【০০৮】ডাইনীয় নেকড়ের অধিপতি

সামান্য রক্ষা পাওয়ার পরও, তার সত্যিই ক্লান্তি চেপে বসেছিল।
সে ইতিমধ্যেই দশজনের দলনেতার প্রতিশোধ নিয়েছে, সদ্য উচ্চারিত শপথ পূর্ণ করেছে।
তবু তার অন্তরে এক বিন্দু আনন্দও খুঁজে পেল না।
ক্লান্ত দেহটা সে গাঢ় অন্ধকার বনভূমিতে শুইয়ে দিল, শ্বাস নিল মাটির গন্ধে ভরা বাতাস।
সন্ধ্যার হাওয়া এসে, ঘামে ভেজা পোশাক দ্রুত শুকিয়ে দিল, কিন্তু তার চিন্তা এলোমেলো হয়ে গেল অকারণেই।
ছোটবেলায়, বাবা আর গুরু তাকে বলেছিলেন, সেনাবাহিনীর পুরুষরাই প্রকৃত পুরুষ, একজন সৈনিক হওয়া মানে ইয়ান দেশের পুরুষদের সর্বোচ্চ সম্মান।
এই এতগুলো বছর, ইয়াং জিউথিয়ান সেই বিশ্বাসকে আঁকড়ে ছিল, আর একজন উৎকৃষ্ট সৈনিক হওয়ার জন্য নিরন্তর পরিশ্রম করেছে।
কিন্তু প্রথম দিনেই সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়ে সে মুখোমুখি হয় ভয়ংকর নেকড়ের।
কথিত আছে, একটি নেকড়ে অনায়াসে হাজার জনের বাহিনী ধ্বংস করতে পারে, অথচ হাস্যকরভাবে, ইয়াং জিউথিয়ান একাই তাকে হত্যা করতে পেরেছে।
“তাহলে কি হাজার সৈন্যের বাহিনী এতটাই দুর্বল?”
বারবার সে মনে মনে প্রশ্ন করেছে, কিন্তু কেউ তাকে স্পষ্ট উত্তর দিতে পারেনি।
এইসব বছর, বাবা আর গুরু তার প্রতি চরম কঠোর ছিলেন, তার যুদ্ধকলার উৎকর্ষ নিয়েও তারা কখনো সন্তুষ্ট হননি।
তারা বলতেন, প্রকৃত পুরুষ হতে হলে সমবয়স্কদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ হতে হয়। এই জায়গাটুকু সে অর্জন করেছিল, তবে সেটা শুধু ইয়াং পরিবার গ্রামের মধ্যেই সীমাবদ্ধ।
ওই গ্রামের সমবয়সীদের মধ্যে সত্যিই কেউ তার সমকক্ষ ছিল না, বরং সে সবসময় নিজের ক্ষমতা গোপন করত, কখনো কারও সামনে নিজেকে বড় করে দেখায়নি। সে ভেবেছিল, এতেই সফল, কিন্তু তার বাবা-গুরু তাকে কোনোদিনই স্বীকৃতি দেননি।
একবার সে বাবাকে জিজ্ঞেস করেছিল, “আমার দক্ষতা ইতিমধ্যে পাঁচ তারা পর্যায়ে, মনে হয় ইয়াং পরিবার গ্রামে আমার কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী নেই।”
বাবা কড়া স্বরে বলেছিলেন, “প্রকৃত পুরুষের দৃষ্টি আরও বিস্তৃত হওয়া উচিত, চারপাশের সীমায় নিজেকে আবদ্ধ রাখলে চলবে না। তিয়েনলুয়া মহাদেশে এগারোটি দেশ, সেখানে অজস্র প্রতিভাবান যোদ্ধা রয়েছে, তারা যুদ্ধে অসাধারণ সাহস দেখায়। তুমি যদি শুধু পাঁচ তারা থেকেই যুদ্ধ করতে যাও, তাহলে সহজেই অন্যের হাতে প্রাণ হারাবে!”
