ছিয়াশি অধ্যায়: পরস্পরের পর্যবেক্ষণ [আগামীকাল থেকে প্রকাশ!]

একটি পাথরের আড়ালে লুকিয়ে ছয়জন নিচের লড়াই দেখছিল।

শিয়াও ইয়ং নীরবে লু শেং-এর যুদ্ধক্ষমতা হিসেব করছিল, একই সঙ্গে এই গবলিনগুলোর শক্তিও খুঁটিয়ে দেখছিল।

লু শেং নিজে কিছুই করেনি, তাই তার সামর্থ্য বোঝা যায়নি; তবে এই গবলিনগুলোর শক্তি সে আন্দাজ করতে পারছিল।

এখন পর্যন্ত দেখে মনে হচ্ছে, এদের শক্তি বড়জোর চতুর্থ স্তরের; পাঁচটা থাকলেও বিশেষ কিছু হবে না।

তার অধীনস্থদের মধ্যে কোনটাই বা চতুর্থ স্তরের নয়?

এইবারের লাভ বোধহয় কম হবে না।

লু শেং-এর শক্তিকে শিয়াও ইয়ং সর্বোচ্চ ধরে নিলেও, সে বড়জোর পঞ্চম স্তরেই পড়ে।

ষষ্ঠ স্তরের লোকজন এই মরুভূমিতে নামকরা; সে সবাইকে চিনতে না পারলেও অন্তত অর্ধেকের বেশি চিনত। লু শেং-এর সঙ্গে মিল আছে—এমন কোনো মুখই তার চোখে পড়েনি।

আর লু শেং-এর তরুণ চেহারা দেখে শিয়াও ইয়ং আরও নিশ্চিত হয়ে গেল, তার শক্তি পঞ্চম স্তরের বেশি হতে পারে না।

ষষ্ঠ স্তরে উঠতে হলে তিনটি শর্ত পূরণ করতে হয়।

প্রথম: প্রথম বিবর্তন সম্পন্ন করতে হবে।

দ্বিতীয়: মান সবুজের ওপরে হতে হবে, অন্তত নীল।

তৃতীয়: নিজের জন্মতালির ভেতরের শক্তিকে ব্যবহার করতে হবে; শুধু কৌশল চালালেই হবে না।

এর যেকোনো একটি না হলে উন্নতি অসম্ভব।

প্রথম দুই শর্ত ভাগ্য ভালো হলে সহজেই পূরণ করা যায়, কিন্তু তৃতীয়টির জন্য লাগে প্রতিভা, সময় আর ভাগ্য।

প্রতিভা না থাকলে জন্মতালির দানবীয় শক্তির মূল উৎস তুমি টেরই পাবে না। তখন সময় লাগবে। আর যদি দুর্ভাগ্যক্রমে এমন কোনো দানব জাগে, যার শক্তির উৎস বোঝা কঠিন, তবে আরও বেশি সময় দরকার।

যেমন কেউ যদি তুষারভূমির নেকড়ে জাগায়, সে স্পষ্টভাবে বরফের গুণ টের পেতে পারে। তখন সে এই সূত্র ধরে নিজের জন্মতালির সঙ্গে প্রতিধ্বনি গড়ে তুলে তুষারনেকড়ের দেহে লুকোনো বরফশক্তি অনুভব করতে পারবে।

আবার কেউ যদি রক্তপিপাসু মশা জাগায়, তবে সে কোন শক্তি অনুধাবন করবে?

জন্মতালির মধ্যে শক্তির গুণ যত স্পষ্ট, শক্তির উৎস টের পাওয়ার গতিও তত দ্রুত।

এই সব শর্ত অনুযায়ী, মাত্র সতেরো বছরের তরুণের পক্ষে সে কীভাবে ষষ্ঠ স্তরের হতে পারে?

শিয়াও ইয়ং-এর মনে লু শেং ইতিমধ্যেই ধনী-দ্বিতীয় প্রজন্মের ছাপ নিয়ে বসে গেছে।

“দলনেতা, আক্রমণ করব কি? দেখছি এই লোক যে গবলিন এনেছে, তাদের শক্তি মোটেও কম নয়। আমরা যদি জিতেও যাই, ওর পেছনের শক্তি...” এক নারী সদস্য কিছুটা উদ্বিগ্ন স্বরে বলল।

“চিন্তার কিছু নেই। নেকড়ে দেখে ভয়, বাঘ দেখে ভয়—এভাবে চললে আমরা বড় হব কীভাবে?” শিয়াও ইয়ং-এর চোখে ছিল নিষ্ঠুর ঝিলিক। “এই কাজটা সেরে ফেললেই আমরা এই মরুভূমি ছেড়ে যাব। সে যদি কোনো বড় শক্তির লোকও হয়, তাতেই বা কী?”

