দক্ষিণ লিং নগরীতে গোপনে প্রবেশ

তবে সে নিজেও জানে, এই মিথ্যেটি তেমন দক্ষতার সাথে বলা হয়নি।
কিন্তু সেই বোকাসোকা দশজনের দলনেতা মাথা চুলকে, সাবধানে ফিরে তাকিয়ে একবার দেখল ইয়াং জুতিয়ানের হাতে থাকা সামরিক ছুরি।
সেই ছুরিতে খোদাই করা রয়েছে “ইয়েহ” নামটি, যা সত্যিই ইয়েহ পরিবারের সেনাবাহিনীর চিহ্ন; তবুও ইয়াং জুতিয়ান অজানা উদ্বেগে ভুগছিল।
“আর দেখো না, যদি বিশ্বাস না করো, আমরা শহরে পৌঁছালে একসাথে ইয়েহ সেনাপতির কাছে যাব, মুখোমুখি হয়ে বিচার চাইব।”
সে যতটা সম্ভব অভিজাত ও গম্ভীর ভাব ধরে থাকল, যাতে কেউ অতিরিক্ত প্রশ্ন না করে।
“হাহা, আমি আসলে সে অর্থে বলিনি, কেবল কৌতূহল হয়েছিল—তুমি একজন সম্মানিত হাজারজনের দলনেতা, অথচ বয়সে এত ছোট শিশু কেন?” দশজনের দলনেতার চোখে সন্দেহের ছায়া।
“এ…”
মূলত, দলনেতার সন্দেহ তার পরিচয় নিয়ে নয়, বরং তার বয়স নিয়ে।
ইয়াং জুতিয়ান তার হাত বাড়িয়ে, আলতো করে দলনেতার মজবুত কাঁধ চেপে ধরল।
যদিও বলা হয়েছিল আলতো, আসলে সেই চেপে ধরায় দলনেতা গোপনে ব্যথা পেল।
“উহু!”
দলনেতা, যদিও তার গড়ন মোটা আর চামড়া শক্ত, এই চেপে ধরায় প্রায় অক্ষম হয়ে পড়ল।
“কি শক্তি!” সে বিস্ময়ে চিৎকার করে বলল, “দেখার মতো নয়, হাজারজনের দলনেতা মাত্র কিশোর বয়সেই এমন শক্তিশালী! ভবিষ্যৎ নিশ্চয়ই সীমাহীন।”
বলতে বলতে তার মন ভরে গেল শ্রদ্ধায়, এমনকি কিছুটা তোষামোদ করে পেছন ফিরে ইয়াং জুতিয়ানের দিকে তাকাল।
দেখে ইয়াং জুতিয়ান বুঝল, সে বোকাসোকা দলনেতার বিশ্বাস অর্জন করেছে, তাই সে হাত ছেড়ে দিল, এবং ইচ্ছাকৃতভাবে কর্মকর্তাদের সেই দম্ভী ভঙ্গি নিল, মাথা উঁচু করে চুপ করে রইল।
এর ফলে দলনেতা আরও বিশ্বাস করল, ইয়াং জুতিয়ান আসলেই হাজারজনের দলনেতা।
“হাজারজনের দলনেতা, একটা প্রশ্ন করতে পারি?” দলনেতার চোখে তোষামোদ, বিনয়ের সাথে প্রশ্ন করল।
“কি প্রশ্ন?” ইয়াং জুতিয়ানের মুখে অনীহার ছায়া।
সে প্রথমেই মিথ্যা বলেছে, তাই ভয় পায় কেউ প্রশ্ন করলে।
কিন্তু দলনেতা বিশেষভাবে জিজ্ঞাসু।
“ইয়েহ শহরে কি সম্প্রতি কোন বড় ঘটনা ঘটেছে?” দলনেতা জানতে চাইল।
“হুম।”
ইয়াং জুতিয়ান নিজ হাতে ইয়েহ মেংকে হত্যা করেছে, তাই সে জানে ইয়েহ শহরে বড় কিছু হয়েছে; তবে সে আরও ভালোভাবে জানে, বেশি কথা বলা বিপদের, তাই শুধু সংক্ষিপ্ত উত্তর দিল।
“শুনেছি, ইয়েহ শহরের বড় পুত্র ইয়েহ মেং, ডিং পরিবারের সেনাবাহিনীর একজন দলনেতার হাতে নিহত হয়েছে। তুমি কি এই কারণেই দক্ষিণ陵 শহরে খবর দিতে এসেছ?” দলনেতা জিজ্ঞাসা করল।
ইয়াং জুতিয়ানের মুখ মুহূর্তে গম্ভীর হয়ে উঠল।
“যা জানার কথা নয়, জানতে চেয়ো না; যা বলার কথা নয়, বলো না—নইলে নিজের জিহ্বার বিপদে পড়বে।”
“জি!”