সেনাবাহিনীতে প্রথম দিন, সে ভেবেছিল দলনেতা অনন্য যোদ্ধা, তার সহযোদ্ধা বাহিনীর সদস্যরাও ভয়ংকর শক্তিশালী।
কিন্তু নেকড়ের মুখোমুখি হয়ে সবাইকে চরম ভীত দেখল।
বনে প্রবেশের পর, দলের সঙ্গীরাও চরম উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিল।
এসবই ইয়াং জিউথিয়ানকে হতাশ করেছে।
যদিও সে অনেককে হত্যা করেছে, এবারই প্রকৃত অর্থে নিজের যোগ্যতা যাচাই করার সুযোগ পেয়েছে।
বাইরের দুনিয়া সম্পর্কে তার খুব কম জানা, তবে বাবা ও গুরু তাকে শিখিয়েছেন, একজন সৈনিক কখনো পিছু হটতে পারে না, যত বিপদই আসুক, সমস্ত শক্তি দিয়ে লড়াই করতে হবে।
এদিকে লুও জুয়ান ওরা অনেক দূরে চলে গেছে, ইয়ানউ গেটের পথ তার অজানা, এখন পুরোপুরি নিজের ওপর নির্ভর করতে হবে।
তবুও, সে সৈনিক জীবনের পথ নিয়ে চরম সন্দেহে পড়ে গেল, শুয়ে থাকা দেহে অদ্ভুত অলসতা ও ক্লান্তি ভর করল, নড়ারও ইচ্ছে হলো না।
কতক্ষণ পরে, হঠাৎ অন্ধকার বনভূমির মাঝে অজানা এক পুরুষের চিৎকার ভেসে এল।
“ছোটো কালো!”
“ছোটো কালো!”
“তুমি কোথায়?”
ওই কণ্ঠ তখনও দূরে।
ইয়াং জিউথিয়ান শব্দ শুনেই হঠাৎ চমকে উঠল।
‘উঁহু!’
অবাক হয়ে ভেবে নিল, এত নির্জন স্থানে, কিছুক্ষণ আগেও নেকড়ের গর্জন শোনা গেছে, এমন সময়ে কার সাহস হয় এখানে আসার?
সে যাকে ডাকছে, ওই “ছোটো কালো” কি সেই বিশাল নেকড়েটাই?

এ ভাবনায় ইয়াং জিউথিয়ানের মনে কৌতূহল উথলে উঠল। সে নিঃশব্দে উঠে, শ্বাস আটকে এক গুঁড়ি মোটা গাছের আড়ালে লুকিয়ে, আশপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
নেকড়ের তাণ্ডবে অন্ধকার বনভূমিতে ইতিমধ্যে দুই হাত চওড়া চাঁদের আলোয় ভরা রাস্তা তৈরি হয়েছে।
লোকটি সেই উজ্জ্বল চাঁদের পথে এগিয়ে এল।
পথজুড়ে সব ভাঙাচোরা, চারপাশে উপড়ানো গাছ।
তবু লোকটি হালকা পায়ে, কয়েক দৌড়ে ইয়াং জিউথিয়ানের চোখের সামনে এসে দাঁড়াল।
তার চেহারা বলিষ্ঠ, পরনে দামি কালো জরি বসানো পোশাক, গায়ে প্রতিটি অলঙ্কার অমূল্য—সরাসরি বোঝা যায়, সে অভিজাত ঘরের মানুষ।
তবু এমন কেউ এমন রাতে, এমন বনে কী করছে?
ইয়াং জিউথিয়ান নিঃশ্বাস চেপে, অন্ধকারে লুকিয়ে তাকে দেখছে, অনুমান করল বয়স ত্রিশের বেশি হবে না, হাতে মশাল, কিছু একটা খুঁজছে।
অবশেষে, সে ভাঙাচোরা বনের মাঝে নেকড়ের মৃতদেহ খুঁজে পেল।
দেহ দেখে তার মুখ কালো হয়ে গেল।
“ছোটো কালো!”
সে আতঙ্কে চিৎকার করে দৌড়ে গেল বিশাল মৃতদেহের কাছে, কপাল কুঁচকে, চোখে দুঃখ নিয়ে নেকড়ের মাথার ক্ষত দেখল।
নেকড়ের মৃত্যু হয়েছে বেশি সময় হয়নি, ইয়াং জিউথিয়ানের ছোড়া ছুরির ফাঁক দিয়ে এখনও রক্ত ঝরছে।
“কে করেছে এটা, কে করল!”
গম্ভীর গলায় সে বলল, মশাল ধরা হাত কাঁপছে, অনুভূতি দমন করছে।
কোথা থেকে যেন ঠান্ডা সন্ধ্যার হাওয়া এসে মশাল দুলিয়ে দিল, আর নেকড়ের রক্তাক্ত গন্ধ গোটা বনজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
“কে করেছে!” সে দাঁত চেপে আবার বলল, যেন কিছুতেই বিশ্বাস হচ্ছে না।
“অসম্ভব!”
