পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় আয়ু বৃদ্ধি

ল্যান্টন রক্তে ভেজা ক্ষতটির দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মন সম্পূর্ণ শূন্য। অনেকক্ষণ পর সে ফের নিজের মধ্যে ফিরে এল, আতঙ্কে চারপাশে তাকাল। এটাই ছিল উচ্চপদস্থদের বরাদ্দকৃত বাসস্থান, খুব বিলাসবহুল না হলেও, যা দরকার সবই ছিল। সাধারণত এসব নিয়ে তার কোনো বিশেষ চাহিদা ছিল না।

কিন্তু ঠিক তখন, দৈনন্দিন কাজে ব্যবহৃত রোবটটি আচমকা যেন পাগল হয়ে গেল, একটি ছুরি বের করে ল্যান্টনের অজান্তে আঘাত করল। ভাগ্যক্রমে, সে তখন হঠাৎ তৃষ্ণা অনুভব করেছিল, ফলে প্রাণঘাতী আঘাতটি এড়াতে পেরেছিল।

ল্যান্টন তার যন্ত্রপাতি বের করল, স্বয়ংক্রিয় প্যাকেজিংয়ের বোতাম চাপল, সাদা ব্যান্ডেজ ধীরে ধীরে ক্ষতের ওপর জড়িয়ে গেল। জীবাণুনাশক ও ক্ষত একত্রে লাগতেই, সূক্ষ্ম সুই দিয়ে বড় ক্ষতটি সেলাই হয়ে গেল। যেভাবে ব্যথায় তার বাঁ হাত ওঠাতে পারছিল না, এখন আবার স্বাভাবিকভাবে নাড়াতে পারল।

ল্যান্টন ঘরের শক্তি সরবরাহ বন্ধ করল, ধীরে ধীরে ঘর অন্ধকারে ডুবে গেল।

কে? কে তাকে হত্যা করতে চায়?

তাকে ফিরিয়ে আনার আদেশ দিয়েছিলেন উচ্চপদস্থদের নেতা চেন চেং। সেই একবারের কথোপকথনেই ল্যান্টন বুঝেছিল তার প্রতি তাদের মনোভাব। অন্তত গবেষণা শেষ না হওয়া পর্যন্ত, তারা মোটেই তাকে হত্যা করার চেষ্টা করবে না।

কিন্তু এখন যা ঘটছে, ব্যাপারটা মোটেও সহজ নয়। উচ্চপদস্থদের মধ্যে ঐক্য নেই বলেই মনে হচ্ছে।

হঠাৎ, তার ঘরের দরজা ভেঙ্গে ঢুকে পড়ল কেউ, ল্যান্টন আতঙ্কে চমকে উঠল—এত দ্রুত কি তাকে মেরে ফেলা হবে?

“ল্যান্টন? তুমি ঠিক আছ?” পরিচিত কণ্ঠস্বর শুনে তার মনে একটু স্বস্তি এল।

“শে লান, আমি এখানে।” ল্যান্টন সোফার পেছন থেকে উঠে দাঁড়াল, শে লান দ্রুত এসে পৌঁছাল, তার পেছনে ছিল উচ্চপদস্থদের সম্পূর্ণ সশস্ত্র রক্ষীরা।

“সিস্টেমে দেখলাম তোমার ঘরে বুদ্ধিমান যন্ত্রপাতিতে অস্বাভাবিকতা দেখা দিয়েছে, কী হয়েছে?”

ল্যান্টন তাকে নিয়ে গেল, দেখাল ভেঙ্গে পড়া রোবটটি।

“এই জিনিসটা হঠাৎ ছুরি নিয়ে আমার ওপর আক্রমণ করল, আমি একটু আহত হয়েছি, কিন্তু এরপরেই রোবটটি নিজেই ভেঙ্গে গেল।”

“কী?” শে লান রোবটের কাছে গেল, নিচু হয়ে তার প্রধান চিপটি খুলে নিল, মাথা ঝাঁকাল, “নিজেকে ধ্বংস করার প্রোগ্রাম, আমাদের এখানে এমন কোনো এআই ছিল বলে আমি জানি না।”

“উচ্চপদস্থদের ভেতরেও কি নিরাপত্তা নেই?” ল্যান্টন তাকিয়ে রইল, তার চোখে কোনো অনুভূতি নেই।

“উচ্চপদস্থদের মধ্যে নিরাপত্তা নিশ্চিত, কিন্তু তুমি তো তাদের একজন নও।”