তবু তাং ইউ-এর মনে অস্থিরতা কাটছিল না। নারীর ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে বলছিল, এই অভিযান ঝুঁকিপূর্ণ।

কিন্তু এখন তাদের দলনেতা সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, আর তার পক্ষে বিরোধিতা করার সাধ্যও নেই।

“ভয় পাওয়ার কিছু নেই। এই লোকের শক্তি যদি পঞ্চম স্তরও হয়, তবু আমি তো আছি। আর দেখছ না, সে কিছু তৃতীয় স্তরের মরুওল্ফ সামলাতেও নিজে এগোচ্ছে না, বরং পাশে একটা গবলিন রেখে পাহারা দিচ্ছে। তুমি কি মনে করো, তার শক্তি খুব বেশি?”

“আর তার পেছনের শক্তি নিয়েও ভাবার দরকার নেই। মরুভূমিতে একজন মরে যাওয়া খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার। হয়তো সব শেষ হলে ওরা বুঝতেই পারবে না, এটা মানুষের কাজ।”

“আরেকটা কথা, তোমরা কি তার হাতে থাকা সম্পদগুলো পেতে চাও না?”

“গবলিনের মতো জঞ্জালকেও যদি সে লালন-পালন করে, তবে তার হাতে কত সম্পদ আছে ভেবে দেখো! হয়তো তোমাদের প্রত্যেককে সরাসরি পঞ্চম স্তরে তুলে দিতে পারবে!”

শিয়াও ইয়ং-এর প্ররোচনা আর লোভের কথায় দলের আবেগ জেগে উঠল।

লাভ যখন সামনে, আর তারা তো এমনিতেই রক্তের ওপর দাঁড়িয়ে বেঁচে থাকা মানুষ—তখন এত ভাবার কী আছে?

“দলনেতা, কখন আক্রমণ করব?”

“এখনও না। ও যখন এই মরুওল্ফের ঝাঁকটা শেষ করবে, আর সবচেয়ে অসতর্ক হবে, তখনই।”

......

নিজেদের লোকজন একে একে মরতে দেখে মরুওল্ফের দলনেতা ক্ষোভে ফেটে পড়ল।

তার এক বিকট গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য বালির গোলা জমে উঠল, আর সেগুলো ইয়ান ঝেংফেই-এর দিকে ছুটে গেল।

ইয়ান ঝেংফেই-এর কপাল কেঁপে উঠল। ভেতরে রাগ চেপে রাখতে পারল না—এই বোকা নেকড়েটা কেন তার দিকেই আক্রমণ করছে?

পাশের গবলিনটার দিকেই বা কেন যাচ্ছে না!

মরুওল্ফের দলনেতা তো চতুর্থ স্তরের প্রাণী; সোজাসুজি আঘাত সে নিতে সাহস পেল না। তাড়াতাড়ি আঘাত এড়িয়ে সে চিৎকার করে উঠল, “লু শেং ভাই! তাড়াতাড়ি এই মরুওল্ফগুলো শেষ করো, তারপর আমরা মিলে দলনেতাকে ঘিরে মারি। একা সামলাতে পারছি না!”

লু শেং “হুঁ” বলে জবাব দিল, “ঠিক আছে, তুমি টিকে থাকো!”

কিছুক্ষণ লড়াইয়ের পর মরুওল্ফদের অর্ধেকেরও বেশি মারা গেছে।

লাঠির মতো ভারী অস্ত্রধারী গবলিন এক ঘা-তেই একটা মরুওল্ফকে কুপোকাত করতে পারছিল। মরুওল্ফের গতি গবলিনদের সামনে প্রায় অর্থহীন।

যদি গবলিন সত্যিই শুধু চতুর্থ স্তরের হতো, তবে একটু প্রভাব পড়ত বটে; কিন্তু গবলিনটি পঞ্চম স্তরের, ফলে শক্তি চতুর্থ স্তরে নামিয়ে রাখা হলেও তার সামগ্রিক ক্ষমতা পঞ্চম স্তরেরই রয়ে গেছে।

এই মরুওল্ফগুলোকে সামলানো তাই একেবারেই সহজ। লু শেং গবলিনকে আরও গতি বাড়াতে বলল, আর গবলিন তার ক্ষীণ, ভাসমান গতিময়তায় একের পর এক মরুওল্ফকে হত্যা করতে লাগল।

