অধ্যায় বাইশ: শতবর্ণে ছুটে যাওয়া শিয়াংফানে

রাত্রি ধীরে ধীরে নেমে আসছিল, শতাধিক ঘোড়সওয়ার বেগে黄土官道 (হুয়াংটু গুয়ানদাও) পথে এগিয়ে চলছিল। এই বীর যোদ্ধাদের দেখে বোঝাই যাচ্ছিল যে তারা আট পতাকার (八旗) নির্বাচিত সৈন্য, তাদের হেলমেটগুলো চকচকে, বর্মগুলো উজ্জ্বল, এবং তাদের সাজ-সরঞ্জাম ছিল অসাধারণ। কালো রঙের হেলমেটের ওপর লাল রঙের লম্বা ঝুলন্ত আবরণ জড়ানো, যা দ্রুত দৌড়ানো ঘোড়ার সঙ্গে নরম নড়াচড়া করছিল, তাদের দৃঢ় ও শক্তিশালী উপস্থিতি বিরাট সম্মান বহন করছিল।

তারা সবাই হালকা নীল রঙের তুলো বর্ম পরিধান করেছিল, যা সোনালি রঙের ছোট ছোট তামার নখ দিয়ে সজ্জিত। আসলে এটি ছিল এক ধরনের সংমিশ্রণ যা ভিতরে ছিল লকড আর্মার ও স্টিলের পাত দিয়ে তৈরি, আর বাইরের অংশে তামার নখ লাগানো। দাজিং (大清) সেনাবাহিনীর মধ্যে শুধুমাত্র আট পতাকার রাজধানী রক্ষাকারী বাহিনীরই এমন নিখুঁত, নরম বর্ম তৈরি করানো হয়।

এই ঘোড়সওয়ার বাহিনী ছিল গুয়াংজু জেনারেল ইয়েই ঝাও-এর পতাকা রক্ষাকারী বাহিনী।

আসলে বন্দুকের বিকাশের সঙ্গে সঙ্গে বর্ম পরিহার করে ছেড়ে দেওয়া একেবারেই স্বাভাবিক ছিল, কিন্তু অন্তত এই মুহূর্তে, ঘোড়সওয়ারদের জন্য হালকা নরম বর্ম থাকা একধরনের সুরক্ষা হিসেবে কার্যকর। পতাকা রক্ষাকারীদের বর্ম ছিল মেশান লান পতাকার রাজধানী রক্ষাকারী বাহিনীর বর্মের মতোই, শুধু তুলোর রঙে কিছুটা পার্থক্য ছিল।

“একটা জায়গায় বিশ্রাম নাও!” ঘোড়সওয়ার দলের মধ্যে, পতাকা রক্ষাকারী বাহিনীর অধিনায়ক বাকশ (巴克什) ইয়েই ঝাও-এর পাশে দাঁড়িয়ে জোরে ডেকেছিল।

“হু, হু,” প্রহরীরা দড়ি টেনে ঘোড়াগুলো ধীরে ধীরে গতি কমালো। সামনের দিকে হালকা অন্ধকারে দেখা যাচ্ছিল একটি গ্রাম। তখনই কয়েকজন প্রহরী ঘোড়া চালিয়ে গিয়ে স্থানীয় কেউ কি থাকার জায়গা বা গরম খাবার কিনতে পারে কিনা তা খুঁজতে গেল।

এরা ইতিমধ্যেই হুবেই প্রদেশের ভেতরে প্রবেশ করেছে, সামনের এক বিশাল এলাকা প্রায় বিশ মাইল দূরে হানশুই (漢水) ও শিয়াংফান (襄樊) অঞ্চলের কাছে পৌঁছতে হবে।

সেনাবাহিনী গুয়াংডং যাওয়ার জন্য জলপথ বেছে নিতে পারবে না, কারণ যদি ইংরেজ ও ফরাসি নৌবাহিনীর সঙ্গে মুখোমুখি হয়, তাহলে পুরো বাহিনী ধ্বংস হতে পারে এবং হাঙ্গরদের খাদ্য হতে পারে।

তাই তারা স্থলপথ ধরে দক্ষিণে যাত্রা করছে, বিশেষ করে দুই নদীর কাছে যুদ্ধক্ষেত্র এড়িয়ে চলা দরকার। ইয়েই ঝাও ও পতাকা রক্ষাকারীরা সবার আগে এগিয়ে চলেছে। দ্রুত গুয়াংজু পৌঁছলে বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে আগেই জানা যাবে এবং প্রস্তুতি নেওয়া যাবে।

