চুরানব্বইতম অধ্যায়: তীক্ষ্ণ ছুরির বিদ্ধ আঘাত【মাসিক ভোট প্রার্থনা】

অবশেষে সবাইও বিষয়টি ভালভাবে ভেবে নিয়ে স্বেচ্ছায় নিজেদের শক্তির মাত্রা জানাল।

কারণ কেউই উন্মাদ দেবতার সম্প্রদায়ের হাতে ধরা পড়তে চাইছিল না।

লু শেং সেই শক্তির মাত্রা অনুযায়ী সবার অবস্থান ঠিক করল। এখানে উপস্থিত লোকজনকে যে সে জড়ো করেছিল, তাদের মধ্যে অনেকের কাছে সে প্রায় জীবনরক্ষাকারীর মতোই ছিল।

তাই তার ব্যবস্থাপনায় কারও আপত্তি ছিল না। আর আপত্তি থাকলেও লু শেংকে সম্মান দেখিয়ে চুপ থাকত, কারণ পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শিওং জিজিয়ে-ও একদৃষ্টে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল।

হাওহান দুর্গ ছিল এই মরুভূমি-প্রান্তরে এক বিশাল শক্তি; এমন কাউকেই পাওয়া যেত না যে ঝুঁকি নিয়ে তাকে শত্রু বানাতে চাইবে, যদি না সে এই প্রান্তরে আর টিকে থাকতে না চায়।

……

বাইরের প্রান্তে উন্মাদ দেবতার সম্প্রদায়ের ঘেরাও ক্রমে সঙ্কুচিত হচ্ছিল, আর শিলাস্তর অঞ্চলে ঢুকে পড়া কিছু লোকও এখন বেরিয়ে আসতে শুরু করেছিল।

আকাশে কৃষ্ণ শকুনে চড়ে থাকা উন্মাদ দেবতার সম্প্রদায়ের নেতা এ দৃশ্য দেখে আর আকাশে দাপট দেখিয়ে বসে থাকার সময় পেল না।

তাড়াতাড়ি নেমে এসে পরিস্থিতি জিজ্ঞেস করল।

সঙ সি বাইরে ছুটে আসা লোকদের দিকে তাকিয়ে বলল, “কী হয়েছে?”

“উপ-ধর্মগুরু মহাশয়, ব্যাপারটা এমন যে, ভিতরে সাদা মেঘের ঘোড়ায় চড়া একটা লোক সবাইকে একত্র করে ফেলেছে। এখন আমাদের এইটুকু লোক নিয়ে আর তাদের মোকাবিলা করা যাচ্ছে না।”

সঙ সি কিছুটা বিরক্ত হল। এরা সব কীসের জন্য এখানে আছে?

“সাদা মেঘের ঘোড়া? একটা সাদা মেঘের ঘোড়াকেও তোমরা ধরতে পারলে না? উল্টো তাকে দিয়ে সবাইকে জড়ো করালে!”

তার অধীনস্থের কপালে ঘাম জমে উঠল, সে তাড়াতাড়ি সাফাই দিতে লাগল, “মহাশয়, আসলে তার সাদা মেঘের ঘোড়াটা ছিল পঞ্চম স্তরের......”

সঙ সি: ......

“আচ্ছা, যদি তা-ই হয়, তবে তোমাদেরও দোষ নেই। একত্র হয়েছে তো হোক, তাতে আমাদের আরও সহজে একসঙ্গে ধরাশায়ী করা যাবে।”

“যেহেতু ওরা এখন এক জায়গায় জড়ো হয়েছে, তাই ঘেরাও দ্রুত সঙ্কুচিত করো। হঠাৎ বেরিয়ে পালানোর সুযোগ যেন না পায়।”

“জি।”

……

লু শেং তাওবাদী পোশাক পরা লোকটি আর শিওং জিজিয়েকে বলে উঠল, “ভাই ঝাং, জিজিয়ে ভাই, তাহলে এরপরের দায়িত্ব তোমাদের দুজনের ওপর।”

