার কথাবার্তা শুনতে বিরক্ত হয়ে তার হাতে থাকা জেড রিংটি তাকে দিয়ে খেলতে দিল। শাওয়া শান্ত হয়ে গেল, রিংটি তার সুঁচালো আঙ্গুলে পরিয়ে মাপজোখ করতে লাগল, নিজেকে আনন্দিত করছিল।

আসলে এভাবে এক সোনালি চুল, নীল চোখের সুন্দরী মেয়েকে পাশে পেয়ে ইয়েজাও বিরক্ত হয় না, মানুষের একাকীত্ব থাকে, অন্য জাতির সঙ্গে বন্ধুত্ব স্বাভাবিক, যদিও শাওয়ার প্রতি কোন অবৈধ আকর্ষণ নেই, তবুও সে পাশে গুছিয়ে কথা বলছে, যা বেশ মজার।

কিন্তু ইয়েজাওকে হাসিয়ে দেয় শাওয়ার চীনা “যা এসেছে তাই ভালো” মনের চেতনা, সে ভালো খায়, ভালো ঘুমায়, প্রতিদিন চাঙ্গা থাকে।

সুনা দরজা খাটখাটিয়ে বই পড়ার ঘরে ঢুকল, হঠাৎ দেখে শাওয়া প্রসারিত হচ্ছে, তার ফিট এবং প্রায় ফেটে যাওয়া পতাকা পোশাক দেখে সুনা অবাক হয়ে চোখ ঘুরিয়ে নিল, হৃদয় দ্রুত ধাক্কা খাচ্ছিল, এই নীল চোখের সুন্দরী মেয়েটি সত্যিই এক রহস্যময়ী আবেদন রাখে, দেখলেই মনের মধ্যে অশুভ চিন্তা জাগে।

“লান ইউ এসেছে? ভালো, বাইরে গিয়ে তাকে মিলিত হও।” ইয়েজাও হাসি দিয়ে উঠে বলল, শাওয়াও দ্রুত উঠে ইয়েজাওর সঙ্গে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু ইয়েজাও হাতের ইশারায় বলল, “তুমি এখানেই থাকো।”

তারা দুজনের মধ্যে বোঝাপড়া দিন দিন বাড়ছে, শাওয়া হাতের ইশারা বুঝে গেল এটা এমন জায়গা যেখানে সে যেতে পারবে না, তাই সে কিছু কথা বলল যেন প্রতিবাদ, কিন্তু অবশেষে ইয়েজাওর কথামতো চুপচাপ চেয়ারে ফিরে গেল।

……

লান ইউ প্রায় সাতাশ বছর বয়সী, দেখতে সুশ্রী, মুখমণ্ডল অসাধারণ, রাজধানীর এক ডোরো রাজপুত্রের তৃতীয় পুত্র। রাজপুত্র মারা যাওয়ার পর লান ইউয়ের চতুর্থ ভাই ডোরো বেইলারে পদমর্যাদা পেয়েছিল, কিন্তু লান ইউর মর্যাদা ছিল শুধু দেশীয় জেনারেল।

কয়েক মাস আগের প্রথম সাক্ষাতের থেকে এবার লান ইউ বেশ বন্ধুত্বপূর্ণ ছিল, যখন ইয়েজাও ফুল হল এলো, সে হাসি দিয়ে এগিয়ে আসল, হাত ধরল, হালকা কাঁধে স্পর্শ করল, মুখে বলল, “ছোট রাজকুমার শুভ হোক।”

এই “ছোট রাজকুমার” ডাকটি শুধুমাত্র ইয়েজাওর সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বন্ধু ব্যবহার করে, কারণ ইয়েজাও এখনও উত্তরাধিকারী হিসেবে মনোনীত হয়নি। তত্ত্ব অনুযায়ী, যদি রাজকুমারীর আরও একটি পুত্র হয়, রাজা তার প্রতি পক্ষপাতী হয়, তখনও ইয়েজাও উত্তরাধিকারী হতে নাও পারে।

তবুও ইয়েজাওর মনের অবাক হলেও মুখে হাসি নিয়ে বলল, “তৃতীয় ভাই, কী বাত তোমাকে এখানে নিয়ে এসেছে?” বন্ধুত্বপূর্ণ ডাক।

লান ইউ চোখ বড় করে হেসে বলল, “এখনো আমাকে অপরিচিত মনে করো! বলো, আমি কেন এসেছি? এরহে সেই ঘৃণ্য লোকের জন্য! তার মাথা কোথায়? আমি নিয়ে গেছি তার বোনের কাছে দেখাতে!”

