পঁচাশি অধ্যায়: বালিকাঠবাঘ
“ঠিক আছে”
সাতজনের দল থেকে একজন আলাদা হয়ে刚刚 সে যে পথে লু শেংকে দেখেছিল, সেদিকে এগিয়ে গেল।
তারা ছিল এমন একদল মানুষ, যারা শুধু অনাবাদি প্রান্তরেই ঘোরাফেরা করত। দলের সামগ্রিক শক্তি চতুর্থ স্তরের, আর দলনেতা ছিল পঞ্চম স্তরের এক প্রবল শক্তিধর।
সাধারণত তারা স্বাভাবিক শিকারের পাশাপাশি মাঝেমধ্যে ডাকাতির কাজও করত।
তবে, তারা কেবল মোটা শিকারই বেছে নিত।
এই অনাবাদি অঞ্চলে তাদের দলটিকে ইতিমধ্যেই যথেষ্ট শক্তিশালী ধরা হত। এখানে এমন সব শীর্ষ শক্তিকে উসকানো যেত না, কিন্তু বাকিরা—এলোমেলো ছোট দল, ক্ষুদ্র শিকারদল—তাদের সঙ্গে লড়াই করতেই পারত।
কখনো কখনো এমনও হয়েছে যে, সমমানের শক্তির কোনো গোষ্ঠীর সঙ্গে তাদের বিরোধ বাঁধলেও, শক্তির দিক থেকে কাছাকাছি হওয়ার কারণে অপর পক্ষও সহজে তাদের কিছু করতে সাহস পেত না।
……
ইয়ান ঝেংফেই একখণ্ড পাথর থেকে লাফিয়ে নেমে স্থির পায়ে লু শেংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল।
“ভাই, এই গোব্লিনগুলো কি তোমার?”
লু শেং মাথা তুলে ইয়ান ঝেংফেইয়ের দিকে একবার তাকাল। “হ্যাঁ। কী ব্যাপার?”
ইয়ান ঝেংফেই চোখের অবজ্ঞা আড়াল করে বলল, “এমন যে, আমি বালুকা-নেকড়ের একটা গুহা খুঁজে পেয়েছি। ওই দানবটার দেহ থেকে পিছনমুখী ডুবো-বালু পড়ার সম্ভাবনা বেশ বেশি। একা আমি সামলাতে পারছি না, তাই আরেকজনকে সঙ্গে খুঁজছিলাম। দেখছি তোমার এই গোব্লিনগুলোর যুদ্ধক্ষমতা মন্দ নয়। একসঙ্গে যাবে?”
পিছনমুখী ডুবো-বালুর কথা শুনে লু শেংয়েরও আগ্রহ জেগে উঠল। সে এখানে এক ঘণ্টা ধরে বালু-বিচ্ছু মারছে, কিন্তু ওই জিনিসটার কোনো ছায়াও দেখেনি; ইতিমধ্যেই ধৈর্য কমে আসছিল।
“অবশ্যই আগ্রহ আছে। লুট কীভাবে ভাগ হবে?”
ইয়ান ঝেংফেই ভাবখানা করে বলল, “এভাবে করা যাক। জায়গাটা আমি খুঁজে পেয়েছি ঠিকই, কিন্তু যদি তুমি তোমার গোব্লিনগুলোকে আগে পাঠাও, সামনে থেকে আঘাত সহ্য করাও, তাহলে পাওয়া জিনিসপত্র সমান ভাগে হবে। যদি কেউ পিছনমুখী ডুবো-বালুর ঘাটতি পূরণ করতে চায়, সে নিয়ে যেতে পারবে।”
লু শেং মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে, তাহলে এখন পথ দেখাও।”
এভাবে হঠাৎ এসে জুড়ে বসা লোকটাকে লু শেং স্বাভাবিকভাবেই পুরোপুরি বিশ্বাস করল না। তবে এখন পিছনমুখী ডুবো-বালু পাওয়ার তার কাছে আর কোনো ভালো উপায়ও ছিল না, আর নিজের শক্তির ওপরও তার যথেষ্ট ভরসা ছিল।
ওই লোকের মনের ভিতরে খারাপ উদ্দেশ্য থাকলেও, বর্তমান শক্তিতে, ষষ্ঠ স্তরের কেউ না হলে লু শেং মোটেই ভয় পেত না।
ষষ্ঠ স্তর তো আশেপাশে শীর্ষস্থানীয় শক্তিধর হিসেবেই ধরা হত।
একজন ষষ্ঠ স্তরের শক্তিশালী লোক তাকে লক্ষ্য করবে—এমন কোনো কারণই লু শেং কল্পনা করতে পারল না।
ইয়ান ঝেংফেইও কথাটা শুনে বেশ খুশি হয়ে লু শেংকে পথ দেখাতে লাগল। সামনে হাঁটতে হাঁটতে সে কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “আমার নাম ইয়ান ঝেংফেই। তোমার এই গোব্লিনগুলোর শক্তি কত? খুব কম লোকই তো এই জিনিস পোষে-পালনে রাখে। নিম্ন স্তরে ওরা হাড়-চেরা রোগার মতো, ভীষণ দুর্বল। কিন্তু তোমার গোব্লিনগুলো তো পেশিতে ভরা, উচ্চতাও বেশ। শক্তি নিশ্চয়ই ভালো?”
