【০৩১】মৃত্যুর রক্ত-কাকের নিধন
“হুঁ!”
কিন্তু ইয়াং জিওউতিয়ান তার অতুলনীয় ইন্দ্রিয় দিয়ে, ছুরিটি আড়াআড়ি ধরে, ব্লেডের ধার দিয়ে নিচের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়া মৃত্যুর রক্ত-কাকের মোকাবিলা করল।
সে অনুমান করেছিল, মৃত্যুর রক্ত-কাক যতই শক্তিশালী হোক না কেন, এমন দুর্দান্ত গতিতে নিচের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার সময় দ্রুত দিক পরিবর্তন করা তার পক্ষে সম্ভব নয়।
“ক্যা!”
আবারও মৃত্যুর রক্ত-কাকের আর্তনাদ শোনা গেল। ইয়াং জিওউতিয়ানের মুখে গম্ভীরতা ফুটে উঠল, ছুরিটি আরও শক্ত করে ধরে অপেক্ষা করল, কখন সে তার ধারালো ব্লেডে এসে ধাক্কা খাবে।
ওটা এত দ্রুত এসেছিল, ইয়াং জিওউতিয়ান তার পুরো অবয়ব কিছুতেই ধরতে পারল না।
শুধু এক ঝটিতেই—
মৃত্যুর রক্ত-কাকের দেহ, যেন আকাশ থেকে পতিত উল্কাপিণ্ড, হঠাৎ করে নিচে আছড়ে পড়ল।
মাত্র এক মুহূর্তেই, ইয়াং জিওউতিয়ান আবারও তার চেহারা দেখতে পেল, কিন্তু এবার সে তার গোল গোল ছয়টি চোখে মৃত্যুভয়ের প্রতিচ্ছবি দেখল।
দেখে বোঝা গেল, মৃত্যুর রক্ত-কাকও বুঝতে পেরেছে, তার মৃত্যু আর বেশি দূরে নেই।
প্রকৃতপক্ষে, এমন দুরন্ত গতিতে নিচের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে সে আর দ্রুত দিক পরিবর্তন করতে পারল না।
সে ভুল কৌশল বেছে নিয়েছিল, আর ইয়াং জিওউতিয়ানের যুদ্ধপদ্ধতি বোঝার ক্ষমতাকেও অবহেলা করেছিল।
“ঝং!”
ছুরির ধার ঝনঝনিয়ে উঠল।
মৃত্যুর রক্ত-কাক সোজা গিয়ে ইয়াং জিওউতিয়ানের সৈনিক-ছুরির ওপর গিয়ে পড়ল, আর সেই ছুরির আঘাতে দুভাগে বিভক্ত হয়ে গেল।
তবু, মৃত্যুর রক্ত-কাকের ঝাঁপিয়ে পড়ার ভয়ানক শক্তি তখনও জারি ছিল।
ইয়াং জিওউতিয়ানকে বাধ্য হয়ে ছুরি একপাশে সরাতে হল, যাতে সে নিজেকে আঘাতের হাত থেকে বাঁচাতে পারে।
“হুঁ!”
ইয়াং জিওউতিয়ানের মুখে নির্ভরতা।
সে জানত, মৃত্যুর রক্ত-কাকের সেই দুরন্ত গতির ঝাঁপের মধ্যে সঠিক মুহূর্তটা ধরে, ওটাকে দুভাগে কেটে ফেলা মোটেই সহজ কাজ ছিল না।
আর সম্পূর্ণ অক্ষত থেকে এড়িয়ে যাওয়া তো আরও বেশি কঠিন।
“ঝং!”
ভাষায় বলার আগেই ঘটনা ঘটে গেল।
ইয়াং জিওউতিয়ান অতুলনীয় ইন্দ্রিয় ও দ্রুত প্রতিক্রিয়ার জোরে, ছুরিটি পাশে করে, পা জমিয়ে, সফলভাবে মৃত্যুর রক্ত-কাকের ঝাঁপিয়ে পড়া আঘাত এড়িয়ে গেল।
“আহ!”
তবু সে এক মুহূর্ত দেরি করে ফেলেছিল, তার গলায় লম্বা এক রক্তাক্ত আঁচড় পড়ে গেল।
সে মৃত্যুর রক্ত-কাকের সরাসরি আঘাত এড়াতে পারলেও, গলা ছিঁড়ে যাওয়া থেকে রক্ষা পায়নি।
জানা দরকার, মৃত্যুর রক্ত-কাকের ছিল তিনটি মাথা, ছয়টি থাবা—আরেক পাশে ছিল আরেকটি মাথা।
যদিও দেহটি মৃত, মাঝখানের মাথাটিও দ্বিখণ্ডিত, বাকি দুটি মাথাও বোধশক্তি হারিয়েছিল, কিন্তু সেই ঝাঁপিয়ে পড়ার শক্তি তখনও ছিল।
ইয়াং জিওউতিয়ান সফলভাবে তাকে হত্যা করতে পেরেছে, এ-ই তার পরম সৌভাগ্য।
“হুঁ!”
