পদোন্নতি

“দেখো, এক কথা এক দিকে রাখি, ছোট ভাই চিংফেং, তোমার কি এত অল্প বয়সেই দাদু হবার ইচ্ছে জেগেছে নাকি?”
গাও কুই যদিও খবরাখবরে তীক্ষ্ণ, তবু এখনও জানে না, এই ছেলেটিই আসলে সেই ইয়েহ কুও, যে আগে মৃতদেহের সেনা হয়ে উঠেছিল।
“তা তো নয়, দাদু হওয়া মানে তো একেবারে বুড়ো হয়ে যাওয়া।” চিংফেং আত্মতৃপ্তির হাসিতে মুখ ভেসে উঠল, “তুমি ভালো কথা বলেছো, আমি তোমাকে ক্ষমা করে দিলাম।”
সবাই তখন ইয়াং জিওতিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।
তবে প্রত্যেকের দৃষ্টিতে আলাদা আলাদা অর্থ ছিল।
ইয়াং জিওতিয়ানও সবার দিকে দৃষ্টিপাত করছিল।
গাও কুইয়ের চোখে এক ধরনের মৃদু শ্রদ্ধা দেখতে পেল।
মিয়াও ইউয়ের চোখে ছিল কৃতজ্ঞতা।
লু সিদিংয়ের চোখে ছিল প্রশংসা, আবার কিছুটা অজানা কৌতূহল। সে প্রশংসা করছিল ইয়াং জিওতিয়ানের সাহসিকতা আর অসামান্য লড়াকু শক্তির জন্য; আর বুঝতে পারছিল না চিংফেং ও ইয়াং জিওতিয়ানের সম্পর্কটা আসলে কী।
গাও কুই প্রতিশ্রুতি রক্ষা করে নিজেকে দাদু বলে সম্বোধন করল, মিয়াও ইউ আবার হাঁটতে ও দাঁড়াতে পারছে, আর লু সিদিং, যিনি সেনাপতি, তিনিও বললেন যে, ইয়াং জিওতিয়ান এখন সত্যিকার অর্থেই হুঝুনের পদে অধিষ্ঠিত।
এখন সে তার বাবা-মাকে নিয়ে রাজধানীর হুঝুন ভবনে বাস করতে পারবে।
ইয়ান দেশে, হুঝুনের মর্যাদা সেনাবাহিনীতে এক স্তর উঁচু, এমনকি হাজার সেনাপতির চেয়েও।
এত কিছু পাওয়ার পর, ইয়াং জিওতিয়ানের মনের অবস্থা আনন্দে পরিপূর্ণ হওয়ার কথা।
কিন্তু এই অভিশপ্ত চিংফেং হঠাৎ এসে সবকিছু অশান্ত করে তুলল, তার চিত্তে শান্তি থাকল না।
সে কিছুতেই বুঝতে পারল না, চিংফেংয়ের মনে ঠিক কী পরিকল্পনা রয়েছে।
এ মুহূর্তে, তার ইচ্ছা হচ্ছিল চিংফেংকে এক থাপ্পড়ে মাটিতে গুঁড়িয়ে দিতে।
কিন্তু সে জানত, এখানে কেউই বিশ্বাস করবে না যে, এই ছেলেটিই সেই মৃত থেকে জীবিত হয়ে ওঠা ইয়েহ কুও।
ঠিক তখনই মনে পড়ল, চিংফেংয়ের গলায় এখনও তামার তার থাকার কথা।
সে তাকাল চিংফেংয়ের গলার দিকে।
দেখল, চিংফেং গলায় মোটা মাফলার পেঁচিয়ে রেখেছে, যাতে সম্পূর্ণ গলা ঢাকা পড়ে আছে।
“শেয়াল যতই লুকাক, কখনও পুরোপুরি লুকাতে পারে না, তার লেজ ঠিকই বেরিয়ে পড়ে।”
ইয়াং জিওতিয়ান কথাটা বলে বিদ্যুতের মতো হাত বাড়িয়ে চিংফেংয়ের মাফলার খুলে ফেলল।
চিংফেংও তো এক শক্তিশালী যোদ্ধা, সে কেবল নিষ্ক্রিয় দর্শক ছিল না, কিন্তু সে সরে গেল না, বরং মুখে ইয়াং জিওতিয়ানের মতোই কোমল হাসি ফুটিয়ে রাখল।
“দাদা, আমার মাফলার কেন খুললে?”
কিন্তু মাফলার খুলে দেখা গেল, তার মসৃণ নরম গলায় কোনো চিহ্ন নেই, এমনকি কোনো দাগও নেই।
“এটা কী করে সম্ভব?”
