চতুর্দশ অধ্যায় চোরের নৌকা

叶 শাও একদমই আশা করেনি যে,叶制台 তাকে নিজে ডেকে আলোচনা করবেন। তবে গৌরবময় ও সুশীতল ফুলের ঘরে,叶 শাও বহু আগেই খ্যাতি পাওয়া 鄂敏 বৃদ্ধকে দেখতে পেল। 鄂敏 বৃদ্ধ সত্যিই কেমন সৎ ও আপসহীন,叶 শাও জানে না, তবে তার অদ্ভুত স্বভাব ও সরাসরি সত্য কথা বলার সাহস সত্যিই আছে।

প্রথম থেকেই শেষ অবধি 鄂敏-র স্মারকলিপি পড়ে, স্পষ্টতই তা ছিল উদ্দীপনাময় ও আবেগভরা; পড়ে মনে হল যেন 富良-র অপরাধ না শাস্তি দিলে গোটা সাম্রাজ্যের নীতিব্যবস্থা ধ্বংস হয়ে যাবে, স্থিতিশীলতা হারাবে। ইতিহাসে অনেক সময় উপদেষ্টা কর্মকর্তারা অতটা মহান নাও হতে পারে, কিন্তু তারা কখনও তোষামোদী হয় না, সম্রাটের অনুগ্রহের আশায় থাকে না; কেউ কেউ চরমপন্থী, বারবার প্রাণপণে উপদেশ দেয়, তাদের বক্তব্য সবসময় ঐতিহাসিক দৃষ্টিকোণ থেকে খুব উচ্চ মানেরও নয়, কিন্তু হাজার বছরের সাংস্কৃতিক জমাট, ইতিহাসে নাম রেখে যায়, সাহিত্যিকেরা এসবই ভালোবাসে।

鄂敏-র এই স্মারকলিপি 咸丰 সম্রাট দেখলেও হয়ত অগ্নিশর্মা হতেন। 富良-র বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়া হবে কিনা জানা নেই, তবে 鄂敏 মহাশয়ের পদবি বজায় থাকা কঠিন হয়ে যাবে।

叶 শাও স্মারকলিপি উল্টে-পাল্টে দেখছিল, আর鄂敏 নিজের মনে চা পান করছিলেন; রাজধানীর হলুদ ফিতের লোকদের তিনি খুব একটা পাত্তা দেন না। এই ক’বছরে 汉-দের ধ্রুপদী গ্রন্থ পড়ে, ক্ষমতাসম্পন্নদের ভয় না পাওয়াটা鄂敏-র প্রথম ও প্রধান নীতি। এখন তিনি ভাবছিলেন, বাড়ি ফিরে স্মারকলিপির ভাষা কীভাবে বদলাবেন, কারণ আগে কাউকে দেখিয়ে নেওয়ার পরে, তা আর অপরিবর্তিত অবস্থায় সম্রাটের কাছে দেওয়া ঠিক হবে না।

"কেমন লাগল? দোস্ত, আপনার মূল্যবান মতামত কী?"叶名琛微হাসি দিয়ে 叶 শাও-র দিকে তাকালেন।

叶 শাও গম্ভীরভাবে বলল, "侍御大人-র নিষ্ঠা আর দেশপ্রেম, প্রকৃতির মতো উজ্জ্বল ও স্বচ্ছ—ভাবিয়ে তোলে।"

"ওহ?" 鄂敏 প্রথমবারের মত 叶 শাও-র দিকে সপ্রশংস দৃষ্টিতে তাকালেন, মুখও অনেকটাই কোমল হল।

叶名琛 হালকা হাসলেন, মৃদু মাথা নাড়লেন।

叶 শাও আবার বলল, "তবে এই ঘটনায় অনেক অসঙ্গতি আছে। 富良 জেনারেল তো সবে গাংজৌ এসেছেন, এত তাড়াতাড়ি কিভাবে বিদেশিনীদের নিয়ে কেলেঙ্কারি ঘটল? সম্রাট নিজেও হয়ত বিশ্বাস করবেন না।"

鄂敏 রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, "এই তো প্রমাণ富良-র বেয়াদপি—দায়িত্ব নিতে অনুপযুক্ত। সাক্ষী সবই আছে, সে অস্বীকার করতে পারবে না!"