“ইয়েচেং শহরে কেউ নেই, এত তাড়াতাড়ি তোকে মেরে ফেলতে পারে!”
তার আবেগ ক্রমশ নিয়ন্ত্রণের বাইরে, মশালের কাঠি এত শক্ত করে ধরল যে তা ভেঙে গেল।
‘চ্যাঁক!’
একটা শব্দ, তার হাতের মাংস কাঠির ভেতর ঢুকে গেল, রক্ত ঝরল।
হাতের জোর কমালেও, রক্ত নিয়ে সে কিছুমাত্র চিন্তা করল না। বরং কাঁপা বাম হাত বাড়িয়ে নেকড়ের কপাল ছুঁয়ে দিল, এমনভাবে যেন অমূল্য ধন ছুঁয়ে দেখছে।
ইয়াং জিউথিয়ান তার রাগ আর মমতামেশানো চেহারা দেখে চমকে গেল, কী অনুভূতি হলে মানুষ এমন প্রতিক্রিয়া দেখায়?
এই ভাবতে ভাবতেই, লোকটি হঠাৎ নেকড়ের কপালের নরম লোম চেপে ধরে, হত্যার দৃষ্টিতে বলল, “যদি আমি, ইয়েমেং, জানতে পারি তোকে কে মেরেছে, কসম খাই, তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলব!”
শুনে ইয়াং জিউথিয়ান আতকে উঠল—এ তো ইয়েমেং, ইয়েচেংয়ের কনিষ্ঠ সেনাপতি ইয়েওউ-র ভাই, বয়স সাতাশ, অসাধারণ যোদ্ধা হলেও ছোট ভাইয়ের মতো খ্যাতি পায়নি।
পরবর্তীতে তার ভাই সেনাপতি হয়, আর সে অলস অভিজাতপুত্র হয়েই রয়ে যায়।
কিন্তু কে জানত, সে ভয়ংকর নেকড়েরও বন্ধু!
ইয়াং জিউথিয়ান যদিও ইয়াং পরিবার গ্রামের, তবু ইয়েচেং শহর মাত্র চল্লিশ লি দূরে, ইয়েমেং সম্পর্কে কিছুটা জানে।
সবাই জানে, ইয়েমেং অলস, অশিক্ষিত, দেশের জন্য কিছু করেনি।
আজ সরাসরি তাকে দেখে, ইয়াং জিউথিয়ানের মন কেঁপে উঠল।

তার হাবভাব দেখে বোঝা যায়, নেকড়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক ছিল গভীর।
আশ্চর্য হলেও, ইয়াং জিউথিয়ান আর সাহস পেল না বেরিয়ে আসতে।
তবে সে অনেকক্ষণ ধরে নিঃশ্বাস আটকে ছিল, পাঁচ তারা শক্তির যোদ্ধা হিসেবে তার সহ্যশক্তি অনেক, কিন্তু ইয়েমেং যদি না যায়, তাহলে যে কোনো সময় ধরা পড়ে যেতে পারে।
গোপনে সে প্রার্থনা করতে লাগল, যেন ইয়েমেং তাড়াতাড়ি চলে যায়।
ঠিক তখনই, ইয়েমেং হঠাৎ ঘুষি মেরে পাশে গাছের গায়ে আঘাত করল।
‘ধাপ!’
তার ঘুষির ঝাপটায় আগুনের রেখা বেরিয়ে গাছের গায়ে পোড়ে, সেখানে কালো ছাপ পড়ে যায়।
গাছ খুব একটা নড়ে না, তবে পোড়া দাগ দেখলে আঁতকে উঠতে হয়।
ভাবা যায়, এই ঘুষি যদি কারও গায়ে লাগত, শরীর ছিঁড়ে যেত।
‘কি ভয়ংকর ঘুষি!’ যোদ্ধা হিসেবে, ইয়াং জিউথিয়ান আপনেই প্রশংসায় ফিসফিস করে উঠল।
আর সেই শব্দেই তার লুকানো অবস্থান প্রকাশ হয়ে গেল।
ইয়েমেংও একজন দক্ষ যোদ্ধা, সঙ্গে সঙ্গে ইয়াং জিউথিয়ানের উপস্থিতি বুঝে ফেলে দাঁত চেপে গম্ভীর গলায় বলে, “নির্ভীক মানুষ অন্ধকারে লুকায় না, নেকড়েটাকে যে মেরেছে, সে তুমিই, তাই তো?”
