【০৩০】মৃত্যুর রক্ত-কাক
হঠাৎ শরীরের ভেতর এক ধরণের স্থির শক্তি সৃষ্টি হলো, আর শরীরে জোর প্রয়োগ করলেই সেই শক্তি সামান্য নড়েচড়ে উঠত। শরীরে এমন অদ্ভুত পরিবর্তন হঠাৎ দেখা দিলেও, ইয়াং জিউতিয়ান অস্বাভাবিকভাবেই শান্ত থাকল। তার কাছে মনে হলো, এমনটা যেন খুব স্বাভাবিক। সে বিন্দুমাত্র অস্বস্তি অনুভব করল না, বরং শরীর আরও বলীয়ান ও শক্তিশালী মনে হতে লাগল। মনে মনে ভাবল, এই গুহ্য অগ্নি দ্বৈতচর্চার কৌশল সত্যিই অসাধারণ। সাধারণত, রূপযুদ্ধে যারা উন্নতি করতে চায়, তাদের হয় বহু বছর কঠোর সাধনা করতে হয়, নয়তো দামী ওষুধ কিনে বিশেষ ধরনের ওষুধ তৈরি করে উন্নতি ঘটাতে হয়। অথচ এই গুহ্য অগ্নি দ্বৈতচর্চার কৌশল মিলিয়ে নেওয়ায়, প্রথম স্তরেই সে রূপযুদ্ধে সপ্ততারা স্তরে পৌঁছে গেল। ইয়াং জিউতিয়ান কোনো অস্বস্তি অনুভব করল না, বরং আনন্দে মন ভরে গেল। তার শান্ত, কোমল মুখে সবসময়ই এক হালকা হাসি লেগে রইল। সে ‘নবগুহ্য বিশুদ্ধকরণ’ মন্ত্র পাঠ বন্ধ করল, আর তার শরীরের কালচে আলো ধীরে ধীরে লুপ্ত হলো।
সময় তখন প্রায় মধ্যাহ্ন। তার সামনে আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ, তাকে দ্রুত দক্ষিণ লিং নগরের বাইরে ফিরে যেতে হবে। আর দেরি করা চলবে না। সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, জটিল দৃষ্টিতে মৃত্যু রক্ত-কাক হারিয়ে যাওয়া জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে রইল। কিংবদন্তি মতে, স্বর্গীয় মহাদেশে একবার মৃত্যু রক্ত-কাক দেখা দিলে, ভয়াবহ ধ্বংস নেমে আসে। “ইশ, যদি সেই কিংবদন্তি সত্যি না হতো!” কিন্তু মৃত্যু রক্ত-কাক যে বাস্তব, তা তো নিজের চোখে দেখেছে—তিন মাথা, ছয় পা, সারা দেহ রক্তবর্ণ। তাই আর সেই প্রাচীন কিংবদন্তির সত্যতা নিয়ে সন্দেহ করার উপায় রইল না। “হুঁ!” সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, বিষয়টি নিয়ে আর মাথা ঘামাল না। পা বাড়াল সে।
সূর্য ঠিক তার মাথার ওপর। গ্রীষ্মের দুপুর প্রায়, গরম বাড়ছে ক্রমশ। সে বড় বড় পা ফেলে চিংফেং পর্বত ছেড়ে বেরিয়ে এল। উজ্জ্বল আলোয় বিশাল চিংফেং পর্বতের পুরোটা দেখা যায় না। তবে পাহাড়ের পাদদেশে দাঁড়িয়ে, সে আবারও দেখতে পেল সেই রক্তবর্ণ মৃত্যু রক্ত-কাকটিকে। মনে হলো, মৃত্যু রক্ত-কাকটি তার