叶 শাও মাথা নাড়ল, হেসে বলল, "侍御大人 ঠিকই বলেছেন। তবে মানুষ তো পূর্ণ দেবতা নয়, ভুল হতেই পারে। আর 大人-র দেখা শুধু এই পর্যন্ত, বিদেশিনী যে জেনারেলের বাড়ি থেকে বেরিয়েছে, তা জেনারেল জানতেন কিনা, নাকি চাকরদের কাজ, তা তো পরিষ্কার নয়। ভালো করে তদন্ত করা উচিত। না হলে 大人-র নিষ্ঠা বৃথা যাবে, এতে দুঃখই হবে।"

叶 শাও-র ইঙ্গিত鄂敏 স্পষ্টই বুঝলেন, কপালে ভাঁজ পড়ে গেল, কঠিন স্বরে বললেন, "সে অস্বীকার করুক, দিনশেষে সম্রাট সব জানবেনই।" তবে গলার স্বর কিছুটা নরম হল।

叶 শাও উত্তর দিকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "সম্রাট তো জ্ঞানী, কে তাঁকে বিভ্রান্ত করতে পারে?"

鄂敏-র মুখ লাল হয়ে উঠল, "আমি, আমি এই অর্থে বলিনি।" অবশেষে তার দৃঢ়তা খানিকটা কমে এলো।

叶 শাও চায়ের কাপে চুমুক দিল, নরম স্বরে বলল, "আগের ভুল থেকে শিক্ষা নিয়ে ভবিষ্যতে সতর্ক থাকা উচিত। এই স্মারকলিপি শুধু 富良 জেনারেলকে দেখিয়ে ওর গর্বটা ভেঙে দেওয়া যাক। গাংজৌ শহরের বাইরে বিদেশীদের বসতি, জেনারেলের লোকজন ভুল করলে কঠোরভাবে ব্যবস্থা নিক, এটাই যথেষ্ট। আমি নিজেই স্মারকলিপি জেনারেলের কাছে পৌঁছে দেব, যাতে আপনার ও তার মাঝে কোনো দ্বন্দ্ব না হয়।"

鄂敏 মোটেই রাজি নন, কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, তখনই 叶 শাও বলল, "গাংজৌ শহরে প্রকৃতপক্ষে শাস্তিযোগ্য কেউ থাকলে, 富良 জেনারেলের চেয়ে বড় অপরাধী আছেন। দু’বছর আগে এক নারকীয় ঘটনা ঘটেছিল,侍御大人 শুনেছেন?"

鄂敏 থমকে গেলেন, চায়ের কাপ তুললেন। কিন্তু 叶 শাও-র দিকে তার দৃষ্টি আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।

叶 শাও বলল, "শুনেছি, এই মামলায়副都统 松玉 জড়িত, শহরে তা নিয়ে তোলপাড় চলছে। আমি গাংজৌতে এসেই তা শুনেছি।"

叶 শাও সত্যিই松玉 মামলার কথা বলছে দেখে 鄂敏-র দৃষ্টি আরও রহস্যময় হল।鄂敏 বোকা নন, হঠাৎই মনে হল, এই黄带子 মোটেই অজ্ঞ অথবা নাম কামানোর জন্য আসেনি। নইলে এত কম বয়সে, কিভাবে কর্মকর্তাদের দ্বন্দ্বে অংশ নেয়?看来副都统 松玉-ই তার টার্গেট!

松玉 মামলা鄂敏-র গাংজৌ আসার আগের ঘটনা, তখনকার满汉 দুই御史-র একজন এখন দুই নদীর এলাকা শাসক, অন্যজন晋升 করে都察院-র প্রধান,鄂敏-র ওপরেই।

叶名琛 চুপচাপ চা পান করছিলেন, কিছু বললেন না।

叶 শাও আবার বলল, "আমি ইতিমধ্যে স্মারকলিপি প্রস্তুত করেছি,两位大人 দয়া করে কিছু মনে করবেন না।" বলেই দুজনকে নমস্কার করল। পুরনো মামলা টেনে, সম্রাটের কানে গেলে,叶名琛-র খুব একটা ক্ষতি হবে না,鄂敏-র কিছুটা দায়িত্ব আছে।

叶名琛 মাথা নাড়লেন।鄂敏 চুপ, কোনো উত্তর নেই।

叶 শাও আবার বলল, "অবশ্য,侍御大人 নিজে যদি এই স্মারকলিপি দেন, তবে তো কথাই নেই। আপনি তো সততার জন্য প্রসিদ্ধ,十五道御史-র মধ্যে আপনি সবার শীর্ষে। আমার বিশ্বাস, একদিন都察院ের প্রধান হবেন, আপনার নিষ্কলুষ হৃদয়ের প্রতিদান পাবেন।"

都察院ের প্রধানকে সাধারণভাবে都老爷 বলা হয়।叶 শাও-র কথা শুনে鄂敏-র মনে এক অজানা উচ্ছ্বাস জাগল, তাকিয়ে দেখলেন,叶 শাও হাস্যোজ্জ্বল মুখে কিছু একটা ইঙ্গিত দিচ্ছে।

