মূল্য

“ভাই, তোমার সাহায্যের জন্য অনেক ধন্যবাদ।”
যাং জিউতিয়ানের কোমল ও মৃদু মুখে, এক স্নিগ্ধ হাসি ফুটে উঠল।
তিনি আগেই বুঝেছিলেন, শুধু মৃতদেহ শোধনের কাহিনী বললেই, উপর সেনাপতি অন্তত একবার তাদের সঙ্গে দেখা করতে রাজি হবেন।
“ধন্যবাদ দিতে হবে না, এস, আমি তোমাদের ভিতরে নিয়ে যাই।”
রুপালি বর্মের প্রহরী মৃদু হাসি দিয়ে, তাদের নিয়ে গেলেন উপর সেনাপতির প্রাসাদে।
বৃহৎ এই প্রাসাদের বিস্তৃত এলাকা, প্রতি ত্রিশ পা অন্তর উঁচু প্রাচীর।
তিনটি প্রাচীরের নিচে চাঁদের দরজা পেরিয়ে, অবশেষে膝ের উচ্চতার ছোট প্রাচীর দিয়ে ঘেরা একটি খোলা প্রাঙ্গণ দেখা গেল।
প্রাঙ্গণ থেকে তলোয়ারের ঝংকার ভেসে আসছিল।
“এটাই যুদ্ধ প্রশিক্ষণ ক্ষেত্র।” প্রহরী জানালেন।
“হ্যাঁ।”
যাং জিউতিয়ান চোখ তুলে চাইল, প্রশস্ত প্রশিক্ষণ ক্ষেত্রে নানা ধরনের অস্ত্র সাজানো, আর শক্তি বাড়ানোর জন্য পাথরের স্তম্ভও ছিল।
এখানে, উপর সেনাপতি লু সি-ডিং, ধূসর পোশাক পরে, প্রশিক্ষণ ক্ষেত্রে তলোয়ার চালাচ্ছিলেন।
তিনি মাথা নত করে বললেন, “ভাই, পথ দেখানোর জন্য ধন্যবাদ।”
“ধন্যবাদ দেবার কিছু নেই।”
রুপালি বর্মের প্রহরী তাদের প্রশিক্ষণ ক্ষেত্রের বাইরে নিয়ে এসে, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে সরে গেলেন।
“কী দুর্দান্ত তলোয়ারের কৌশল!”
যাং জিউতিয়ান এক জন যোদ্ধা হিসেবে, প্রথমেই লু সি-ডিং-এর অসাধারণ তলোয়ারের কৌশলে মুগ্ধ হলেন।
তাঁর তলোয়ারের গতি রামধনুর মতো; প্রতিটি চাল নির্ভুল, শক্তিশালী।
তাঁর পায়ের ভঙ্গি নিখুঁত, নীচের শক্তি অসাধারণ।
তাছাড়া, তাঁর কবজি অত্যন্ত নমনীয়, তলোয়ারের কৌশল প্রাণবন্ত, গতি এত দ্রুত যে চোখ ঘুরে যায়।
বর্তমানে যাং জিউতিয়ান, শরীরের শক্তির নবতারা স্তরের যোদ্ধা।
শুধু লু সি-ডিং-এর মুদ্রা ও গতি দেখে, নির্ধারণ করা যায়, তাঁর যুদ্ধ দক্ষতা অন্তত ইচ্ছাশক্তির তৃতীয় স্তরের উপরে।
এই যুদ্ধ দক্ষতা, শরীরের শক্তি অন্য কারও শরীরে স্থানান্তর করতে সক্ষম।
“নিশ্চয়ই উপর সেনাপতি, সত্যিই অসাধারণ!”
গাও কুই যদিও গভীর কৌশল বুঝতে পারেননি, তবু মৃদু প্রশংসা করলেন।
তারা প্রশিক্ষণ ক্ষেত্রের প্রান্তে দাঁড়িয়ে, মনে তাড়না থাকলেও, সৌজন্যবশত, লু সি-ডিং-এর প্রশিক্ষণ ভঙ্গ করতে চাইলেন না।
তবে লু সি-ডিং আগেই তাদের উপস্থিতি টের পেয়েছিলেন; তলোয়ারের গতি থামেনি, তিনি শান্তভাবে জিজ্ঞাসা করলেন—
“যাং জিউতিয়ান, শুনেছি, আমার সঙ্গে দেখা করতে এসেছ, শুধু মৃতদেহ শোধনের সমাধানের জন্য নয়, বরং সেই মেয়েটিকে বাঁচানোর জন্য?”
“হ্যাঁ, উপর সেনাপতি।” যাং জিউতিয়ান শান্তভাবে উত্তর দিলেন।
একই সঙ্গে, লু সি-ডিং-এর দ্রুত তলোয়ার চালানোর পরেও নিঃশ্বাসে কোনো ক্লান্তি নেই দেখে তিনি বিস্মিত।
“তুমি তো জানো, তুমি এখন ইয়ান দেশের নির্ধারিত রক্ষক; এখন দক্ষিণ陵 নগরী বিপদের মুখে, আমি তিন বাহিনীর প্রধান, তুমি মনে করো আমি আমার শক্তি ব্যয় করে এক নিরস্ত্র নারীকে বাঁচাব?”
