বাইশতম অধ্যায় চিঠি

যদিও শোনা যাচ্ছে জিন দ্বিতীয় গিন্নি ইতিমধ্যে ফোশানের সম্পত্তি বিক্রি করার কথা ভাবছেন, তবুও ইয়ে ঝাও কোনোভাবেই নির্লিপ্ত হলেন না; তিনি রুই সিকে নির্দেশ দিলেন সর্বত্র লোক পাঠিয়ে খবর সংগ্রহ করতে—লোহার কারখানার পরিকল্পনা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এতে কোনো ভুল হবার অবকাশ নেই।

রুই সি সহজেই কাজে নেমে পড়লেন; গত কয়েক মাসে, গুয়াংজু শহর ও পশ্চিমপ্রান্তে তিনি বেশ কিছু দুষ্ট প্রকৃতির লোক জড়ো করেছেন, আবার সেনাপতি ভবন, গভর্নরের দপ্তর এবং ডানপন্থী কমান্ডারদের দপ্তরেও তার কেনা গুপ্তচর রয়েছে। ইয়ে ঝাও হঠাৎ আবিষ্কার করলেন, রুই সি গোয়েন্দা কাজে দারুণ দক্ষ, তাই আর তাকে ব্যবসা শেখাতে চাপ দিলেন না। গোয়েন্দা তথ্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ, একজন আধুনিক মানুষ হিসাবে ইয়ে ঝাও তা ভালোই জানেন—প্রতি মুহূর্তেই জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন জড়িয়ে আছে এতে।

ব্যবসা শেখার ঝামেলা থেকে বাঁচায় রুই সির মাথাব্যথা কমল, মনও চনমনে হয়ে উঠল। সম্প্রতি মালিকের নির্দেশে তিনি বাড়ির লোকজনদের যাচাই করা শুরু করলেন—বিশেষত গুয়াংজুতে আসার পর নতুন যে কর্মচারীরা এসেছে, তাদের প্রতি নজর বেশি। তবে রাজধানী থেকে যাঁরা এসেছেন, তাঁদেরও তিনি ছাড় দেননি। এমনকি চারজন প্রধান দাসী—তাদেরও গোপনে খতিয়ে দেখলেন, বাইরের লোকজনের সাথে তারা বেশি মিশছে কি না। মালিকের কথাই ঠিক—তুমি যেমন অন্যকে কিনে নিতে পারো, অন্যও তোমার লোককে কিনে নিতে পারে।

এই কাজে রুই সি বেশ আগ্রহী হয়ে উঠলেন এবং খুব দ্রুত নিজের একটা কর্মপদ্ধতি বের করে ফেললেন। বিশেষ করে মালিক আর তাইহে সংস্থার সম্পর্ক নিয়ে, বাড়ির কয়েকজন জানেন—তাদের ওপর রুই সি দীর্ঘদিন নজর রেখেছেন, সু না-ও বাদ যাননি। মালিক নিজেও বলেছেন, সবচেয়ে বিপজ্জনক শত্রু অনেক সময় তোমার পাশেই থাকে।

যদিও মালিক সু নাকে সন্দেহ করেন না, তবুও রুই সি নিজে নিশ্চিত হতে চান—এই খারাপ লোকের ভূমিকাটা তারই। শুধু একজন—বাকশ—বাড়ির একমাত্র লোক, যাকে তিনি তদন্ত করেননি; ছোটবেলা থেকেই মালিকের পাশে থাকা এই মানুষটা বিশ্বাসঘাতক হবে, সেটা অসম্ভব।

কিন্তু তাইহে সংস্থায় চিঠি আনতে যাওয়া রুই সির নিয়মিত কাজ—শাংহাই ও সীমান্ত অঞ্চল থেকে চিঠি এলে, সেগুলো তাইহে সংস্থায় পাঠানো হয়, রুই সি প্রতিদিন সেখানে গিয়ে দেখে আসেন, কোনো চিঠি এসেছে কিনা।

আজ অবশ্য রুই সি মালিকের সঙ্গে এসেছেন তাইহে সংস্থায়। উপায় নেই—তেলের কারখানার দলিল ফিরিয়ে দেবার পর, রুই সি ভাই চেন আ দা বারবার মালিককে দেখা করার অনুরোধ করেন, যেমনটা মালিকের সদয়তা বিনা প্রতিদান নিতে চান না। রুই সি কয়েকবার বাধা দিলেও, মালিক তো সবার সাথে দেখা করেন না! কিন্তু চেন আ দার জেদ দেখে, শেষমেশ রুই সি মালিককে বললেন, মালিক চেন আ দার সঙ্গে দেখা করার দিনক্ষণ ঠিক করলেন, স্থান ঠিক হল তাইহে সংস্থা।