মনে মনে বলল, প্রাণে বেঁচে গেলাম!
রক্তের আঁচড়টা যদি আরও একটু গভীর হত, তাহলে তার গলার প্রধান ধমনী কেটে যেত।
সৌভাগ্য যে সে দ্রুত সরে যেতে পেরেছে, নাহলে মৃত্যুর রক্ত-কাক যদি গলার ভেতর দিয়ে চলে যেত, তাহলে তার দশাও আশেপাশের হাজার খানেক সৈনিকদের মতোই হত—নিঃশেষে মৃত্যুর শিকার।
মনে মনে বলল, এ মৃত্যুর রক্ত-কাক সত্যিই ভয়ঙ্কর!
মাত্র এক ঝটকাতেই ইয়াং জিওউতিয়ান তার সাংঘাতিক বিপদ টের পেয়েছিল।
সাধারণ সৈনিকেরা তো তার সামনে টিকতেই পারবে না।
গলার রক্তাক্ত দাগটা আঙুল দিয়ে মুছে নিল, সামান্য ব্যথা অনুভব করল।
নিচে তাকিয়ে দেখে, হাতে মাখা রক্তটা আশ্চর্যজনকভাবে কালো।
“খারাপ!”
ইয়াং জিওউতিয়ান ভীষণ বিস্মিত।
সে বুঝতে পারেনি, তার চোখের সাদা অংশ ইতিমধ্যে কালো হয়ে গেছে, চোখের মণি রক্তবর্ণ, দেখে রীতিমতো ভয়ানক লাগছে।
সে অনেক আগেই শুনেছিল, যদি কেউ মৃত্যুর রক্ত-কাকের আক্রমণে বেঁচে যায়, তাহলে সে কাকের ভিতরে পরজীবী হয়ে যাবে, কাকের সঙ্গে এক হয়ে জন্মাবে, একসঙ্গেই তার মৃত্যু হবে।
“অভিশাপ!”
সে নিজেকেই দোষারোপ করল, প্রবল অনুতাপে ভরে গেল।
সেই মুহূর্তে ছুরির ধার দিয়ে মৃত্যুর রক্ত-কাকের আক্রমণ ঠেকানো উচিত হয়নি।
যদি ছুরির পিঠ বা ছুরির গা দিয়ে ঠেকাত, তাহলে এমন পরিস্থিতির মুখে পড়তে হত না।
হঠাৎ তার মনে প্রবল ইচ্ছা জাগল, সৈনিক-ছুরি দিয়ে নিজের গলার মাংস কেটে ফেলে।
কিন্তু তার ফল কী হবে জানাই আছে, আর তাতে সমস্যার সমাধানও নাও হতে পারে।
এভাবে কি সত্যিই জীবনের সঙ্গে একাকার হয়ে যাবে!
ইয়াং জিওউতিয়ান যখন থেকে ‘নবম গুপ্ত বিশুদ্ধশ্বাস’ সাধনা করেছে, তখন থেকে তার মন আরও স্থির হয়েছে। দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, কোমল ও শান্ত মুখাবয়বে শুধু অস্পষ্ট উদ্বেগ আর সংশয়ের ছায়া।
আবারও গলার দাগটা মুছল, আশ্চর্যজনকভাবে সেই দাগটা আপনাতেই মিলিয়ে গেল, একটুও চিহ্ন রইল না।
এটা কীভাবে সম্ভব!
তাহলে কি সত্যিই এক দেহে জন্ম!
ইয়াং জিওউতিয়ানের ঘন ভ্রু সামান্য কেঁপে উঠল, কালো চোখ আর রক্তবর্ণ মণি মুহূর্তেই স্বচ্ছতায় ফিরে এল।
মনের ভিতর ঝড় বয়ে গেলেও, মুখে ছিল নিস্তব্ধতা।
ভাগ্য ভালো তো বাঁচবে, খারাপ হলে এড়ানো যাবে না!
