এক পা দেরি হয়ে গেল
সন্ধ্যা নেমেছে।
নির্মল সাদা পূর্ণিমার চাঁদটি ঘন নীল আকাশের বুকে আবছা ঝুলে ছিল।
শুরা প্রাচীন নগরের ভেতর থেকে ভেসে আসছিল একটানা আর্তনাদ, যা কানে আঘাত করছিল অবিরত।
রো জুয়ে আর রো সেন কেবল শুরা প্রাচীন নগর থেকে পালানোর কথাই ভাবছিল; তারা কী করে জানবে, সেসব ছিল আদিম দানব-দেবতাদেরই আর্তনাদ।
শুরা দেবমূর্তি যখন ইয়াং জিউথিয়ানের দেহে প্রবেশ করল, তখন বহু বছর ধরে দমিত থাকা সেই প্রাচীন দানব-দেবতাদের পুনর্জন্মের সুযোগ তৈরি হলো।
প্রাচীন দানব-দেবতারা পুনর্জন্ম লাভ করলে, শিগগিরই তারা আবার তিয়ানলো মহাদেশের বুকে আবির্ভূত হবে।
রক্তকাক দেখা দিলে, দানব-দেবতারা অশান্ত হয়।
এখন দেখে মনে হচ্ছে, সেই ঘটনা ইতিমধ্যেই প্রাথমিক পর্যায়ে পৌঁছে গেছে।
রো জুয়ে পিঠে ইয়াং জিউথিয়ানকে বহন করছিল, আর তার কেবল মনে হচ্ছিল, ইয়াং জিউথিয়ানের দেহ ক্রমেই ভারী হয়ে উঠছে।
“দ্রুত, আরও দ্রুত!”
রো সেন বারবার তাগাদা দিচ্ছিল রো জুয়েকে।
রো জুয়ে ক্লান্তি অনুভব করলেও দাঁত চেপে গতি বাড়াল।
অচিরেই তারা ঢুকে পড়ল বিশাল, অন্ধকারময় ছিংফেং পর্বতে।
পাহাড়ি পথই কঠিন, তার ওপর রাত।
অন্ধকারে পথ চলতে চলতে তাদের দেজ়িকে খুঁজেও বের করতে হবে।
কিন্তু বহু খোঁজাখুঁজির পরও শেষ পর্যন্ত তারা শূন্য হাতেই রইল।
“থাক, আগে ফিরে গিয়ে রিপোর্ট দিই। নইলে পরে আবার আমাদের রান্নাঘর বাহিনীতে নামিয়ে দেওয়া হবে।”
রো সেন রো জুয়েকে স্মরণ করিয়ে দিল।
রো জুয়ে সম্মতি জানিয়ে বলল, “ঠিক আছে, তুমি আগে চলো।”
“ঠিক আছে।”
রো সেন সাড়া দিয়ে রো জুয়ের আগে এগিয়ে চলল, তাকে পথ দেখাতে লাগল।
তাদের গতি দ্রুতই ছিল।
তবু রাত দশটা পেরিয়ে যাওয়ার পরই তারা কেবল বিশাল ছিংফেং পর্বত অতিক্রম করে ধসে পড়া সেই কালো গহ্বরের পাশে পৌঁছাল।
উজ্জ্বল চাঁদের আলো নরমভাবে ভূমিতে ঝরে পড়ছিল, অথচ সেই ঘোর অন্ধকার গহ্বরকে আলোকিত করতে পারছিল না।
গহ্বরের ভেতর নিস্তব্ধতা; তার কাছে যাওয়ার সাহস তারা করল না।
গহ্বরের কিনারা ধরে তারা অত্যন্ত সতর্ক হয়ে হাঁটছিল।
“গতি কমাও, সাবধানে।”
