উন্নততর বিবর্তন

সে লাফটি দুই মিটার ছাড়িয়ে গিয়েছিল।
যদিও মৃতদেহ炼尸রূপী যোদ্ধাদের শরীর সাধারণ মানুষের তুলনায় অনেক বেশি চটপটে, কিন্তু যে ভঙ্গিতে ইয়েহ কুয়ো আক্রমণ করল, তা শুধু চটপটে নয়, বরং ছিল নেকড়ের মতো হিংস্র।
“ইয়াং জিউথিয়ান, মরতে প্রস্তুত হও!”
আঘাতটি সরাসরি ইয়াং জিউথিয়ানের কপাল লক্ষ্য করে আসছে দেখে, ইয়েহ কুয়ো গর্জে উঠল।
“হঁ, এত সহজ নয়।”
ইয়াং জিউথিয়ান ছোট থেকেই যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী, তার ভিত্তি মজবুত।
এখন সে রূপ ও শক্তির নবম স্তর পার হয়ে গেছে, সে কি এত সহজে ইয়েহ কুয়োর আঘাতে প্রাণ হারাবে!
সে দ্রুত শরীর বেঁকিয়ে নিয়েছিল, হাতে থাকা সামরিক ছুরিটি বাতাসে ঘুরিয়ে কাত করে ইয়েহ কুয়োর তামার সুতায় সেলাই করা গলাটার দিকে ছুড়ল।
“ঝংকার!”
ছুরির ঝলক ফুটে উঠল।
“ট্যাং!”
দুইজনের ছুরি ভারী শব্দে ঠেকে গেল।
সহজেই ইয়েহ কুয়োকে মাটি স্পর্শ করাতে বাধ্য করল।
তবে মাটিতে নেমেই, ইয়েহ কুয়ো ছুরি উঁচিয়ে হুকুম দিল—
“সব সৈন্য, পিছু হটো!”
“কি! ইয়েহ সেনাপতি, এটা কি ঠিক হবে?”
ইয়েহ কুয়োর সবচেয়ে কাছের এক মৃতদেহ炼尸যোদ্ধা নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল।
আরেকজন মানুষের মতো কথা বলতে শুনে, ইয়াং জিউথিয়ান গাছের ডালে দাঁড়িয়ে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
তবে গাছের চারপাশ ঘিরে থাকা ওই মৃতদেহ炼尸যোদ্ধারা কেউই পিছিয়ে যায়নি দেখে সে খানিকটা আশ্বস্ত হল।
ঠিক তখনই, ইয়েহ কুয়ো পুনরায় চিৎকার করে আদেশ দিল—
“অবিলম্বে আদেশ পালন করো, অবাধ্য হলে শিরচ্ছেদ!”
আদেশ শেষ হতেই, সবাই একসঙ্গে জবাব দিল—
“জ্বী!”
তৎক্ষণাৎ সবাই একযোগে পিছিয়ে গেল।
এ দৃশ্য দেখে ইয়াং জিউথিয়ানের মৃদু ও কোমল মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
সে ভাবতেই পারেনি, এরা সবাই মানুষের মতো কথা বলতে পারে।
মনে মনে ভাবল: এদের মেরে ফেলা যায় না, আবার এদের বুদ্ধিও মানুষের মতো, সত্যিই ভয়ানক শত্রু।
“ইয়াং জিউথিয়ান, তুমি খুবই অবাক হয়েছো মনে হচ্ছে।”
ইয়েহ কুয়ো এগিয়ে এসে কটাক্ষ মেশানো কণ্ঠে বলল।
ইয়াং জিউথিয়ান শুনে, মুখে কোমল হাসি ফুটিয়ে তুলল।
প্রতিবার সে কঠিন সিদ্ধান্ত নেবার আগে, এমন হাসি মুখে ফুটিয়ে তোলে।
“ইয়েহ কুয়ো, তোমার স্মৃতিটা তো দেখি মুছে যায়নি।”
সে হাসিমুখে বলল, শুধু ইয়েহ কুয়োর প্রতিক্রিয়া দেখতে চাইল।
ইয়েহ কুয়োর পোড়া মুখে কোনো অভিব্যক্তি ফুটে উঠল না।
তার চোখ ছিল ফাঁকা, কিন্তু কান সামান্য কেঁপে উঠল, সে শীতল কণ্ঠে বলল—
“ইয়াং জিউথিয়ান, ভাবো না আমি বুঝতে পারিনি, তুমি আমাকে মারার পেছনে শুধু দিং লিনের নির্দেশই নয়, ইউয়ে লিয়ানের আদেশও ছিল।”
“ওহ, এটাও মনে আছে?”
ইয়াং জিউথিয়ান বিস্ময় নিয়ে জিজ্ঞেস করল।
ইয়েহ কুয়ো ঠান্ডাভাবে উত্তর দিল, “স্বর্গের বিচার এড়ানো যায় না, তোমরা পাপ করলেই কেউ না কেউ জানবেই!”