রুই সি (瑞四) কয়েকটি চিঠি লিখেছিল, কিন্তু সে ইংরেজ ও ফরাসি দখলদার বাহিনী এবং গুয়াংডং প্রদেশের গভর্নর বাই গুয়াই (柏贵) নেতৃত্বাধীন এই পুতুল সরকারের বিস্তারিত জানত না। সে শুধু বলেছিল যে বর্তমানে ব্যবসায়ীরা বাজার শুরু করতে বাধ্য হয়েছে, এবং রাস্তাঘাট ধীরে ধীরে শান্ত হয়েছে। পশ্চিম গেট এলাকায় গির্জা নির্মাণ চলছে, কয়েকজন মিশনারি ইতিমধ্যে অনাথ আশ্রম, ছেলে এবং মেয়েদের স্কুল তৈরি করেছে।

ইয়েই ঝাও শুধু গভীর নিঃশ্বাস ফেলতে পারল। যদিও অনেক মিশনারির ইচ্ছা ভালো ছিল, কিন্তু ধর্ম আসলে পশ্চিমা সভ্যতার সামরিক আগ্রাসনের অগ্রদূত হিসেবে কাজ করেছে এবং এটি একটি নিঃসন্দেহে সংস্কৃতিগত আগ্রাসন।

তবে ধর্মের মাধ্যমে চীনের উপর প্রভাব বিস্তার করা কঠিন, বিশেষ করে এখন যখন দেশের মধ্যে বিদেশীদের প্রতি বিদ্বেষ প্রবল। উদাহরণস্বরূপ ইয়ানজিং শহরে, মাসান (麻三) নামে একজন লোক পশ্চিমা দেশের উল্লেখ করে গল্প বলার কারণে ইংরেজ ও ফরাসি দখলদারদের গুয়াংজু দখলের খবর পেয়ে মার খেয়েছিল। কয়েকদিন পর চা ঘরে যাওয়া সত্ত্বেও তাকে মারধর করা হয় এবং এখনো বিছানায় পড়ে আছে। তাকে এখন “দ্বিতীয় দোসর” (二鬼子) হিসেবে ডাকতে শুরু করেছে সবাই।

ইয়েই ঝাও শুধুমাত্র তাকে টাকা পাঠিয়েছিল যাতে সে বাড়িতে বিশ্রাম নিতে পারে এবং এই বিদ্বেষের ঝড় থামলে বাইরে আসতে পারে।

“দ্বিতীয় দোসর? এই শব্দটা তো আমি নিজেই ছড়িয়েছি,” ইয়েই ঝাও নিজেই হেসে বলল।

“মালিক, বিশ্রাম নিন।” বাকশ ইতিমধ্যেই ইয়েই ঝাওর ঘোড়ার পাশে দাঁড়িয়ে তাকে সাহায্য করার জন্য প্রস্তুত ছিল। “মালিক, আপনি নরম বর্ম পড়ে আছেন, গরমে অসুস্থ হবেন না।”

ইয়েই ঝাও হালকা মাথা নাড়ল। নিজের ঘোড়া থেকে নামা সহজ, কিন্তু কেউ না থাকলে কিছু অস্বস্তি লাগে। বাকশ ও অন্যান্য প্রহরীরা যদি দেখেন সেটা ঠিক হবে না, কারণ তারা মনে করবে সে রাগিয়ে দিয়েছে।

এই 黄土 (হুয়াংটু) রাস্তা হয়তো সরাসরি ফানচেং (樊城) শহরে নিয়ে যাবে, যেখানে হানশুই নদী শিয়াংইয়াং (襄阳) ও ফানচেংকে বিভক্ত করে। হানশুই নদীর দক্ষিণে শিয়াংইয়াং, উত্তরে ফানচেং।

হানশুই নদী পার হতে হলে শিয়াংইয়াং গভর্নরের কাছ থেকে নৌকা ভাড়া নিতে হবে। নিজের বাহিনী শতাধিক হলেও, পিছনের বড় বাহিনীকে অনেক বেশি নৌকা দরকার হবে, তাই শিয়াংইয়াং গভর্নরকে আগে থেকে প্রস্তুত থাকতে বলা হয়েছে।

পথ চলতে চলতে ইয়েই ঝাও সরকারকে খুব একটা বিরক্ত করেনি। তাদের দল ছিল প্রকৃতপক্ষে ঘুমন্ত ও খাওয়া-দাওয়া করার জন্য গ্রাম বা শহর পার হয়। ইয়েই ঝাও নিজে বেশি কষ্ট পায়নি, কারণ প্রতিদিন বিশ্রামে প্রহরীরা কাছাকাছি গ্রাম থেকে গরম খাবার এনে দিতো, বাকশের রান্নার দক্ষতায় মাঝে মাঝে বানানো হতো叫花鸡 (জিয়াও হুয়া জি) – বিশেষ রকমের মুরগির রান্না।