বড় ভাই হিসেবে রো জুয়ে স্নেহভরে রো সেনকে সাবধান করল।
“হুঁ।”
রো সেন নিরাসক্তভাবে জবাব দিল।
দু’জনেই পা ধীর করল, কিন্তু সময় স্বাভাবিক গতিতেই এগিয়ে চলল।
এদিকে, নানলিং নগরের দক্ষিণ ফটকে, দিং লিন সেখানে অবিচলভাবে পাহারা দিয়ে যাচ্ছিলেন।
দেজ়ি অনেক আগেই সেখানে এসে পৌঁছেছিলেন, সঙ্গে ছিলেন শিউ কেন ও নিও জি বা, এবং সবাই মিলে অপেক্ষায় ছিলেন।
“এত রাত হয়ে গেল, ওরা ফিরল না কেন? মনে হচ্ছে কিছু একটা বিপদে পড়েছে,” নিও জি বা তার বাঁ গালের ছুরির দাগটা সামান্য কেঁপে উঠতে দিয়ে আফসোসভরা স্বরে বলল।
এই কথা শোনামাত্র প্রাচীরের ওপর দাঁড়ানো সবার মুখই একটু ভারী হয়ে গেল।
দেজ়িও সামান্য ভ্রু কুঁচকে বলল, “হ্যাঁ, আমি নিজ কানে ছিংফেংকে বলতে শুনেছি, ইউ রাষ্ট্রের সীমান্ত হলো শুরা প্রাচীন নগর, সেখানে কোনো মানুষকে আমাদের ওপর আক্রমণ করতে দেওয়া হয় না। আমার ধারণা, ওরা...”
“তুমি কী ধারণা করছ? তুমি যদি ওদের সঙ্গে গিয়ে থাকো, তবে ফিরে এলে কেবল তুমি একাই কেন!”
শিউ কেন ক্রোধে দেজ়ির দিকে তাকাল।
দেজ়ির কপালের ভাঁজ আরও গভীর হলো।
“শিউ কেন, তুমি তো নানলিং নগরের বাইরে পা রাখতেই সাহস পাও না, আর তুমি আমাকে বলছ?”
“হুঁ! তোমার সঙ্গে আমি কথা বলতে চাই না!”
এই বিষয়ে শিউ কেনের বলার খুব একটা অধিকার ছিল না। সে মুখ ফিরিয়ে নিল, আর দেজ়ির দিকে আর তাকাল না।
দেজ়ি তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে শিউ কেনের দিকে একবার তাকাল, কিছু বলতে গিয়েও দিং লিনের কথায় থেমে গেল।
“ঠিক আছে, আমি বিশ্বাস করি ইয়াং জিউথিয়ানের ভাগ্য খুবই ভালো, তার কোনো কিছু হবে না। যদি তোমাদের তার ওপর আস্থা না থাকে, তবে চাইলে এখানে না-ও অপেক্ষা করতে পারো।”
উত্তর দিকের অভিযানের মহান সেনাপতি, আর দিং পরিবারের সেনাবাহিনীর প্রধান হিসেবে, দিং লিনের উপস্থিতিকে শিউ কেন ও দেজ়ি স্বাভাবিকভাবেই উপেক্ষা করার সাহস পেল না।
তবে শিউ কেনও দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “ইয়াং জিউথিয়ান যদিও বয়সে ছোট, তবু আমি বিশ্বাস করি, তার কাছে সব রকমের কঠিনতাকে জয় করার ক্ষমতা আছে!”