পদে বড় হলে জোর বেশি, দলনেতার যত সন্দেহই থাকুক, আর প্রশ্ন করার সাহস পেল না। ইয়াং জুতিয়ান বিরক্ত দেখায়, সে মুহূর্তেই শান্ত হয়ে গেল।

তবে দক্ষিণ陵 শহরে ঢুকতে এখনও অন্তত আধঘণ্টার পথ বাকি।
গরম আবহাওয়ায়, যাত্রাপথে অধিকাংশ সৈন্য কথা বলার মতো উৎসাহী নয়।
দলনেতা, বড় গড়নের হলেও, যেন অসীম শক্তিশালী। সে প্রাণবন্ত, আবার শুরু করল বকবক করা: “হাজারজনের দলনেতা, যদিও আমরা এক বাহিনীর নই, তবে আমরা সবাই ইয়ান দেশের মানুষ। আমি গাও কুই, পশ্চিম陵 শহরের গাও পরিবার গ্রাম থেকে এসেছি। আজ এমন অদ্ভুতভাবে দেখা হয়েছে, চল তোমরা বন্ধু হই।”
“গাও পরিবার গ্রাম?”
ইয়াং জুতিয়ানের ভুরু কুঁচকে গেল। সে অবশ্যই জানে, তার পরিধান করা এই সেনাবাহিনীর পোশাক পশ্চিম陵 শহরের কিন পরিবার গ্রামের কিন লি'র।
“ঠিকই বলেছ, হাজারজনের দলনেতা কোথাকার?” গাও কুই তোষামোদ করে জানতে চাইল।
“তুমি অনেক বেশি প্রশ্ন করছ।”
ইয়াং জুতিয়ান চায় না বেশি কথা বলে ফাঁস হয়ে যায়, তাই যতটা সম্ভব গম্ভীর ভাব ধরে থাকল।
কিন্তু গাও কুই হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে, ইয়াং জুতিয়ানের কোমরে ঝোলানো সামরিক পরিচয়পত্র তুলে নিল।
“উহু, আসলে হাজারজনের দলনেতা আমারই গ্রামের মানুষ!”
গাও কুইয়ের মুখে আনন্দের ছাপ, সে ইয়াং জুতিয়ানের দিকে বারবার চোখ টিপে বন্ধুত্বের ইঙ্গিত দিল।
ইয়াং জুতিয়ান মূলত এই ধরনের সম্পর্ক গড়া মানুষকে অপছন্দ করে, মুহূর্তেই গাও কুইয়ের প্রতি বিরক্তি জন্মাল।
সে পরিচয়পত্রটি কেড়ে নিয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, “তুমি কেন এত বকবক করছ, নিজের পথ দেখো!”
ইয়াং জুতিয়ান সত্যিই কথা বলতে চায় না, আরও আফসোস করছে—সেনাবাহিনীর লাইনে ঢুকে, গাও কুইর মতো বিরক্তিকর লোকের সঙ্গে পড়েছে।
“হাজারজনের দলনেতা, আপনার খেয়াল রাখার জন্য ধন্যবাদ। আমি দেখতে মোটা হলেও, বেশ চটপটে; কোনো সমস্যা হবে না।”
গাও কুই ইয়াং জুতিয়ানের বিরক্তি বুঝতে পারে না, আবারও অনেক কথা বলে গেল।
ইয়াং জুতিয়ান অসহায়, অন্যের বাহিনীতে আছে; তার পরিচয় ফাঁস না হলে সেটাই সৌভাগ্য।
এক-আধটি উত্তর দিয়ে, অবশেষে দক্ষিণ陵 শহরের নীচে পৌঁছল।
ইয়েহ কুও নিজে শহর থেকে বেরিয়ে লু পরিবারের সেনাবাহিনীর আগমনকে স্বাগত জানাল।
এক লক্ষ সৈন্যের বাহিনী, গর্জন করতে করতে প্রবেশ করল প্রাচীন দক্ষিণ陵 শহরে।
এটি এমন এক শহর, যেখানে এক মিলিয়ন সৈন্য সহজেই স্থান পেতে পারে; এটি ইয়ান দেশের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ সামরিক ঘাঁটি, বিশাল এলাকা সহজেই কল্পনা করা যায়।
“উহু, অবশেষে এসে পৌঁছেছি!”