একটি ঝুলন্ত শাল গাছের নিচে ইয়েই ঝাও একটি সিগারেট বের করে আগুন দিল। যদিও নরম বর্ম পড়ে শরীর গরম লাগছিল, সে বর্ম খুলে আরাম নেয়নি। সে ভাবল, বর্ম পরলে বর্মের মতোই থাকতে হবে, সৈন্যদের নেতৃত্ব দিতে হলে নিজেও গুণমান বজায় রাখতে হবে।

রাত্রি ঘনিয়ে এলো, দূরের গ্রামও কালো হয়ে গেল। এখন গ্রামীণ এলাকায় প্রায় প্রতিটি বাড়ি অন্ধকারে রাত কাটায়। মোমবাতি বা তেল বাতি ব্যবহার করতে পারা বাড়িগুলোই ধনী।

ঘোড়ার পা শব্দ কাছাকাছি এল, সতর্ক প্রহরীরা দ্রুত ঘোড়া চালিয়ে এগিয়ে গেল। বর্তমানে বিভিন্ন স্থানে ডাকাতের সংখ্যা বেড়ে গেছে, দক্ষিণে যাওয়ার পথে শান্তি কমে আসছে।

গ্রাম থেকে গরম খাবার আনতে যাওয়া প্রহরীরা ফিরে এলো। তাদের নেতৃত্বে ছিল এক যুবক, নাম মা দায়ং (马大勇), গ্রামের লোক, নিজেরা নিজের জন্য “বুফু” (不负) নামে ডাকতো, একটি কবিতার পংক্তি থেকে। সে ছিল বাহিনীর মধ্যে সেরা শিকারি ও ঘোড়সওয়ার।

মা দায়ং হাতে দুটি ছোট মুরগি নিয়ে শাল গাছের নিচে এসে বলল, “দাদা, এই গ্রামটির বড়লোকদের নাম ঝোউ (周), তারা খুব অতিথিপরায়ণ, দুইটি মুরগি উপহার দিয়েছে। তারা নিজ থেকে রান্নাও করবে। কোনও টাকা নেয়নি।”

ইয়েই ঝাও হালকা হাসল, এদের অতিথিপরায়ণতা শুধু বাহিরের ভান, দক্ষিণে যত এগোয়, ডাকাত ও দুষ্কৃতিকারীরা তত বেশি। ফানচেং এলাকা তুলনামূলক শান্ত, কিন্তু দক্ষিণ-পূর্ব দিকে সরকারি বাহিনী ও ডাকাতদের মধ্যে পার্থক্য কম। তারা হত্যা, লুটপাট করে এবং নিজেরাই যুদ্ধের কৃতিত্ব জাল করে দাবি করে। বরং কিছু কঠোর নিয়ম মেনে চলা ডাকাত দলের থেকে ভালো।

যদিও এলাকাটি অপেক্ষাকৃত শান্ত, সরকারি সৈন্যেরা গ্রামে গিয়ে কর আদায় করবে, এমনটাই প্রত্যাশিত। ঝোউ নামের এই বড়লোক গ্রামবাসী যখন সৈন্যদের দেখে আতঙ্কিত হয়ে অতিথিপরায়ণ হয়ে ওঠে, টাকা নিতে সাহস পায় না।

বাকশ মুরগিগুলো নিল, হাসতে হাসতে বলল, “মালিক, মুরগিগুলো বেশ মোটা ও রসালো, আজ আপনার ভাগ্য ভালো, খেয়ে দেখবেন?”

ইয়েই ঝাও একটু মাথা নাড়ল, মা দায়ংকে বলল, “পরবর্তীতে আরও কয়েকজন পাঠাও, যাতে পাউরুটি ও তরকারি এনে খেতে পারি। গ্রামটিকে আর বিরক্ত করো না, টাকা অবশ্যই রেখে আসবে। আর হ্যাঁ, যদি সেখানকার কেউ শূকর মাংস পায়, জানিয়ে দিও যেন একটু বেশি দেয়। বলো, টাকার ব্যাপারে তাড়াহুড়ো নেই।”

এ ধরনের ঘটনা ছোট হলেও গুরুত্ব বহন করে। একজন প্রধান কর্মকর্তা হিসেবে নিজেকে সবসময় সঠিকভাবে পরিচালনা করতে হবে, যেন যুদ্ধের অন্ধকারে কোনও ডাকাত বাহিনী গড়ে না ওঠে।

