দ্বাদশ অধ্যায়: সহযোগিতার হাত

আরও একটি কারণ ছিল দারিদ্র্য। মাঝপথে বহু আকর্ষণীয় দানব দেখে তার মন কেঁপে উঠেছিল, কিন্তু যে পরিমাণ উত্স মুক্তো দরকার, তা তার ছিল না। যেমন শিলামাটি রাণী, বিষাক্ত মৌমাছি রাণী—এ ধরনের উর্বর জাতিগুলোর কথা ভাবতেই লু শেং-এর মুখে জল এসে যায়। দুর্ভাগ্যবশত, দরকারি উত্স মুক্তো এত বেশি যে, সে কিছুতেই কিনতে পারছিল না। নিরুপায় হয়ে তাকে আরও পাতা উল্টাতে হলো।

অর্ধেক ঘণ্টা ধরে খুঁজে সে কিছুতেই সন্তুষ্ট হতে পারছিল না, এতে সে কিছুটা হতাশ হয়ে পড়ল। দোকানদার আর সহ্য করতে না পেরে এগিয়ে এলেন, “আপনি কী ধরনের পালনের দানব কিনতে চাইছেন?”

লু শেং মাথায় হাত মারল। নিজে খুঁজে না পেলে দোকানদারকে জিজ্ঞেস করা উচিত ছিল, অথচ অর্ধঘণ্টা ধরে নিজেই কষ্ট করে চলেছে। সে বলল, “আমি এমন এক দানব চাই, যাকে সহজে পোষা যায়, দাম সর্বোচ্চ পাঁচটি প্রথম স্তরের উত্স মুক্তো, আর উর্বরতা বেশি।”

দোকানদারের মুখে বিরক্তির ছাপ, “আপনি স্বপ্ন দেখছেন, না আমাকে নিয়ে মজা করছেন?”

উর্বর, সহজে পালনযোগ্য—এ ধরনের উৎকৃষ্ট দানবের দাম তো কমপক্ষে একশো প্রথম স্তরের উত্স মুক্তো! লু শেং বিব্রত হেসে বলল, “দেখুন, আমি সত্যিই ঠাট্টা করছি না। আমার চাওয়া এটাই, অন্য কোনো শর্ত নেই; শুধু যেন বেশি বাচ্চা দেয় আর সহজে পোষা যায়।”

দোকানদার কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, বুঝলেন ছেলেটি সত্য বলছে; তার রাগ অনেকটাই কমে গেল। “থাকুন, আপনার চাহিদা মেনে একটা জিনিস আছে আমার কাছে।”

লু শেং কপাল মুছল, যদিও ঘাম ছিল না; দোকানদার একটু আগের অবচেতন ক্ষোভেই তার হাঁটু কাঁপছিল। মূল শহরে যারা দোকান দেয়, তারা আসলে কম যায় না।

কিছুক্ষণের মধ্যে দোকানদার ফিরে এলেন। “এবার দেখুন তো।”

[রক্তপিপাসু মশা]
মান: সাদা
স্তর: প্রথম স্তরের প্রাথমিক
দক্ষতা: রক্ত শোষণ

“এটা তেমন কোনো কাজের না, শুধু প্রচুর বাচ্চা দেয়; পালনের পরিবেশও খুব সোজা—একটা জলাশয় আর পর্যাপ্ত রক্ত হলেই চলবে।”

লু শেং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, এতো সহজ পরিবেশ তো সে অনায়াসে দিতে পারবে। “একটি ডিমে আনুমানিক কতটা বাচ্চা হয়?”

“প্রায় তিনশো থেকে পাঁচশো, আর খুব দ্রুত বড় হয়; তিন দিনেই পরিপক্ব। তবে শেষ দিনের মশা থেকে বিশেষ কোনো পার্থক্য নেই, সাধারণ মানুষ চট করে মেরে ফেলতে পারবে। শুধু একটা পার্থক্য—রক্ত শোষণের ক্ষমতা আরও বেড়েছে।”

“নেবেন, না নেবেন?”

“নেব, নেব! আমি এটাই চাই!”