গাও কুই হঠাৎ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
পাশের সৈন্যরা গাও কুইয়ের দিকে বিরক্ত দৃষ্টিতে তাকাল।
ইয়াং জুতিয়ানও গাও কুইকে অপছন্দ করে; তবুও সে সর্বদা তার আসার উদ্দেশ্য মনে রাখে।
শহরে ঢোকার পর, সে প্রকাশ্যে বাহিনী ছাড়তে পারে না; বাধ্য হয়ে তাদের সঙ্গে পায়ে পায়ে步兵 শিবিরে চলে গেল।
শহরের মধ্যে步兵 শিবির, শহরের বাইরে অস্থায়ী তাঁবুর মতো নয়।
এখানে সবকিছু অত্যন্ত উন্নত; আবাসন, জীবনযাপন স্থান, প্রশিক্ষণ মাঠ—সবই সাধারণ শিবিরের তুলনায় অনেক বেশি সুবিধাজনক।

বিভিন্ন হাজারজনের দলনেতার নির্দেশে, সবাই তাদের কক্ষ ও বাসস্থান খুঁজে পেল।
ইয়াং জুতিয়ান, ছদ্মবেশে, গাও কুইয়ের সঙ্গে তাদের কক্ষে চলে গেল।
“দলনেতা, দুঃখিত, আমার জরুরি কাজ আছে, আমাকে এখনই যেতে হবে।”
ইয়াং জুতিয়ান সুযোগ নিয়ে步兵 শিবির থেকে বের হয়ে যেতে চাইল।
কিন্তু গাও কুই, বিছানা গোছাতে গোছাতে, ডাকল: “হাজারজনের দলনেতা, আপনি কি এখনই ইয়েহ সেনাপতির কাছে যাবেন?”
“হ্যাঁ।”
ইয়াং জুতিয়ান থেমে, শান্তভাবে উত্তর দিল।
“এখন ইয়েহ সেনাপতি ও আমাদের লু সেনাপতি আলোচনায় ব্যস্ত। আমি মনে করি, আপাতত তাদের বিরক্ত করা ঠিক হবে না।” গাও কুই সতর্ক করল।
ইয়াং জুতিয়ান ভুরু কুঁচকে ভাবল, যুক্তি আছে।
ডিং বাহিনীতে থাকতেই শুনেছিল, ইয়েহ ও লু পরিবারে সুসম্পর্ক; এখানে তারা মিলিত হলে, নিশ্চয়ই অনেক কথা বলবে, এমনকি সারারাত পার্টি চলতে পারে।
লু সি-ডিংয়ের সামনে ইয়েহ কুওকে হত্যা করা আরও কঠিন হবে।
“কোনো সমস্যা নেই, আমি একটু শহরে ঘুরে দেখব।”
ইয়াং জুতিয়ান দক্ষিণ陵 শহরের প্রতিরক্ষা সম্পর্কে কিছু জানে না; সে দ্রুত শহরটি বুঝতে চায়, তাই শিবিরে বিশ্রাম নিতে চায় না।
গাও কুই যেন এক অতিরিক্ত গন্ধযুক্ত কীট, তোষামোদ করে ইয়াং জুতিয়ানের কাছে এসে বলল, “হাজারজনের দলনেতা, আপনি কি আগে দক্ষিণ陵 শহরে এসেছেন?”
“না।” ইয়াং জুতিয়ান মাথা ঝাঁকিয়ে সৎভাবে বলল।
“আমি বুঝেছিলাম, আপনি শহরে ঢোকার পর থেকেই চারদিকে তাকাচ্ছেন। প্রথমবার কেউ এলে এমনই হয়।” গাও কুই মনে হয় অভিজ্ঞ, বলল, “আপনি চাইলে আমাকে নিয়ে যান, আমি শহরের পরিকল্পনা ও সব কিছু দেখিয়ে দেব।”
“ওহ?”
ইয়াং জুতিয়ান মনে মনে খুশি হল, “তুমি আগে এখানে এসেছ?”
“অবশ্যই, আমি এই দশজনের দলনেতার পদ পেয়েছি দক্ষিণ陵 শহরের বাইরে কুড়ি জনকে হত্যা করে, খুব কঠিন ছিল।”
গাও কুই তৃপ্তির হাসি হাসল, মনে হয় সে নিজের পদে খুব সন্তুষ্ট।
ইয়াং জুতিয়ান ঘরে একবার তাকাল।
এক কক্ষে দশজন থাকে, আর এখানে সবচেয়ে বড় পদধারী গাও কুইই।
গাও কুইই এই শিবিরের প্রধান।
“হাহা, তাহলে ঠিক আছে, আমরা একসাথে ঘুরে আসি।”
ইয়াং জুতিয়ান ভাবছিল, পাশে কেউ থাকলে ভালো; গাও কুইর মতো বকবক করা সঙ্গী থাকলে আরও সহজ হবে।
এবারে দু’জন চলল শহর ঘুরতে।