"এই ব্যাপারটা আমি বাড়ি ফিরে ভালো করে খতিয়ে দেখব। সত্যি হলে, দুর্নীতিগ্রস্তদের বিরুদ্ধে অবশ্যই স্মারকলিপি পাঠাব!"总督ের সামনে鄂敏 সরাসরি হ্যাঁ বলতে পারলেন না—广东侍御-র নাম খারাপ হলে总督ের চোখে তিনি কেবল পদলোভী হয়ে যাবেন।

এভাবে鄂敏 ফাঁদে পা দিলেন,叶 শাও হালকা হাসলেন, চায়ের কাপ তুললেন।

叶名琛 কৌতূহলী দৃষ্টিতে পুরো দৃশ্য দেখছিলেন।

…

গাংজৌ জেনারেল-র প্রাসাদের পেছনের বাগানে, নির্মল ঝরনা, কৃত্রিম পাহাড়, ছাউনিতে富良 এক দৃষ্টিনন্দন নারীর সঙ্গে হাসি-ঠাট্টা করছিল। সে গাংজৌতে আসার আগেই এই উপপত্নীকে বেছে এনেছে, তার সবচেয়ে প্রিয়জন।

富良 এখন সত্যিই আত্মতুষ্টিতে ভুগছে। বিদেশিনীর স্বাদও সে গ্রহণ করেছে। যদিও সেই বিদেশিনীর বয়স কম নয়, চেহারাও বিশেষ আকর্ষণীয় নয়, কাজের সময় কল্পনার মতো আনন্দও পায়নি, বরং ছিল শুধু কৌতূহল মেটানোর আনন্দ।

富良 ভাবছিল, আসলে তো迎春楼-এর নামী রমণীকে চেয়েছিল, কিন্তু সেই মহিলা-ব্যবসায়িনী隆多-কে খুশি করতে বিদেশিনী পাঠিয়ে দিল। সে তার পরিচয় জানত না, বিধি-নিষেধও জানত না।富良 প্রথমে কিছুটা দ্বিধায় ছিল, শেষমেশ লোভ সামলাতে না পেরে বিদেশিনীর স্বাদ নিয়েই ফেলল। এখনো তা ভেবে কিছুটা স্মৃতি হয়ে রইল।

সেই রাতের কথা ভাবতেই富良 কিছুটা আনমনা হয়ে গেল। উপপত্নী বার কয়েক ডাকল, "স্বামী, স্বামী?"富良 তখন সম্বিত ফিরে পেল, দেখল, এক দাসী সসম্মানে এসে বলল, "স্বামী, কেউ দেখা করতে এসেছে,隆多-ও বাইরে অপেক্ষা করছে।副都统 景祥 এসেছেন।"

"景祥?"富良 খানিকটা অবাক, তারপর হেসে বলল, "সে এসেছেন কেন?"

উপপত্নী মিষ্টি গলায় বলল, "স্বামী, আপনি চাইলে বাইরে বসিয়ে রাখুন, আমি তো এখনো কথা শেষ করিনি।"

富良 অশ্লীল হাসি দিয়ে উপপত্নীর গালে চিমটি কাটল, বলল, "না, এ লোকের সাথে দেখা করতেই হবে, দেখি কী চাল দেখায়!"

পাশের কক্ষে বইপত্রের গন্ধ, দেয়ালে বিখ্যাত পূর্বসূরিদের ক্যালিগ্রাফি, কেউ শক্তিশালী, কেউ কাব্যময়।叶 শাও দেখে মনে মনে ভাবল,富良 জেনারেলের মতো আমাকেও কিছুটা সাহিত্য-শৌখিন হতে হবে; লিখতে না জানলেও, বাহ্যিক ভদ্রতার অভাব চলবে না।

"景 ভাই!" পায়ের আওয়াজ,富良 হাসতে হাসতে ঘরে ঢুকল, "কী বাতাসে আপনি এলেন?" বলে স্নেহভরে叶 শাও-র হাত ধরে বসতে বলল।

叶 শাও হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিছু বলল না, কেবল হাতা থেকে একটি স্মারকলিপি বের করে富良-র হাতে দিল।

富良 কিছুই ভাবল না, টেবিলে বসে খুশি মনে চা আনতে বলল, কাগজটি খুলে দেখল—ভাবল叶 শাও-র নতুন সেনা প্রশিক্ষণের নিয়মাবলী হবে।