ইয়েজাও লান ইউর মনের ভাব বোঝার চেষ্টা করছিল, একদিকে তাকে চা দিতে বলল, আরেকদিকে বলল, “এরহে বড় অপরাধী, আমি তাকে একশো বার চাবুক মারলাম, এখনো আহত, সুস্থ হলে, তাকে আইহুইন শহরে আজীবন দাস হিসেবে রাখব, তাই তৃতীয় ভাই আমার প্রতি দয়া করো।”

লান ইউ কপালে ভাঁজ দিয়ে বলল, “কেন তাকে মেরে ফেলো নি ওই দুষ্টকে!”

একশো বার চাবুক মারা হলে দুর্বল শরীরের লোক মারা পড়া স্বাভাবিক।

ইয়েজাও চা পান করে তার আসল উদ্দেশ্য ভাবছিল।

লান ইউ তখন দীর্ঘ শ্বাস নিয়ে বলল, “ছোট রাজকুমার, সত্যি বলি, যখন তুমি প্রথম গুয়ানওয়াই এলে, তখন আমি তোমাকে অবজ্ঞা করতাম।京র ভাইয়েরা আমার কাছে সবই বাজে লোক, আমাদের বাড়ির চতুর্থ ভাইয়ের মতো, পালক নিয়ে খেলা, পাখি শিকার, আফিম সেবন, এদের মধ্যে একমাত্র বাবা খুশি হন। যুদ্ধের ব্যাপারে তো কথা নেই।”

“সেই সময় ভাবতাম, আমাদের এই ঝেং রাজপুত্র যেভাবে রুশদের সঙ্গে লড়াই করছে, সেটা তো বাজে ব্যাপার। গুয়ানওয়াই জমি তো রুশদের হাতে চলে যাবে। কিন্তু ভাবিনি, ছোট রাজকুমার তুমি এত প্রতিভাবান, প্রাচীন বিখ্যাত সেনাপতির মত, মাত্র কয়েক মাসে অনেক যুদ্ধ জিতে গেছ। আমি চোখে অন্ধ ছিলাম, আগের ভুলের জন্য ক্ষমা করো!”

সে আন্তরিকভাবে বলল, উঠে দাঁড়িয়ে দীর্ঘ সময় হাত জোড় করে বলল, “লান তৃতীয় ভাই বাজে লোক, ছোট রাজকুমার তোমাকে ক্ষমা চায়!”

ইয়েজাও উঠে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বলল, “তৃতীয় ভাই, তুমি আমাকে বেশি সম্মান দিচ্ছ, আমি তা পাওয়ার যোগ্য নই।”

মানুষ চিনে নিতে ইয়েজাও পারদর্শী, যেমন ইয়েমিংচেনের মতো দশকের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন প্রশাসককে সে কঠোরভাবে সাবধান করেছিল, পরে সে নিজের ভুল বুঝেছিল এবং ইয়েজাওর পক্ষে কাজ করেছিল। এই কারণে ইয়েজাও তার মনোভাব বুঝে সঠিক ব্যবস্থা নিতে পেরেছিল।

এখন লান ইউকে দেখে ইয়েজাও বুঝতে পারছিলো তার কথাগুলো অন্তত সাত আট ভাগ সত্য।

লান ইউ আবার হেসে বলল, “ছোট রাজকুমার, হয়তো তুমি ভাবছ আমি এরহের জন্য মধ্যস্থতা করতে এসেছি, কিন্তু সেটা ভুল। এরহে সেই দুষ্ট লোক, আমি চাই তাকে মেরে ফেলতে, সীমান্তের উপজাতিরা পশম জমা দেয়, আমাদের তিনজন উপ-দুতের অফিসও পুরস্কার দেয়, কিন্তু এই দুষ্ট লোক সব নষ্ট করেছে, যেন আমি সীমান্তবাসীদের অত্যাচার করছি। আমি যদিও বাজে লোক, কিন্তু কাজের গুরুত্ব বুঝি। ছোট রাজকুমার তুমি রুশদের সঙ্গে যুদ্ধ করছ, আমি কীভাবে তোমার পিছনে বাজে কথা বলব? সামরিক কাজে ব্যাঘাত দিলে আমি বংশের সম্মুখে লজ্জিত হতাম!”