বর্তমান সময়ে শূকর মাংস সত্যিই বিলাসিতা। রাজধানীর সাধারণ পরিবার বা আট পতাকার মধ্যবিত্ত পরিবার মাসে কয়েকবার মাংস খেতে পেলে সেটাই বড় কথা, কারণ এক পাউন্ড মাংসের দাম পাঁচ-ছয় সিলভার কয়েন।

সৈন্যদের মাঝে যারা নিয়মিত মাংস পায়, তাদের জন্য সেটাই সেরা পুরস্কার।

মা দায়ং চট করে সাড়া দিয়ে চলে গেল।

আগুনের উপর ঝলসানো মুরগি থেকে সুগন্ধ বের হচ্ছিল। বাকশ যত্নসহকারে লবণ ছিটাচ্ছিল, যা ঝোউ গ্রামের বড়লোক থেকে সংগৃহীত।

ইয়েই ঝাওর চেহারা আগুনের আলোয় চিন্তিত দেখাচ্ছিল। সে ভাবছিল ডেবিন (德斌) সম্পর্কে। শেষ পর্যন্ত সে তাকে নিয়ে এসেছিল, তাকে সামরিক সহকারী বানিয়েছিল। প্রিন্স এখন রংজিনফু-র (宗人府) সোজংঝেং (左宗正), তাই কোনও আপত্তি ছিল না। দুই রাজমাতার সম্মতিও ছিল। কিন্তু আসলে সামরিক সহকারী পদটি ছিল নিছক নামমাত্র, সে আসলে অভ্যাস বদলাতে ও অভ্যাস তৈরি করতে এসেছে, ধীরে ধীরে আফিমের আসক্তি ত্যাগ করার জন্য।

তবে এখন তার সঙ্গে অবশ্যই福寿膏 (ফুকশৌগাও) থাকবে, গুয়াংজু পৌঁছে আবার ব্যবস্থা নেওয়া হবে। পথ চলতে আফিম না পেলে তার সমস্যা হতে পারে, এমনকি তার জীবন সংকটেও পড়তে পারে।

সাত ভাই বা বোন সম্পর্কে ইয়েই ঝাও মাথা নাড়ল। শান্তি ফিরে এলে সাত ভাই বা বোনকে নেয়া বা না নেওয়া তাদের ব্যক্তিগত ব্যাপার। তবে সাত ভাই তার প্রতি গভীর ভালোবাসা পোষণ করে, হয়তো তাকে ছাড়তে পারবে না, শুধু আশা করে সে নারী কর্তব্য পালন করবে এবং সাত ভাইকে ভালোভাবে মেনে চলবে।

বড় বড় পরিবারে প্রতারণা, গোপন সম্পর্কের মতো অনেক সমস্যা থাকে। কিন্তু সাত ভাই যদি কিছু না বলে, তাহলে অন্যরা কিছু বলতে পারবে না।

ইয়েই ঝাও আবার ভাবল সাওয়া (莎娃) সম্পর্কে, মিয়ুনে থাকা অবস্থায় সে তাকে সাংহাই পাঠানোর কথা ভাবছিল। কিন্তু এখন চীন, ইংল্যান্ড ও ফ্রান্স যুদ্ধ অবস্থায়, সাংহাই কনসেশন নিরাপদ নয়। তাই তাকে বড় বাহিনীর সঙ্গে দক্ষিণে নিয়ে যাওয়া ভাল। লি সাও (李嫂) তার পাশে থাকায় সমস্যা নেই। সেনা শিবিরে একটি গোপন সম্পর্ক স্বাভাবিক এবং সাওয়ার পরিচিতি যুদ্ধবন্দী হওয়ায় তার ব্যাপার আলাদা।

আসলে লি সাওর আসল নাম লি জিয়া (李佳氏), সে হান জাতির পতাকা সৈন্য। তার স্বামী যুবক অবস্থায় মৃত্যুবরণ করেছিল, সে তখন মাত্র আড়াই দশক বয়সী বিধবা হয়। দীর্ঘ ২০ বছর সতীত্ব পালন করেছে, যা অত্যন্ত প্রশংসনীয়। তার নৈতিক মানসিকতা অনুযায়ী সাওয়ার সঙ্গে তার মনোমালিন্য স্বাভাবিক, যা তাদের যাত্রার মজার অংশ।

ইয়েই ঝাও হাসতে হাসতে ভাবল।

মুরগির খাবার শেষ হলে ইয়েই ঝাও জানতেই পারল না কখন শাল গাছের তলে ঘুমিয়ে পড়েছে। অদৃশ্য অবস্থায় বাকশ পাখা চালিয়ে মশার উৎপাত কমাচ্ছিল।

