১০৪। শিলিং শহর, অমর সরাইখানা
ইয়ে শহর থেকে যখন তারা রওনা হলো, তখন সূর্য অস্তাচলে। ইয়াং জিউতিয়ান এবং ডিং লিন একই ঘোড়ায় চড়ে প্রশস্ত রাজপথ ধরে দ্রুতবেগে ছুটে চলল, আর এই পরিস্থিতির সাথে তারা কিছুটা মানিয়েও নিয়েছে।
পথিমধ্যে, ইয়াং জিউতিয়ান ডিং লিনের পেছন থেকে তাকে জড়িয়ে ধরেছিল, আর তার বাম বুকের ভেতর থাকা ‘অসুর দেবতা’র অস্তিত্ব ডিং লিনের পিঠে মৃদু চাপ তৈরি করছিল।
“শোনো, তোমার ওখানে আসলে কী হয়েছে? অত শক্ত হয়ে আছে কেন?”
“সেটা কেবল একটা বুকের বর্ম, তুমি অন্য কিছু ভেবো না।”
ইয়াং জিউতিয়ান জানত না এই অজুহাত ধোপে টিকবে কি না, তবে সে নিশ্চিত ছিল যে ডিং লিন অন্তত তার পোশাক খুলে পরীক্ষা করে দেখবে না। ডিং লিনও আর তেমন কোনো প্রশ্ন করল না, শুধু চিন্তামগ্ন হয়ে মাথা নাড়ল। সে বলল, “ভাবিনি ওটা বড়ও হতে পারে। তোমার হাবভাব দেখে মনে হচ্ছে তুমি এ বিষয়ে কথা বলতে আগ্রহী নও, তাই আমি আর জিজ্ঞেস করব না।”
“ধন্যবাদ।”
ইয়াং জিউতিয়ান আন্তরিকভাবেই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল। কারণ বিষয়টি ব্যাখ্যা করা সত্যিই কঠিন, তাছাড়া সে চায় না কেউ জানুক যে অসুর দেবতা তার শরীরের সাথে মিশে গেছে।
ডিঙ লিন গম্ভীর মুখে বলল, “আমাদের মধ্যে কৃতজ্ঞতার কী আছে? তবে তুমি কি অবাক হচ্ছ না যে, ইয়ে গুওফাং এই সময়ে কেন ইয়ে শহর ছেড়ে চলে গেলেন? তাছাড়া তিনি তোমার হাতে তার ছেলেকে হত্যার বিষয়টিও ক্ষমা করে দিলেন। তোমার কী মনে হয়, তার মাথায় আসলে কী চলছে?”
ডিং লিন যা ভাবছিল, ইয়াং জিউতিয়ানের মনেও ঠিক সেই একই প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল। সেও বুঝতে পারছিল না, ইয়ে ইউ আগে থেকেই ইয়ে মেংয়ের মৃত্যুর ব্যাপারে কেন এতটা শান্ত ছিল। ভাইয়ের মৃত্যুতে ইয়ে ইউর এমন প্রতিক্রিয়া একেবারেই অস্বাভাবিক। আর এখন পিতা হিসেবে ইয়ে গুওফাং প্রকাশ্যে তাকে ক্ষমা করে দিলেন।
এখনকার চতুর ইয়াং জিউতিয়ান সন্দেহভীতির সাথে বলল, “সেনাপতি, আপনি কি মনে করেন এর পেছনে অন্য কোনো গভীর ষড়যন্ত্র আছে?”
“কীভাবে?” ডিং লিন কৌতূহলী হয়ে জানতে চাইল।
ইয়াং জিউতিয়ান বলল, “যতদূর জানি, ইউয়ে লিয়ান মারা গেলেও তার একটি আঙুল কোথাও সংরক্ষিত আছে, সম্ভবত সে খুব দ্রুত পুনর্জন্ম নেবে। ইয়ে মেংয়ের মৃত্যুর সময় ইয়ে ইউ দ্রুত ঘটনাস্থলে পৌঁছায় এবং নিজেই তার লাশ বহন করে আনে। তখন তাদের কাছে আমাকে হত্যা করার সুযোগ ছিল, কিন্তু সে তা করেনি। এরপর আমার ওস্তাদ আমাকে চিঠি দিয়ে জানিয়েছিলেন যে, ইয়ে শহর থেকে বারবার ইয়াং পরিবারের ওপর হামলা চালানো হয়েছে। যদি ওস্তাদ না থাকতেন, তবে আমার বাবা-মাকেও আমি বিপদে ফেলতাম। আর আজ ইয়ে গুওফাং আমাকে ক্ষমা করে দিলেন। আমার সন্দেহ হচ্ছে, তারা কি ইউয়ে দেশের চর?”