লু সি-ডিং এখনও শান্ত স্বরে প্রশ্ন করলেন।
যাং জিউতিয়ান কিছুক্ষণ ভাবলেন, বললেন, “ইয়ি চুন কোঠায় আমি বুঝতে পেরেছি, উপর সেনাপতি দেশের নিরাপত্তা নিয়ে সত্যিই চিন্তিত, ব্যক্তিগত স্বার্থে কাউকে ক্ষতি করেন না।妙玉 মেয়েটি সম্ভবত ইয়ান দেশের প্রথম ধনকুবের দিও পরিবারের মেয়ে, আমি বিশ্বাস করি…”

“এইসবের কোনো সম্পর্ক নেই, সে যেই হোক না কেন, যতক্ষণ না শত্রু দল আমাদের দেশের সীমা লোভ করছে, আমি কারও জন্য সহজে শক্তি ব্যয় করতে পারি না।”
লু সি-ডিং যাং জিউতিয়ানের কথা মাঝপথে থামিয়ে দিলেন, তবু স্বর শান্তই রইল।
যাং জিউতিয়ান妙玉-এর পরিচয় দিয়ে সাহায্য চাইতে চেয়েছিলেন।
কিন্তু এই উপায়ে লু সি-ডিং-এর মন গলছে না দেখে, তাঁর হৃদয় এলোমেলো হয়ে গেল।
ভাবলেন, লু সি-ডিং ইয়ান দেশের উপর সেনাপতি, আর তিনি শুধু সাধারণ সৈনিক, যদিও丁 পরিবারের রক্ষক হয়েছেন, তবু কোন দর-কষাকষির সামর্থ্য নেই।
মনে একটা চাপ, কী করা উচিত বুঝতে পারলেন না।
ঠিক তখন, লু সি-ডিং আবার প্রশ্ন করলেন, “এটা থাক, তুমি বলেছ মৃতদেহ শোধনকারীদের হারানোর উপায় জানো, সত্যি কি?”
যাং জিউতিয়ান কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ে বললেন, “দুঃখিত, উপর সেনাপতি, আমি মিথ্যে বলেছি।”
এ কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মনে আবার চাপ পড়ল।
প্রথম পরিকল্পনা ব্যর্থ।
দ্বিতীয় পরিকল্পনা তো নেইই, বরং আরও হতাশাজনক।
“ও?”
লু সি-ডিং শুনে, দ্রুত তলোয়ার চালানো থামিয়ে দিলেন।
তিনি ঘুরে দাঁড়ালেন, তলোয়ার পাশে রেখে, কর্তৃত্বপূর্ণ মুখে, কোনো অনুভূতি প্রকাশ না করে বললেন—
“তুমি জানো তো, উপর সেনাপতিকে প্রতারণার পরিণতি কী?”
যাং জিউতিয়ান শুনে, মনে অশান্তি হলেও, মুখে শান্তভাবেই বললেন—
“ইয়ান বাহিনীতে কঠোর নিয়ম, সেনাপতিকে প্রতারণা করলে, তৎক্ষণাৎ মৃত্যুদণ্ড!”
তাঁর শান্ত মনোভাব দেখে, লু সি-ডিং-ও অবাক হলেন, কিছুটা হতবাক।
“তুমি জানো, তবু একটুও ভয় পাও না?”
“অবশ্যই ভয় পাই!”
যাং জিউতিয়ানের চোখে দৃঢ়তা, সৎভাবে বললেন, “তবু আমার অনেক স্বপ্ন অপূর্ণ, আমি সহজে মরতে পারি না।”
“তাহলে তুমি কি ইয়ান বাহিনীর কঠোর নিয়মকে গুরুত্ব দিচ্ছো না?”
লু সি-ডিং-এর মুখ আরও কঠিন, তলোয়ারের গ্রিপ আরও শক্ত হল।
যাং জিউতিয়ান তাঁর চোখে মৃদু হত্যার আভাস দেখতে পেলেন।
তবু তিনি নির্ভীক, শান্তভাবে বললেন, “আমি বাহিনীর নিয়মকে অবজ্ঞা করি না, তবে উপর সেনাপতি妙玉-কে বাঁচাতে রাজি হলে, আমি অবশ্যই মৃতদেহ শোধনকারীদের হারানোর উপায় খুঁজে বের করব।”
লু সি-ডিং বিশ্বাস করেননি, বললেন, “আমি জানি, তুমি সৈন্যজীবনের গুরু সুন উ-র শিষ্য, তবে কীভাবে এত আত্মবিশ্বাসী?”
