তিরাশতম অধ্যায়: জনশূন্য প্রান্তরে যাত্রা

একটি প্রাথমিক দশগুণ প্রজনন কার্ডকে পঞ্চম স্তরে উন্নীত করতে লাগে চতুর্থ স্তরের শেষভাগের রক্তচোষা মশার একশো তিনটি কার্ড।
পনেরোটি উন্নীত করতে খরচ হয়ে গেল চতুর্থ স্তরের শেষভাগের রক্তচোষা মশার পনেরোশো পঁয়তাল্লিশটি কার্ড।
এভাবে তার হাতে তখনও বেঁচে রইল পাঁচশো চৌদ্দটি রক্তচোষা মশার কার্ড, আর সেগুলোকেও সে প্রজনন অবস্থায় নিয়ে গেল।
এর মধ্যে চারশোটি ছিল মাদি, একশো চৌদ্দটি ছিল নর।
কিছু ক্ষেত্রে উচ্চস্তরের কার্ড উন্নীত করতে উচ্চস্তরের রক্তচোষা মশাই উপকরণ হিসেবে লাগে, তবে কিছু নিম্নস্তরের কার্ডে উচ্চস্তরের রক্তচোষা মশা ব্যবহার করা বেশ অপচয়।
এসব গুছিয়ে নেওয়ার পর লু শেং যে কার্ডগুলো কাকতাড়ুয়ার প্রতিরূপের উপর থাকার কথা, সেগুলো কাকতাড়ুয়ার প্রতিরূপের দেহে বসিয়ে দিল।
সব হয়ে গেলে, লু শেং চুপিচুপি জোটের বাইরে এসে কাকতাড়ুয়ার প্রতিরূপটিকে বাইরে ছেড়ে দিল।
তবে... যেন একটা বাহনের ঘাটতি রয়ে গেছে; বিশাল কুমিরজাতীয় কিছু ব্যবহার করলে খুব বেশি চোখে পড়বে।
ভাগ্য ভালো, নর রক্তচোষা মশাগুলোর এখন আর দরকার নেই; সেগুলো কাজে লাগিয়ে লু শেং সাদা মেঘের ঘোড়াকে পঞ্চম স্তরে উন্নীত করল—এতেই সব সম্পূর্ণ হলো।
আসল দেহটি জোটে ফিরে দৈনন্দিন জীবনে মেতে উঠল, আর কাকতাড়ুয়ার প্রতিরূপটি শুরু করল এই পৃথিবী অন্বেষণ।
লু শেং এক ভিন্নধর্মী উপায়ে এই জগতের সঙ্গে পরিচিত হবে।
ব্যাঙমানুষের বর্শা আর দ্রুত বংশবৃদ্ধি-যন্ত্র—কোনোটাই লু শেং উন্নীত করেনি।
ব্যাঙমানুষের বর্শা এখনো চতুর্থ স্তরেই যথেষ্ট ছিল; আর দ্রুত বিকাশ-যন্ত্রকে পঞ্চম স্তরে তুলতে হলে অবশ্যই পঞ্চম স্তরের উৎসমণি লাগবে। এখন তার হাতে পঞ্চম স্তরের উৎসমণি নেই, তাই উন্নীত করারও প্রয়োজন নেই।
এইবার প্রতিরূপকে বাইরে পাঠানোর উদ্দেশ্যই ছিল সম্পদ সংগ্রহ করা, আর প্রতিরূপের মাধ্যমে সে এই জগৎ ভ্রমণও করতে পারবে।
স্থানিক নির্দেশনার অস্তিত্ব থাকায়, প্রতিরূপের ফিরে আসার দরকার নেই।

পঞ্চম স্তরের সাদা মেঘের ঘোড়ায় চড়তেই, বসার সঙ্গে সঙ্গেই লু শেং তার অসাধারণ দিকটি টের পেল।
সে যে জায়গায় বসল, সেটি আপনা-আপনি বদলে গিয়ে তার নিতম্বের সঙ্গে নিখুঁতভাবে মানিয়ে গেল, আর একইসঙ্গে এক ধরনের শক্তির সুরক্ষাও সে অনুভব করল।
তার কাছে মনে হলো, যতক্ষণ সে ঘোড়ার পিঠে আছে, যতই নাড়াচাড়া করুক না কেন, বড় কোনো বিপদ ঘটবে না।
এতে লু শেং-এরও মনে হলো, এই সাদা মেঘের ঘোড়াকে পঞ্চম স্তরে তোলা সত্যিই সার্থক হয়েছে।
এটি ছিল কেবল সবচেয়ে বাহ্যিক অনুভূতি; গতি আর স্থায়িত্বই আসলে পঞ্চম স্তরের সাদা মেঘের ঘোড়ার সবচেয়ে বড় উন্নতি হওয়ার কথা।
কাকতাড়ুয়ার প্রতিরূপটি তারই সমমূলে যুক্ত, তাই প্রতিরূপের সব অনুভূতিই সে টের পেতে পারে।
এখন দেখলে মনে হয়, নিম্নস্তরের কোনো বস্তু উচ্চস্তরে উন্নীত হলেও সত্যিই বদল আসে।
সাদা মেঘের ঘোড়ায় চড়ে লু শেং শুরু করল বেগে ছুটে চলা।

পাহাড়-জঙ্গলের ভেতর সাদা মেঘের ঘোড়া বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল, যেন মাটিই তার পায়ের তলায় বিছানো; পাঁচ-ছয় মিটার উঁচু বাধা অনায়াসে ডিঙিয়ে গেল, কয়েক দশ মিটার দূরের লাফও সহজে পেরিয়ে গেল।
গতি ছিল অদ্ভুত দ্রুত; গাড়ি হাঁকানোর মতো উন্মাদ এক অনুভূতি বুকের ভেতর জেগে উঠল।
স্বাধীনতা... দৌড়... এই মুহূর্তে লু শেং যেন লাগামছাড়া এক বুনো ঘোড়া।
আর সবচেয়ে, সবচেয়ে, সবচেয়ে যে জিনিসটা লু শেংকে তৃপ্ত করল, তা হলো—জমিন সমান কি না, সে নিয়ে আর ভাবতেই হলো না!