দেজ়ি যদিও মনে মনে খুশি ছিল না, আর তার মাথায় কেবল তাড়াতাড়ি ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নেওয়ার কথাই ঘুরছিল, তবু সেও দৃঢ়ভাবে বলল, “আমি-ও বিশ্বাস করতে রাজি, ওদের কিছু হয়নি। যাই ঘটুক না কেন, ওরা ফিরে আসার সেই মুহূর্ত পর্যন্ত আমি অপেক্ষা করব।”
“যদি তাই হয়, তবে আর কেউ কোনো সন্দেহ কোরো না, চুপচাপ অপেক্ষা করো।”
দিং লিনের মুখখানা ছিল অদ্ভুত রকমের গুরুগম্ভীর।
তিনি দুই হাত পেছনে বেঁধে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার সেই চকচকে বুদ্ধিদীপ্ত চোখে ছিল তীব্র প্রত্যাশা, আর প্রবল আকাঙ্ক্ষা।
দেজ়ি অত্যন্ত চালাক; সে স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারল, ইয়াং জিউথিয়ানের প্রতি দিং লিনের প্রত্যাশা সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি।
শিউ কেন ভীতু হলেও, তার বিচক্ষণতা ছিল সূক্ষ্ম। সেও বুঝতে পারল, দিং লিনের কাছে ইয়াং জিউথিয়ান অন্য রকম।
নিও জি বা একজন সহ-সেনানায়ক হিসেবে মানুষের অভিব্যক্তি পড়ার ক্ষমতাতেও পিছিয়ে ছিল না।
সবাই নীরব রইল।
প্রাচীরের ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া বাতাস ক্রমেই শীতল হয়ে উঠছিল।
জানি না কেন, গ্রীষ্মের রাতের বাতাসও হাড় কাঁপিয়ে দিতে পারে।
হু হু—
বাতাস আসছিল শুরা প্রাচীন নগরের দিক থেকে, বিশাল ছিংফেং পর্বত পেরিয়ে উন্মত্ত বেগে ছুটে আসছিল।
“আজ বাতাস এত জোরে কেন!” নিও জি বা আর থাকতে না পেরে বলে ফেলল।
দিং লিন কেবল একদৃষ্টে ছিংফেং পর্বতের দিকেই তাকিয়ে রইলেন, কিছু বললেন না।
শিউ কেন আর দেজ়িও আর বেশি কথা বলার সাহস পেল না।
কিন্তু তাদের প্রত্যেকের মনেই ভিন্ন ভিন্ন অনুমান জমে উঠছিল।
দেখতে দেখতে মধ্যরাত ঘনিয়ে এলো।
“রাত বারোটা পেরিয়ে গেলেও যদি ওরা না ফেরে, তবে ইয়াং জিউথিয়ানের অভিভাবক সেনার পদটা বোধহয়...”
নিও জি বা আবার বলতে যাচ্ছিল।
“থামো, বারোটা পেরিয়েও যদি না ফেরে, আমি নিজে সেনা নিয়ে শুরা প্রাচীন নগরে গিয়ে সব দেখে আসব!”
দিং লিন নিও জি বার কথায় বাধা দিলেন।
প্রাচীরের ওপরে দাঁড়িয়ে তারা আরও এক ঘণ্টারও বেশি অপেক্ষা করল।
সময় অনেক আগেই মধ্যরাত পেরিয়ে গেছে।
নির্ধারিত সময়ও ইতিমধ্যে ছাড়িয়ে গেছে।
“দেখছি, আমাদেরও সবাইকে রান্নাঘর বাহিনীতে নামিয়ে দেওয়া হবে,” দেজ়ি হতাশ মুখে বলল।
শিউ কেন তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল, “তোমার চিন্তা কেবল এটুকুই?”
শিউ কেন যেন রান্নাঘর বাহিনীতে যেতে মোটেও ভয় পাচ্ছে না; সে কেবল চাইছিল ইয়াং জিউথিয়ানরা সবাই বেঁচে ফিরে আসুক।
“হায়!”