লু শেং হুঁ বলল। “আমার নাম লু শেং। গোব্লিনগুলোর শক্তি মোটামুটি।”
লু উপাধি?
লু উপাধির মধ্যে তেমন শক্তিশালী কেউ শোনা যায় না।
এবার কাজটা পাকা।
আলাপচারিতায় পাওয়া যেকোনো তথ্যই গোয়েন্দাগিরির উপাদান; এমনকি একটি নামেরও নিজস্ব মূল্য আছে।
ইয়ান ঝেংফেই আবার পরীক্ষা করতে লাগল। “মোটামুটি? চতুর্থ স্তরের যুদ্ধক্ষমতা আছে?”
লু শেং একটু দ্বিধা করে বলল, “ধরাই যায়... আছে?”
আসলে তার গোব্লিন তো পঞ্চম স্তরের; যদি জিজ্ঞেস করে চতুর্থ স্তরের যুদ্ধক্ষমতা আছে কি না, তবে অবশ্যই আছে।
ইয়ান ঝেংফেই বুঝে গেল। এতটা আত্মবিশ্বাসহীনভাবে উত্তর দিচ্ছে মানে, বোধহয় সব মিলিয়ে চতুর্থ স্তরের যুদ্ধক্ষমতা আছে।
বেশি সাজিয়ে-গুজিয়ে কথা বলতে এদের খুব ভালো লাগে।
সোজা কথা বলা কি এত কঠিন?
তবে ইয়ান ঝেংফেই তা ধরিয়ে দেওয়ার ইচ্ছে করল না। “থাকলেই হলো। বালুকা-নেকড়ের যুদ্ধক্ষমতা তিন স্তরের মধ্যে খারাপ নয়।”
এরপর দু’জন এভাবেই হাঁটতে হাঁটতে কথা বলতে লাগল। লু শেং আধা-সত্য, আধা-মিথ্যা উত্তর দিচ্ছিল; যা লুকোনো দরকার, তা লুকিয়েই রাখছিল।
কথা যত বাড়ল, ইয়ান ঝেংফেইয়ের কাছে লু শেংয়ের পরিচয় ততই স্পষ্ট হতে লাগল।
লু শেং যে সব কীওয়ার্ড বলছিল—“প্রথমবার অনাবাদি প্রান্তরে বেরিয়েছি”, “আগে কখনও বের হইনি”, “শক্তি মোটামুটি”—এসবের ভিত্তিতে ইয়ান ঝেংফেই একটা সিদ্ধান্তে পৌঁছাল।
এ নিশ্চয়ই কোনো ধনীর দুলাল, যে অনাবাদি প্রান্তরের অভিজ্ঞতা নিতে বেরিয়েছে। বাড়ির সম্পদ দিয়ে গোব্লিনের শক্তি বাড়াচ্ছে—মাথায় কী ঢুকেছে কে জানে।
অন্য লোকজনকে সঙ্গে না নিয়ে একা অনাবাদি প্রান্তরে জীবনযাপন দেখতে এসেছে—এ তো সোজা দরজায় এসে হাজির হওয়া মোটা শিকার!
দু’জনে অচিরেই এমন এক জায়গায় পৌঁছাল, যেখানে মানুষের আনাগোনা প্রায় ছিল না বললেই চলে। এমন নিভৃত স্থান যে, মানুষের চলাফেরার চিহ্নও নেই।
ইয়ান ঝেংফেই একটা বিশাল পাথরের নিচের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “দেখো, ওটাই বালুকা-নেকড়েদের গুহা। ভিতরে প্রায় ত্রিশেরও বেশি বালুকা-নেকড়ে আছে। সাধারণ বালুকা-নেকড়ে তিন স্তরের, আর দলপতি চার স্তরের। আগে তোমার গোব্লিনগুলোকে পাঠাও, ওদের টেনে বের করুক।”
লু শেং সেদিকে তাকাল। লোকটা সত্যিই তাকে ধোঁকা দেয়নি।
ওই দিক থেকে স্পষ্টই দেখা যাচ্ছিল, ভিতরে কয়েকটি বালুকা-নেকড়ে শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে। মাটির-হলুদ রঙের লোম, আর শরীরও তেমন বলিষ্ঠ নয়—দেখে খুব শক্তিশালী মনে হয় না।
কিন্তু এটা এমন এক পৃথিবী, যেখানে কেবল দেহের আকার দেখে যুদ্ধক্ষমতা মাপা যায় না।
দেখতে যতই দুর্বল হোক, কোনো পোকামাকড়কেও অবহেলা করার সুযোগ নেই।
লু শেংও আপত্তি করল না। দুটি গোব্লিনকে সামনে পাঠাল, কিছু বালুকা-নেকড়েকে বের করে আনার জন্য।
কয়েকটা পাথর নেকড়েদের গুহায় ছুঁড়ে মারতেই যেন ভীমরুলের বাসায় ঢিল পড়ল।
