চব্বিশতম অধ্যায়: সঙ্গীদের দূরে পাঠানো

শক্তি বৃদ্ধি যদি আত্মপ্রকাশের জন্য না হয়, তাহলে তার কোনো মানে নেই। আত্মপ্রকাশের পূর্বশর্ত হলো নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা, যাতে অতিরিক্ত আত্মপ্রকাশে কেউ এসে প্রাণহানি ঘটাতে না পারে।

পঞ্চাশেরও বেশি লাল অগ্নিপিপড়ে খুব দ্রুত সবাই মিলে নিস্তেজ করে দিলেন; প্রতিটি পিপড়ের মাথা ফাটাতে হলে সর্বশক্তি প্রয়োগ করতে হয়, এতে প্রচুর শক্তি ক্ষয় হয়। এই মুহূর্তে নবজন দলে হাঁপাচ্ছেন, তবুও মুখে উত্তেজিত হাসি লেগে আছে। আরও পঞ্চাশের বেশি লাল অগ্নিপিপড়ে সংগ্রহে এসেছে, তাদের লক্ষ্যও ক্রমশ কাছাকাছি হচ্ছে।

"লাল থলি সংগ্রহ করো, এখানেই বিশ্রাম নাও।"
স্বাভাবিক বিশ্রাম, পরবর্তী ঢেউয়ের অপেক্ষা।

এখন সবাই উৎসাহে টগবগ করছে, উত্তেজনায় বুঁদ হয়ে আছে, যেন ইতিমধ্যেই তারা দ্বিতীয় স্তরের শক্তিশালী হয়ে উঠেছে। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, লাল থলির ভেতরের লাল তরল শোষণে সময় লাগে, না হলে সেখানেই তারা শক্তি সীমা ছাড়িয়ে যেতে পারতো।

কেউ কথা বলছে না, কেউই চায় না কথায় সময় নষ্ট হোক। দশ মিনিট পর, শি জু অনুভব করলেন সবাই প্রায় পুনরায় শক্তি অর্জন করেছে, তাই বললেন—
"সবাই বিশ্রাম শেষ?"
"হ্যাঁ, আমরা প্রস্তুত!"
"চেন আন, তুমি এগিয়ে যাও, দানবকে আকর্ষণ করো!"
"ঠিক আছে!"

অভিযান চলল দ্রুত, উত্তেজনায় চেন আন জলবাঁধা ব্যাঙ召ে জল তীর ছুঁড়ে দিলো পিপড়ের বাসার দিকে।
জল তীর সহজেই পিপড়ের বাসার এক টুকরো ভেঙে দিলো, প্রচণ্ড শব্দ হলো।
এক মিনিট... দুই মিনিট...

পিপড়ের বাসায় কোনো সাড়া নেই।

শি জু শান্ত বাসার দিকে তাকিয়ে সন্দেহ প্রকাশ করলেন, "এটা কী হচ্ছে?"
এটা বেশ অদ্ভুত, অগ্নিপিপড়ের স্বভাব অনুযায়ী, কেউ তাদের বাসা আক্রমণ করলে তারা প্রতিশোধে বেরিয়ে পড়ার কথা।

চেন আন দ্বিধা নিয়ে বললেন, "আরেকবার চেষ্টা করি?"
শি জু উত্তর দেবার আগেই বাসার ভেতর থেকে এক অদ্ভুত চিৎকার ভেসে এলো।
এটি ছিল অত্যন্ত করুণ ও ক্রুদ্ধ চিৎকার, এমন একটি আওয়াজ যা তারা আগে কখনও শোনেনি।
তবুও ভেতর থেকে প্রাণঘাতী সংকল্প স্পষ্ট হলো।

"খারাপ!"
নবজন সন্দেহ নিয়ে পিপড়ের বাসার দিকে তাকালেন, শব্দের উৎস বুঝতে পারলেন না, কিন্তু হঠাৎ পুরো বাসা থেকে প্রচুর লাল অগ্নিপিপড়ে বেরিয়ে এলো।
প্রত্যেকটি বাহির পথে অগ্নিপিপড়ে দেখা দিলো, তারা সর্বশক্তি দিয়ে নবজন দলের দিকে ছুটলো।
মাত্র পাঁচ সেকেন্ডের মধ্যে প্রায় শতাধিক অগ্নিপিপড়ে বেরিয়ে এলো, তার মধ্যে পাঁচটি ছিল বিশালাকৃতি।