কিন্তু একবার পড়তেই富良-র হাসি থেমে গেল, দ্বিতীয়বারে মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

"এ তো ষড়যন্ত্র!鄂敏 বুড়ো একেবারে উন্মাদ! শহরের গুজবও বিশ্বাস করে?"富良 কাগজটি টেবিলে ছুঁড়ে মারল।

叶 শাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমার ধারণা, জেনারেল নিজেও জানেন না। তবে ঐ বাড়ি তো আপনার ব্যক্তিগত, বিদেশিনী সেখান থেকে বেরিয়েছে, পালকি ভেঙে গিয়ে সে রাস্তায় পড়ে যায়, অনেকেই দেখেছে। আপনার কিছু না হলেও, জনশ্রুতি ভয়াবহ!"

富良-র মুখে কখনো লাল, কখনো সাদা; মনে মনে隆多-র ওপর খুব রাগ, এ ধরনের ব্যাপার গোপন রাখেনি, বোধহয় শাস্তির ভয়ে। কিন্তু এখন তো পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়েছে।

叶 শাও আবার বলল, "আমি আপ্রাণ জেনারেলকে রক্ষা করেছি,侍御大人 জোর করে স্মারকলিপি চেপে গেছেন। তবে জেনারেল গাংজৌতে, খুব সতর্ক থাকতে হবে। বিদেশিদের সাথে সম্পর্ক আরও সাবধানে রাখতে হবে।"

富良 প্রচণ্ড বিরক্ত, তবু হাসিমুখে বলল, "ধন্যবাদ都统大人।" 景 ভাই বলার সাহস হল না।

叶 শাও উঠে দাঁড়াল, বলল, "আমি চললাম। জেনারেল পরে কিছু প্রয়োজন হলে বলবেন।"

富良 কৃত্রিম হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে বিদায় দিল।

পুরো পথ叶 শাও-কে বের করে দিয়ে富良-র মুখ কালো হয়ে গেল, ঘরে ফিরে ভাবল, ব্যাপারটা বেশ জটিল,松玉-কে দিয়ে তদন্ত করাতে হবে। কিন্তু富良 জানে না, এই মুহূর্তে松玉 নিজেই খুব বিপদে,刚刚 শুনেছে御史大人 তার বিরুদ্ধে স্মারকলিপি দিচ্ছেন, তাই দৌড়ে জেনারেলের কাছে ছুটে যাচ্ছে, সাহায্য চাইতে।

…

都统-এর বাসভবনের অন্দরমহলে, অপূর্ব সুরে বাজছে পিয়ানো, যেন মন-প্রাণ মোহিত হয়ে যায়।

চৌকোণা পিয়ানো, ভবিষ্যতের ভারী পিয়ানোর তুলনায় অনেক হালকা; জানা যায়, ভবিষ্যতে একেকটা পিয়ানোতে বিশ হাজারের বেশি খুচরা যন্ত্রাংশ থাকে। এত কিছুর পরেও, ভারত থেকে সমুদ্রে পেরিয়ে হংকংয়ে আনা কম কষ্টের নয়।

叶 শাও পিয়ানোয় বসে, গতকাল সারাদিন চর্চা করে অবশেষে কৌশল আয়ত্ত করেছে, কিভাবে কী-প্যাড আর কাঁধের পাত চালাতে হয়। তার চঞ্চল আঙুলের ছোঁয়ায় ভেসে উঠল আনন্দময় 'নীল ডানিউব'।

রঙী সাদা ফ্যাব্রিকের বিদেশি পোশাক, দুধে-সাদা সুন্দর জুতো পরে আছে; সব叶 শাও আগেই বানিয়ে রেখেছিল, সে পরতে চাইত না, আজ স্বামীর কাছে না পারতে পরে ফেলল। স্বামীর আদেশে吉祥 ও 如意-ও ঢুকতে পারল না। তাই বাধ্য হয়ে অদ্ভুত পোশাক পরে কাঁদো কাঁদো মুখে বসে রইল। মায়ের কাছে শুনেছে, অনেক হলুদ ফিতের পুরুষের আজব শখ থাকে, অন্দরমহলে নানারকম অদ্ভুত দাবি, স্বামীও কি তাই?

পিয়ানোর পাশে বসে,叶 শাও-র সুরেলা সঙ্গীত শুনে,可怜蓉儿 আর সহ্য করতে না পেরে চোখ মুছল।

আসলে ভেতরে ভেতরে হাসছিল叶 শাও; ছোট মেয়েটি বিদেশি পোশাক, জুতো পরে মাথায় ঝাঁকালো খোঁপা, অনিন্দ্য সুন্দর, যেন ভবিষ্যতের সব চেয়েও সুন্দর শিশুশিল্পীকে হার মানায়। এত মিষ্টি, হয়ত একটু বেশিই!