এই তথাকথিত ভাসমান পদচালনা আসলে মরুওল্ফের আক্রমণের গতিপথ ভেদ করে, তারপর সরে গিয়ে, পরক্ষণেই এক ঘা বসিয়ে তাকে আকাশ দেখানো।

কাছাকাছি লড়াইয়ে মরুওল্ফের ঝাঁপিয়ে পড়া, ছিঁড়ে খাওয়া—এসব আক্রমণের কোনোই ফল হচ্ছিল না।

একটি গবলিন ঝাঁপিয়ে পড়া এক মরুওল্ফের পেছনের পা ধরে মাটিতে সজোরে আছড়ে ফেলল।

মরুওল্ফটি প্রাণপণে ছটফট করে উঠতে চাইছিল, কিন্তু গবলিনের এক আঘাতে তার পিঠ ভেঙে গেল। মুহূর্তেই তার শক্তির স্তম্ভ ভেঙে পড়ল, আর সারা শরীর ছটফট করলেও আর গড়ে উঠতে পারল না।

তার করুণ চিৎকার উপেক্ষা করে গবলিন মরুওল্ফটিকে টেনে সামনে আনল, তারপর আবার এক ঘা।

এই আঘাতটা গিয়ে লাগল তার মাথায়। রক্ত ছিটকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর বালির মাটি লাল হয়ে উঠল।

এই সময় লু শেং-এর চোখে একরকম পরিবর্তন এল। সে যে কেবল দাঁড়িয়ে ছিল, তা নয়।

শুরু থেকেই সে সত্য-চক্ষু মথটিকে উড়িয়ে চারপাশ ঘুরে দেখিয়েছিল।

এখন সত্য-চক্ষু মথের দৃষ্টিতে সে উপরের একটি উঁচু পাথরের আড়ালে লুকিয়ে থাকা ছয়জনকে দেখতে পেল।

এরা কি ইয়ান ঝেংফেই-এর লোক, তা সে জানত না। নিরপরাধকে দোষী না বানাতে লু শেং ঠিক করল, এই দলটা আগে হাত না তুললে সেও কিছু করবে না।

তৃতীয় স্তরের মরুওল্ফগুলোকে শেষ করার পর গবলিন ও ইয়ান ঝেংফেই মিলে মরুওল্ফের দলনেতার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সাধারণ মরুওল্ফগুলো দেখেতে বেশ রোগা, দেহও তত বড় নয়। কিন্তু এই দলনেতার শরীর ছিল বেশ বিশাল।

একটা মহিষের মতো বড়, আর তার মজবুত চারটি পা—যে-ই দেখুক, ধরা পড়তে চাইবে না।

একবার ধেয়ে এসে যদি সে শত্রুকে মাটিতে ফেলে দিতে পারে, তাহলে নিশ্চিত যে তার ধারালো দাঁত প্রতিপক্ষকে চিরতরে বিদায় জানিয়ে দেবে।

এতক্ষণে ইয়ান ঝেংফেই হাঁপিয়ে উঠেছে। একা এই দলনেতাকে সামলানো তার জন্য সত্যিই চ্যালেঞ্জের ছিল।

দীর্ঘ ধস্তাধস্তিতে তার অনেক শক্তিও ব্যয় হয়ে গেছে।

এখন লু শেং-এর গবলিনকে আসতে দেখে সে হাসল।

লু শেং তাদের শিকার হলেও, এখন যৌথভাবে কাজ করতে বাধা নেই—অন্তত যতক্ষণ লু শেং জানে না যে সে-ই শিকার, ততক্ষণ তো নয়ই।

চারটি গবলিনের সহায়তায় মরুওল্ফের দলনেতা দ্রুতই এক গবলিনের হাতে প্রাণ হারাল।

গবলিনের হঠাৎ বিস্ফোরণধর্মী ক্ষমতা দেখে ইয়ান ঝেংফেই কিছুটা বিস্মিত হল, কিন্তু পরক্ষণেই গবলিনের দক্ষতার কথা ভেবে তা মেনে নিল।

সম্ভবত তারা শক্তিশালী আঘাত ব্যবহার করেছিল।

সে এখন আর বেশি ভাবার সুযোগ পেল না। কিছুক্ষণ আগেই সে দলের নেতার ইশারা পেয়েছে, এখন আঘাত করতে হবে।

এখন সে এই সুযোগে লু শেং-এর কাছে গিয়ে ছুরি বসাবে। ছুরিটা যেকোনো মুহূর্তে তার হাতে চলে আসতে পারে; লু শেং-এর কাছে গিয়ে হঠাৎ আঘাত করলেই হবে। তার বিশ্বাস, লু শেং এবার নিশ্চিতই বিপদে পড়বে।