সাধারণ অগ্নিপিপড়ে যদি মানুষের ছোট বাহুর মতো হয়, এই পাঁচটি বিশালাকৃতি মানুষের পুরো বাহুর মতো।
তাদের মোটা চোয়াল কারও কামড় খেতে ইচ্ছা করবে না; সেই চকচকে, লোহার মতো চোয়াল থেকে বের হওয়া শীতল আলোই আতঙ্কের জন্ম দেয়।

"দৌড়াও!"
শি জু চিৎকার করতে করতে ঘুরে দৌড় দিলেন, অন্যরাও প্রথম সুযোগেই পালালেন।
তারা সত্যিই অগ্নিপিপড়ে ক্ষেপিয়ে তুলেছে, এবার মাত্র পঞ্চাশটা মারতেই বিশাল বাহিনী তাড়া করে এসেছে।
যদি অগ্নিপিপড়ে রাণী তাদের পরিকল্পনা জানতো, সে নিশ্চয় নিজেই এসে তাদের শেষ করে দিতো।

মাত্র পঞ্চাশটা মেরেছ?
আর মারতে দিলে তো আমার বংশই শেষ হয়ে যাবে!
ওহ... ভুল হলো, আমি তো এখনও জন্ম দিতে পারি!

নবজন স্বল্প সময়ে কয়েকশো মিটার দৌড়ে গেলেন, এবার অগ্নিপিপড়ে আগের মতো তাদের ছেড়ে দেয়নি, বরং পিছনে লেগেই রইল।
অগ্নিপিপড়ের গতি অত বেশি নয়, আবার খুব কমও নয়; তাদের গতি অনুযায়ী ধরা পড়ার ভয় নেই, তবে এভাবে সামনে থেকে ফসকে যাওয়া কঠিন।

লু শেং মনে মনে এক দুঃসাহসী ভাবনা এল; এভাবে ধীরে ধীরে পালাতে থাকলে কিছু অঘটন ঘটলে ভয় আছে, বরং সুযোগ নিয়ে একা একা লড়াই করো।
তাহলে তাদের সরিয়ে দিতে হবে।
সবাই যদি আলাদা হয়ে ছুটে যায়... হ্যাঁ, ভাবনাটি ঠিকই।

আরও কিছু দূর দৌড়ে, লু শেং হাঁপাতে হাঁপাতে বললেন, "ক্যাপ্টেন, আমাদের আলাদা হয়ে দৌড়ানো উচিত। এই অগ্নিপিপড়েরা যেন পাগলের মতো ছুটে আসছে, দেখে নেই আলাদা হলে তারা কি তাড়া করে?"
শি জু ভ্রু কুঁচকে কিছুটা দ্বিধা করলেন, "তোমরা কী মনে করো?"
মু কুই প্রথমেই উত্তর দিলেন, "আমি মনে করি ঠিক আছে!"
মু কুইর কোনো উলটাপালটা উদ্দেশ্য নেই, তিনি শুধু মনে করেন লু শেংর কথা যথাযথ।

অন্যরাও বললেন, "আমাদের কোনো আপত্তি নেই, চেষ্টা করা যেতে পারে।"
শি জু গম্ভীরভাবে মাথা নাড়লেন, "ঠিক আছে, তাহলে আলাদা হয়ে দৌড়াই, দেখি অগ্নিপিপড়েরা তাড়া করে কিনা। যদি তাড়া করে, তাহলে আমাদের কেবলই গেমের স্থান ত্যাগ করতে হবে, নইলে এত শব্দে অন্যরা টের পেয়ে যাবে।"
"ঠিক আছে, ক্যাপ্টেনের কথাই মেনে নেবো।"

নবজন দল দ্রুত বিভিন্ন দিকে ছুটে গেল।

অগ্নিপিপড়েরা নবজন আলাদা হয়ে যাওয়ার স্থানে কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, তারপর মুহূর্তেই নয়টি ভাগে বিভক্ত হলো, প্রতিটি দলে প্রায় ত্রিশটি অগ্নিপিপড়ে, নবজনের পালানোর নয়টি দিকে তাড়া করল।

মু কুই অগ্নিপিপড়ে বিশাল বাহিনী থামতে দেখে কিছুটা খুশি হয়েছিলেন, ভাবলেন লু শেংর কৌশল সফল হয়েছে।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই দেখতে পেলেন ভাগ হয়ে আবার তাড়া করছে অগ্নিপিপড়ে।

তিনি মনে মনে গালি দিলেন, সত্যিই অশুভ।
এখন নবজনের আবার একত্রিত হওয়া সহজ নয়।
অথবা একত্রিত হলেও লাভ নেই, অগ্নিপিপড়েরা তো পিছনে লেগেই আছে, তারা মিললে অগ্নিপিপড়েরাও মিলবে।
এখন তাদের শুধু বেরিয়ে যেতে হবে।