হঠাৎ দূর থেকে কাঁদার মতো চিৎকার শুনা গেল। গভীর রাতের নীরবতা চিৎকারে ভেঙে গেল, যা ভয়ের সঞ্চার করল।

ইয়েই ঝাও হঠাৎ চোখ খুলল।

সৈন্যরা তাড়াতাড়ি ঘোড়ায় চড়ল, কয়েকজন সোনা (苏纳) এর নির্দেশে চিৎকারের উৎস গ্রামের দিকে দ্রুত ছুটে গেল।

অন্ধকার গ্রাম হঠাৎ উত্তেজিত হলো, চিৎকার আর চিৎকারের শব্দে ভরপুর। ধীরে ধীরে আগুন জ্বলে উঠল, কিছু বাড়ি জ্বালিয়ে দেওয়া হল।

ইয়েই ঝাওও ঘোড়ায় উঠল এবং দূরে গ্রামটি লক্ষ্য করল।

কিছু সময় পরে গ্রাম থেকে আগত প্রহরীরা ফিরে এলো, ইয়েই ঝাওর ঘোড়ার সামনে পড়ে পড়ে বলল, “দাদা! দাঙ্গাবাজরা গ্রাম襲掠 করছে! মানুষ হত্যা ও আগুন লাগাচ্ছে!”

বাকশ ফিরে এসে বলল, “মালিক, আমরা এখনই যাত্রা শুরু করি, ঘুরে যাওয়া ভাল।” কারণ পতাকা রক্ষাকারীরা দাঙ্গাবাজদের সঙ্গে লড়াই করার জন্য নয়, ইয়েই ঝাওর নিরাপত্তাই প্রধান।

“কতজন দাঙ্গাবাজ?” ইয়েই ঝাও একটু ভ্রু কুঁচকিয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“দেড়শর বেশি নয়।” প্রহরীরা উত্তর দিল।

ইয়েই ঝাও কিছুক্ষণ ভাবল, “তারা বিতাড়িত কর, তোমরা সবাই যাও।” যদিও এই অশান্ত সময়ে মানুষের জীবন অল্প মূল্যবান, কিন্তু প্রাণ বাঁচাতে পারলে তা অনুচিত হবে না।

“চা!” বাকশ কিছু প্রহরী নিয়ে ইয়েই ঝাওর পাশে থাকল, বাকিরা সোনা নেতৃত্বে আগুন লেগে আকাশ লাল হয়ে যাওয়া গ্রামে ঢুকে পড়ল।

কিছুক্ষণ পরে, চাঁদের আলোয় 黄土 রাস্তার উপর দেখা গেল একদল মানুষ ছুটে আসছে, কেউ কাঁদছে, কেউ চিৎকার করছে, বিশৃঙ্খলা লেগেছে।

মা দায়ং দ্রুত এগিয়ে এসে ডেকল, “থামো! না হলে গুলি চালাবো!”

দলটি কাঁদাচিৎকারে ভরপুর, নারীরা জোরে কাঁদছে।

মা দায়ং তার লম্বা ছুরি বের করে এগিয়ে গেল, হঠাৎ থেমে ফিরে চিৎকার করল, “দাদা, ঝোউ (周) পরিবার এখানে আছে।”

দলটির মধ্যে প্রায় ২০-৩০ জন পুরুষ ও নারী ছিল, সবাই আতঙ্কিত, কেউ লাঠি নিয়ে হাঁটছিল, কেউ আহত, রক্ত লেগে ছিল।

নেতা লোকটি গ্রামটির একজন বড় জমিদার ঝোউ, তিনি মোটা ও ফিকির লোক, তার নাম “ঝোউ শান্ত লোক” (周善人)। যদিও সে তুষ্ট নয়, তার কর্মচারীদের বেতন কম দেয়, কিন্তু অন্যদের কাছে নিজেকে শান্তিপ্রিয় দেখাতে চায়।

ঝোউ তার বৃদ্ধ মা কে কাঁধে নিয়ে ছুটছিল, ক্লান্ত হয়ে পড়া শ্রমিকরা সাহায্য করতে চাইলেও সে অস্বীকার করল।

মা দায়ংকে দেখে সে খুব খুশি হয়ে ডেকল, “সেনাপতি, বাঁচাও!”