পদচারণার সঙ্গী হয়ে আছে। ওর উদ্দেশ্য কী? ইয়াং জিউতিয়ান কপালে ভাঁজ ফেলে, মনে মনে কৌতূহলী হলো। হাঁটতে হাঁটতে সে লক্ষ্য রাখতে লাগল—উড়ছে না, বরং ছয় পা দিয়ে লাফিয়ে লাফিয়ে তার পেছনে, দশ মিটার দূরত্ব রেখে, মৃত্যু রক্ত-কাকটি এগিয়ে চলেছে। চিংফেং পর্বত থেকে দক্ষিণ লিং নগরের বাইরে যেতে কম করেও দশ মাইল পথ।
দূর থেকে চোখে পড়ল, দুর্ভেদ্য ও সুদৃঢ় দক্ষিণ লিং নগরের দক্ষিণ ফটক। পায়ের তলার পথটা একেবারেই মসৃণ নয়। রাতের আঁধারে সে এত দ্রুত দৌড়েছিল যে, পথের দু’পাশে ইয়ান ও ইউয়্যুয়েও দুই সেনাদলের বহু মৃতদেহ পড়ে আছে—এটা খেয়ালই করেনি। ওইসব সৈনিকের মৃত্যু ভয়াবহ—ভ্রূকুটিতে অদ্ভুত অস্ত্রের আঘাত, তিনটি পাশাপাশি আঙুলের মতো রক্তাক্ত গর্ত। কেমন অস্ত্র হতে পারে এটা? ইয়াং জিউতিয়ান মনোযোগ দিয়ে দেখল, দেখতে পেল ওদের মৃত্যুস্থল—গলা বিদীর্ণ, আর গলার চারপাশে অসংখ্য দাগ, যেন পাখির ঠোঁটে খোঁচা খেয়েছে। সঙ্গে সঙ্গে তার বুক কেঁপে উঠল। তবে কি মৃত্যু রক্ত-কাকেরই কাজ? এটা বুঝতে পেরে, সে আবার পিছনে তাকিয়ে মৃত্যু রক্ত-কাককে খুঁজল, কিন্তু বিস্ময়ের সঙ্গে দেখল—ওটা হাওয়া হয়ে গেছে।
কোনো ডানা ঝাপটার শব্দ নেই। নিশ্চয়ই ছয় পা দিয়ে চুপচাপ কোথাও লুকিয়ে পড়েছে। ইয়াং জিউতিয়ান স্থির হয়ে চারপাশে তাকাল, কোথাও মৃত্যু রক্ত-কাকের চিহ্ন নেই। হঠাৎ টের পেল, এ জায়গাটা এক ক্ষুদ্র উপত্যকা। যদিও উপত্যকা বলা হয়, দেখতে যেন যুদ্ধক্ষেত্রের সেনাদের সমাধি। এখানে কম করে হাজারখানেক সৈনিকের মৃতদেহ ছড়িয়ে ছিটিয়ে। কারও দেহ পচে গেছে, এক মাসের বেশি সময় ধরে মৃত; আবার কারও দেহ টাটকা, সপ্তাহখানেকের বেশি হয়নি। মৃতদেহগুলো দেখে ইয়াং জিউতিয়ানের হৃদয় কেঁপে উঠল। সকলেই তো মানুষ, কেউ কেউ পাপী হয়েও শান্তিতে মরল, অথচ দেশের জন্য যুদ্ধ করা মানুষগুলো মরুভূমিতে পড়ে রইল, দাফন করারও কেউ নেই। ইয়াং জিউতিয়ান এদের প্রতি সহানুভূতি অনুভব করল, আর একরাশ ঘৃণা জন্মাল দক্ষিণ লিং নগরের ধনাঢ্য আরামপ্রিয় সেনাপতি ইয়ে কুও-র প্রতি। সে তো একজন প্রধান সেনাপতি, অথচ নগরের দশ মাইল বাইরে নিহত সহযোদ্ধাদের সে বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা করেনি। মনে মনে বলল, ইয়ে কুও-র মৃত্যু ন্যায্য—ওকে হত্যা মানে দেশ ও জনতার কল্যাণ!