ঘোড়ার পিঠে বসে সে একটুও অস্বস্তি টের পেল না।
বেলা তখন দুপুরের পর; স্বাভাবিক গতিতে গেলে পুনঃপ্রবাহ মরুভূমি পর্যন্ত পৌঁছাতে তার অন্তত পুরো এক দিন লেগে যেত। কিন্তু সাদা মেঘের ঘোড়া থাকায়, সন্ধ্যা নামার আগেই সে পৌঁছে গেল পুনঃপ্রবাহ মরুভূমির সবচেয়ে কাছের এক বন্যাঞ্চলীয় শিবিরে।
বন্যাঞ্চলীয় শিবির, জোটের মতোই এক ধরনের বসতি।
এগুলো বিপজ্জনক বন্যভূমিতে টিকে থাকে, আর তাদের নেতার ন্যূনতম ক্ষমতাই হয় পঞ্চম স্তরের।
বন্যাঞ্চলীয় শিবির শিকারিদের থাকার জায়গা, রসদ জোগান এবং আশ্রয় দিয়ে থাকে; একই সঙ্গে এখানে বসবাসকারীদের সুরক্ষাও দেয়।
অবশ্য... এখানে রাত কাটাতে হলে টাকা দিতে হয়।
আকাশনিপতিত প্রধান নগর যেখানে একটিমাত্র প্রাথমিক স্তরের উৎসমণি নেয়, এখানে খরচ অনেক বেশি।
প্রতি ব্যক্তির জন্য লাগবে একটি তৃতীয় স্তরের উৎসমণি।
রাত নামলে, যারা এখনো অতিথি হিসেবে এখানেই থেকে যাবে, তাদের কাছ থেকে বন্যাঞ্চলীয় শিবিরের লোকজন একে একে এসে উৎসমণি আদায় করবে।
তবে কেবল কেনাকাটার জন্য ঢুকে রাত না কাটালে তারা উৎসমণি নেবে না।
রসদ বিক্রিও তাদের একধরনের ব্যবসা।
সাদা মেঘের ঘোড়ায় চড়ে আসতে আসতে পথে লু শেং অনেক দানব আর গোপন ক্ষেত্র দেখেছে, তবে সে থেমে নিজের সময় নষ্ট করেনি।
ওই দানবগুলো মেরে ফেলা বা গোপন ক্ষেত্র দখল করা তার কাছে কোনো অর্থ বহন করত না; ভেতরের জিনিসপত্রের মূল্য এত কম যে, তার বিনিময়ে খরচ হওয়া সময়ের দাম মেটাত না।
বন্যভূমিতে এসে আগে যেটা দরকার, তা হলো পুনঃপ্রবাহ বালি; তারপর অন্য সবকিছু ভাবা যাবে।
যেমন, বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন উচ্চমানের কিছু দানব খুঁজে বের করা—এমন হলে লু শেং-এর আগ্রহ জাগতে পারে।
বন্যাঞ্চলীয় শিবিরে ঢুকতেই দেখা গেল, শিবিরের অবস্থান বেশ গোপন; এলাকা খুব বড় নয়, বড়জোর তিনশো জন ধরতে পারে।
বন্যাঞ্চলীয় শিবিরগুলো সাধারণত এই মাপেরই হয়; খুব বড় হলে দানবের ঘেরাওয়ের ঝুঁকিও বেড়ে যায়।
সাদা মেঘের ঘোড়াটিকে সরিয়ে রাখতেই, দরজার এক প্রহরী প্রশংসা করে বলল, “তোমার এই সাদা মেঘের ঘোড়া দেখতে সত্যিই দারুণ!”