এই কথাটার অর্থ সে বুঝে গেল—সে আসলে একজন ভাড়া করা সৈনিক, গবেষণার কারণে সাময়িকভাবে কিছু সুযোগ-সুবিধা ভোগ করছে।

“গবেষক মহাশয়, এটা দেখুন।” একজন রক্ষী এগিয়ে এল, হাতে ছিল এক কালো বস্তু, কী তা বোঝা গেল না।

কিন্তু পরক্ষণেই, সেই রক্ষী পুরো শরীর নিয়ে ল্যান্টনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ল্যান্টন আতঙ্কে সরে যেতে চাইল, কিন্তু সময় পেল না।

শে লানও ভয় পেয়ে গেল, তার মুখে উদ্বেগের ছাপ, পেছনের রক্ষীরা কোনো দ্বিধা না করে নিজের সঙ্গীর ওপর গুলি চালাল।

ধপাস—

নীল আলো ঝলক দিল, আশেপাশের রক্ষীরা ধীরে ধীরে সচেতন হয়ে উঠল।

এরপরই একের পর এক আর্তনাদ, রক্ত ঝরতে লাগল, দেহাংশ গড়াগড়ি খেতে লাগল, চারপাশে রক্তের গন্ধ।

“আহ আহ আহ—”

আর্তনাদের মাঝে ল্যান্টন চোখ খুলল, আশ্চর্য হয়ে চারপাশে তাকাল।

তখনই সে দেখল, কখন যেন তার আশেপাশে এক গোলাকার ঢাল তৈরি হয়েছে।

“অভিশাপ!” শে লান বিস্ময়ে বলল, ভ刚刚那个 রক্ষীর অবস্থান দেখল, চারপাশে সমানভাবে কাটার দাগ, দাগগুলো ক্রমাগত বাড়ছিল, ঠিক ল্যান্টনের পায়ের নীচে এসে থামল।

এটা আবার এক হত্যা চেষ্টা!

ল্যান্টন মাথার ঘাম মুছে নিল, বুঝল, কেউ তাকে দ্রুত হত্যা করতে চাইছে।

শে লান যন্ত্রে চাপ দিল, ঢাল ভেঙ্গে গেল, সে মাটিতে কাতরানো রক্ষীদের দিকে তাকিয়ে অস্থিরভাবে জরুরি যোগাযোগ চালু করল।

“এ-জোন ৩০৫, সাহায্য চাই, অজানা আক্রমণে পড়েছি।”

“পেয়েছি, সঙ্গে সঙ্গে সাহায্য পাঠাচ্ছি।”

শে লান সংযোগ বন্ধ করে ল্যান্টনকে বলল, “চলো!”

“চলো? কোথায়?”

“এখন কোথাও আর নিরাপদ নেই, এ তো তোমাদের এলাকা, বারবার আক্রমণে পড়ছ!” ল্যান্টন চিৎকার করল, তার স্বভাব এমনিতেই উত্তেজিত, অজানা স্থানে এসে নিজেকে সংযত রেখেছিল।

কিন্তু আজ বারবার কেউ তাকে হত্যা করতে চাচ্ছে, এটা মেনে নেওয়া যায় না!

“ল্যান্টন!” শে লান চিৎকার করল, “শান্ত হও! আমরা গবেষক, নেতা আমাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করবে!”

“এখন আমরা নেতার কাছে যাব, আমি বিশ্বাস করি না, কেউ নেতার সামনে তোমাকে হত্যা করবে!”

ল্যান্টন চুপ রইল, দুজন চলতে থাকল, সত্যিই, আবার কিছু সমস্যার মুখোমুখি হল।

তবে এরপর, না জানি তার কল্পনা, না অন্য কিছু, প্রতিটা বিপদ সে অল্পের জন্য এড়াল।

যেমন, একটু আগে গবেষণাগার পার হতে গিয়ে হঠাৎ বিস্ফোরণ হল, ঠিক তখন দরজা শক্তভাবে বন্ধ হয়ে গেল, তারা শুধু বিস্ফোরণের আঁচ পেল, বড় ক্ষতি হয়নি।

আর সামনে তীব্র গতিতে ছুটে আসা জন্তু, এ ছিল জীববিজ্ঞান বিভাগের গবেষণার ফল, বলা হয়, অ্যাভেঞ্জার-এর জিন থেকে তৈরি, বিভাগের গর্ব।

না জানি কী পাগলামি, লম্বা জিহ্বা দোলা দিয়ে ছুটে আসছিল।

ঠিক যখন জন্তুটি তাদের সামনে এসে পৌঁছাতে যাচ্ছিল, কোথা থেকে এক লেজার ছুটে এসে তার মস্তিষ্ক বিদ্ধ করে দিল, বিশাল দেহটি মাটিতে পড়ে গেল।

“কেউ আমাদের সাহায্য করছে?” ল্যান্টন খুশি হয়ে বলল, শে লান মাথা নাড়ল, “চল, ভেতরে বড় সমস্যা হয়েছে!”