ইয়াং জিওতিয়ানের বুকের উপর ফের একটা ভারী পাথর চেপে বসল।

কিন্তু চিংফেং হাসিমুখে ইয়াং জিওতিয়ানের হাত থেকে মাফলার ছিনিয়ে নিল, বলল,
“দাদা, যদি আমার মাফলার পছন্দ হয়, আমি পরে তোমার জন্য কিনে আনব। এভাবে কেন ছিনিয়ে নিচ্ছো? বাড়ি ফিরে আমি বাবাকে নালিশ করব!”
“তুমি!”
ইয়াং জিওতিয়ান ঠাণ্ডা গলায় বলল, “কে বলেছে আমি তোমাকে সঙ্গে নিয়ে যাচ্ছি?”
বলেই সে নিরাসক্তভাবে ঘুরে চলে যেতে চাইল।
অথচ তখনই লু সিদিং ডাকল, “ইয়াং বীর, এত তাড়াতাড়ি চলে যাচ্ছেন?”
লু সিদিং সেনাপতি, আবার ইয়াং জিওতিয়ানের ওপর এক রকম উপকারও করেছেন, তাই সে অবজ্ঞা করতে পারল না।
ভদ্রভাবে ঘুরে তাকাল, লু সিদিংয়ের দিকে দুঃখিত দৃষ্টিতে চাইল, আবার পাশেই থাকা চিংফেংকে গভীরভাবে নিরীক্ষণ করল।
চিংফেং মুখে সেই আত্মবিশ্বাসী হাসি, যেন ইয়াং জিওতিয়ানের সমস্ত কিছু সে আগেই বুঝে ফেলেছে।
ওর এই হাসি দেখে অজানা এক রাগ ছড়িয়ে পড়ল ইয়াং জিওতিয়ানের মনে।
কিন্তু নিজেকে সংযত করে, সেও মুখে কোমল হাসি ফুটিয়ে তুলল।
কারও বিরুদ্ধে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেবার সময়, তার মুখে এমনি এক শান্ত হাসি ফুটে ওঠে।
“সেনাপতি, দুঃখিত, আমার কিছু কথা ডিং জেনারেলকে জানাতে হবে। তাড়াহুড়োয় আপনার সাথে দেখা করাই ভুলে গিয়েছিলাম, আর এই দুষ্ট ছোট ভাইটাকেও নিয়ে যেতে ভুলে যাচ্ছিলাম।”
বলেই ইয়াং জিওতিয়ান নিজেই এগিয়ে গিয়ে চিংফেংকে নিয়ে চলে গেল।
লু সিদিং তাদের আটকানোর চেষ্টা করল না।
কিন্তু ইয়াং জিওতিয়ান যখন ভেতরের প্রাঙ্গণ ছাড়াচ্ছিল, গাও কুই তার বাহু চেপে ধরে জিজ্ঞেস করল,
“ইয়াং ভাই, সত্যিই কি তুমি একা হাতেই পাঁচশোটা মৃতদেহের সেনা খুন করেছো?”
ইয়াং জিওতিয়ান জানত গাও কুই এমন প্রশ্ন করবেই, তাই কথার মোড় চিংফেংয়ের দিকে ঘুরিয়ে দিল।
“তুমি যদি বিশ্বাস না করো, ওকে জিজ্ঞেস করো।”
“বিশ্বাস না করার কিছু নেই, তবে তুমি কিভাবে ওদের মারলে? যদি তুমি পুরো ইয়ুয়ে বাহিনী শেষ করেই থাকো, তবে তাদের প্রধান ইউয়ে লিয়েন আর পুনর্জীবিত ইয়েহ কুও কোথায় গেল?”