“অবশ্যই, আমার এই সাদা মেঘের ঘোড়ার স্তর কম নয়।”
“কতটা আর বেশি হবে? ঘোড়ার রাজাও তো মাত্র তৃতীয় স্তরের। আমার তো মনে হয়, এটা দ্বিতীয় স্তরের সেরা জাতেরই কিছু একটা।”

দরোয়ান বেশ জ্ঞানী ভঙ্গিতে বিশ্লেষণ করে ফেলল; লু শেং কিছু না বলায় সে ভেবেই নিল, নিশ্চয়ই সে ঠিক বলেছে, আর তাই গর্বভরে হেসে উঠল।
লু শেং-ও এক মুহূর্তে আর প্রতিবাদ করতে চাইল না; এখন কি আর পঞ্চম স্তরের সাদা মেঘের ঘোড়া দিয়ে এই দরোয়ানকে পিষে মেরে নিজের কথা প্রমাণ করবে?
বন্যভূমির যেকোনো শিবিরের পেছনেই একটি শক্তি থাকে।
দোরেন সংবাদ সংস্থা!
এ খবরও গতবার তিয়াননিউ শহরে জানা গিয়েছিল; বন্যভূমির দোরেন সংবাদ সংস্থা আর তিয়াননিউ শহরের দোরেন সংবাদ সংস্থা এক নয়।
বন্যভূমির দোরেন সংবাদ সংস্থা কেবল তথ্যসমৃদ্ধ সংবাদপত্রই বিক্রি করে; প্রতি তিন দিনে একবার নতুন সংখ্যা বের হয়, যেখানে গত তিন দিনে বন্যভূমিতে কী কী ঘটেছে তা লেখা থাকে।
আর খবর বিক্রি করা, খবরের খোঁজে সাহায্য করা—এ ধরনের কাজ বন্যভূমির দোরেন সংবাদ সংস্থা করে না।
এত বিস্তৃত এলাকা জুড়ে এমন এক শক্তিশালী প্রতিষ্ঠান গড়ে তোলা সহজ নয়; অনুমান করা যায়, দোরেন নামের সেই মালিকের শক্তি একেবারেই সাধারণ নয়।
দোরেন সংবাদ সংস্থায় এসে লু শেং একটি তৃতীয় স্তরের উৎসমণি দিয়ে একটি সংবাদপত্র কিনল।
দামটা কিছুটা বেশি, তবে মূল্যবান।
এই সংবাদপত্র কেনা হয়েছে বন্যভূমির তথ্য জানার জন্য; পুনঃপ্রবাহ বালি জোগাড় করার পর, এরপর কোথায় যাবে তা ঠিক করতেও তাকে দেখতে হবে।
এটি দুদিন আগের প্রকাশিত সংখ্যা; আগামীকাল আবার নতুন সংখ্যা আসবে।
সংবাদপত্রে তথ্যের ভাণ্ডার কম নয়—চর্চার সম্পদ... আধ্যাত্মিক ফল... ভালো মানের দানবের বসবাসের এলাকা... বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন দানব... দানব-সমাবেশ অঞ্চল... শক্তিশালী দানব-গোপন ক্ষেত্র... কে কোন দানব-সমাবেশ অঞ্চলে গিয়ে কী দারুণ জিনিস পেয়েছে, সবই লেখা আছে।
এসবই মূল্যবান খবর, কাছাকাছি লোকেরা জানলেও যেগুলো ব্যাপকভাবে ছড়ায়নি।
দোরেন সংবাদ সংস্থা এইসব তথ্য জোগাড় করে বিক্রি করেই বিপুল লাভ করছে।
সোজা কথা, এই ব্যবসা করা খুবই সহজ; অন্য শক্তিরাও চাইলে করতে পারে। কিন্তু লু শেং যা জানে, এই অঞ্চলে, এই একমাত্র বন্যভূমিকে ঘিরে থাকা শক্তিগুলোর মধ্যে খবরসংগ্রহের কাজ করা দ্বিতীয় কোনো পক্ষ নেই।
হাতে থাকা সংবাদপত্রটি পড়ে শেষ করে একটি খবর লু শেংকে ভীষণ আগ্রহী করে তুলল।
【তিয়ানতাই পর্বতে একটি সাদা আগুনের নীল আঁশের পাখি দেখা দিয়েছে, যার দেহাকৃতি অত্যন্ত বিশাল; গুণমান নীল স্তরের সমান। এখন এটি ধরতে বহু পক্ষের শক্তি নেমেছে, কিন্তু ওই সাদা আগুনের নীল আঁশের পাখিটি ভীষণ সতর্ক; কাছে গেলেই দ্রুত উড়ে পালায়। এখনো পর্যন্ত কোনো শক্তি সফল হতে পারেনি।】
যদি পুনঃপ্রবাহ মরুভূমি থেকে ফিরে এসে দেখেন, তখনও যদি এই প্রাণীটি ধরা না পড়ে, তবে লু শেং নিজেই গিয়ে সেটিকে কবজা করতে চাইবে।
পাখিজাত দানব, তার হাতে এখনো নেই; আর এত বড় দেহ হলে, সে নিজেও একবার উড়ে চলার মতো অনুভূতি উপভোগ করতে পারবে।