“শোনো, খারাপ কিছু কোরো না—গরমে এই মশা দারুণ বিরক্তিকর, কেউ যেন কষ্ট না পায়।”

“না, না... নিশ্চিন্ত থাকুন।”

লু শেং সত্যিই উচ্ছ্বসিত, তার প্রত্যাশার সম্পূর্ণ প্রতিফলন। একজোড়া—একটি স্ত্রী, একটি পুরুষ—রক্তপিপাসু মশার কার্ড হাতে পেয়েই সে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব ফিরে গিয়ে তাদের বসতি গড়ার জন্য অস্থির হয়ে উঠল। উল্লেখযোগ্য, দানব কার্ডে একটি ছোট্ট খুঁটিনাটি থাকে, বাম উপরের কোণে লাল বা নীল বিন্দু দিয়ে পুরুষ-স্ত্রী বোঝানো হয়। লাল হলে স্ত্রী, নীল হলে পুরুষ। এটা আগে তার জানা ছিল না, দোকানদারকে সন্দেহ করে দুইটি পুরুষ দেবে কিনা জিজ্ঞেস করতেই, ঝাড়ি খেয়ে এই তথ্য জানতে পেরেছিল।

সে আগের পথেই ফিরে চলল, শহরের অন্যান্য স্থাপনা নিয়ে এখন আর মাথা ঘামানোর অবকাশ নেই।

“শেন বাও, বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না। এখন আমি ঝড়ো হাওয়ার সমাবেশের লোক, তুমি কি দুই সমাবেশের মধ্যে সংঘাত লাগাতে চাও?”

“কি গরিমা! ভয় পেয়েছি, একদম কাঁপছি~”

“তুই একটা বাজে লোক, ঝড়ো হাওয়া কি তোকে নিয়ে ভাববে? নিজের কদর বাড়িয়ে ভাবিস না, আসলে তুই কিছুই না!”

একগাদা লোক রাস্তায় ভিড় করে মজা দেখছে। লু শেং আসলে ওদের পাশ কাটিয়ে চলে যেতে চেয়েছিল। কিন্তু ভেতরে যা ঘটছিল, তা তাদের সমাবেশের সঙ্গে জড়িত মনে হলো। একটানা এক স্বর তার চেনা লাগল।

ভুরু কুঁচকে লু শেং ঠিক করল, ভেতরে গিয়ে দেখে আসবে। জনতার মাঝে গুঁতিয়ে ঢুকে পড়ল।

এ সময় ওয়েই লিয়াং ও তার দল মাঝখানে ঘিরে আছে, চারপাশে দশ-বারোটা শক্তপোক্ত লোক। তাদের মধ্যে একজন চরম উদ্ধত ভঙ্গিতে ওয়েই লিয়াং-এর সামনে দাঁড়িয়ে।

“চল, আমার পায়ের ফাঁক দিয়ে হেঁটে গেলেই আজ ছেড়ে দেব তোদের।”

বলে শেন বাও দুই পা ফাঁক করে অশ্লীল ভঙ্গিতে তাকিয়ে রইল ওয়েই লিয়াং-এর দিকে। ওয়েই লিয়াং-এর মুখ রক্তিম, মুঠি শক্ত, কিন্তু কিছু করার নেই; ওরা সবাই যুদ্ধ কার্ডধারী, কিছু করলে মরতেই হবে। সে শুধু কামনা করছিল, শহরের রক্ষীরা যেন তাড়াতাড়ি আসে।

শেন বাও একটু আগে ওয়েই লিয়াংকে অপমান করতে চাচ্ছিল, কারণ আগে যখন ওয়েই লিয়াং ছিল, তখন সে এটাই করত; ওয়েই চলে যাওয়ার পর সে বেশ অস্বস্তিতে ছিল। হঠাৎ সে টের পেল, শরীরটা宙ে উঠে গেছে, “কে! কোন হারামজাদা!”

লু শেং পেছন থেকে ওর গলা চেপে ধরল, তারপর এক ঝটকায় পেছনে ছুড়ে দিল।

“ভাই লিয়াং, ভালো আছ?”