এখন বুঝতে পারল যে গ্রামে আগুন লাগানো দাঙ্গাবাজদের তাড়ানোর জন্য সরকারী সৈন্যরা আসছিল যাদের সঙ্গে সে গরম খাবার কিনেছিল।

মা দায়ংয়ে ইশারা করল, “তুমি যাও, দাদা তোমার প্রশ্ন করবে।” বাকিদের বলল, “এখানেই থাকো।”

মা দায়ংয়ের ছুরি চমকাচ্ছিল, কেউ কারো সাহস পায়নি।

ঝোউ সম্মান জানিয়ে ইয়েই ঝাওর সামনে মাথা নিল, “আপনাকে সালাম, দাদা!” এই সময়ে সবাই সেনা অফিসারকে “দাদা” বলে ডাকে, কিন্তু তাদের রাগালে তারা অনেকটাই বেশি বিপজ্জনক, তাই শ্রদ্ধা করাই উত্তম।

“কি হয়েছে? দাঙ্গাবাজরা কোথা থেকে এসেছে?” ইয়েই ঝাও জিজ্ঞাসা করল।

ঝোউ কান্নাভেজা মুখে বলল, “আমি জানতাম, জানতাম তারা বিদ্রোহ করবে, লংহুয়া গোষ্ঠী (灯花教) এর লোকেরা। আমি খবর দিয়েছিলাম কিন্তু কেউ বিশ্বাস করেনি। তারা জোর করে রাজত্ব গড়ছে, ঝু ঝংলি (朱中立) রাজা, গাও এর শিয়ান (高二先) গভর্নর, ফং সান দিয়ান (冯三典) জেনারেল, ফ্যান অর বা (范二娃) মার্শাল। আমি বলেছিলাম, কিন্তু কেউ বিশ্বাস করেনি।”

ইয়েই ঝাও একটু বিস্মিত হল, দেখে মনে হচ্ছে লংহুয়া গোষ্ঠী বেশ বড়।

ঝোউ আরও বলল, “দাদা, দাদা, চলুন দ্রুত যাই, গাও এর শিয়ান এই বিদ্রোহীদের কয়েক হাজার সদস্য আছে, তারা ফানচেং দখল করতে পারে। যে গ্রামে আগুন লেগেছে ও হত্যাকাণ্ড হয়েছে, তারা লংহুয়া শিক্ষকের বিদ্রোহীরা, সংখ্যায় কম হলেও, আমার ঝোউ পরিবার এখানে বড়, আমি গাও এর শিয়ানের শত্রু, সে শীঘ্রই আমার জীবন নেবে।”

এই সময় দূর থেকে ঘোড়ার পা শব্দ বাড়তে লাগল, একজন প্রহরী দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে বলে উঠল, “দাদা! দাঙ্গাবাজ হাজারের বেশি ফানচেং দিক থেকে আসছে!”

ঝোউর মুখ পড়ে গেল। সে দৌড়াতে চাইল, কিন্তু দুই পা হেঁটে একবারেই হেরে গিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, মাথা নত করে কেঁদে বলল, “দাদা! আমি আর কিছু চাই না, আমাকে আমার বৃদ্ধ মা কে নিয়ে যাও! আমি অকৃতজ্ঞ, কিন্তু বৃদ্ধাকে ছুরির সামনে ঠেলে দিতে পারি না!” সে বারবার মাথা নিচু করল, প্রায় রক্তক্ষরণ হল।

বৃদ্ধা ছয়-সাত দশকের, সাদা চুল, অস্ফুট দৃষ্টি, সম্ভবত বুড়োত্বজনিত রোগে আক্রান্ত, চারপাশের কিছুই বুঝছে না।

দেখে সবাই চিৎকার করে উঠল, দাঙ্গাবাজ আসছে, তারা ধানের ক্ষেতের দিকে দৌড়াল, মা দায়ং বাধা দিল না।

দূর থেকে ঘোড়ার পা শব্দ, সোনা নেতৃত্বে শতাধিক সৈন্য দ্রুত আসছে।

ইয়েই ঝাও গভীর নিঃশ্বাস নিল। বিশৃঙ্খলায় সবকিছু নিজের মতো হয় না। লংহুয়া গোষ্ঠী যতই খারাপ হোক, তারা ফানচেং-এ বিদ্রোহ করছে, সে কি চোখ বন্ধ করে পালাতে পারে? সে পারলে, তাহলে পিছনের কামান ইউনিট সবাইকে ঘুরিয়ে পাঠাবে?

এখন থেকে তার হাতে হয়তো দেশের লোকদের রক্ত লাগবে।

শুধু আশা রাখে, সবকিছু শেষ পর্যন্ত মূল্যবান হবে।

ইয়েই ঝাও চোখ বন্ধ করে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিল, তারপর চোখ খুলে জোরে বলল, “পতাকা রক্ষাকারীরা, আদেশ শুনো!”