ঝাং হাওরান হাত জোড় করে বলল, “লু ভাই নিশ্চিন্ত থাকুন, এরপরেরটা আমাদের ওপরই থাক। বাইরে বেরোতে পারলে, তারপর যার যা কপাল।”

তাওবাদী পোশাক পরা তরুণটিই ছিল ঝাং হাওরান।

শিওং জিজিয়ে মুখ বাঁকিয়ে বলল, “চিন্তা কোরো না। যদি ওদের মধ্যে ষষ্ঠ স্তরের সন্দেহভাজন কেউ না থাকত, তাহলে আমি আর ছোট তাওবাদী এদের একেবারে কেটে ফেলতাম।”

“ধুর, সাহস করে আমাদের ঘেরাও করে মারতে আসে! পরে আমি যখন ষষ্ঠ স্তরে পৌঁছোব, তখন এর পুরো হিসাব-নিকাশ কষে নেব। ছোট তাওবাদী, তাই না?”

ঝাং হাওরান দুই হাত বুকে জড়ো করে নিরাসক্তভাবে বলল, “অবশ্যই তাই।”

দুজনের কথাবার্তাতেই বোঝা যাচ্ছিল, কেউই সাদাসিধে নয়।

লু শেং তাদের জবাব শুনে নিশ্চিন্ত হল। এই দুজনের শক্তি প্রবল; দুজনেই পঞ্চম স্তরের পরিপূর্ণ পর্যায়ে, আর সমপর্যায়ের প্রতিপক্ষকে সহজেই হত্যা করতে পারে।

এদের দুজনকে পাশে পাওয়ায় লু শেং-এর মনে পালিয়ে বাঁচার সামান্য আশাও জেগে উঠল।

এই দুজনকে নিজের কথা মানাতে তাকে যা দিতে হয়েছে, তা হলো তার দানবগুলিকে সামনে দিয়ে আঘাত শুরু করতে হবে।

লু শেং এতে মোটেই আপত্তি করল না। কিছু না দিয়ে তো আর কেউ তার কথা শুনবে না।

“ভাল, তাহলে আর দেরি নয়। ওরা যদি ঘেরাও আরও টাইট করে ফেলে, আমাদের পালানোর সম্ভাবনা আরও কমে যাবে।”

“এখন, সবাই একসঙ্গে ঝাঁপ দাও আর বেরিয়ে যাও!”

সবাই আগেই মনস্থির করে ফেলেছিল, তাই এই সময়ে কেউই পিছিয়ে পড়ল না। সবাই গর্জে উঠল, “বেরিয়ে যাই!”

“বেরিয়ে যাই!”

“বেরিয়ে যাই!”

সামান্য হলেও একটা আবহ তৈরি হল; এটাকে যুদ্ধের আগে সৈন্য জাগানোর ডাকই বলা যায়।

লু শেং-এর সাম্প্রতিক পরিকল্পনা অনুযায়ী দল দ্রুত নড়েচড়ে বসল।

হাজার জনের এই দল নড়াচড়া শুরু করতেই প্রবল ধ্বনি উঠল। শিলাস্তর অঞ্চলের প্রস্থানদ্বারের কাছে পৌঁছোতেই উন্মাদ দেবতার সম্প্রদায়ের লোকজন ইতিমধ্যেই ঘিরে দাঁড়িয়েছিল।

এখন তাদের সামনে একটাই পথ—জোর করে ভেঙে বেরিয়ে যাওয়া!

“আক্রমণ!”