ইয়েজাও মৃদু মাথা নাড়ল, লান ইউ সত্যিই বুদ্ধিমান মানুষ, প্রথম দেখায় তার মত ছিল না।

লান ইউ আবার বলল, “ছোট রাজকুমার, ভবিষ্যতে কোনো দরকার হলে শুধু তোমার একটা চিঠি, চাইলে সেনা চাই, চাইলে খাদ্য চাই, লান ইউ কোনো দ্বিধা করবে না!”

ইয়েজাও হাসিমুখে বলল, “ধন্যবাদ তৃতীয় ভাই, তবে এরহে বিষয়টা তোমার জন্য嫂嫂র সামনে একটু বিব্রতকর হয়েছিল না?”

লান ইউ একটু লজ্জা নিয়ে মাথা ঘামিয়ে বলল, “সত্যি বলতে, ব্যাপারটা বেশ উত্তপ্ত ছিল, তবে তুমি ওই দুষ্ট লোকের মাথা না কাটায় আমার সম্মান রক্ষা পেয়েছে, ফিরে গিয়ে আমি তার জন্য ব্যবস্থা নেব।”

ইয়েজাও লান ইউর চরিত্র আরও ভালো লাগতে লাগল, বলল, “তৃতীয় ভাই, আমাকে 景祥 (জিংশিয়াং) বলে ডাকো।”

লান ইউ তাড়াতাড়ি হাত নাড়ল, বলল, “চলবে না, কয়েক বছর পরে তুমি নিশ্চয় উত্তরাধিকারী হবে, তখন তো আমাকে ডাক নাম বদলাতে হবে, ডাক নামের চেয়ে আসল দরকার হলো হৃদয় বোঝাপড়া।”

ইয়েজাও কিছু বলার ছিল, তখন হঠাৎ পার্শ্বকক্ষের বাইরে দ্রুত পায়ের আওয়াজ শুনতে পেল, একজন সৈন্য দ্রুত এসে বলল, “অধিনায়ক, খবর! হাইশেন শহরের রুশ বাহিনী শহর থেকে বেরিয়ে আইহুইনের দিকে আসছে! প্রায় হাজারের বেশি, অর্ধেক আগ্নেয়াস্ত্রধারী, চতুর্থাংশ ঘোড়সওয়ার, আইহুইন থেকে এখনও দেড়দিন দূরে।”

ইয়েজাও অবাক হয়ে রেড গড মাউন্টেনের কাছে অবস্থিত হাইশেন শহর কীভাবে হঠাৎ পুরো বাহিনী নিয়ে বের হলো, ভাবতে লাগল। এটি নিশ্চয় মুরাভিয়ভের কাজ নয়।

লান ইউও বিস্ময়ে মুখ খুলে বলল, “এতো দূর থেকে খবর কীভাবে এলো? গুয়ানওয়াইতে কোনো সংকেত অগ্নি নেই। থাকলেও কিভাবে এত বিস্তারিত খবর এলো?”

ইয়েজাও জানত সে সব সংকেত ব্যবস্থা, দূরবীন, চিৎকার, পাখির মাধ্যমে খবর আদানপ্রদান করে, প্রতিটি মাইল অন্তর গোয়েন্দা রয়েছে, হাইশেন থেকে আইহুইন পর্যন্ত সব ঘটনা নজরদারিতে থাকে, তাই নতুন সেনারা রুশদের সঙ্গে যুদ্ধে দ্রুত ব্যবস্থা নিতে পারে এবং প্রায়শই বিজয়ী হয়।

আইহুইন কি তাদের কোনো লক্ষ্য? তাই তারা এত শক্তি নিয়ে হামলা করছে?