দুজন দ্রুত উচ্চপদস্থদের নেতা চেন চেং-এর অফিসে পৌঁছাল, সাধারণত বাইরে রক্ষীরা থাকত, এবার কেউ নেই।

শে লান ডাকতে চাইল, দরজা আপনাআপনি খুলে গেল।

“ভেতরে আসো।”

দুজন দরজার ভিতরে ঢুকতেই দেখল, চেন চেং একটি আধুনিক পিস্তল ঠেকিয়ে রেখেছে এক সবুজ সামরিক পোশাকের মানুষের কপালে, সেই অফিসারের পাশে কিছু সাদা পোশাকের বৃদ্ধ-বৃদ্ধা, তাদের রক্ষীরা মাটিতে চেপে রেখেছে, মাথা নিচু।

“চেন চেং! তুমি পাগল! তুমি কি আমাদের সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করবে?” এক বৃদ্ধ চিৎকার করতেই পাশে থাকা রক্ষী তাকে চড় মারল।

“এভাবে বৃদ্ধদের সাথে আচরণ? আমি তো সবসময় তোমাদের শ্রদ্ধা করতে বলি!” চেন চেং একটু বকুনি দিয়ে রক্ষীদের সরিয়ে, সদ্য চিৎকার করা বৃদ্ধের সামনে এসে তাকে উঠিয়ে দিল।

“তুমি…”

বৃদ্ধ কিছু বলতে যাচ্ছিল, চেন চেং হঠাৎ তাকে এত জোরে লাথি মারল যে, সে পুরো শরীরে দেয়ালে গিয়ে আটকে গেল।

উচ্চপদস্থদের ভবনের নির্মাণ সামগ্রী তো সেরা মানের।

“শিখেছ তো?” চেন চেং সদ্য চড় খাওয়া রক্ষীকে হাসল।

রক্ষী দ্রুত মাথা নাড়ল, চেন চেং সন্তুষ্টির হাসি দিয়ে ল্যান্টন ও শে লানের দিকে তাকাল।

“কেমন আছো? দুজন গবেষক ঠিক আছো তো?” প্রথম দেখার মতোই, সাধারণ চেহারা, মুখে সহজ হাসি।

কিন্তু কিছুক্ষণ আগে যা দেখেছে, ল্যান্টন কখনও তাকে সাধারণ ভাবতে সাহস করবে না।

“নেতার যত্নের জন্য কৃতজ্ঞ, আমরা ভাগ্যে বেঁচে গেছি।”

“তুমি…শে লান?” চেন চেং এগিয়ে এসে শে লানের কাঁধে হাত রাখল, “বেশ ভালো, তোমার জন্যই ল্যান্টন আমার সামনে দাঁড়াতে পেরেছে।”

“এটা আমার কর্তব্য, আমি দায়িত্ব নেবই।” শে লান নম্রভাবে বলল।

“হাহাহা, ভালো, যদি সবাই শে গবেষকের মতো হয়, উচ্চপদস্থরা আরও উন্নতি করবে।”

“ল্যান্টন গবেষক, তুমি আমার সম্পদ, কিছু হলে অন্যদের কিছু হতে পারে, তুমি নয়।” চেন চেং ল্যান্টনের হাত ধরে বাড়িয়ে বলল, ল্যান্টন একটু অস্বস্তি নিয়ে হাসল।

“তাই, এখন আপনি এসব অপরাধীদের শাস্তি দিন, অন্য কিছু নিয়ে ভাববেন না, যা খুশি তাই করুন।”

কথা শেষ হতে না হতেই, কিছু বৃদ্ধ ভয় পেয়ে চেন চেং-এর দিকে ইঙ্গিত করল, “চেন চেং, তুমি পাগল! এর জন্য মূল্য দিতে হবে!”

“মূল্য? তোমাদের বুড়ো হারামিরা যদি মরে যায়, সেটাই তো মূল্য!” চেন চেং তাচ্ছিল্য করে বলল, “উচ্চপদস্থদের নতুন যুগ দরকার, আমি সেই যুগের পথিকৃৎ!”