হঠাৎ মনে হলো, সে চায় এ সহযোদ্ধাদের শান্তিপূর্ণ জায়গায় সমাধিস্থ করতে, তাদের দেহগুলোকে মাটিচাপা দিয়ে শান্তি দিতে। কিন্তু এত মৃতদেহ, একা তার পক্ষে ক’দিনেও শেষ করা কঠিন। আর ইতিমধ্যে লু সি-তিংয়ের বিশাল বাহিনী দক্ষিণ লিং নগরে ঢুকে পড়বে। সুযোগ হারালে, শহরে প্রবেশ করার সহজ রাস্তা আর পাবে না। তার তো এখনো সৈনিকের পোশাক নেই—লু সি-তিংয়ের বাহিনীতে মিশে যেতে হলে নিশ্চয়ই উপযুক্ত পোশাক চাই। মৃতদেহের স্তুপে সে একজনের খোঁজ পেল, যার মৃত্যু বেশি দিন আগে হয়নি, তার বর্ম খুলে নিজের গায়ে পরল। বেশ ভালোই মাপসই হলো। আর ওই ব্যক্তির কোমরে ঝুলছিল একখানা সামরিক ব্যাজ। ব্যাজে নাম, পদবিধি, ও ব্যক্তিগত পরিচয় লেখা—“ছিন লি, পদাতিক বাহিনীর সহস্রনায়ক, পশ্চিম লিং নগরের ছিন পরিবারের সদস্য।”
পশ্চিম লিং নগর, উ জেলার প্রধান শহর থেকে আশি মাইল পশ্চিমে—ইয়াং জিউতিয়ান এ জায়গার নাম জানে। সে ছিন লি-র পোশাক, তলোয়ার আর ব্যাজ নিল, মনে মনে কৃতজ্ঞতা অনুভব করল, ভাবল কোনো একদিন ছিন লি-র বাড়িতে গিয়ে শ্রদ্ধা জানাবে।
অন্তত তার পরিবারের যেন জানা থাকে, ছিন লি-র মৃত্যুর খবর। তবে সেটা পরে ভাবা যাবে। আপাতত তার জরুরি কাজ ইয়ে কুও-কে হত্যার জন্য দক্ষিণ লিং নগরে প্রবেশ করা—এখানে সময় নষ্ট করা চলবে না। আবার দ্রুত পা চালাল সে, এমন সময় কানে এলো মৃত্যু রক্ত-কাকের কর্কশ চিৎকার। “কা!” এইবার সেই আওয়াজটা দূর থেকে কাছাকাছি এলো, ঠিক যেন তীরের মতো গতিতে তার পেছন থেকে ধেয়ে আসছে। “আসলে ও-ই!” ইয়াং জিউতিয়ানের মুখ গম্ভীর, ডান হাত তলোয়ারের মুঠোয়, মৃত্যু রক্ত-কাক কাছে এলেই তলোয়ার চালাতে প্রস্তুত। হয়তো ‘নবগুহ্য বিশুদ্ধকরণ’ সাধনার ফলেই, তার ছয় ইন্দ্রিয় নতুন উচ্চতায় পৌঁছেছে—পেছনের দিকে না তাকিয়েও আন্দাজ করে নিতে পারল, কাক আর তার মধ্যে কতটা দূরত্ব। আনুমানিক এক মিটার দূরে, সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল।
“ঝন!” চকচকে তলোয়ার খোলা হলো, ঝলমলে রৌদ্রে আরও উজ্জ্বল ও শাণিত। “স্যাঁ!” তলোয়ার নিঃসংকোচে ছুটল, সরাসরি মৃত্যু রক্ত-কাকের মাঝখানের মাথার দিকে। “কা!” মাত্র এক চিৎকার, মৃত্যু রক্ত-কাক চমৎকার ভঙ্গিতে তার প্রথম আঘাত এড়িয়ে গেল। “এ কেমন করে সম্ভব!” ইয়াং জিউতিয়ান হতবাক—তলোয়ারের গতি এত দ্রুত ছিল যে, এমনকি শক্তিশালী দৈত্য নেকড়ের সামনেও এই চাল যথেষ্ট মারাত্মক, বড়সড় ক্ষতি হতো। অথচ তিন-মাথা, ছয়-পা মৃত্যু রক্ত-কাক সহজেই এড়াল। সে সামলে ওঠার আগেই, মৃত্যু রক্ত-কাক হঠাৎ আকাশে ছুটে উঠল।
তার গতি ছিল অবিশ্বাস্য, যেন ধনুক ছোঁড়া তীর—চোখের পলকে মেঘের ওপরে উঠে গেল, আর দেখা গেল না। আবার দ্বিতীয়বার যখন চোখে পড়ল, তখন ছোট্ট লাল বিন্দু থেকে ক্রমে বড় হতে লাগল। “শুঁ!” তার গতি উড়ন্ত বাজপাখির চেয়েও দ্রুত, আচমকা ইয়াং জিউতিয়ানের মুখের দিকে ছুটে এলো। যদিও সে মৃত্যু রক্ত-কাক, কাকের জাতের পাখি, কিন্তু তার ঠোঁট বাজপাখির মতো ধারাল। যদি সম্মুখ আঘাতে লাগত, ইয়াং জিউতিয়ানের বর্তমান শক্তি রূপযুদ্ধে সপ্ততারা হলেও, শরীর বিদীর্ণ হওয়ার হাত থেকে বাঁচতে পারত না।
নতুন অধ্যায় পড়তে এবং গল্পের সবশেষ অংশ জানতে ১৭ নেটওয়ার্কের অফিশিয়াল উইচ্যাট অ্যাকাউন্ট (ap_17) অনুসরণ করুন—“শূন্যের তলোয়ারে দেবতা-বধ” এখন সহজে পড়ুন!