ইয়েজাও ভাবতে লাগল, হয়তো তার “নীল চোখের পোষ্য”র কারণে।

যাই হোক, এতো তাড়াতাড়ি একটা সুযোগ পেল।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে ইয়েজাও আদেশ দিল, “বাম ও ডান নদীর দ্বিতীয় ব্যাটালিয়ন এবং সশস্ত্র ইউনিট মিলিয়ে শক্তিশালীভাবে হাইশেন শহর আক্রমণ করবে। ঝেনওয়েই, ঝেনহে, ঝেনউ তৃতীয় ব্যাটালিয়ন দ্রুত কুইংশিলিনে সমবেত হোক।”

সৈন্যরা আদেশ পেয়ে দ্রুত চলে গেল।

লান ইউ একটু হতাশ হয়ে বলল, “ছোট রাজকুমার, তোমার সঙ্গে আড্ডা দেওয়ার ইচ্ছা ছিল, কিন্তু তোমার সশস্ত্র কাজে ব্যস্ততা দেখে আমি বিরক্ত করব না।”

ইয়েজাও হালকা হাসি দিয়ে বলল, “তৃতীয় ভাই, কেন এত দ্রুত যাও? আমার সঙ্গে একটি বড় নাটক দেখতে চলো।”

লান ইউ চোখ জ্বলে উঠল, হেসে বলল, “না, তোমার কাজে বাধা দিব না।”

“চল, রুশের পায়েস খেতে যাই।”

লান ইউ আনন্দে বলল, “ভালো, ছোট রাজকুমারের ক্ষমতা দেখি।”

……

কুইংশিলিনে, দূরের নদীর মোড়ে বরফ জমে আছে। ইয়েজাও ও লান ইউ সৈন্যদের সুরক্ষা নিয়ে এলেন, সেখানে দুই হাজারের মতো সৈন্য গর্ত খুঁড়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

জিয়াং ও পিটার দ্রুত এগিয়ে এল, শেনবাও, হালিচ সহ কর্মকর্তারা সৈন্যদের প্রস্তুতি তদারকি করছিল।

পিটার প্রথমে পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারেনি, অনেক যুদ্ধেও অংশ নিতে পারেনি, এখনো অসুস্থ, মুখ কফলা, তবু ইয়েজাওর প্রতি শ্রদ্ধা প্রকাশ করত, প্রায়ই নতুন সেনায় যোগ দেওয়ার কথা বলত, তবে আজ যুদ্ধ তাড়াতাড়ি, সে বিড়ম্বনা বাড়াতে চায় না।

জিয়াং ইয়েজাওর পাশে এসে ফিসফিস করে বলল, “মহানুভব, পাঁচ মাইল দূরে কসাক ঘোড়সওয়ারদের জন্য একটি গোয়েন্দা দল পাঠানো হয়েছে।”

ইয়েজাও মাথা নাড়ল, রুশ বাহিনীতে অবশ্যই কসাকরা পথ খুঁজবে, এই দলটা প্রলোভন, তারা ধরা পড়বে, রুশ বাহিনীর সঙ্গে লড়াই করবে, পরাজিত হবে, এবং বড় বাহিনী তাদের অনুসরণ করবে।

ইয়েজাও ভাবল, “ঝুঁকি দলকে গর্ত খুঁজে দিতে বলো, দীর্ঘ ক্যাম্পে ঘাঁটি তৈরি করো, লাঠি ব্যারিয়ার পাঠাও, সাহসী লড়াই করো! যত বেশি সময় ধরে টিকে থাকবে তত ভালো, ঘোড়সওয়ারদের ধ্বংস করতে হবে।”

যদি না হয়, পরাজিত হলে শত্রু ঘোড়সওয়াররা আক্রমণ করলে সবার মৃত্যু হতে পারে। দীর্ঘ সময় টিকে থাকলে রুশদের বড় ক্ষতি হবে, তারা ভাববে এখানে ফাঁদ ছিল।

“হ্যাঁ!” জিয়াং উত্তর দিয়ে আদেশ বহন করতে দ্রুত গেল।

ইয়েজাও লান ইউকে বলল, “চল, এমন কোনও স্থানে যাই যেখানে গোলাবারুদ আমাদের আঘাত করতে পারবে না।”

নতুন সৈন্যরা জানে ছোট রাজকুমার রাগী, সবাই হাসছিল কিন্তু কেউ ভাবত না সে জীবনভীতি দেখায়।