সে দাঁতে দাঁত চেপে অনুভব করল, শরীরে বিশেষ কিছু অস্বাভাবিক লাগছে না—তাই আর এই নিয়ে ভাবল না।
তার হাতে ছিল গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব, তাই মৃত মৃত্যুর রক্ত-কাকের ছাই হয়ে বাতাসে মিলিয়ে যাওয়াটাকে পাত্তা দিল না।
ছুরি খাপে রেখে, বড় বড় পা ফেলে দক্ষিণ লিং নগরের দিকে এগিয়ে গেল।
এরই মধ্যে দুপুর ঘনিয়ে এসেছে।
লু সিদিং দশ লক্ষ সৈন্যের বিশাল বাহিনী নিয়ে, ঢেউয়ের মতো দক্ষিণ লিং নগরের দিকে অগ্রসর হচ্ছে।
ইয়াং জিওউতিয়ান সরকারি পথের ধারে ঝোপে লুকিয়ে ছিল, অপেক্ষা করছিল কখন তারা এসে পড়বে, যাতে সে তাদের সঙ্গে লাইনে ঢুকে পড়তে পারে।
সবচেয়ে সামনে ছিল অভিজাত ও দুর্দান্ত সেনাপতি লু সিদিং, কিন্তু ইয়াং জিওউতিয়ানের তার প্রতি কোনো বিশেষ আগ্রহ নেই।
সেনাপতি দলের পেছনে ভারী বর্মে ঢাকা অশ্বারোহী বাহিনী, শরীর জুড়ে লোহার বর্ম, এই প্রচণ্ড গরমে তাদের কষ্ট অসহ্য মনে হচ্ছিল, ইয়াং জিওউতিয়ানের মনও একটু ভারী হয়ে উঠল।
এভাবে কষ্ট করে সৈনিকরা নিশ্চয়ই ক্লান্ত।
যদি পথিমধ্যে শত্রুর হামলা হয়, তাহলে তাদের যুদ্ধক্ষমতা খুব কমে যাবে।
কিন্তু এটা এখন ইয়াং জিওউতিয়ানের পক্ষে বদলানো অসম্ভব।
এরপর ছিল লু পরিবারের নির্বাচিত অশ্বারোহী বাহিনী, তারা লোহার বর্ম পরা, কোমরে বৃত্ত-হাতলা ছুরি, হাতে তিন মিটার লম্বা বর্শা, মুখে ঘাম ঝরছে।
তাদের পরে ছিল পদাতিক ভারী বর্মধারীরা।
পদাতিকদের দুর্ভোগ অশ্বারোহীদের চেয়েও বেশি।
তাদের প্রায় এক মণ ওজনের লোহার বর্ম পরে হাঁটতে হচ্ছে, আবার অশ্বারোহীদের সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলতে হচ্ছে—কঠিনতম দায়িত্ব।
তারপর সাধারণ পদাতিকরা।
ইয়াং জিওউতিয়ান এখন পদাতিক বাহিনীর সহস্রাধ্যক্ষের পাতলা চামড়ার বর্ম পরে আছে; এই সময়টাই সে লাইনে ঢোকার জন্য প্রস্তুত ছিল।
সাধারণ পদাতিকদের মধ্যে সামনে যারা হাঁটছিল, তারা সবাই ছিল উচ্চপদস্থ অফিসার।
ইয়াং জিওউতিয়ান স্বাভাবিকভাবেই সামনের সারিতে ঢুকল না।
দেখল, সাধারণ পদাতিকরা প্রায় সবাই চলে যাচ্ছে, সে অবশেষে ঝোপ থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল।
“তুই কে?”
হাঁপাতে থাকা পদাতিকরা সবাই অবাক হয়ে তাকাল ইয়াং জিওউতিয়ানের দিকে।
“আমি কে, সেটা কি তোমরা বুঝতে পারছ না?” ইয়াং জিওউতিয়ান শান্তভাবে বলল।
“তুমি কি সত্যিই সহস্রাধ্যক্ষ?”
তারা যেন এক ঝটকায় অন্ধকার থেকে বেরিয়ে আসা একজন সহস্রাধ্যক্ষ দেখে অবাক।
ইয়াং জিওউতিয়ান অনেক আগেই চিন লির সৈনিক-ছুরিতে ‘ইয়ে’ শব্দ খোদাই করা দেখতে পেয়েছিল।
সুস্পষ্ট, চিন লি ছিল ইয়ে পরিবারের সেনা।
তাই ইয়াং জিওউতিয়ানও অনেক আগেই প্রস্তুত ছিল কীভাবে পরিস্থিতি সামলাবে।
“নিশ্চয়ই, আমাকে ইয়ে ইউ জেনারেল নিজে দক্ষিণ লিং নগরে পাঠিয়েছেন, ইয়ে কুও জেনারেলকে জরুরি বার্তা পৌঁছে দিতে।”
ইয়াং জিওউতিয়ান দাপ্তরিক ভাষায় বলল, হেসে কাছে গিয়ে দাঁড়াল এক কুৎসিত ও সহজ-সরল চেহারার, আনুমানিক আঠাশ বছরের দশাধ্যক্ষের পাশে।
“বার্তা?”
কুৎসিত দশাধ্যক্ষ খানিকটা সন্দেহে তাকাল ইয়াং জিওউতিয়ানের দিকে, বলল, “বার্তা দিলে, তুমি শহরে ঢুকছ না কেন? এখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন?”
“খোলাসা বলতে কী, পথে যাচ্ছিলাম, তখন ভুয়া ইয়ান বাহিনীর লোকেরা আমার ঘোড়া ছিনতাই করে, গুরুত্বপূর্ণ জিনিস নিয়ে নেয়, আমাকেও মেরে ফেলার উপক্রম করে। কষ্টে এখানে এসে পৌঁছেছি, প্রহরীরা শহরে ঢুকতে দেয়নি, তাই বাধ্য হয়ে এখানেই অপেক্ষা করছি, যাতে বাহিনীর সঙ্গে একসঙ্গে ঢুকতে পারি।”
ইয়াং জিওউতিয়ান দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে, নিজেকে যতটা সম্ভব দুর্ভাগ্যগ্রস্ত ও অসহায় দেখানোর চেষ্টা করল।