কিন্তু হঠাৎ মেয়েটিকে চোখ মুছতে দেখে,叶 শাও ভয় পেয়ে পিয়ানো থামিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কি হল? বাজনা খারাপ লাগল?" যদিও সে জানত, তাও জিজ্ঞেস করল।

রঙী মাথা নেড়ে গলাগলি করে বলল, "না, তা নয়..."

叶 শাও হাসল, "তাহলে কী হয়েছে?"

দেখল, রঙীর চোখ আরও লাল, সে দাঁত দিয়ে ঠোঁট কামড়ে কান্না চেপে রাখছে;叶 শাও-র মন নরম হয়ে গেল, আর খেপাল না, এগিয়ে গিয়ে মুখের জল মুছে দিল, ছোট বয়সে মুখ এমন কোমল, ছুঁতেই আঙুলে শিহরণ,叶 শাও মনে মনে নিজেকে ধিক্কার দিল, হাত সরিয়ে নরমস্বরে বলল, "আর কাঁদিস না, জানি, তোকে বিদেশি পোশাক পরিয়ে কষ্ট দিয়েছি, কিন্তু এখন কত সুন্দর লাগছে! আমরা তো অনেকদিনের দাম্পত্য, ভয় কিসের?" খুশি করতেই মুখ গম্ভীর করে বলল, "অনেক বছর ধরে একসঙ্গে আছি।"

"আমি বুঝি..." রঙী মাথা নিচু করে কাঁদো কাঁদো গলায় বলল।

叶 শাও জানত না মেয়েটি ভাবে, তার অদ্ভুত শখ আছে, তাই বলল, "তুই বুঝলে ভালো, আর কাঁদিস না, কথা শোন।" আবার বলল, "অভ্যাস হয়ে যাবে।" কিন্তু বুঝল না, রঙীর মনে তার শখ মানিয়ে নেওয়ার কথা ঢুকে গেছে।

রঙী কষ্ট করে মাথা নেড়ে, এমন স্বামী পেয়েছে, কী-ই বা করার আছে?

বাইরে হালকা কড়া নাড়ার শব্দ,叶 শাও হাসতে হাসতে উঠে বলল, "瑞四 এসেছে, আমি একটু যাচ্ছি।" আবার দেয়ালের কোণায় চন্দন কাঠের আয়না দেখিয়ে বলল, "একবার আয়নায় দেখ, কেমন লাগছে? তুই তো চীনা পোশাকে সবচেয়ে সুন্দর, কিন্তু বিদেশি পোশাকে আবার অন্যরকম। মেয়েদের সাজগোজ করতে হয়, বদলাতে হয়, একইরকম থাকলে চলে?"

বলে叶 শাও বাইরে গেল,吉祥-কে নির্দেশ দিল, ছোটবউ ডাকলে ছাড়া কেউ যেন না ঢোকে, তারপর সোজা ফুলঘরে গেল।

"মালিক,松玉 বাড়িতে হুলস্থূল শুরু করেছে,富良-ও গালাগাল খেয়েছে।"瑞四 আগেই অপেক্ষা করছিল,叶 শাও ঢুকতেই দ্রুত নমস্কার জানিয়ে খবর দিল।

叶 শাও মাথা হালকা নাড়ল, আন্দাজ করেই জানত,富良 এখন আর নিজে ঝামেলায় জড়াবে না, বরং松玉-র থেকে আলাদা হয়ে যাবে।

"এবারের কাজ ভালো করেছ,彼得 কিছু জানে না তো?"叶 শাও ধীরে ধীরে চা পান করতে করতে জিজ্ঞেস করল। যদিও彼得 নিশ্চয়ই তার অনুগত, তবু অনেক কাজ তাকে না জানানোই ভালো।

অন্তঃসত্ত্বা নারী彼得-এর মাধ্যমেই এসেছিল, আবার পতিতালয়ের মালিককেও কিনে নেওয়া হয়েছিল। এখন সেই মালিক হয়ত গাংজৌ ছেড়েই দিয়েছে।瑞四 হাসিমুখে বলল, "মালিক, নিশ্চিন্ত থাকুন, সব ঠিকঠাক।"

叶 শাও মাথা নেড়ে বলল, আপাতত富良-র দাপট কমানো গেছে। কিন্তু তাকে সরানো কঠিন, আর নতুন আসা জেনারেল富良-র চেয়েও ভয়ঙ্কর হবে কিনা, কে জানে?

……………………………………………………………………

ভোট…