লু শেং গবলিন, ব্যাঙমানব, বিশাল অ্যালিগেটর আর পাথর-মাটি ভালুককে সামনে ছেড়ে দিল।

তার পেছনে রইল ঝাং হাওরান, শিওং জিজিয়ে আর সে নিজে।

সবার আগে ছুটে যাওয়া সবচেয়ে বিপজ্জনক, আবার পালানোর সুযোগও সবচেয়ে বেশি। ভিড়ের মধ্যে ঢুকে গেলে আর দলে বিশৃঙ্খলা দেখা দিলেই সব শেষ।

ঝাং হাওরান আর শিওং জিজিয়ে যদি সত্যিই জোরদার আঘাত হেনে উন্মাদ দেবতার সম্প্রদায়ের ঘেরাও ছিঁড়ে একটা ফাঁক তৈরি করতে পারে, তবে বেরিয়ে আসার সম্ভাবনা নিঃসন্দেহে অনেক বেড়ে যাবে।

বিশাল অ্যালিগেটর তার বিরাট দেহ নিয়ে সামনে সোজা ধেয়ে গেল; সে যেন এক নিখুঁত পথ-খোলার যন্ত্র।

পেছনে পেছনে এগোল পাথর-মাটি ভালুক আর গবলিন-ব্যাঙমানবেরা, আর তাদের পেছনে রইল বাকিরা।

সঙ সি অস্ত্র হাতে নিল। সে নিজেই হাতে লাগতে চায়; কাজ করলে পুরোপুরি করতে হবে, তারপরই বিশ্রাম।

“অন্য লোকদের কাছে টেনে আনো। তোমরা আমার পেছনে থেকে এদের আটকাও। একান্তই না হলে মেরেও ফেলতে পারো।”

“জি!”

এবার তাদের কাজ ছিল রক্তবলির জন্য মানুষ ধরে আনা; বর্তমান পরিস্থিতি স্পষ্টতই ধরাধরির উপযুক্ত নয়।

সঙ সি-র আদেশ পেয়ে তারাও নির্দ্বিধায় হত্যার সিদ্ধান্ত নিতে পারল।

ঝাং হাওরান এক নজরেই সঙ সি-কে দেখে ফেলল। এই লোকদের মধ্যে একমাত্র এইজন্যই তার মনে বিপদের অনুভূতি জেগেছিল।

“ছোট ডাকাত, তুমি লোকজন নিয়ে এগিয়ে যাও। এই ষষ্ঠ স্তরটার দায়িত্ব আমি নেব।”

শিওং জিজিয়ে একটু বিরক্ত হয়ে বলল, “আচ্ছা, তবে পরের বার কিন্তু তুমি আমার সঙ্গে কেড়ে নেবে না।”

লু শেং কিছুটা হতবাক হল। এতটাই আত্মবিশ্বাসী?

পঞ্চম স্তরের পরিপূর্ণ পর্যায়ের একজন কি সত্যিই ষষ্ঠ স্তরের সঙ্গে সোজাসুজি লড়বে?

আর তাও আবার পাল্লা দিয়ে কে আগে নামবে, সেই নিয়ে ঝগড়া?

এতে তার নিজেরও ভেতরটা যেন চুলকাতে লাগল। সে সত্যিই চাইছিল, নিজের মূল শরীর অবতীর্ণ হয়ে দীর্ঘ বর্শা হাতে, সাদা বর্ম পরে এই ময়দানে একাই ঝড় তুলে দিক, আর তার বীরত্ব দুই জনকে ম্লান করে দিয়ে পরবর্তীতে খ্যাতির শিখরে পৌঁছে যাক।

সমবয়সীদের চেয়ে নিজের দুর্বলতা স্বীকার করা খুবই কঠিন।

যদি না দুজনের ব্যবধান সত্যিই আকাশ-পাতাল হয়।

কণ্টকিত রক্তে ওঠা অস্থিরতা আর উন্মাদনাকে সে জোর করে দমন করল।

বড় বড় কথা সে অনেকই জানে; জানে যে নিজেকে আড়ালে রাখা-ই তার জন্য সবচেয়ে লাভজনক।

তবে একজন তরুণের পক্ষে সবসময় এমন শান্ত ও প্রৌঢ়সুলভ থাকা সত্যিই সহজ নয়।

দীর্ঘশ্বাস ফেলে, অস্থির মনকে দমন করল।

যদি বিভাজিত সত্তাও তার মূল শরীরের শক্তি ব্যবহার করতে পারত, তবে কতই না ভাল হত।

এই দিকের কোনো কৌশল আছে কি না, সে নিজেও খোঁজ রাখতে পারে।

……

সঙ সি লম্বা তরোয়াল হাতে নিয়ে বিশাল অ্যালিগেটরের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার প্রথম লক্ষ্য ছিল এই দৈত্যাকার জন্তুটিকে নিস্তেজ করে দেওয়া।