নবজনের মনোভাব থেকে আলাদা, লু শেংর মন এখন খুবই উৎফুল্ল।
অগ্নিপিপড়েরা ভাগ হয়ে তাড়া দেওয়ার সময় তার আসল পরিকল্পনা সফল হলো।
তিনি ভয় পাচ্ছিলেন অগ্নিপিপড়েরা তাড়া না করে।
দৌড়ানো থামিয়ে, সাতশো বেশি রক্তপিপড়ে কার্ড ব্যবহার করে পাথর ছোঁড়া গোব্লিন ও পাঁচটি সাধারণ গোব্লিনকে প্রথম স্তরের শেষধাপে উন্নীত করলেন।
খরচ হলো ৬৬০টি রক্তপিপড়ে কার্ড, হাতে রইলো ১৭৬টি রক্তপিপড়ে কার্ড।

তিনি সংখ্যা বাড়ানোর পথে যাননি, বরং বিশেষায়িত বাহিনী গড়ার পরিকল্পনা নিয়েছেন।
গোব্লিনদের মান খুব বেশি নয়, শক্তিও তেমন নয়, শক্তি না বাড়ালে তারা কেবলই বলিদান।
ছয়টি প্রথম স্তরের শেষধাপের গোব্লিন, হাতে থাকা সাতান্নটি অগ্নিপিপড়ে মাংসের ঢাল হিসেবে, সামনে এই ত্রিশটি অগ্নিপিপড়ে নিশ্চিতভাবে শেষ।

শুরুতে তার হাতে ছিল তেতাল্লিশটি অগ্নিপিপড়ে, কিন্তু সদ্য আরও চৌদ্দটি মারায় এখন সাতান্নটি আছে।
একসঙ্গে বেশি召 না করে, কারণ召 করলে একসঙ্গে লড়তে পারবে না।
সামনে সতেরটি অগ্নিপিপড়ে阵, পেছনে পাঁচটি প্রথম স্তরের শেষধাপের কালো চকচকে কাঠের লাঠি হাতে গোব্লিন, সর্বশেষে এক পাথর ছোঁড়া গোব্লিন।

ছয়টি প্রথম স্তরের শেষধাপের গোব্লিনের শরীরে স্পষ্ট পরিবর্তন এসেছে।
পূর্বে তারা ছিল দুর্বল ও খর্বকায়, এখন কিছু মাংস ও স্পষ্ট পেশি যোগ হয়েছে, যদিও ছোট, দেখতে শক্তপোক্ত রোগা মানুষের মতো।

পাথর ছোঁড়া গোব্লিনকে প্রথমে আক্রমণ করতে নির্দেশ দিলেন।
একটি পাথর গোব্লিনের হাতে ছোঁড়া হয়ে বেরিয়ে গেল।
আকাশে ছুটে চলা সেই পাথর, দূরত্ব অতিক্রম করে, এক অগ্নিপিপড়ের কপালে সজোরে আঘাত করল।

কটাস!
পাথরটি অগ্নিপিপড়ের মাথায় বিদ্ধ হয়ে বড় গর্ত তৈরি করল, সাদা ও লাল দুই রঙের তরল মিশে বেরিয়ে এলো।
পূর্বের তুলনায় শক্তি অনেক বেশি।

পরে আরও দুইটি পাথর ছোঁড়া হলো, আরও দুইটি অগ্নিপিপড়ে নিঃশেষ।
পাথর ছোঁড়া গোব্লিনের নিখুঁত লক্ষ্যভেদে লু শেং খুব সন্তুষ্ট।
পাথর ছোঁড়া গোব্লিনের আক্রমণকে লু শেং সংক্ষেপে ‘পাথর-বোমা’ বলেন, কারণ গোব্লিনের ছোঁড়া পাথর সবই গলিত পাথর।
চকচকে, শক্ত, সাধারণ পাথরের তুলনায় অনেক উন্নত।

অগ্নিপিপড়েরা দ্রুত সামনে এসে লু শেংর বাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধে লিপ্ত হলো।
এই অগ্নিপিপড়েদের মধ্যে কোনো বিশালাকৃতি নেই, হয়তো ভাবছে লু শেংর শক্তি তুলনামূলক দুর্বল।

গোব্লিনদের পারফরম্যান্সও দারুণ, হাতে কালো কাঠের লাঠি দিয়ে এক আঘাতে মাথা ফাটিয়ে দিচ্ছে।
সামনে অগ্নিপিপড়ে ঢাল, গোব্লিনদের নিরাপত্তার চিন্তা নেই।