অষ্টাশি অধ্যায়: যদি সাহস থাকে, একা মুখোমুখি লড়ো!
শিয়াও ইয়োং তাড়াহুড়ো করে দেহের ভঙ্গি সামলাতে চাইল, কিন্তু অবস্থান বদলানোর সুযোগ আর ছিল না; সে শুধু পেছন দিকে সর্বশক্তি দিয়ে এক কোপ চালাল।
শিখা তরবারির গায়ে জড়িয়ে আকাশ চিরে ভালুকের থাবার সঙ্গে ধাক্কা খেল।
পাথর ও মাটির ভালুকের দ্বৈত প্রতিরক্ষার জোরে শিয়াও ইয়োং-এর আঘাতে তার এক চুলও ক্ষতি হলো না।
বরং এই আঘাতে শিয়াও ইয়োং নিজেই খানিকটা দূরে উড়ে গেল।
তবে সে আহত হলো না, শুধু শ্বাসপ্রশ্বাস এলোমেলো হয়ে পড়ল।
আঘাতে লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ায় পাথর-মাটি-ভালুক দু’বার গর্জে উঠল, যেন নিজের থাবার এক চাপে শিয়াও ইয়োংকে মেরে ফেলতে না পারায় বেশ ক্ষুব্ধ।
কিন্তু শিয়াও ইয়োং-এর হাতে এত অবকাশ ছিল না।
ভালুকের থাবা থেকে বাঁচতেই না বাঁচতেই তিনটি গবলিন তাকে ঘিরে আক্রমণ করল। স্বাভাবিক সময় হলে এই তিনটি গবলিনকে শেষ করতে তার সামান্যই সময় লাগত, কিন্তু এখন তার কাছে সে সামান্য সময়টুকুও ছিল না।
গবলিনদের আক্রমণ সামলাতেই না সামলাতেই আবার পাথর-মাটি-ভালুক আর ব্যাঙমানব ঝাঁপিয়ে পড়ল।
এমন ঘিরে-ধরা আক্রমণের মুখে শিয়াও ইয়োং নিজের কঠিন যুদ্ধ-অভিজ্ঞতার জোরে কোনোমতে টিকে রইল।
এক দফা অগ্নিশিখার কোপে ব্যাঙমানবকে সরিয়ে দিয়ে শিয়াও ইয়োং রাগে গর্জে উঠল, “সাহস থাকলে একা একা লড়ো!”
লু শেং হালকা গলায় বলল, “ভালো কথা। তুমি কি একজনের সঙ্গে সবাইকে একসঙ্গে লড়াতে চাও, নাকি আমরা সবাই মিলে তোমাকে একাই লড়াব?”
শিয়াও ইয়োং-এর মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল, এমনকি তার নিঃশ্বাসও আরও তীব্র ও শীতল হয়ে গেল।
সামনের পাঁচজন অনুগত লোককে তখনই ধরে ফেলা হয়েছে দেখে শিয়াও ইয়োং কিছুটা শান্ত হল।
এভাবে চলতে থাকলে নিজেরও ধরা পড়তে বেশি দেরি নেই।
এখন তার একমাত্র উপায়, আগে থেকে পাতা ফাঁদটি সক্রিয় করা।
এই ফাঁদ সে মূলত এ জন্যই পেতেছিল, যাতে লু শেং-এর শক্তি যদি তার কাছাকাছি হয়, তবে এই ফাঁদই নির্ণায়ক ভূমিকা নিতে পারে।
কিন্তু কে ভেবেছিল, লু শেং সরাসরি জনসমুদ্রের চাপে তাকে পিষে দেবে; লড়াই করার মতো পরিস্থিতিই নেই। শুরুতে সে ভেবেছিল, নিজেই কোনোভাবে বেরিয়ে যেতে পারবে কি না, আর এই ফাঁদটিকে বাঁচিয়ে রাখবে।
এখন মনে হচ্ছে সেটা আর হবে না; নিজের প্রাণটাই যে প্রায় চলে এসেছে।
এক কোপে পাথর-মাটি-ভালুককে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে শিয়াও ইয়োং দ্রুত এক দিকে ছুটল। পেছন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া ব্যাঙমানবের দিকে সে এক অগ্নিশিখার কোপ ছুড়ে তাকে দূরে ঠেলে দিল।
ব্যাঙমানব তার আগুনের কোপ সরাসরি নিতে সাহস করছে না দেখে শিয়াও ইয়োং তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল। এটিই নিম্নমানের দানবের দুর্বলতা—একই স্তরে তাদের যুদ্ধক্ষমতা অত্যন্ত দুর্বল।
সংখ্যা যদি এত বেশি না হতো, তবে সে কিসের ভয় করত?