মালিকের দয়া—রুই সি গাড়িতে উঠলেন, কিন্তু তিনি গাড়ির সামনের আসনে কুঁকড়ে বসা ছাড়া মালিকের পাশে বসার সাহস করলেন না।

এটা ছিল একখানা সবুজ রঙের ঘোড়ার গাড়ি, বাইরে থেকে প্রায় নতুনই দেখায়, গুয়াংজুর রাস্তায় এমন অনেক গাড়ি দেখা যায়—চোখে পড়ার মতো কিছু নয়। সাধারণত শিনফু সরাইখানায় রাখা হয়, মালিক ছদ্মবেশে সেখানে যান, তারপর গাড়িতে চড়ে তাইহে সংস্থায় যান।

গাড়ির ভেতর জায়গা কম, আসনের ওপর নতুন লাল কম্বল পাতা, ইয়ে ঝাও সেখানে বসে হাতপাখা দোলাতে দোলাতে নতুন সৈন্যদের কথা ভাবছিলেন। হঠাৎ তাকিয়ে দেখলেন, রুই সি গুটিসুটি মেরে বানরের মতো বসে আছেন; ইয়ে ঝাও হেসে বললেন, “সিরে, তুমি বরং নেমে একটু হেঁটে নাও।”

রুই সি ফ্যাকাসে হাসলেন, ঠোঁট নড়ল, কিছু বলতে চাইলেন, আবার থেমে গেলেন।

ইয়ে ঝাও ভ্রূকুটি করলেন, “কী হয়েছে?”—রুই সিকে এমন দ্বিধাগ্রস্ত খুব কমই দেখা যায়, নিশ্চয় কিছু ভালো নয়।

রুই সি সাহস করে, খুব সাবধানে চারজন দাসী আর রাজধানী থেকে আসা দেড় ডজন সৈন্য-ভৃত্যের তদন্তের কথা খুলে বললেন, বলতে বলতে মালিকের মুখের দিকে তাকাচ্ছিলেন।

বুঝতেই পারলেন, মালিকের মুখ কালো হয়ে গেল, এমনকি চোখের দৃষ্টি ধারালো ছুরির মতো; রুই সি আধা বসা অবস্থায়ই গাড়ির মেঝেতে বসে পড়লেন। মালিককে খুশি করতে নিজের গালে চড় মারার মতো কৌশল এখুনি আর কাজে লাগল না, কাঁপা কাঁপা গলায় বললেন, “মালিক, মালিক, আমি ভুল করেছি, আমাকে তাড়াবেন না, মরলেও মালিককে ছেড়ে যাব না!” মাথা ঠুকে ঠুকে গাড়ির মেঝে কাঁপিয়ে তুললেন; তিনি সত্যিই ভয় পেয়ে গেছেন—প্রথমবার মালিকের এমন ক্রোধ দেখলেন, মনে হল, মালিক সত্যিই তাঁকে তাড়ানোর কথা ভাবছেন।

ইয়ে ঝাও মনে মনে হালকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ছোটবেলা থেকে তাঁর সেবা করছেন, সত্যিই যেন কিছুটা মন পড়তে শিখে গেছেন—ইয়ে ঝাওর না বলা কথা বুঝতে পেরেছেন।

“সিরে, আমি জানি তুমি নিবেদিতপ্রাণ—সবই আমার ভালো চাও বলে করো; আমাকে আগে জানাওনি, কারণ আমার হয়ে ‘খারাপ’ হতে চেয়েছো, কিন্তু তোমাকে জানতে হবে, কী করা উচিত, কী উচিত নয়, কোনটা আমার জানার, কোনটা নয়। কে আমার প্রতি বিশ্বস্ত, আমি জানি; কাকে তদন্ত করা দরকার, সেটাও জানি—তুমি সিদ্ধান্ত নেয়ার জায়গায় আসোনি এখনও!”

কথাগুলো আরও কঠোর হয়ে উঠল, রুই সির কপাল দিয়ে ঘাম ঝরতে লাগল।

“আজকের কথাগুলো মনে রেখো।”

রুই সি আবার মাথা ঠুকলেন, “মালিক, আমি মনে রাখব, আজকের কথা সারাজীবন মনে রাখব!”