“হাঁ!” আকাশ কাঁপানো সাড়া।

ইয়েই ঝাও ঘোড়ার দণ্ড উত্তোলন করে উত্তরে নির্দেশ দিল, “শত্রু বিনাশের প্রস্তুতি নাও!”

“চা!”

সৈন্যরা একসঙ্গে চিৎকার করে ঘোড়া চালিয়ে এগিয়ে গেল।

শীঘ্রই, শতাধিক সৈন্য দুই সারিতে 黄土 রাস্তায় সারিবদ্ধ হলো, ডান-বাম পাঁজর ধানের ক্ষেতের মধ্যে ঢুকল।

ঝোউ খুব খারাপ অবস্থায়, ভাবছে, সরকারী সৈন্যরা কত বোকা, কয়েকজন লোক নিয়ে হাজার হাজার দাঙ্গাবাজের বিরুদ্ধে লড়াই করবে? এটা তো নিজের মৃত্যু ডেকে আনা। শুনেছে অনেক সরকারি সৈন্য দাঙ্গাবাজ দেখে পালিয়ে যায়, কিন্তু কেউ মাথা দিয়ে আঘাত খেয়ে মারা যায়নি, এটা তো বেশি বোকামি।

তবে সে কিছু বলতে পারছে না, বুঝতে পারছে এই ঘোড়সওয়াররা দারুণ সজ্জিত, নেতৃত্বে একটি তরুণ জেনারেল। এমন লোকদের সাথে বন্ধুত্ব করতে হয়।

ঝোউ মাথা নত করে বলল, “দাদা, আপনার সেনাবাহিনী এসে দাঙ্গাবাজদের নিশ্চয় পরাস্ত করবে। তবে আপনার মতো মহাশয় কেন সাধারণ মানুষদের নিয়ে ঝামেলা করবেন? আমার মতামত, আজ দাঙ্গাবাজদের একটা পথ দিন, পরবর্তীতে আবার ধ্বংস করা যায়।”

ইয়েই ঝাও হাসতে হাসতে বলল, “ঠিক বলেছ, আমার সঙ্গে এসো।”

ঝোউ খুশি হয়ে বলল, “দাদা, আমরা কোথায় যাচ্ছি?”

ইয়েই ঝাও হাসল, “দেখব কীভাবে শত্রু পরাস্ত করা যায়।”

ঝোউ মনে মনে বকবক করল, এই লোকটা কেন কথা শুনছে না, হয়তো এখানেই মারা যাবে। সে মাটিতে বসে পড়ল।

প্রহরীরা ইয়েই ঝাওকে দূরবীণ দিলো, সে দক্ষিণ দিকে তাকাল। চাঁদের আলো থাকলেও অন্ধকার ছিল, তাই দূরবীণ দিয়ে মাত্র ছায়ামাত্র দেখা গেল।

ইয়েই ঝাও দূরবীণ নামিয়ে দিল।

কিছুক্ষণ পর দেখা গেল দক্ষিণ থেকে ঘন ঘন মানুষ আসছে। ইয়েই ঝাও দূরবীণ আবার তুলল। সকালে হালকা আলোয় দেখা গেল, অনেকের মুখ ফ্যাকাশে ও ক্ষীণ, কেউ লম্বা ও ভয়ংকর, হাতে লোহার চাকু, কুঠারি, কুড়াল, চাষের যন্ত্র ছিল।

সবচেয়ে ভয়ঙ্কর ব্যাপার হল তাদের মুখে কোন প্রাণ নেই, যেন সবাই মাটির পুতুল, শুধুমাত্র স্বাভাবিক প্রবৃত্তি দ্বারা চালিত।

“টুং টুং টুং!” পতাকা রক্ষাকারীরা গুলি চালাল।

সামনের দাঙ্গাবাজরা পুতুলের মতো পড়ে গেল, কিন্তু তারা নির্বিকারভাবে এগিয়ে চলল, যেন নিজের কয়েক মুহূর্ত আগে মারা যাওয়া সঙ্গীদের মৃতদেহ ঠেলে দিচ্ছে।

“সব শিষ্যরা শুনো! তাদের কাছে খাবার ও ঘোড়ার মাংস আছে! সবাইকে মেরে ফেলো!” কেউ চিৎকার করল। ইয়েই ঝাও দূরবীণ দিয়ে দেখল, দাঙ্গাবাজদের চোখে হঠাৎ ভয়ংকর লোভ ফুটে উঠল, তারা দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল, মুখে লেখা ছিল, “আমরা খেতে চাই।”