দিং লিন যদিও ইয়াং জিউথিয়ানের ক্ষমতার ওপর দৃঢ় বিশ্বাস রাখতেন, তবু তিনি আরও ভালো করে জানতেন, আকাশে কখন কী বিপদ নেমে আসে, আর শক্তিশালী মানুষও মানুষই—মানুষ মানেই বিপদের মুখোমুখি হতে পারে, দুর্ঘটনার শিকার হতে পারে।
আকাশ ক্রমে আরও অন্ধকার হয়ে উঠল, আর আকাশের উঁচুতে ঝুলে থাকা পূর্ণিমার চাঁদটি হঠাৎ এসে পড়া ঝড়ো হাওয়ায় ভেসে আসা কালো মেঘে ঢেকে গেল।
তাদের দৃষ্টিসীমা আরও ছোট হয়ে এল।
অবশেষে দিং লিন আর ধৈর্য রাখতে পারলেন না।
“দেখছি, আমাকেই নিজে গিয়ে একবার দেখে আসতে হবে।”
এই কথা বলে তিনি ঘুরে চলে যেতে লাগলেন।
ঠিক সেই সময়, দক্ষিণ ফটকের নিচে, খালবেষ্টিত পরিখার বাইরে, ম্লান নদীতীরে, রো জুয়ে ও রো সেন ঘামে ভেজা মাথা নিয়ে এসে হাজির হল।
রো জুয়ে পিঠে ইয়াং জিউথিয়ানকে বহন করছিল, হাঁপাচ্ছিল।
রো সেনের হাতে ছিল ইয়ে লিয়ানের রক্তাক্ত কাটা মাথা।
“ওরা এসেছে!”
একইভাবে অপেক্ষায় থাকা শিউ কেন আনন্দে চিৎকার করে উঠল।
সবাই তা শুনে উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল।
দিং লিন তৎক্ষণাৎ ঘুরে দাঁড়ালেন, দুই হাত প্রাচীরের ওপর রেখে নিচে তাকালেন।
“সত্যিই ওরাই!”
অবশেষে তাদের ফিরে আসতে দেখে দিং লিন উচ্ছ্বাসে আর নিজেকে সামলাতে পারলেন না। উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন, “দ্রুত, সেতুর দড়ি নামাও!”
প্রাচীররক্ষী সৈন্যরা সঙ্গে সঙ্গেই তা কার্যকর করল।
দিং লিন আর এক মুহূর্তও অপেক্ষা করতে না পেরে প্রাচীরের ওপর থেকে নেমে দৌড়ে গেলেন।
নগরদ্বার খুলে গেল।
রো জুয়ে আর রো সেন দু’জনেই ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত।
“দ্রুত, দেখো তো ওর কী হয়েছে।”
রো জুয়ে অস্থিরভাবে শিউ কেনকে ডেকে ইয়াং জিউথিয়ানের শরীর পরীক্ষা করতে বলল।
তারা তাড়াহুড়ো করে নগরে ঢোকেনি; সেখানেই মাটিতে ইয়াং জিউথিয়ানকে নামিয়ে দিল।
শিউ কেন গম্ভীর মুখে ইয়াং জিউথিয়ানের নাড়ি পরীক্ষা করতে লাগল।
তার পরিবার প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে চিকিৎসা করে এসেছে; তার চিকিৎসাবিদ্যা এমনকি সেনাবাহিনীর পুরনো চিকিৎসকদের চেয়েও অনেক বেশি পারদর্শী।
কিন্তু ইয়াং জিউথিয়ানের দ্বৈত নাড়ির স্পন্দন দেখামাত্রই তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
“এটা...”
“কী?”
সবচেয়ে অস্থির ছিলেন দিং লিন।
দিং লিন ইয়াং জিউথিয়ানের পাশে ঝুঁকে বসে, তার মুখে কোনো অস্বাভাবিকতা না দেখে ক্রমাগত উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিলেন।
“তার শরীরে কোনো সমস্যা নেই।”
নির্দিষ্ট উত্তর দিতে না পেরে, এক বিচক্ষণ চিকিৎসক হিসেবে শিউ কেন কেবল এতটাই বলতে পারল।
“তাহলে ও এভাবে...”
“সম্ভবত অত্যধিক ক্লান্তি।”
শিউ কেন দেজ়ির দিকে তাকিয়ে আদেশ দিল, “তুমি ওকে পিঠে তুলে নিয়ে যাও।”
“কি, আমাকে বলছ?”