একটি মাটির টিলার কাছে এসে ইয়েজাও একটি ভাঁজানো সিগারেট বের করল, সমুদ্র থেকে আসা নৌকায় ক্যান সরবরাহের সাথে কিছু সিগারেট নিয়ে আসে, যুদ্ধের আগে এক সিগারেট তার অভ্যাস।

লান ইউ পাশে এসে তার কঠোর আদেশ ও অন্যান্য সেনাপ্রধানদের শ্রদ্ধা অনুভব করল, এই কেবল বিশ বছর বয়সী যুবক রাজকুমার ধূমপান করে শান্ত, লান ইউর মনের মধ্যে অদ্ভুত অনুভূতিসঞ্চার হল। এই উত্তর সীমান্তের উদীয়মান সেনাপতি কি ভবিষ্যতের গুণী?

দূর থেকে গুলির শব্দ আসতে শুরু করল, তখন রাত, লান ইউ হঠাৎ উঠে টিলার উপর দাঁড়িয়ে উত্তর-পূর্ব দিকে তাকাল, অন্ধকারে শুধু কিছু আগুনের ঝলক দেখা গেল।

ফিরে তাকিয়ে ইয়েজাওর গম্ভীর মুখ দেখল, লান ইউ জিজ্ঞেস করল, “ছোট রাজকুমার, কিছু সমস্যা?”

ইয়েজাও একটু মাথা নাড়ল, গুলির শব্দ কমতে শুরু করলে স্বস্তি পেল, তারপর আবার তীব্র গুলির শব্দ উঠল, ঘোড়াসওয়ারদের চিৎকার শুনতে পেল।

রাত নেমে গেছে, মনে হচ্ছে রুশ ঘোড়সওয়াররা ফাঁদ আবিষ্কার করেছে, সরে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু বুঝতে পারল ফাঁদের সৈন্য কম, তাই সঙ্কেত দিয়ে বড় বাহিনীকে আসতে বলল।

এখন সময় আটটা, সূর্য উঠতে দশ ঘন্টা বাকি, ফাঁদের সৈন্য কতক্ষণ টিকবে? যদি রাতেই পরাজিত হয়, রুশ বাহিনী অনুসরণ করবে না।

জিয়াং দ্রুত এসে ইয়েজাওর পাশে দাঁড়াল, কিছু না বলল, সে একই চিন্তা করছিল।

“তাদের প্রত্যাহার করতে বলো! ঝেনহে ব্যাটালিয়ন প্রস্তুত হোক সাহায্যের জন্য।” ইয়েজাও জুয়া খেলবে না, এই সৈন্যরা বহু যুদ্ধ দেখেছে, দশ ঘণ্টা টিকলেও বাকি থাকবেন কয়েকজন, তখন এই ফাঁদ অর্থহীন হবে।

“ছাপ!” জিয়াং ফিরে গিয়ে আদেশ দিল।

অর্ধেক ঘন্টা গুলির শব্দ কমে গেল, ফাঁদ থেকে সৈন্য সরিয়ে নিল, রুশরা অনুসরণ করেনি।

আরও অর্ধেক ঘন্টা পরে, আদেশ বাহক ঘোড়ায় চড়ে এসে ইয়েজাও ও জিয়াংকে জানালো, “রুশরা শিবির গড়েছে।”

ইয়েজাও হেসে বলল, “মাটির টিলার ওপরে, তাই তো।” এই অঞ্চলের মানচিত্র বিস্তারিত, রুশ কমান্ডার নিশ্চিত এখানে উচ্চভূমিতে শিবির গড়েছে।

“হ্যাঁ!” আদেশ বাহক গভীর শ্রদ্ধার সাথে বলল, মনে করল বড় কমান্ডার অসাধারণ।

ইয়েজাও কিছুক্ষণ চিন্তা করে জিয়াংকে ডেকে বলল, “আমাদের ফাঁদ রাখা বন্ধ করি, এখানে অপেক্ষা করে রুশ পায়েস খাওয়া কঠিন।”

জিয়াং কিছুটা মন খারাপ করল, প্রলোভন পরিকল্পনা ব্যর্থ হল, বলল মানুষ হিসাব করলে আল্লাহর হিসাব চলে না।

ইয়েজাও হাসল, “এই রুশ পায়েস আমাদের কাছে আসতে হবে না হলে খাবার পাবে না।”

জিয়াং বলল, “রাত্রি আক্রমণ?”