ইয়ে ঝাও জানালার বাইরে তাকালেন, শান্ত গলায় বললেন, “আশা করি তাই হবে।”

রুই সি আর কথা বলার সাহস করলেন না, গাড়ির কোণে চুপসে রইলেন, খুবই করুণ লাগছিল।

ইয়ে ঝাও আর তাঁকে একটিও কথা বললেন না, এমনকি তাইহে সংস্থার পেছনের দরজায় নামার সময়ও তার দিকে ফিরেও তাকালেন না—এই দিনটা চিরকাল মনে রাখার জন্যই এমন করলেন।

রুই সি মালিকের পেছনে পেছনে চললেন; দড়ি পার হওয়ার সময় মালিককে ধরে উঠতে চাইলেন, কিন্তু মালিক ভ্রূকুটি করলেন, রুই সি কাতর হয়ে দু’কদম পেছনে সরে গিয়ে তাঁকে অনুসরণ করলেন।

আজ সীমান্ত অঞ্চল থেকে চিঠি এসেছে; চিঠি-বাহক ক্লান্ত-শ্রান্ত চেহারায় পাশের ঘরে অপেক্ষা করছেন—একজন অত্যন্ত চতুর তরুণ। তিনি ইয়ে ঝাওকে দেখে কুচকানো কাপড়ের ভেতর থেকে একখানি চিঠি বের করলেন। যদিও এখনকার দিনে চিঠিপত্র প্রকাশ্যেই আদান-প্রদান হয়, এত গোপনীয়তা প্রয়োজন পড়ে না।

ইয়ে ঝাও চিঠি হাতে নিয়ে হেসে বললেন, “তুমি কি আমাকে চেনো? জানো আমি কে?”

তরুণ বিনীতভাবে বললেন, “আমি জানি না, শুধু মালিকের ছবি দেখেছি। সেনাপতি নির্দেশ দিয়েছেন, তাইহে সংস্থায় এসে চিঠিটা মালিকের হাতে দিতে হবে; সেনাপতি আমাকে মালিককে এইভাবেই সম্বোধন করতে বলেছেন।”

ইয়ে ঝাও মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “ঠিক আছে, চিঠি তো পৌঁছে দিয়েছো, যাও, মুখ ধুয়ে গরম পানিতে গোসল করো, ভালো করে কয়েকদিন বিশ্রাম নাও, তারপর সীমান্তে ফিরে যেও।”

“আজ্ঞে, আমি মালিকের আদেশ পালন করব।” তরুণ করজোড়ে সম্মান জানালেন। রুই সি তাড়াতাড়ি তাঁকে বাইরে নিয়ে গেলেন, মনে মনে দুঃখ করলেন—জানি না, মালিক কবে ক্ষমা করবেন।

ইয়ে ঝাও চিঠি খুলে কয়েক লাইন পড়েই চমকে উঠলেন—হান চিন ছুন ইতিমধ্যে রাশিয়ানদের সঙ্গে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়েছেন।

প্রথম সংঘর্ষটি ঘটেছে হেইলুনজিয়াং নদীর উত্তর তীরে হাইলানপাও’র কাছে; দুই দলের ত্রিশজন সৈন্য সাত-আটজন রাশিয়ানকে দেখে, কিন্তু অপ্রস্তুত অবস্থায় হেরে যায়—রাশিয়ানরা প্রথমে গুলি চালায়, দশজনের বেশি সৈন্য আহত হয়, তিনজন মারা যায়, সৈন্যরা আতঙ্কে ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ে। দুইজন কর্মকর্তাকে হান চিন ছুন বরখাস্ত করেন।

দ্বিতীয় সংঘর্ষে হান চিন ছুন কয়েকশো সৈন্য জড়ো করে রাশিয়ানদের এক বিশজনের অনুসন্ধান দলকে ফাঁদে ফেলে, প্রচণ্ড লড়াইয়ে পুরো দলকে ধ্বংস করে দেন।

হান চিন ছুন চিঠিতে লেখেন, “সৈন্যদের রাশিয়ান-ভীতি কিছুটা কেটেছে—খতিয়ে দেখলে বোঝা যায়, আমার বাহিনীর আগ্নেয়াস্ত্র আরও আধুনিক। শুধু ভয়, রাশিয়ান বাহিনী প্রতিশোধ নিতে বড় সেনাদল পাঠাবে—তাদের নৌকা, কামান সামলানো মুশকিল, শত্রুকে স্থলে টেনে আনতে পারলে জয়ের সম্ভাবনা।”