ইয়াং জিউথিয়ান কিছুক্ষণ দ্বিধায় ছিল, শেষমেশ সাহস করে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে স্বীকার করল, “হ্যাঁ, আমিই।”
“তুমি বরং সত্‍‌।”—ইয়েমেং এক পা এগিয়ে এল, তীক্ষ্ণ চোখে ইয়াং জিউথিয়ানকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, যেন তার আত্মা পর্যন্ত খুঁজে দেখবে।
ইয়াং জিউথিয়ানও তাকে দেখছিল, তার দেহে নেকড়ের চেয়েও ভয়ংকর হত্যার ইঙ্গিত অনুভব করল।
“তোমার শক্তি আমার চেয়ে অনেক বেশি, এখানে আমাদের ছাড়া কেউ নেই, নেকড়েকে তুমি না মারলে আমি, মিথ্যা বলার সুযোগ নেই।” ইয়াং জিউথিয়ান শান্ত গলায় বলল, হাতের মুষ্টিও গোপনে শক্ত করে ধরল।
“তাহলে তো আমার বলা কথাগুলোও তুমি শুনেছ।” ইয়েমেং মশালটা আরও শক্ত করে ধরল।
“হ্যাঁ, শুনেছি।”
“তাহলে জানা উচিত, আজ তোমাকে আমি ছেড়ে দেব না!” ইয়েমেং ঠান্ডা গলায় বলল, আবেগ কম হলেও তার বাম মুষ্টিতে অদ্ভুত আগুনের শিখা জ্বলে উঠল, যার উপস্থিতিই বহু ভয় ধরাল।
“তুমি আমাকে মারার আগে, আমারও একটা কথা বলার আছে।”
নেকড়ের সঙ্গে যুদ্ধেই তার অনেক শক্তি শেষ, ইয়েমেংয়ের সঙ্গে আবার লড়াই করার আত্মবিশ্বাস নেই।
ইয়েমেং আরও গম্ভীর হয়ে গেল, বাম মুষ্টির আগুন হঠাৎ নিভে গেল, ঠান্ডা গলায় বলল, “মৃত্যুর আগে শেষ কথা বলতে চাও, ভাবো—এটাই তোমার শেষ কথা, তাই ভেবেচিন্তে বলো।”
“আমি জানতে চাই, তোমার সঙ্গে নেকড়ের সম্পর্ক কী, ইয়েচেংয়ের রাজপুত্র হয়ে কেন নেকড়ের সঙ্গী?”—এক নিঃশ্বাসে জিজ্ঞেস করল ইয়াং জিউথিয়ান।
ইয়েমেং কটাক্ষ করে হাসল, “তোমার বয়স কম, ভাবলাম হয়তো প্রাণভিক্ষার কথা বলবে, ভাবিনি…”
“প্রকৃত পুরুষ মৃত্যুকে ভয় পায় না, তুমি যদি প্রতিশোধ নিতে চাও, প্রাণভিক্ষা করলেও ছাড়বে না, তাই না?”—ইয়াং জিউথিয়ান কঠিন গলায় কথাটা কেটে দিল।
ইয়েমেং এবার একবার তার দিকে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “তুমি আগেভাবেই বুঝেছ, তাই বলছি, যাতে মরে গেলেও সত্যিটা জানো। এই নেকড়েটা আমার পোষা, বিশ বছর ধরে আমি ওকে লালন করেছি। এটা করার কারণ, ইয়ুয়ে দেশের সঙ্গে মিত্রতা গড়ে, একদিন যদি ইয়ুয়ে দেশকে ভেতর-বাহির থেকে সাহায্য করতে পারি, তবে অন্যায়-অবিচারী ইয়ান দেশকে ধ্বংস করে দেব!”
“কি বললে!”—ইয়াং জিউথিয়ান শিউরে উঠল, একজন ইয়ান দেশের সৈনিক হিসেবে আরও বেশি ক্ষুব্ধ হয়ে সোজা আঙুল তুলে বলল, “তুমি ইয়ান দেশের নাগরিক, ইয়েচেংয়ের শাসকের ছেলে, এই দেশের মানুষ যখন না খেয়ে থাকে, তখনও তুমি বিলাসে মত্ত, ইয়ান দেশ তোমার প্রতি উদার ছিল, তুমি এরকম করছ কেন!”
“হুঁ! সামান্য এক যুবক, তুমি কে আমায় উপদেশ দেবে!”—ইয়েমেং ঠান্ডা গলায় বলল। কথার ফাঁকে, তার বাম মুষ্টিতে আবার আগুন জ্বলে উঠল, অপ্রত্যাশিত আঘাতে ইয়াং জিউথিয়ানের দিকে ছুটে গেল।