দেজ়ির মুখে স্পষ্ট আপত্তি ফুটে উঠল।
কিন্তু এদিক-ওদিক তাকিয়ে দেখা গেল, রো জুয়ে ও রো সেন দু’জনেই প্রায় নিঃশ্বাস ফেলতে পারছে না।
নিও জি বা সহ-সেনানায়ক, দিং লিন তাদের প্রধান সেনাপতি, আর শিউ কেন একজন চিকিৎসক। অনেক সময় চিকিৎসকের মর্যাদা সাধারণের চেয়ে স্পষ্টতই বেশি।
দেজ়ি জানত, সে অস্বীকার করতে পারবে না। তাই ক্ষণিক আপত্তি করার পর অবশেষে সে ভারী দায়িত্বের সুরে বলল, “ইয়াং জিউথিয়ান আমাদের ভাই, আমি অবশ্যই ওকে পিঠে তুলে নিয়ে যাব।”
“ঠিক আছে, বাড়তি কথা নয়, তাড়াতাড়ি করো!” শিউ কেন তাগাদা দিল।
দেজ়ি মনে মনে শিউ কেনকে একবার তাচ্ছিল্যভরে দেখে নিয়ে দ্রুত ইয়াং জিউথিয়ানকে কাঁধে তুলে নিল।
সবাই মিলে তাকে ঘিরে ধরে উত্তরাভিযানের মহান সেনাপতির প্রাসাদে নিয়ে গেল।
আগের সেই অতিথিকক্ষেই তাকে আবার শুইয়ে দেওয়া হলো।
ইয়াং জিউথিয়ানকে শান্তভাবে শুয়ে থাকতে দেখে,
দিং লিন ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, “তার বিশ্রামের দরকার, সবাই আগে ফিরে যাও।”
“তাহলে ওর...”
রো সেন ইয়ে লিয়ানের মাথাটি দিং লিনের সামনে এগিয়ে দিল।
দিং লিন বললেন, “ওর মাথাটা নগরপ্রাচীরে টাঙিয়ে দাও, কাল জনসমক্ষে প্রকাশ করা হবে।”
“তাহলে আমাদের কি এখনও রান্নাঘর বাহিনীতে যেতে হবে?”
এটাই ছিল দেজ়ির সবচেয়ে উদ্বেগের প্রশ্ন।
দিং লিন কিছুক্ষণ নীরব রইলেন, তারপর বললেন, “তোমরা তো দেরিই করেছ, আর তোমরা যাকে মেরেছ সে ইয়ে লিয়ান, পাঁচশোটি মাথা নয়। তাই এই বিষয়টা আমাদের পরিস্থিতি অনুযায়ী বিবেচনা করতে হবে।”
“তাহলে ঠিক আছে।”
দেজ়ির মুখে হতাশা নেমে এল।
সবাই একে একে সরে গেল।
অতিথিকক্ষে একা রয়ে গেল ইয়াং জিউথিয়ান।
ঠিক সেই সময়ই, ইয়াং জিউথিয়ান হঠাৎ চোখ খুলল, আর অন্ধকার ঘরের মলিন ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল।
এর বাইরে আর কোনো নড়াচড়া করল না।
শুধু অনুভব করল, তার দেহের ভেতরে আরও একটি জীবনের অস্তিত্ব এসে গেছে, আর সেই জীবনটি হল স্বয়ং শুরা দেব।
মনে মনে সে আনন্দে নেচে উঠল।
শুরা দেব সদ্য জেগে উঠেছে, তার শরীর তখনও দুর্বল, তাই সে আগেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেছে।
ইয়াং জিউথিয়ান মনে মনে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগল—শুরা দেব তাকে জ্ঞানোন্মেষে সাহায্য করবে, আর তাকে তিয়ানলো মহাদেশের সর্বশক্তিমান মানুষে পরিণত করবে।
উত্তেজনা চেপে রাখতে না পেরে সে হালকা হাসল, তারপর সন্তুষ্ট ভঙ্গিতে হাসিমুখেই ঘুমিয়ে পড়ল।
সতেরো নেটের উইচ্যাট পাবলিক অ্যাকাউন্ট অনুসরণ করুন, “শুরা বধ” উপন্যাসের সর্বশেষ অধ্যায় যেকোনো সময়, যেকোনো স্থানে সহজে পড়ুন।