ইয়েজাও হাসি দিয়ে বলল, “হ্যাঁ, রাত্রি আক্রমণ, কিন্তু রুশদের সতর্কতা কঠোর, আমরা ক্লান্ত সেনাদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করব।”

……

রোমানোভ কর্নেল পিটার্সবার্গের এক বড় পরিবারের একমাত্র পুত্র, যখন শুনল সাম্রাজ্যের পূর্বাঞ্চলে চীনা প্রতিরোধের সম্মুখীন হয়েছে, বাবা-মাকে বিদায় জানিয়ে পূর্বে গিয়ে সাফল্য অর্জনের জন্য এসেছে। সে বাবার ছায়া থেকে মুক্তি চেয়েছিল, আর চীনা প্রতিরোধ ছিল খুব দুর্বল, সে বিশ্বাস করত, দূর পূর্বে সাম্রাজ্যের শক্তি কোনো হুমকির সম্মুখীন হবে না।

কিন্তু সে ভুল করেছিল। পিটারোবাভলোফস্কে এসে শোনে শিলেকা নদীর জাহাজ নির্মাণ কারখানা চীনা হামলায় ধ্বংস হয়েছে, প্রায় হাজার সৈন্য ও নাগরিক নিহত হয়েছে। এরপর আমুর নদীর পূর্ব তীরে সাম্রাজ্যের অনুসন্ধান দল বারবার চীনা হামলার সম্মুখীন হয়। তাদের অস্ত্র আধুনিক, গোলাবারুদ প্রচুর, রহস্যময় ও সন্ধানহীন, সাম্রাজ্যের বাহিনী যেখানেই গিয়েছে চীনা হামলা পেয়েছে।

ক্রমে সাম্রাজ্যের বিস্তার ও অনুসন্ধান বন্ধ হয়ে যায়। সব নাগরিক দুর্গে গুটিয়ে থাকা, আতঙ্কে দিন কাটায়।

অবাক করার বিষয়, কয়েক দিন আগে পিটার্সবার্গের এক প্রভাবশালী পরিবারের সীল একটি ভাঙা গাড়িতে পাওয়া যায়, গাড়ির কাছে কয়েকজন নিহত রক্ষী ছিল।

রোমানোভ তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারে, এটি তার বাগদত্তা, যাকে আমুর নদীর (চীনা ভাষায় হেইলংজিয়াং) ভ্রমণে আমন্ত্রণ জানানোর জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু যুদ্ধ অবনতির কারণে সে পিটার্সবার্গ থেকে আগেই চলে গিয়েছিল।

রোমানোভ নিশ্চিত যে তার বাগদত্তাকে চীনা আইহুইন শহরে বন্দী করা হয়েছে, যা দূর পূর্ব সাম্রাজ্যের নাগরিকদের মধ্যে ভয় সৃষ্টি করে।

বাগদত্তার বন্দী হওয়ার চিন্তায় রোমানোভ প্রতিদিন দুঃস্বপ্ন দেখে, জানে, যদি সে পুরুষের মত না দাঁড়ায়, আজীবন বাবার মুখে মাথা তুলে রাখতে পারবে না।

সেই কারণেই সে মুরাভিয়ভ গভর্নরের কঠোর আদেশ অমান্য করে সেনা সংগ্রহ করেছে, চীনা সঙ্গে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিচ্ছে। দুর্গের ভিতরে আটকে থাকা সাম্রাজ্যের কসাক সাহসীরা তখন উচ্চস্বর চিৎকার করছে, সেই উত্তেজনাপূর্ণ মুহূর্ত মনে করে রোমানোভ এখনও উত্তেজিত।

দেখে তার চারপাশে অস্ত্র হাতে ঘুমিয়ে থাকা সৈন্যদের, হঠাৎ ভয় পেল, যদি সে তাদের নিয়ে মৃত্যু পথে যায়?