পেছনে পাথর-মাটি-ভালুক ধাওয়া করছে দেখে শিয়াও ইয়োংও হাসল। এই সবচেয়ে ঝামেলার দানবটিকে শেষ করতে পারলে পালিয়ে যাওয়ার আশা আরও বেড়ে যাবে।
এখানেই আটকে থেকে শক্তিতে লড়াই করে যদি কিছু দানবকেও কুপোকাত করতে পারে, তবু তার নিজের জন্য তা হবে নিঃসন্দেহে মৃত্যুর পথ।
পাথর-মাটি-ভালুকটি একটি নির্দিষ্ট জায়গায় পৌঁছোতেই শিয়াও ইয়োং অদ্ভুতভাবে হেসে উঠল। তারপর দেখা গেল, ভালুকটির পায়ের নিচের জমিতে ভয়ংকর বিস্ফোরণ ঘটেছে।
“বুম!”
মাটি ফুঁড়ে আগুন উপরের দিকে ছিটকে উঠল, পাথর-মাটি-ভালুকের বিশাল দেহ পুরোপুরি শিখায় ঢেকে গেল।
“ঘ্যাঁউউউ!!”
এই আঘাতের ক্ষতি ভয়াবহ ছিল। পাথর-মাটি-ভালুকের দুই প্রতিরক্ষা-ক্ষমতাই থাকলেও, সে তখন যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।
লু শেংও এই দৃশ্য দেখে ভুরু কুঁচকাল। এতগুলো পঞ্চম-স্তরের দানবও যে তাকে থামাতে পারছে না, তা সে ভাবেনি।
একই স্তরের লড়াইয়ে নিম্নমানের দানব সত্যিই খুব দুর্বল।
উচ্চমানের কিছু দানব সংগ্রহ করে সেগুলোকে গড়ে তোলা তার দরকার।
এই সময় পাথর-মাটি-ভালুকটি মাটিতে পড়ে গড়াগড়ি খাচ্ছিল, সারা গা পুড়ে কালো হয়ে যুদ্ধক্ষমতা হারিয়েছে।
লু শেং তখনই বৃহৎ কুমির আর পাথর-ছোড়া গবলিনকে ডাকল, পুরো শক্তি দিয়ে এই লোকটিকে শেষ করার জন্য।
“হাহাহা! এবার দেখি কে আমাকে আটকায়!” পাথর-মাটি-ভালুককে উড়িয়ে পড়ে যেতে দেখে শিয়াও ইয়োং মুহূর্তে আত্মবিশ্বাসে ভরে উঠল।
পাথর-মাটি-ভালুক নেই, বাকি দানবরা সংখ্যায় বেশি হলেও কী হবে?
যতক্ষণ সে আটকে না পড়ে, ঘিরে-ধরা আক্রমণে না জড়ায়, ততক্ষণ সে বেরিয়ে যেতে পারবে!