নেকড়ের হুংকার আর গর্জনের সঙ্গে সঙ্গে কয়েক ডজন বালুকা-নেকড়ে ছুটে বেরিয়ে এল। লু শেং গোব্লিনদের দ্রুত পিছিয়ে আসতে বলল।
যেহেতু লুট সমান ভাগে হবে, তাই সে একাই এগিয়ে পড়তে চাইল না।
একাই মারতে গেলে, ভাগ না দিলেও ভালো লাগবে না; আর ভাগ দিলে তো আরও খারাপ লাগবে।
অন্যজন খবর এনেছে বলেই, লু শেং ঠিক করল তাকেও লড়াইয়ে অংশ নিতে দেবে।
এভাবে অর্ধেক অর্ধেক ভাগ হলেও লু শেংয়ের তেমন খারাপ লাগবে না।
লু শেং সফলভাবে বালুকা-নেকড়েদের টেনে আনতে দেখে ইয়ান ঝেংফেইও আর ঢিলেমি করল না। নেতাই আগে হাত দেবে; তার আগে সে স্বাভাবিকভাবেই নিজের শক্তি দেখাবে, আর সঙ্গে লু শেংয়ের আসল ক্ষমতাও বুঝে নেবে।
বালুকা-নেকড়েরা ঝাঁপিয়ে পড়তেই ইয়ান ঝেংফেইয়ের হাতে লম্বা তরবারি দেখা দিল। তার শরীর জুড়ে সবুজ আভা জ্বলে উঠল, আর সে ঝড়ের বেগে এগিয়ে গেল।
দুটি গোব্লিনকে তাড়া করে বেড়ানো বালুকা-নেকড়েগুলো হঠাৎ ইয়ান ঝেংফেইকে ঝাঁপিয়ে পড়তে দেখে সঙ্গে সঙ্গে একের পর এক বালুর গোলা গড়ে তার দিকে ছুঁড়তে লাগল।
এমন আক্রমণের মুখে ইয়ান ঝেংফেই দ্রুত এড়িয়ে চলল। যেসব বালুর গোলা এড়ানো সম্ভব হল না, সেগুলো সে এক কোপে ভেঙে দিল।
বালুর গোলা ভাঙার মুহূর্তে পোশাক দিয়ে মুখ ঢেকে বালুর আচ্ছাদন থেকে বেরিয়ে এল, যাতে মুখে বালিকণার আঘাত না লাগে।
ইয়ান ঝেংফেই হাত চালাতে শুরু করেছে দেখে লু শেংও আর গড়িমসি করল না। চারটি গোব্লিনকে লড়াইয়ে ঝাঁপাতে আদেশ দিল।
সে সতর্ক ছিল, তাই গোব্লিনদের পূর্ণশক্তি ব্যবহার করতে দিল না; শক্তি চার স্তরের মধ্যেই সীমাবদ্ধ রাখল।
আর সবুজশক্তিকে সে নিজের পাশে রেখেই দিল, এক পা-ও দূরে নয়।
বালুকা-নেকড়েদের বালুর গোলা আক্রমণের মুখে গোব্লিনরা সহজ এক লাঠির আঘাতেই সেগুলো ভেঙে ফেলল, তারপর সোজা নেকড়েদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
গোব্লিনদের যুদ্ধক্ষমতা দেখে ইয়ান ঝেংফেইও অবাক হয়ে গেল।
এই অপচয়ী ছেলে কি সত্যিই গোব্লিনদের চতুর্থ স্তরে তুলে দিয়েছে?
এ কথা ভাবতেই ইয়ান ঝেংফেইয়ের মনে একটু দুরুদুরু লাগল। গোব্লিনদের যদি চতুর্থ স্তরে তুলে থাকতে পারে, তবে তার নিজের শক্তি কতটা?
পঞ্চম স্তর কি?
আর তার পেছনের শক্তিসামর্থ্যই বা কোন গোষ্ঠীর?
তবে পরক্ষণেই ইয়ান ঝেংফেইর চোখে লোভের আগুন জ্বলে উঠল।
এ লোক যদি পঞ্চম স্তরও হয়, তাতেই বা কী? তাদের দলনেতাও তো পঞ্চম স্তরের; এই গোব্লিনগুলো তাদের সমান স্তরের হয়েও শেষ পর্যন্ত মরবে।
লু শেং যদি এই গোব্লিনগুলোকে সত্যিই চতুর্থ স্তরে তুলে থাকতে পারে, তবে তার হাতে কত সম্পদ থাকতে পারে!
এই লোকটাকে মেরে ফেলতে পারলে কি তারা হঠাৎ ধনী হয়ে যাবে না?
লোভের আগুন ইয়ান ঝেংফেইয়ের চোখে জ্বলে উঠল। যদি সত্যিই লু শেংকে মেরে ফেলা যায়, তবে তারা নিশ্চয়ই কম কিছু পাবে না।
আর লু শেংয়ের পেছনের শক্তির প্রতিশোধ? অনাবাদি প্রান্তরে কেউ মরে গেলে তাকে খুঁজে বের করা সহজ কাজ নয়।