চেন চেং একটি পিস্তল ল্যান্টনের হাতে দিল, হত্যা ও জীবনের ক্ষমতা তার হাতে দিল।

“ল্যান্টন, নির্মমভাবে হত্যা করো, এটাই তারা অর্জন করেছে, কোনো মানসিক দ্বিধা রাখার দরকার নেই!”

ল্যান্টন পিস্তল হাতে কাঁপতে লাগল, সে ছিল এক নিখাদ গবেষক, যদিও পরীক্ষার জন্য প্রাণ নিয়ে নির্দয়, কিন্তু সত্যিকারের বন্দুক হাতে মানুষ হত্যা করতে মানসিক যন্ত্রণা হচ্ছিল।

শে লান চুপ করে পাশে দাঁড়াল, সে জানে, যেমন নেতা বলেছে, পরিবর্তন আসতে চলেছে।

এর আগে, প্রবীণদের দল ও নেতার দল পরস্পরকে নিয়ন্ত্রণ করত, দুজনেই উচ্চপদস্থদের কিছু সম্পদ নিয়ন্ত্রণ করত, কেউ কাউকে হারাতে পারছিল না, কিন্তু আজ না জানি কেন, সমস্যা শুরু হল।

প্রথমে ল্যান্টনকে হত্যার চেষ্টা, তারপর নেতার কাছে আশ্রয় নিতে এল, কিন্তু এখানে এমন অপ্রত্যাশিত দৃশ্য দেখল।

“চেন চেং, আমাদের মেরে ফেললেও তুমি উচ্চপদস্থদের সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না!”

“তাহলে সবাইকে মেরে ফেলা যায়।” চেন চেং অনায়াসে বলল, হাত তালি দিলে বাইরে থেকে এক বিশাল দেহ বেরিয়ে এল।

কিছু প্রবীণ সেই দানবকে দেখে হতাশ হয়ে পড়ল।

“যন্ত্রমানব! তুমি যন্ত্রমানবের সঙ্গে হাত মিলিয়েছ!”

শে লান ও ল্যান্টনের মনে শঙ্কা, যন্ত্রমানব? বহু বছর আগে স্বাধীন নগরবাসীদের আতঙ্কিত করার সেই চরিত্র।

শক্তিশালী দেহে যান্ত্রিক পরিবর্তন, সেই যুগে ছিল শহরের কিংবদন্তি, স্বাধীন নগরের রাজা!

“হাত মিলিয়েছি? কী হাস্যকর!” যন্ত্রমানব চেন চেং-এর সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসল, গভীর কণ্ঠে বলল,

“হে প্রভু।”

“হুম, বেশ করেছ।” চেন চেং বলল।

“ল্যান্টন, এখনও দ্বিধা করছ?” চেন চেং হাসতে হাসতে ল্যান্টনকে জিজ্ঞাসা করল, যদিও মুখে সহজ হাসি, ল্যান্টনের চোখে তা এক ভয়ংকর দানব।

সে জানে, এটাই তার আনুগত্যের পরীক্ষা, আজ যদি সে গুলি না চালায়, হয়তো মারা যাবে।

সে পিস্তল হাতে নিচের প্রবীণদের দিকে তাকাল।

ধপাস—

শুধু মাথা নয়, পুরো দেহই উধাও, কয়েকটি মাংসের টুকরো মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

ল্যান্টন হাঁপাতে লাগল, অনেক কষ্টে নিজেকে সামলাল।

“চল, ওই叛徒ও আছে,刺杀ের পরিকল্পনা তারই ছিল।” চেন চেং লোডহুয়ার মাথায় চাপ দিল, তখনই দেখল, কখন যেন তার জিহ্বা নেই, মুখে রক্ত বের হচ্ছে।

“গুলিবর্ষণ করো!”

ধপাস—

আবার একই দৃশ্য, পিস্তল মাটিতে পড়ে গেল, ল্যান্টন শক্তি হারিয়ে পিছনে পড়ে গেল, ভাগ্যক্রমে শে লান তাকে ধরে নিল।

“ভালো, শে গবেষক কয়েকদিন পর ল্যান্টনকে উচ্চপদস্থ পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করবে, তাকে আমাদের পরিবারের সদস্য হিসেবে স্বাগত।”

বাকি কয়েকজনকে সহজে নিষ্কাশন করা হল, এরপর কী ঘটল জানে না ল্যান্টন, সে সারাদিন শে লানের বাসায় ছিল।

দু’দিন পরে যখন সে জাগল, তখন উচ্চপদস্থদের নেতা ও মূল সদস্যরা ‘হুতিয়ান’ সভায় যোগ দিতে গিয়েছিল।

“জেগেছ? অভিনন্দন ল্যান্টন, তুমি এখন আমাদের একজন।” শে লান তাকে এক গ্লাস জল দিল, ল্যান্টন অবাক হয়ে নিল।

“কি হয়েছে?” ল্যান্টনের গলা কর্কশ, বুঝল গলা শুকিয়ে গেছে।

এক গ্লাস জল গলায় যেতেই একটু ভালো লাগল।

ল্যান্টন অনুভব করল, কিছু পরিবর্তন হয়েছে তার মধ্যে, কিন্তু ধরতে পারছে না।

“তোমরা আমার সঙ্গে কী করেছ?”