যাতে এটি উন্মাদ দেবতার সম্প্রদায়ের ঘেরাও ভেঙে ছড়িয়ে না দেয়।

ঝাং হাওরান আগেই স্থির করে রেখেছিল সঙ সি-কে আটকাবে; এখন কি সে তাকে সফল হতে দেবে?

ঝাং হাওরান লাফ দিয়ে উপরে উঠল, তারপর পুরো শরীর সামনে দ্রুত ছুটিয়ে নিল।

পিঠ থেকে বিশাল তরবারিটি বের করে সঙ সি-র দিকে কোপ মারল।

তরবারিটি ঝাং হাওরানের অর্ধেক শরীর প্রায় ঢেকে ফেলেছিল; আকারে কিছুটা অতিরিক্ত বিরাট লাগছিল, কিন্তু ঝাং হাওরান তা অনায়াসে চালাচ্ছিল, যেন কোনো সমস্যাই নেই।

সঙ সি ঠান্ডা হেসে উঠল। ভেবেছিল, পঞ্চম স্তরের পরিপূর্ণ একজন কি তাকে টক্কর দিতে পারবে?

সে যদিও মাত্রই ষষ্ঠ স্তরে পা রেখেছে, তবু এতটুকুই পঞ্চম স্তরের পরিপূর্ণ কেউ সামলাতে পারবে না।

ষষ্ঠ স্তর আর পঞ্চম স্তরের মধ্যে ছিল একেবারে আকাশ-পাতালের ব্যবধান।

প্রাথমিক বায়ু-উপাদানের বিধি তার শরীরে সঞ্চারিত হল। বাতাসের শক্তির সাহায্যে সঙ সি-র গতি হঠাৎ করে অনেকখানি বেড়ে গেল, আর সে ঝাং হাওরানের দিকে তেড়ে গেল।

ঝাং হাওরান এতে একটুও অবাক হল না। সে বিশাল তরবারি ঘুরিয়ে সঙ সি-র লম্বা তরোয়ালের সঙ্গে সংঘর্ষ ঘটাল।

নিজের শক্তিতে আত্মবিশ্বাসী সঙ সি দুজনের আঘাত লাগার মুহূর্তেই হতভম্ব হয়ে গেল। পুরো শরীর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ছিটকে গেল সে, তবে বাতাসের শক্তির সাহায্যে খুব দূরে পড়ল না।

“এত ভারী তরবারি!”

ঝাং হাওরানের হাতে থাকা বিশাল তরবারির দিকে বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল সঙ সি।

একই সঙ্গে তার মনে প্রশ্নও জাগল—ঝাং হাওরানের শক্তি দিয়ে এমন ভারী তরবারি চালানো সম্ভবই বা কীভাবে?

সে বুঝতে পারছিল, আগের সেই প্রবল শক্তি আসলে এই বিশাল তরবারি থেকেই এসেছে।

ঝাং হাওরানের অবদান ছিল শুধু সেটিকে দোলানোর।

ঝাং হাওরান সঙ সি-র কথায় পাত্তা দিল না। এখন তার কাজ ছিল আঘাত হানা।

তাই সে সোজা আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, বিশাল তরবারি ঘুরিয়ে সঙ সি-র ওপর আঘাতের বৃষ্টি নামাতে লাগল।

সদ্য পাওয়া আঘাতের পর সঙ সি আর ঝাং হাওরানের সঙ্গে কায়দা করে শক্তি-পরীক্ষায় যেতে চাইল না।