তবে সে বেশিক্ষণ আনন্দ করতে পারল না; তিরিশ মিটার দূরে এক বৃহৎ কুমির হঠাৎ তার সামনে এসে দাঁড়াল, আর একটু দূরে লু শেং-এর পাশে দেখা দিল একটি পিঠে ঝুড়ি-বোঝাই, ধোঁয়া ওঠা পাথর-ছোড়া গবলিন।
এই দুই দানবের উপস্থিতিতে তার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, বিপদের অনুভূতি বুক জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
লু শেং-এর নির্দেশে, সবুজ-পাথর এরই মধ্যে তিনটি বিস্ফোরক লাল পাথর শিয়াও ইয়োং-এর দিকে ছুড়ে দিয়েছে।
আকাশ থেকে ছুটে আসা তিনটি লাল পাথর দেখে শিয়াও ইয়োং-এর অভিজ্ঞতা তাকে সতর্ক করল—এগুলো ভয়ংকর বিপজ্জনক!
অগ্নিশিখার কোপ ছুটল!
একটি শিখার তরবারির আঘাত লাল পাথরের দিকে ধেয়ে গেল, কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে মাত্র দুটি লাল পাথরই থামাতে পারল। তরবারির বাতাস আর লাল পাথর মাঝ আকাশে ধাক্কা খেয়ে দু’টিই বিস্ফোরিত হলো।
দুটি লাল পাথর অসংখ্য খণ্ডে ভেঙে চারপাশের পাহাড়ি শিলায় ছিটকে পড়ল, আর গম্ভীর শব্দের ধারাবাহিকতা থামল না।
যদিও এই আঘাতে সে দুটি লাল পাথর ঠেকাতে পেরেছিল, তৃতীয়টি কিন্তু আটকানো গেল না।
শেষ লাল পাথরটি নিজের দিকে আসতে দেখে, আর বিস্ফোরণের শক্তি আগেই টের পেয়ে শিয়াও ইয়োং দ্রুত সরে গেল।
সামনে দাঁড়িয়ে প্রতিরোধ করার কথা তার মাথাতেই এল না; কারণ এই লাল পাথর বিস্ফোরিত হবে!
নিজের অবস্থান ছাড়তে দু’সেকেন্ডও লাগল না, লাল পাথরটি তখনই সে যেখানে ছিল ঠিক সেখানেই ফেটে গেল। অসংখ্য খণ্ড চারদিকে ছিটকে পড়ল; তার মধ্যে দু’টি সূক্ষ্ম খণ্ড শিয়াও ইয়োং-এর উরুতে গেঁথে গেল।
মুহূর্তে এক চরম উচ্চ তাপ তার উরুর ভেতর ফেটে পড়ল, আর তার উরু থেকে সিসস শব্দ ভেসে উঠল; সঙ্গে সাদা ধোঁয়াও উঠতে লাগল!
“আহ্!”
এমন আঘাত সহ্য করতে না পেরে শিয়াও ইয়োং আর্তনাদ করে উঠল। উরুতে আঘাত লাগায় তার চলাফেরাও ধীর হয়ে গেল।
ঠিক তখন বৃহৎ কুমিরের জল-তোপও প্রস্তুত হয়ে গেল। বিশাল মুখ থেকে শক্তিশালী এক জলগোলক ছুটে এসে শিয়াও ইয়োং-এর গায়ে আছড়ে পড়ল।
শিয়াও ইয়োং তখন বাঁচার মতো সরে যাওয়ার সুযোগও পেল না; জল-তোপের আঘাতে সে ছিটকে গেল।
মুহূর্তে তার দেহ যেন বিশাল ট্রাকের ধাক্কা খেল, এক সেকেন্ডে কয়েক দশ মিটার পেরিয়ে গিয়ে একটা পাথরের গায়ে লেগে থামল।
জল-তোপ ফেটে গেল, আর শিয়াও ইয়োং এক মৃত কুকুরের মতো মাটিতে ঢলে পড়ল।
ব্যাঙমানব কোনো সুযোগ দিল না; এগিয়ে গিয়ে বর্শাটি শক্ত করে তুলে শিয়াও ইয়োং-এর চার অঙ্গে নির্মমভাবে গেঁথে দিল।
চারটি রক্তাক্ত গর্ত তৈরি করে তাকে টেনে লু শেং-এর সামনে এনে হাজির করা হল।
তাং ইউ-সহ বাকি লোকেরা দলের নেতার এই করুণ দশা দেখে এক মুহূর্তে হতবাক হয়ে গেল।
যে নেতা এতদিন ছিল অপরাজেয়, সে আজ এক মৃত কুকুরের মতো টেনে আনা হচ্ছে।
লড়াই শুরু হতেই তাদের পাঁচজনকে ধরে ফেলা হয়েছিল। তাদের শক্তিতে তারা পঞ্চম-স্তরের দানবদের প্রতিরোধ করতে একেবারেই অক্ষম, এমনকি সবচেয়ে নিম্নমানের গবলিনের বিরুদ্ধেও নয়...