“ওহ?” ডিং লিনের মনে যেন এক নতুন বোধোদয় হলো। সে বলল, “ঠিক বলেছ। আমিও ভাবছিলাম, ইউয়ে লিয়ান ইউয়ে দেশের প্রধান সেনাপতি ছিলেন। তিনি অত্যন্ত ধূর্ত এবং নিশ্চিত না হয়ে কোনো যুদ্ধে নামেন না। তুমি তাকে অসুরদের প্রাচীন শহরে হত্যা করেছ। তার ক্ষমতা অনুযায়ী, তুমি এত সহজে তার শিরশ্ছেদ করলে কীভাবে? তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে, সম্ভবত সে ইচ্ছাকৃতভাবেই তোমার হাতে ধরা দিয়েছে।”
“হ্যাঁ, আমিও তেমনটাই ভাবছি।” ইয়াং জিউতিয়ান তাকে বলল না যে, আসলে অসুর দেবতাই ইউয়ে লিয়ানকে হত্যা করেছিল।
ডিং লিন বলল, “যদি তাই হয়, তবে ইয়ে মেং কি সত্যিই মারা গেছে?”
“সেটা...” ইয়াং জিউতিয়ান চিন্তিত হয়ে পড়ল, “ইয়ে মেং মারা গেছে কি না জানি না, কিন্তু ‘নয় সূর্য শরীর গঠন কৌশল’ আমাকে সেই দিয়েছিল, আর ‘নয় রহস্য শুদ্ধিকরণ পদ্ধতি’ দিয়েছিল ইউয়ে লিয়ান। এদের মধ্যে আসলে কী সম্পর্ক, তা আমি বুঝতে পারছি না।”
উভয়েই গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। ইয়ে শহর থেকে উ郡-এর প্রধান শহর পর্যন্ত রাস্তা প্রায় তিনশো মাইল। ঘোড়ায় চড়েও দ্রুত পৌঁছানো সম্ভব নয়। তারা ঠিক করল, জিলিং শহরের পথ ঘুরে উ郡-এ যাবে। জিলিং শহরে পৌঁছাতে পৌঁছাতে সন্ধ্যা হয়ে এল।
শহরটি খুব একটা জমজমাট নয়, রাস্তাঘাট ঝরা পাতায় পরিপূর্ণ। স্বর্ণালী শরৎকাল এখন। ঝরে পড়া শুকনো হলুদ পাতাগুলো যেন তাদের সেই কথাই মনে করিয়ে দিচ্ছিল। শরৎকালের সন্ধ্যার বাতাস হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। অন্য শহরের মতো এখানে কোনো ভারী প্রহরা নেই, বরং ইয়াং জিউতিয়ানের জন্মস্থান লিউইউন শহরের মতোই শহরটি বেশ জরাজীর্ণ এবং বিষণ্ণ।
রাস্তায় হাতেগোনা কিছু মানুষ ছিল, যারা তাদের দুজনকে একই ঘোড়ায় দেখে ভয়ের চোটে সরে গেল। তারা কেন এমন আচরণ করছে, তা বুঝে উঠতে পারল না ইয়াং জিউতিয়ান। তারা সোজা গিয়ে থামল একটি আলো জ্বলা ‘অনন্ত সরাইখানা’-র সামনে।
সরাইখানার মালিক একজন অগোছালো মধ্যবয়সী লোক। সে তাদের আপাদমস্তক দেখে বলল, “এক রাত এক স্বর্ণমুদ্রা। আগে টাকা দাও, তারপর ঘর পাবে।”
“এক স্বর্ণমুদ্রা?” ডিং লিন অবাক হয়ে গেল।
মালিক বিদ্রূপের সুরে বলল, “টাকা না থাকলে এখানে এসেছ কেন? অন্য কোথাও যাও।” সে তাদের ধাক্কা দিয়ে বের করে দিতে চাইল।
আসলে ডিং লিন দাম বেশি হওয়ার জন্য অবাক হয়নি, বরং সে অবাক হয়েছিল যে এত সস্তা কেন। পুরো ইয়ান দেশে সে এমন সস্তা সরাইখানা কখনো দেখেনি।