“টুং টুং টুং,” আবার গুলি হলো, বেশির ভাগ দাঙ্গাবাজ পড়ে গেল, কিন্তু আরও অনেক দাঙ্গাবাজ দৌড়াতে লাগল, পতাকা রক্ষাকারীদের দিকে ভিড় বড় হচ্ছিল।

“চিলং জ্যুশুই! ছুরি ও তলোয়ার তাদের ছোয় না!” কেউ উল্লাস করল।

দাঙ্গাবাজদের মুখে উন্মাদনা স্পষ্ট, তারা দ্রুত দৌড়াচ্ছিল।

ঝোউ চোখ বন্ধ করে আশাহত হল, ভাবল শেষ হয়ে গেছে, এই ঘোড়সওয়াররা তাদের টুকরো টুকরো করে ফেলবে।

পতাকা রক্ষাকারীদের মধ্যে কর্ণপাতের সঙ্গীত বাজল, ঘোড়াগুলো দ্রুত পিছনে সরে গেলো, দূর থেকে গুলি চালানোর জন্য পুনরায় প্রস্তুত হল। গুলি ভরাটের কাজ পিছনে সরে যাওয়ার সময় সম্পন্ন হলো।

“টুং টুং টুং,” আরও দশের বেশি দাঙ্গাবাজ পড়ে গেলো, পেছনে দৌড়ানোরা পড়ে গেল, পরে তাদের পেছনে থাকা লোকেরা উপড়ে ফেলল, চিৎকার চলল।

কয়েকবার গুলি চালানোর পর, ইয়েই ঝাও দেখল দাঙ্গাবাজদের মধ্যে ভয় ও বিভ্রান্তি দেখা দিল।

ইয়েই ঝাও হাত নাড়ল, “হর্ন বাজাও!”

“উঁ!” পাশে প্রহরী লম্বা হর্ন বাজাতে শুরু করল।

“মারা!” চিৎকারে আকাশ কাঁপল, পতাকা রক্ষাকারীরা ঝলমলে ছুরি নিয়ে হঠাৎ একত্রিত হয়ে ঘূর্ণিঝড়ের মতো দাঙ্গাবাজদের ওপর ঝাঁপালো।

মারাত্মক ছুরির আঘাতে দাঙ্গাবাজরা একে একে পড়ে গেল। এই বীর ঘোড়সওয়ারদের আক্রমণে তাদের পাল্টা প্রতিরোধ খুব কম।

“পু” সোনা একবারে “ছুরি ও তলোয়ার তাদের ছোয় না” চিৎকার করা নেতা দাঙ্গাবাজের মাথা কেটে ফেলল, দাঙ্গাবাজরা ভেঙে পড়ল এবং ছড়িয়ে পালিয়ে গেল।

“সেনাবাহিনী প্রত্যাহার!” ইয়েই ঝাও হাত নাড়ল।

“উঁ! উঁ! উঁ!” হর্নের সংক্ষিপ্ত সুর, বীর ঘোড়সওয়াররা দ্রুত যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে এসে 黄土 রাস্তায় একত্রিত হল।

ইয়েই ঝাও পাশের প্রহরীদের বলল, “ফানচেং যাও, যদি ফানচেং দাঙ্গাবাজদের হাতে পড়ে, শহরে সংকেত পাঠাও, বলো দ্রুত আত্মসমর্পণ না করলে নিষ্ঠুর শাস্তি হবে।”

“চা!” প্রহরীরা দ্রুত ঘোড়া চালিয়ে গেল।

ঝোউ হতবাক হয়ে ইয়েই ঝাওর দৃশ্য দেখল, মনে মনে বলল, ও মা, এই দেশের এত শক্তিশালী সৈন্য আছে? তারা কোথা থেকে এল?

ইয়েই ঝাও ঝোউর দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “গ্রামে ফিরে যাও, তোমার কৃতজ্ঞতা আছে, কিন্তু আজকের বিপদ ভুলবে না, ভবিষ্যতে আরও সদকাজ করবে।”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে!” ঝোউ শ্রদ্ধার সঙ্গে মাথা নিল, এবার সত্যিই আন্তরিক, “দাদা, আপনার নাম জানাতে পারবেন? আমি দীর্ঘজীবন প্রার্থনা ও ভক্তি নিবেদন করব।”

“প্রয়োজন নেই! দ্রুত ফিরে যাও।” ইয়েই ঝাও বলল এবং 黄土 রাস্তায় ঘোড়া চালিয়ে গেল।

ঝোউ ইয়েই ঝাওর পেছনে তাকিয়ে বলল, যাই হোক, এই বীর ছেলেটির নাম জানতেই হবে, মনে হচ্ছে সে বিখ্যাত এবং শক্তিশালী।

(চলবে…)