ওয়েই লিয়াং লু শেং-কে দেখে হাঁফ ছাড়ল, কিন্তু একাই এসেছে দেখে আবারও চিন্তিত হলো, “তুই একাই এসেছিস? চট করে চলে যা।”

“ভয় নেই, দলনেতা ওরা শিগগিরই আসছে, দুশ্চিন্তা করিস না।”

লু শেং নির্লজ্জভাবে মিথ্যে বলল, আর জোরে বলল, যাতে আশেপাশের সবাই শুনতে পায়। এই দশ-বারো জনের সঙ্গে যদি হাতাহাতি শুরু হয়, লু শেং নিজে ভয় পায় না, কিন্তু ওয়েই লিয়াংদের বিপদ হতে পারে।

“তোরা সাহস থাকলে পালাস না, আমাদের দলনেতা শতাধিক লোক নিয়ে আসছে, তোদের শেষ করে ছাড়ব!”

মাটিতে পড়ে থাকা শেন বাও উঠে গর্জে উঠতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার আগেই লু শেং চিৎকার করে উঠল। শেন বাও উঠে দাঁড়িয়ে মুখে সংশয়, আত্মবিশ্বাসী লু শেংকে দেখে শেষ পর্যন্ত পিছু হটল।

“চলো!”

তার মূলত চলে যাওয়ার কারণ শুধু লু শেং-এর কথা নয়; কথাটা সত্যি হোক বা মিথ্যে, দলনেতা এসে পৌঁছাতে সময় লাগবে—আর হাত লাগানোর জন্য এটুকু সময় যথেষ্ট। কিন্তু প্রধান শহরের রক্ষা বাহিনী, যারা গোলমাল শুরু হতেই সে সময় গুনছিল, এখনই এসে পড়বে—সে জানে। এখন লড়াই বেধে গেলে ধরা পড়লে পরিণতি খারাপ হবে। আর একটা কারণ, লু শেং-এর শক্তি তাকে দুর্বল মনে হয়নি; একটু আগেও তাকে তুলতে গিয়ে শেন বাও কিছুতেই রক্ষা করতে পারেনি। অথচ সে প্রথম স্তরের শেষ ভাগে—লু শেং-এর শক্তি অন্তত প্রথম স্তরের পূর্ণতা, এমনকি দ্বিতীয় স্তরও হতে পারে। সম্মানের কথা? এই মহাপ্রলয়ে সম্মানই সবচেয়ে মূল্যহীন জিনিস।

ওদের চলে যেতে দেখে লু শেং কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ভাই লিয়াং, এরা কারা? তোমার সঙ্গে শত্রুতা আছে নাকি?”

এরপর লু শেং ওয়েই লিয়াং-এর মুখ থেকেই জানতে পারল, এরা সবাই মগধীয় নেকড়ে সমাবেশের লোক, ওয়েই লিয়াং আগেও ওই দলে ছিল। একটু আগে উদ্ধত লোকটির নাম শেন বাও, মগধীয় নেকড়ে সমাবেশের পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতা দলের সেইসব লোকদের একজন, যারা ওয়েই লিয়াংকে আগেও নির্যাতন করত।

এরপর আর বেশি কিছু ঘটল না। দল গুছিয়ে প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র নিয়ে তারা ফিরল। ফেরার পথে লু শেং কিছুটা নীরব ছিল; ওয়েই লিয়াং-এর ঘটনা তাকে আরও স্পষ্ট করে বুঝিয়ে দিল, এই প্রলয়ে শক্তি কতটা গুরুত্বপূর্ণ। যদি তার শক্তি যথেষ্ট থাকত, আগেরবার লেই ইয়ান তার দক্ষতা কার্ড ছিনিয়ে নেওয়ার সময় সে এতটা অসহায় থাকত না। ভালোই হয়েছে, সে ভবিষ্যতের পথ ধরতে পেরেছে। এই দুটি রক্তপিপাসু মশার কার্ডই হবে তার শক্তির ভিত্তি। বাকিটা নীরবতায় কাটল, তিন ঘণ্টা পরেই দল নিরাপদে সমাবেশে ফিরে এল।

আকাশের রং তখন গোধূলি, লু শেং শেষ আলো ফুরোনোর আগেই কাজে নেমে পড়ল। পালনের বিষয়টি, সে এক মুহূর্তও দেরি করতে চাইল না।