শে লান হাসল, “আর কী, তোমাকে দীর্ঘজীবী করেছি।”

“দীর্ঘজীবী?” ল্যান্টন বিস্ময়ে, সে কি সত্যিই উচ্চপদস্থদের একজন হয়ে গেছে?

“তোমার মধ্যে নতুন প্রজন্মের মডেল সংযোজন করা হয়েছে, ঠিকভাবে পুষ্টি দিলে একশো বছরেরও বেশি বাঁচতে পারবে।”

“তারপর দ্বিতীয় প্রজন্ম সংযোজন করা হবে, আরও একশো বছর বাড়বে।”

“পুষ্টি দাও, মানে কী?” ল্যান্টন গুরুত্বপূর্ণ শব্দটি ধরল।

“হা হা, এখন তোমার জানা উচিত নয়, তুমি হয়তো সহ্য করতে পারবে না।”

“বলো!”

“ল্যান্টন, তুমি কি অতীত যুগের ইতিহাস জানো? এই যুগে মানুষ নানা প্রযুক্তির সুফলে ডুবে, আর ইতিহাস-সংস্কৃতি, যা অতীতে সবচেয়ে গুরুত্ব পেত, তাই নিয়ে উদাসীন। অন্তত আমাদের গবেষকদের মধ্যে এই ধারণা আরও প্রবল।”

“অতীত যুগ? ঐ ইতিহাস তো গোপন, কয়েকটি বড় শক্তির শীর্ষে থাকা ছাড়া, অধিকাংশই জানে না। এখন তো ইতিহাস নয়, এমনকি জ্যোতির্বিদ্যাও সাধারণের জন্য উন্মুক্ত নয়।”

“ঠিক! তুমি কি ভেবেছ, কেন এমন? আগে আমি ‘হুতিয়ান’ এ থাকতেই লক্ষ্য করেছিলাম, শে পরিবার কেন ‘হুতিয়ান’ নামে পরিচিত? তারা কী রক্ষা করে?”

“সেদিন আমি পূর্বপুরুষকে যত্ন নিতেই জানলাম, আমাদের পৃথিবী এত সহজ নয়, এটা মিথ্যার জালে গড়া এক জগৎ।”

শে লানের চোখে আলো জ্বলে উঠল, কথা বলার উৎসাহ বাড়ল।

এ বিষয়ে ল্যান্টনের বিশেষ জ্ঞান নেই, তবু সে আগ্রহ নিয়ে শুনছে।

“সরকারি মতে, পুরো গ্রহের সম্পদ একটি শহরকে জোগান দেয়, তাই স্বাধীন শহর জন্ম নিল, এই শহর আগের সব সভ্যতার চেয়েও বেশি উন্নত, আমাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে, আমরা তাতে বাস করি, এটা ঠিক।”

“হুম।”

“কিন্তু শহরের বাইরে? তুমি গিয়েছ, না আমি? কেন বড় শক্তিগুলো স্যাটেলাইট মানচিত্র প্রকাশ করে না, কী লুকিয়ে রাখছে?”

“সেদিন জানলাম, এসব শক্তি, না, এ শহরের বাসিন্দারাও, আমরা সবাই অপরাধী!”

“অপরাধী?” ল্যান্টন অবাক।

“এটা এক অত্যন্ত জটিল ইতিহাস, মনে আছে নেতা তোমাকে যে পরিকল্পনার কথা বলেছিলেন?”

“ওটা আত্মা গবেষণার ফল, আসলে তোমাদের বৃদ্ধিজীবন প্রযুক্তির উন্নত সংস্করণ, চিরজীবন অসম্ভব।”

“তবে আপেক্ষিক চিরজীবন সম্ভব।”

“ঠিক, যা-ই হোক, কোন জাতি, কোন সভ্যতা, সবাই চিরস্থায়িত্ব চায়, ব্যক্তিগতভাবে বা সামষ্টিকভাবে, এই লুকানো ইতিহাস তারই ভিত্তি…”