না, নয়। রোমানোভ মাথা নেড়েছে, হতাশা ও ভয় দূর করার চেষ্টা করেছে।

হঠাৎ চারপাশে চিৎকার, শিং বাজছে, চীনা বিশেষ ধরণের ড্রাম শব্দ, যা লোহার যন্ত্রের সঙ্গে মিশে আছে, রোমানোভ হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। রাত কালে অন্ধকার, দূরত্বে কিছু দেখা যাচ্ছে না।

“লড়াইয়ের প্রস্তুতি!” সৈন্যেরা দৌড়াচ্ছে, গুলির অবস্থান নিচ্ছে, অফিসাররা কন্ঠ দিয়ে সৈন্যদের ডাকছে, রোমানোভ ছোট বন্দুক বের করে মাটির টিলায় লুকিয়ে গিয়েছে, কিছু সৈন্য গুলি চালাচ্ছে।

তবে ভাবা মতো চীনা ঢল নেই, শিং ও ড্রামের শব্দ ধীরে ধীরে কমছে।

“পদাতিক!” একজন অফিসার চিৎকার করে, গোয়েন্দাদের পাঠাতে চায়, তবে নিচে গুলির শব্দ, কয়েকজন গোয়েন্দা পালিয়ে ফিরে এসেছে, অন্যরা বরফে মরে পড়েছে।

“কমান্ডার, আমরা আক্রমণ করব!” কসাক যোদ্ধা দোরোশেঙ্কো ঘোড়ায় উঠে পড়ল, কিন্তু রোমানোভর সতর্ক মন বলে অন্ধকারে অজানা বিপদের দিকে ঝাঁপ দেওয়া বোকামি।

“সকাল পর্যন্ত অপেক্ষা করো!” রোমানোভ কঠোর আদেশ দিল।

শিং ও ড্রামের শব্দ মাঝে মাঝে জোরে ওঠে, এই চীনা শব্দ অত্যন্ত বিরক্তিকর, শ্বাস নিতে কষ্ট হয়, তবে জানে চীনারা বিরক্ত করছে, কিন্তু যারা তাদের কাছে, তারা কীভাবে ঘুমাতে পারবে?

সকাল ধীরে ধীরে আসছে, যখন কয়েকশো থেকে হাজার মিটার দূরে চীনা সৈন্য দেখা গেল, রোমানোভ হতবাক, দক্ষিণ-পূর্ব-পশ্চিম তিন দিক দীর্ঘ যুদ্ধ খাঁড়া কাটা, চীনারা সব যুদ্ধ খাঁড়ার ভেতরে লুকিয়ে আছে, শুধু গর্ত থেকে কালো বন্দুকের মুখ দেখা যায়। রোমানোভ বুঝল, চীনারা কত চালাক, রাত জাগানো শুধু বিরক্ত করা নয়, যুদ্ধ খাঁড়া খুঁড়ে আড়াল তৈরি।

“অফিসার, আমরা উত্তরে আক্রমণ করব!” দোরোশেঙ্কো দেখল, শুধু উত্তরে চীনা যুদ্ধ খাঁড়া নেই।

রোমানোভ মাথা ফাঁকা হয়ে গেল, বোঝা গেল তারা ঘিরে ফেলা হয়েছে, আর শত্রু অপেক্ষা করছে তারা আক্রমণ করবে।

উত্তর? রোমানোভ বিশ্বাস করল না, চালাক চীনারা তাদের নিরাপদ সরে যেতে দেবে না, উত্তরদিকে আরো বিপদ অপেক্ষা করছে।

পাশ্চাত্য ও পূর্ব পাশে কাঠের বাধা রাখা, যা পুরানো অস্ত্র হলেও ঘোড়সওয়ারদের মারাত্মক ক্ষতি করে।

রোমানোভ দৃঢ় হয়ে পড়ল, দক্ষিণ দিকে দেখিয়ে বলল, “দোরোশেঙ্কো! আমরা চীনের আইহুইন শহরে যাব! ঠিক আছে?”