ঠিকই তো—রাশিয়ানদের অস্ত্র এখনকার দিনে ইংরেজ-ফরাসিদের উনবিংশ শতকের শুরুর প্রযুক্তির সমান, আর সৈন্যদের আধুনিক অস্ত্র, সত্যিই আরও উন্নত।

হান চিন ছুন চিঠিতে সৈন্যদের সংগঠনও বিস্তারিত লিখেছেন—৯১৫ জন সৈন্যের কাছে আগ্নেয়াস্ত্র, এর মধ্যে তিনশোটি ছোট কামান, বাকিদের কাছে বিভিন্ন আগ্নেয়াস্ত্র; আরও ৬২৭ জনের কাছে তরবারি, লম্বা বর্শা, তীর-ধনুক ইত্যাদি। মোট দেড় হাজারেরও বেশি সৈন্য—ইয়ে ঝাও মাথা নেড়ে বুঝলেন, হান চিন ছুন আর পুরনো শিক্ষকেরা যথেষ্ট শক্তিশালী বাহিনী গড়েছেন। চিঠিতে যেসব ‘ছোট কামান’ বলা হয়েছে, সেগুলো এনফিল্ড ১৮৫৩ রাইফেল—সর্বাধুনিক আগ্নেয়াস্ত্র, যদিও এখন পেছন থেকে লোড করা রাইফেল আসছে, তবুও এনফিল্ডের ক্ষমতা বেশি।

রাশিয়ানদের সঙ্গে গুলিবিনিময় হয়েছে—ইয়ে ঝাও বুঝলেন, উত্তর সীমান্ত আর শান্ত থাকবে না। যদিও রাশিয়ার প্রধান সেনাবাহিনী এখনও ক্রিমিয়ার যুদ্ধে ব্যস্ত, তবুও সাইবেরিয়া অঞ্চলে অন্তত দশ হাজার রাশিয়ান সৈন্য ছড়িয়ে আছে, শুধু রেললাইন না থাকায় এবং এলাকা বিশাল হওয়ায় সরবরাহ ও সমাবেশ কঠিন, রাজধানী থেকেও দূরে—এটাই সীমান্ত সৈন্যদের একমাত্র সুবিধা।

ক্যান ফ্যাক্টরি শিগগিরই চালু হবে—তখন ক্রমাগত সীমান্তে রসদ পাঠাতে হবে। সৈন্যরা রাশিয়ানদের সঙ্গে গেরিলা যুদ্ধে লড়বে—এতে বাহিনী শক্তপোক্ত হবে। বিশাল বাহিনীর মুখোমুখি হলে, হারার সম্ভাবনাই বেশি; জিতলেও রাশিয়ানদের ক্ষিপ্ত করে তুলবে, তখন তারা বিশাল বাহিনী নিয়ে আসবে—তাতে সৈন্যদের কোনো সুযোগ থাকবে না।

শুধু আশা করা যায়, রাশিয়ানরা যদি দেখে চিং সাম্রাজ্য প্রস্তুত, তাহলে হয়তো সরে যাবে—তবে ইয়ে ঝাও জানেন, এই আশা খুবই ক্ষীণ।

“মালিক, চেন আ দা এসে গেছেন।” রুই সির কণ্ঠে ইয়ে ঝাওর চিন্তা ছিন্ন হল, তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “ভেতরে আসুক।” আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “বিদেশি আগুন এনেছো তো?”—পশ্চিমপ্রান্তের বিদেশি দোকানে এখন দেশি আগুনমশাল (ম্যাচ) পাওয়া যায়, স্থানীয়রা যেটাকে ‘বিদেশি আগুন’ বলে ডাকে—ইয়ে ঝাও তার নাম পাল্টাতে চাইলেও পারেননি।

“এনেছি।” রুই সি সাবধানে একটা আগুনমশাল তুলে দিলেন, ইয়ে ঝাও সঙ্গে সঙ্গে জ্বালিয়ে চিঠিটা পুড়িয়ে দিলেন। রুই সি আবার ছোট একটা থালা এগিয়ে দিলেন, ইয়ে ঝাও জ্বলন্ত চিঠিটা সেখানে ফেলে দিলেন, চেন আ দা ঘরে ঢোকার সময় চিঠিটা ইতিমধ্যে ছাই হয়ে গেছে।