“তাই নাকি?”
ইয়াং জিউথিয়ানের কোমল হাসি মুখে রয়ে গেল।
তার স্বচ্ছ চোখ দ্রুত চারপাশের মৃতদেহ炼尸যোদ্ধাদের পর্যবেক্ষণ করল।
তাদের সবার গায়ে ইয়ান রাষ্ট্রের সৈন্যদের বর্ম।
একজনও ইউয়ে রাষ্ট্রের বর্ম পরেনি।
সংখ্যাও পাঁচশোর বেশি নয়।
এতে ইয়াং জিউথিয়ান নতুন করে সন্দেহে পড়ল।
“তাহলে কি এরা সবাই ওই ছোট উপত্যকা থেকে মৃত ইয়ান সেনা?”
“অবশ্যই!”
ইয়েহ কুয়োর কণ্ঠে উত্তেজনার ছোঁয়া।
“ইয়াং জিউথিয়ান, ভাবতে পারেনি তো, ইউয়ে রাষ্ট্রের পাঁচশো মৃতদেহ炼尸যোদ্ধা আমি সবাইকে মেরে ফেলেছি।”
“তুমি মেরেছো?”
ইয়াং জিউথিয়ান চমকে উঠল, “কিভাবে?”
“তুমি কি ভেবেছো আমি তোমাকে বলব?”
ইয়েহ কুয়ো গলা থেকে হাসি বের করল, হঠাৎ পিছন ফিরে দাঁড়াল।
“গতবার তুমি আমার মাথা কাটতে পেরেছিলে, কারণ ছিল লিউ নাইশিয়াং নামের সেই কুটিল নারীর ষড়যন্ত্র, এবার পাল্টে যাবে খেলা।”
তবু ইয়েহ কুয়ো দ্রুত আক্রমণ করল না।
“হুম, তাই নাকি?”
ইয়াং জিউথিয়ানের মুখে শান্ত হাসি, কিন্তু ভেতরে প্রবল টেনশন।
দুই ছুরি শক্ত করে ধরে আছে, চারপাশের প্রতিটি মৃতদেহ炼尸যোদ্ধার ওপর সতর্ক দৃষ্টি।
এমন অমর, বুদ্ধিমান শত্রুর মোকাবিলা কীভাবে করবে, বুঝে উঠতে পারছে না।
আর, ইয়েহ কুয়োকে সহজে আঘাত করা যাবে না; যদি মারাত্মক না হয়, তাহলে বিপদ বাড়বে।
“তুমি আমার মাথা কাটতে চাও, তবে এখনই কেন আক্রমণ করছো না?”
“মাথা কাটতে এক মুহূর্তের তোড়জোড় লাগে না।”
সে যখন ভাবনায় ডুবে, ইয়েহ কুয়ো হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল।
তার মুখ দেখে বোঝা গেল, ধীরে ধীরে রক্তিম হয়ে উঠছে।
“এটা কীভাবে সম্ভব, তোমার মুখ তো...”
ইয়াং জিউথিয়ানের হাসি এবার ম্লান হয়ে গেল।
ইয়েহ কুয়োর মুখ শুধু রক্তিম হয়নি, বরং তার চেহারা আরও স্পষ্ট ও সুন্দর হয়েছে, হঠাৎ সে বিশ বছর কম বয়সী হয়ে গেল।
৩৫ বছরের ইয়েহ কুয়ো হঠাৎ ১৫ বছরের কিশোরের রূপ নিল।
তরুণ ইয়েহ কুয়ো চঞ্চল, সুদৃঢ়, আর হেসে উঠলে মুখে দুটি ছোট টোল পড়ে, দেখতে দারুণ আকর্ষণীয়।
একই সঙ্গে, আশপাশের পাঁচশো মৃতদেহ炼尸যোদ্ধার চেহারাও স্বাভাবিক হয়ে গেল।
তারা শুধু প্রাণ ফিরে পায়নি, দেখতে স্বাভাবিক মানুষের মতোই।
“আমার মুখ কি আরও কিশোর হয়ে গেছে?”
ইয়েহ কুয়োর মুখে আত্মবিশ্বাসী হাসি।
ইয়াং জিউথিয়ান গম্ভীরভাবে বলল, “তুমি কীভাবে এসব করলে? আর ইউয়ে লিয়ান...”
“আমি ইউয়ে রাষ্ট্রের পাঁচশো মৃতদেহ炼尸যোদ্ধাকে মেরেছি বটে, কিন্তু ইউয়ে লিয়ান পালিয়ে গেছে।”
ইয়েহ কুয়োর হাসিও মিলিয়ে গেল, সে অনুতপ্তভাবে বলল।
“পালিয়েছে?”