লু শেং তাদের জিজ্ঞাসাবাদ করার সিদ্ধান্ত নিল, দেখতে চাইল এই লোকেরা কি ফিরে-প্রবাহ বালুর কোনো খবর বা মরুভূমির দৈত্যের অবস্থান সম্পর্কে কিছু জানে কি না।
এই জিনিসটি কেবল নিজেই জিততে পারে; অন্যের হাত থেকে কেনা প্রায় অসম্ভব। কে-ই বা এমন একটি বস্তু ছাড়তে চাইবে যা মুহূর্তেই পূর্ণ শক্তি ফিরিয়ে দেয়?
শুধু কোনো বড়লোকই হয়তো ছাড়তে পারে, কিন্তু সেই দাম লু শেং কি দিতে পারবে?
তাকে নিজেই জিততে হবে; কোনো তথ্য না থাকলে এই লোকেরাই হবে সবচেয়ে ভালো সূত্র।
একবার দেখে নিল, শিয়াও ইয়োংকে আসলে বৃহৎ কুমিরের জল-তোপই অজ্ঞান করে দিয়েছে।
“ওকে জাগাও।”
ব্যাঙমানবকে নির্দেশ দিয়ে শিয়াও ইয়োংকে জাগাতে বলল লু শেং। ব্যাঙমানবের পদ্ধতি ছিল সহজ আর রূঢ়—নিচ থেকে ওপরে প্রাণে আঘাত করা এক প্রবল ধাক্কাই শিয়াও ইয়োংকে জাগিয়ে তুলল।
চারপাশের পাঁচজনই কেঁপে উঠল, ভয়ংকর বর্বরতা এটা!
“আহ্!” দেরিতে আসা যন্ত্রণার চিৎকার ছড়িয়ে পড়ল। লু শেং-এর ইশারায় ব্যাঙমানব এক থাপ্পড়ে এমন মার দিল যে শিয়াও ইয়োং-এর মুখ বন্ধ হয়ে গেল।
লু শেং একটি পাথরের ওপর দাঁড়িয়ে সবার ওপর থেকে নিচে তাকাল: “এখন থেকে আমি প্রশ্ন করব, তোমরা উত্তর দেবে। যার উত্তর খারাপ হবে, তার পরিণতিও তোমাদের নেতার মতোই হবে।”
পাঁচজন মাথা নাড়তে নাড়তে সম্মতি জানাল, লু শেং-এর অসন্তোষ জাগানোর ভয়ে।
“ভালো। মনে রেখো, এটাই তোমাদের বাঁচার একমাত্র সুযোগ। যদি কেউ আমাকে সন্তোষজনক উত্তর না দিতে পারে, তবে দুঃখের সঙ্গে বলতে হচ্ছে, তা হবে না।”
লু শেং উঁচু থেকে মাটিতে চেপে ধরা ছয়জনের দিকে তাকিয়ে ধীরে বলল, “তোমাদের মধ্যে কে ফিরে-প্রবাহ বালুর অবস্থান বা মরুভূমির দৈত্যের জায়গা জানে?”
সবাই হতভম্ব হয়ে গেল। এ প্রশ্নের উত্তর তাদের কারও পক্ষেই দেওয়া সম্ভব নয়।