যাং জিউতিয়ান বললেন, “আমি উচ্চতর অবস্থান চাইলে, সাধারণ মানুষ যা পারে না, তা করতে হবে; সবাই জানে না কিভাবে মৃতদেহ শোধনকারীদের হারাতে হয়, তাই আমি অবশ্যই উপায় বের করব।”
“হুম, তুমি বেশ জেদি।” লু সি-ডিং মৃদু হাসি দিলেন।
তলোয়ারটা পাশের র‍্যাকের দিকে ছুড়ে দিলেন।
“টাং!”
তলোয়ার নিখুঁতভাবে খাপে ঢুকে গেল।

এ ধরনের দক্ষতা যাং জিউতিয়ানের কাছে অচেনা নয়।
লু সি-ডিং ধীরে কাছে এলেন, মুখে রহস্যময় শীতলতা।
“তরুণদের উচ্চাকাঙ্ক্ষা থাকা ভালো, কিন্তু বড় কথা বলে, পরে করতে না পারলে, মানুষের চোখে ছোট হয়ে যাবে।” লু সি-ডিং যাং জিউতিয়ানের সামনে দাঁড়িয়ে বললেন।
“হাস্যকর, আমি যাং জিউতিয়ান, মুখে কখনও ফাঁকা কথা বলি না, যা বলি, তা করি।” যাং জিউতিয়ানের মুখে আত্মবিশ্বাস।
লু সি-ডিং গম্ভীর মুখে, নিচে তাকিয়ে গাও কুইয়ের কোলে瀕 মৃত্যুর妙玉-এর দিকে চাইলেন, প্রশ্ন করলেন—
“তাঁর আঘাত গুরুতর, কে আঘাত করেছে?”
গাও কুই উত্তর দিল, “বীর সেনাপতির ছেলে, ইয়েহ মান।”
“ইয়েহ মান?”
লু সি-ডিং ভাবলেন, “ইয়েহ মান কেন妙玉-কে আঘাত করল?”
গাও কুই ঘটনা সংক্ষেপে জানালেন।
লু সি-ডিং মনোযোগ দিয়ে শুনে, আবার যাং জিউতিয়ানের দিকে শীতল চোখে চাইলেন, বললেন—
“তাহলে, তুমি ইয়েহ মান-কে মেরে ফেলেছ?”
যাং জিউতিয়ান চাইছিলেন, এ ঘটনা কেউ জানুক না।
তবু তিনি জানতেন, লু সি-ডিং সাধারণ ব্যক্তি নন।
তাঁর সামনে মিথ্যে বলা বুদ্ধিমানের নয়।
তাই সৎভাবে বললেন, “আমি সত্যিই তাঁকে মেরেছি, তবে শুধু妙玉-এর প্রতিশোধের জন্য নয়।”
“তাহলে কেন?” লু সি-ডিং জানতে চাইলেন।
“কারণ তিনি আগেই সন্দেহ করেছিলেন, উপর সেনাপতি হয়তো নিজে সাহায্য করেছেন, তাই আমি সহজেই ইয়েহ কুয়াহ-এর মাথা নিতে পেরেছি।” যাং জিউতিয়ান শুধু গুরুত্বের কথা বললেন।
লু সি-ডিং শুনে, শীতল স্বরে বললেন, “তাহলে, আমার জন্য ইয়েহ মান-কে মারলে?”
যাং জিউতিয়ান জানতেন, যদি স্বীকার করেন, উপর সেনাপতির জন্যই ইয়েহ মান-কে মেরেছেন, লু সি-ডিং বিশ্বাস করবেন না।
তিনি হাসলেন, “আপনি মজা করছেন, আসলে কেন ইয়েহ মান-কে মারলাম, আপনার চেয়ে আমি কম জানি।”
“হুম।”
লু সি-ডিং-এর কপাল একটু খুলল, তিনি জানতেন, যাং জিউতিয়ান হয়তো অনেক কারণেই ইয়েহ মান-কে মারেছেন, অবশ্যই তাঁর জন্য নয়।
তবু উপর সেনাপতি হিসেবে, তিনি জানেন কেউ সত্য বলবে না, তাই আর কিছু জিজ্ঞাসা করেননি।
শুধু গম্ভীর মুখে বললেন, “কারণ নিয়ে আমি মাথা ঘামাব না, তবে বলেছ, মৃতদেহ শোধনকারীদের হারানোর উপায় বের করবে, আমি তোমাকে তিন দিন সময় দিচ্ছি; তিন দিনের মধ্যে উপায় বের করো, তাহলে妙玉-কে আমি বাঁচাব।”
এই কথা শেষ হতে না হতে, যাং জিউতিয়ান কথা বলার আগেই, গাও কুই বললেন, “উপর সেনাপতি, তিন দিন妙玉 হয়তো বাঁচবে না।”
লু সি-ডিং শীতল মুখে কিছুক্ষণ ভাবলেন, বললেন, “প্রাপ্তির জন্য ত্যাগ দরকার, সে বাঁচবে কিনা, সেটা তোমাদের ব্যাপার।”