ইয়াং জিউথিয়ানের মন ভারী হয়ে উঠল, মনে মনে ভাবল: ইউয়ে লিয়ান পালিয়ে গেলে নিশ্চয়ই সে ছিং ইউ হ্রদে যাচ্ছে!
“কিন্তু সে আর ইউয়ে রাজার বিশ্বাস পাবে না, সম্ভবত আর কোনোদিন ইউয়ে রাষ্ট্রে ফিরতেও পারবে না।”
ইয়েহ কুয়ো ধীরে ধীরে ইয়াং জিউথিয়ানের দাঁড়িয়ে থাকা গাছের নিচে এগিয়ে এল, মুখ তুলে তাকাল তার স্বচ্ছ চোখে।
“তোমাদের এই অবস্থাটাকে কি সত্যি পুনর্জন্ম বলা যায়?”
ইয়াং জিউথিয়ান কৌতূহলে প্রশ্ন করল।
ইয়েহ কুয়ো ঠোঁটে হাসি মেখে বলল, “হ্যাঁ, আমরা মৃত্যুর পর পুনর্জন্ম লাভ করেছি। এ জন্য আমাকে ইউয়ে লিয়ানের মৃতদেহ炼尸বিদ্যা আর সেই অগ্নিপোকার গুহাকে ধন্যবাদ দিতে হয়। আসলে পুনর্জন্মের এই সুযোগে আমি অনেক কিছু বুঝতে পেরেছি। অতীত যা ছিল, তাই ছিল। তুমি চাইলেই আমার সঙ্গে হাত মেলাতে পারো; আমি প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি তোমার এক চুলও ক্ষতি হবে না।”
“সহযোগিতা?”
ইয়াং জিউথিয়ানও অগ্নিপোকার গুহার কথা শুনেছে।
শোনা যায়, ওখানে এমন এক বিশেষ পোকা আছে, যা মানুষের শরীর পাল্টে দিতে পারে।
পুরনোরা একে অগ্নিপোকা বলত।
অগ্নিপোকা আর মৃত্যুর রক্তপক্ষী—দুটোই মানুষের শরীরে জন্মায়, মানুষের সঙ্গেই মরে।
ভাবতেই পারে না, কেবল কিংবদন্তিতে থাকা মৃত্যুর রক্তপক্ষী আর অগ্নিপোকা, সত্যিই তিয়ান লুও মহাদেশে আছে।
তাহলে তো তাদের সঙ্গে নিজেরও অনেক মিল রয়ে গেল!
মুখে আরও গভীর গাম্ভীর্য ফুটে উঠল।
গাছের নিচে ঘিরে থাকা প্রতিটি মৃতদেহ炼尸যোদ্ধাকে পর্যবেক্ষণ করল।
তাদের চেহারা স্বাভাবিক মানুষের মতো হয়ে গেছে।
তবে যাদের জীবদ্দশায় শক্তি কম ছিল, তাদের মুখাবয়বে এখনও অপূর্ণতা।
আর ইয়েহ কুয়ো ছাড়া বাকিদের কারও মুখে কোনো আবেগ নেই।
তারা ছিল কাঠামোগত, নির্লিপ্ত।
“ঠিক বলেছো, আমি জানি, তুমি শূন্য রক্তধারা পেয়েছো, আমাদের মতো সাধারণ কোনো মানুষ সহজে তোমাকে মারতে পারবে না। তুমি যদি হাত মেলাও, আমি এখুনি তোমাকে ছেড়ে দিতে পারি। ফিরে গিয়ে তোমার সেনাপতিকে বলতে পারো, ইউয়ে রাষ্ট্রের পাঁচশো মৃতদেহ炼尸যোদ্ধাকে তুমি নিজেই মেরেছো।”
ইয়েহ কুয়ো যেন বয়সে তরুণ হলেও, মনের দিক থেকে আরও পরিণত হয়ে উঠেছে।
তার মুখে আর আগের ভোগলিপ্সার ছাপ নেই।
“তুমি তো বললে না, আমার কাছে কী চাও?”
ইয়াং জিউথিয়ান সহজে কারও সঙ্গে সহযোগিতায় রাজি হয় না।
কিন্তু এই মুহূর্তে, তার শরীরে শক্তি ক্রমেই কমে আসছে।
এমন অবস্থায়, সদ্য বিবর্তিত ইয়েহ কুয়োর সঙ্গে সংঘাতে যেতে চায় না।
ইয়েহ কুয়ো ইয়াং জিউথিয়ানের মন পড়তে পারল না।
তবু ইয়াং জিউথিয়ানের সতর্ক দৃষ্টি দেখে, সে আবার সপ্রতিভভাবে হাসল।
“তোমার কাছ থেকে চাচ্ছি, লিন ঝুয়ুন আর ওয়াংয়ের শরীর থেকে শূন্য দেবতার গীতাসংগ্রহ ও ইউয়ে লিয়ানের শরীর থেকে দানব দেবতার গীতাসংগ্রহ এনে দেবে।”