“থামুন, আমি তা বোঝাতে চাইনি।” ডিং লিন স্থির হয়ে দাঁড়াল, মালিক তাকে সরানোর উপায় পেল না। তাছাড়া মালিক ইতিমধ্যে ডিং লিনের হাতে থাকা স্বর্ণমুদ্রাটি দেখে ফেলেছে।
ঝনঝন শব্দে স্বর্ণমুদ্রাটি হাতে নিয়ে মালিক উল্লাসের সাথে তাদের দোতলায় নিয়ে গেল। দোতলায় তেলের প্রদীপ জ্বলছিল, কিন্তু পরিবেশ বেশ অন্ধকার। করিডোরে ভ্যাপসা গন্ধ, যেন অনেক দিন কেউ এখানে আসেনি। ইয়াং জিউতিয়ানের এসব নিয়ে মাথাব্যথা ছিল না, তবে সে চিন্তিত হয়ে ডিং লিনকে জিজ্ঞেস করল, “যদি অস্বস্তি হয়, তবে আমরা অন্য কোথাও যেতে পারি।”
“অন্য কোথাও?” মালিকের চেহারা মুহূর্তেই বদলে গেল, সে শীতল গলায় বলল, “সত্যি বলছি, এই জিলিং শহরে আমাদের এই সরাইখানা ছাড়া দ্বিতীয় কোনো হোটেল তুমি খুঁজেই পাবে না!”
“কী করে সম্ভব? এত বড় শহরে মাত্র একটি সরাইখানা?” ইয়াং জিউতিয়ান বিস্মিত হলো। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না, লিউইউন শহরের মতো দরিদ্র জায়গাতেও তো এর চেয়ে বেশি ব্যবস্থা আছে।
ডিং লিন ইয়ান দেশের সেনাপতি হিসেবে অনেক কিছু দেখেছে, সেও এটি বিশ্বাস করতে পারল না। সে হেসে বলল, “জিলিংয়ের ব্যবসায়ীরা কি শুধুই প্রতারণা করে ব্যবসা করে?”
“প্রতারণা?” মালিক এই শব্দটি শুনে যেন ক্ষেপে গেল। সে গম্ভীরভাবে ঘুরে দাঁড়াল এবং ডিং লিনের দেওয়া স্বর্ণমুদ্রাটি ফেরত দিয়ে বলল, “যদি এমনটাই মনে হয়, তবে এখনই এখান থেকে বেরিয়ে যাও!”
সে তাদের বের করে দেওয়ার চেষ্টা করল। ডিং লিন ক্লান্ত ছিল, তিন দিন ধরে তারা একটানা ভ্রমণ করছে। ইয়াং জিউতিয়ানও তিন রাত ঘুমায়নি। তারা আর কোথাও যাওয়ার মতো অবস্থায় ছিল না।
ডিং লিন গম্ভীর হয়ে বলল, “আচ্ছা ঠিক আছে, মালিক। আমরা তা বোঝাতে চাইনি। আপনি যদি আসল ঘটনা খুলে বলেন, তবে আমি আপনাকে দ্বিগুণ টাকা দেব।”
“হুম!” দ্বিগুণ টাকার কথা শুনে মালিকের হাত থেমে গেল, কিন্তু সে কোনো উত্তর না দিয়ে অন্ধকার ছাদের দিকে তাকিয়ে রইল।
ডিং লিন তার মতলব বুঝে গেল। সে বড় কোনো প্রস্তাব দিয়ে বলল, “ঠিক আছে, দশ গুণ টাকা দেব। আপনি যদি সব খুলে বলেন, তবে আমি আপনাকে দশটি স্বর্ণমুদ্রা দেব।”
মালিক একজন ব্যবসায়ী, দশটি স্বর্ণমুদ্রার কথা শুনে তার চোখ চকচক করে উঠল। তবে সে সহজে রাজি হলো না, বরং আরও লোভী হয়ে বলল, “মাত্র দশটি স্বর্ণমুদ্রা দিয়ে আমাকে কিনতে চাও? অসম্ভব!”