গাও কুই সারাদিন খোঁজ করেছে, কিন্তু জানতে পারেনি মৃতদেহের সেনা কিভাবে মারা যায়, তারা তো মারে না কিছুতেই। সে ভাবতেও পারেনি ইয়াং জিওতিয়ান পাঁচশোটা এমন সেনা মেরে ফেলতে পারে।
তাই তার সন্দেহ থাকাই স্বাভাবিক।
আসলে ইয়াং জিওতিয়ানও এতদিনে শুধু এটুকুই জানে, মৃতদেহের সেনার স্বাভাবিক আয়ু মাত্র তিনদিন, যদি তারা আরও আগুন পোকার যোগান না পায়, তিনদিন পরেই তারা মরবে, আর অন্য কোনো উপায় নেই।
চিংফেং ভাবেনি যে ইয়াং জিওতিয়ান প্রশ্নটা তার দিকে ঠেলে দেবে, তাই সে দুষ্টু হাসি দিয়ে বলল,
“মৃতদেহের সেনা বাইরে শক্তিশালী মনে হলেও ভেতরে ফাঁপা, তাদের আক্রমণ ক্ষমতা খুব বেশি, কিন্তু প্রতিরক্ষা একেবারেই দুর্বল। আমার দাদা অসাধারণ যোদ্ধা, ওদের মারতে তার কষ্ট হয়নি। ইউয়ে লিয়েন পালিয়ে গেছে শুনেছি, ইয়েহ কুও তাকে ছেড়ে পালিয়েছিল, পালাতে গিয়ে আগুন পোকার গুহায় পড়ে যায়, সে বেঁচে আছে কি না, জানি না।”
চিংফেং এমন ব্যাখ্যা দেবে ভাবা যায়নি, গাও কুই বিশ্বাস করল কি না, বোঝা গেল না।
তবে ইয়াং জিওতিয়ান আর এ নিয়ে কথা বাড়াতে চাইল না, অস্বস্তির হাসি দিয়ে বলল,

“যুদ্ধশক্তির কথা উঠলে, ইয়ান দেশজুড়ে সিনাপতি লু-র সমকক্ষ আর কে আছে? আমি শুধু ভাগ্যবান ছিলাম।”
এ কথা বলামাত্র, লু সিদিংও বেরিয়ে এসে গম্ভীরভাবে ইয়াং জিওতিয়ানের কাঁধে হাত রাখল।
এই ছোঁয়াটা সাধারণ মনে হলেও, সে আসলে ইয়াং জিওতিয়ানের অভ্যন্তরীণ শক্তি যাচাই করছিল।
তাতে বোঝা গেল, ইয়াং জিওতিয়ানের শক্তি অনেকটাই ক্ষয় হয়ে গেছে, এতে লু সিদিং মনে মনে আরও শ্রদ্ধা অনুভব করল।
তবু মুখ গম্ভীর থাকল।
“ইয়াং বীর, এত কম বয়সেই তুমি সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছেছো, এ যুগে এমন প্রতিভা বিরল। তবে তোমার অগ্রগতি অস্বাভাবিক দ্রুত, মনে হয় কোনো বাহ্যিক শক্তির সহায়তা পেয়েছো। আমি লক্ষ্য করেছি, তোমার দেহে সূক্ষ্ম পরিবর্তন এসেছে, অনুমান করি, শিউলো রক্তগোষ্ঠীর প্রভাব তোমার ওপর গভীর।”
“হুম, হয়তো তাই।”
ইয়াং জিওতিয়ানের শিউলো রক্তের কথা কয়েক দিনের মধ্যেই সারা বাহিনীতে ছড়িয়ে পড়েছে।
সেনাপতি লু সিদিংও এ বিষয়ে অবগত।
ইয়াং জিওতিয়ানের গোপন করার কিছু নেই।
কিন্তু হঠাৎ লু সিদিং তার চোখে গভীর দৃষ্টি নিক্ষেপ করল।
“ইয়াং বীর, তুমি কি কখনও ইউয়ানচি বড়ি খেয়েছো?”
“এটা—”
ভাবেনি লু সিদিং এটাও বুঝে ফেলবে।
তাই স্বীকার করল, “আমি যখন সপ্তম তারকা থেকে নবম তারকায় উত্তীর্ণ হই, তখন একবার ইউয়ানচি বড়ি খেয়েছিলাম।”
“তাই বুঝি।”
লু সিদিং চিন্তিতভাবে মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ চুপ থেকে আবার বলল,
“তবে কি ইউয়ানচি বড়ির কিছু বাকি আছে?”
“তিনটে আছে।”
ইয়াং জিওতিয়ান বলেই নিজের জামার ভেতর থেকে ঝিনুকের তৈরি ছোট পাত্রটি বের করল, যা সে ঘোড়া-চালক সেনাপতির গোপন কক্ষ থেকে পেয়েছিল।
পাত্র দেখে লু সিদিংয়ের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
চিংফেংয়ের মুখের পেশি খানিকটা কেঁপে উঠল, যেন সে প্রচণ্ড বিরক্ত।
ইয়াং জিওতিয়ান এ বিষয়টা খেয়াল করে সন্তুষ্টির হাসি দিল, আর পাত্রটা লু সিদিংয়ের হাতে দিল।
“আমি কখনও কারও কাছে ঋণ রাখতে পছন্দ করি না। সেনাপতি আমার বন্ধুর জন্য অনেক শক্তি ব্যয় করেছেন, তাই এই ইউয়ানচি বড়িগুলি আপনার দেহে শক্তি ফিরিয়ে আনতে দিন।”