দোরোশেঙ্কো তার খয়েরি দাঁড়ি ছুঁয়ে, বাদামী চোখে অদ্ভুত রং ফুটিয়ে, ঠান্ডা ধাতব ছুরি উঁচু করে বলল, “কসাক যোদ্ধারা! আইহুইন শহর সামনে! আমাদের ঘোড়ার পা চীনা ছোট শরীর পেরিয়ে যাক! আমাদের ছুরা তাদের অদ্ভুত চুল কাটুক! যোদ্ধারা! উঠো ঘোড়ায়!”

“উরা!” কসাকরা ছুরি ও কার্বাইন উঁচু করে চিৎকার করল।

“আক্রমণ!” দোরোশেঙ্কো ছুরি সামনে করে, ঘোড়ার পেটে ঠেলে, সবার আগে ছুটে গেল, কসাকরা ঝড়ের মতো ছুটে গেল, সাদা বরফ উড়িয়ে।

“বুম বুম বুম বুম” গুলির শব্দ এত ঘন, এত জোরে যেন বড় কামান গর্জন, চীনা অবস্থানে হঠাৎ অনেক মাথা দেখা গেল, গুলি ছোড়া হচ্ছে, কসাকরা ঘোড়া থেকে লাফিয়ে পড়ছে, কিছু ঘোড়া গুলিবিদ্ধ হয়ে কাঁদছে, পড়ে পড়ে পায়ের নীচে অনেক ঘোড়ার পা ঠেকছে।

সর্বাগ্রে থাকা কসাকরা পড়ছে, তবুও এগিয়ে চলছে, চীনাদের অবস্থানের কাছে পৌঁছাচ্ছে।

“ঢালাও!” রোমানোভ অবশেষে সর্বসম্মতি আক্রমণের আদেশ দিল, সাম্রাজ্যের সৈন্য ও কসাক পদাতিক ঢল বয়ে গেল, চীনা আগ্নেয়াস্ত্র দূরে গুলি করে, তবে কাছে গিয়ে লড়াই করলে তাদের পরাজিত করা সম্ভব।

কয়েকটি যুদ্ধ ঘোড়া যুদ্ধ খাঁড়ার কাছে এসে ধাক্কা খায়, হঠাৎ চীনা অবস্থান থেকে বেশ কয়েকজন সাধারণ মানুষ উঠে আসে, যাদের “চাংফু” বলা হয়, অনেক কাঠের ও লোহার ফ্রেম যুদ্ধ খাঁড়ার পাশে রাখা, অগ্রগামী ঘোড়া বাধা পেয়ে পড়ে যায়, চড়াও সৈন্যও পড়ে যায়। দোরোশেঙ্কোও তাদের মধ্যে, সে উঠতে চাইল, বুক ও পেটে গুলি লেগে রক্ত ঝরছে, কিন্তু সে যেন অচেতন, ছুরি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে, এক সৈন্যের মাথা দুই ভাগে কেটে ফেলে, তারপর চার-পাঁচটি ছুরি লাগা সত্ত্বেও পড়ে যায়।

এই কসাক হত্যাকারী, যিনি চীনা সীমান্তবাসীকে শতাধিক হত্যা দেখিয়েছিলেন, তবুও মরতে এত শক্তিশালী ছিলেন।

“বুম বুম বুম,” গুলির শব্দ আরও ঘন হয়।

অবশেষে রোমানোভ বুঝতে পারল, চীনারা একদিকে এত সৈন্য নিয়ে কেন একত্রিত হয়েছে, হয়তো দক্ষিণ পাশে এক থেকে দুই হাজার আগ্নেয়াস্ত্রধারী ছিল।

দুর্ভাগ্যবশত, অনেক দেরি হয়ে গেছে, গুলি থামছে না, যখন কসাকরা কয়েক ডজন বাচ্চা ঘোড়া নিয়ে লক্ষ্যহীন পালাচ্ছে, আগ্নেয়াস্ত্র পদাতিকদের আরও মারাত্মক আঘাত দিচ্ছে, সম্ভবত তারা বেশি লক্ষ্য করে।

“পিছিয়ে যাও!” রোমানোভ চিৎকার করল, কিন্তু সৈন্যরা আরও গণ্ডগোলের মধ্যে পড়ল, যারা আদেশ শুনেছিল এবং যারা শুনেনি, তারা একত্রে ভিড় হয়ে পড়ল, গুলির মধ্যে পড়ে যাচ্ছে।

(অব্যাহত)