একশো তেরো অধ্যায় দর্শকগণ

সেই যুদ্ধজাহাজের বহরটি কালো, নিস্তব্ধ মুক্খ নক্ষত্রমণ্ডলের ভেতর দিয়ে উড়ে চলত। নির্দিষ্ট সময় অন্তর তারা কোনো একটি গ্রহে অবতরণ করত, তারপর দীর্ঘ সময় পেরিয়ে গেলে সেই গ্রহ ছেড়ে পরবর্তী গ্রহের দিকে রওনা দিত।

কোনো জীবই জানত না যুদ্ধজাহাজগুলোর ভেতরে কী রয়েছে, তবে সবাই একটি বিষয়ে একমত ছিল—সেখানে নিশ্চয়ই বুদ্ধিমান প্রাণের অস্তিত্ব আছে।

মুক্খ নক্ষত্রমণ্ডলের এগারোটি প্রধান গ্রহের মধ্যে নক্ষত্রের সবচেয়ে কাছের টি-গ্রহটি ছাড়া বাকি প্রতিটি গ্রহেই তারা গিয়েছিল। অথচ ওই এগারোটি গ্রহের সভ্যতাগুলো আশ্চর্যজনকভাবে একই মনোভাব নিয়ে এই যুদ্ধজাহাজগুলোর আচরণ করত।

আই-গ্রহের মতোই তারা এই যুদ্ধজাহাজগুলোকে দেবত্বের সর্বোচ্চ প্রতীক হিসেবে গণ্য করত।

বিষয়টি ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত……

গুলিতে বিদ্ধ মানুষটি ঘটনাস্থলেই মারা গেল। কিছুক্ষণ পর পুরো জাহাজের সবাই চিন মুয়ের গুলিতে নিহত হলো।

উচ্চমানের প্রাণশক্তির বড়ি—সেগুলো তো উ-সম্রাট স্তরের শক্তিশালীদের নিত্য সাধনার জন্য ব্যবহৃত ওষুধ। দাম যেমন আকাশছোঁয়া, সংখ্যাতেও তেমনি অতি দুর্লভ।

“ধাম—”

একটি বিশাল মাশরুম আকৃতির আগুনের মেঘ আকাশ ভেদ করে উঠে গেল। স্বর্গপথ পর্বতের সকলেই বিস্ফোরণের শব্দ শুনতে পেল। মর্যাদা বা পদমর্যাদা যা-ই হোক, সবাই বিস্মিত চোখে সেই দিকের দিকে তাকিয়ে রইল।

ধোঁয়া ও ধুলোর মেঘ সরে গেলে ভেসে এল দুবার কাশির শব্দ। সবাই শিউরে উঠল—এত ভয়াবহ সম্মিলিত আক্রমণের পরও সে অক্ষত রয়ে গেল?

কিছু পুরুষ জামা খুলে তা দোলাতে দোলাতে, শরীর দুলিয়ে দুলিয়ে নিম্নমানের বিয়ার পান করছিল।

সামান্য গভীর চোখের কোটর যুবকটিকে কিছুটা শীতল দেখাচ্ছিল। অথচ স্বভাবতই তার পাতলা ঠোঁটের কোণ সামান্য ঊর্ধ্বমুখী—দুটির সমন্বয়ে তার চেহারায় ফুটে উঠেছিল এক ধরনের সহজাত প্রণয়ময়তা। তার অনুরাগিনীরা একে বলত দেবতার করুণা।

মৃত্যু—এটাই ছিল তার অনিবার্য পরিণতি। অথবা বলা যায়, এটাই ছিল সকল জীবের এড়াতে না-পারা পরিণতি।

এরপর লি লিয়াংয়ের মুখের ওপর একের পর এক জলে ভেজা কাগজ সেঁটে দেওয়া হতে লাগল, ফলে সে শ্বাস নিতে পারছিল না। শেষ পর্যন্ত দম বন্ধ হয়ে আসায় লি লিয়াং মরিয়া হয়ে মাথা নাড়তে লাগল।

হাওগে অবচেতন মনে ভেবেছিল, চীনের দিকে নিশ্চয়ই কোনো গোলযোগ ঘটেছে। তাই প্রথম মুহূর্তেই সে প্রশ্ন করে ফেলল।

এই সময় ইন নিয়াংয়ের শরীরের অবস্থা যেন আগুনের ওপর পোড়ানো হচ্ছে—এমন অসহ্য যন্ত্রণা। তার ওপর সাময়িক উত্তেজনায় নিজের শেষটুকু মানসিক শক্তিও সে নিঃশেষ করে ফেলেছিল। তাই জাং রু ইউন-এর কথা শোনার পরও উত্তর দেওয়ার মতো শক্তি তার মুখে আর ছিল না। তবে অন্তরে সে ছিল ভীষণ আনন্দিত। মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে সে ঠোঁট খুলল, কিন্তু এমন একগুচ্ছ শব্দ উচ্চারণ করল যার একটিও জাং রু ইউন স্পষ্টভাবে শুনতে পেল না।

বৃদ্ধ লোকটি পালকি থেকে নামল, শরীরটা একটু নাড়াচাড়া করে বড় বড় পা ফেলে সুড়ঙ্গের ভেতর ঢুকে গেল। তু শি তাড়াতাড়ি তার পিছু নিল, কিন্তু অন্য সাধারণ লোকেরা অনুসরণ করার সাহস পেল না। সুড়ঙ্গের দুই পাশের দেয়াল ছিল দাগধরা পাথরের ইট দিয়ে গাঁথা। দেয়ালে ছিদ্রও ছিল, যা দেখলে দুঃসাহসিক চলচ্চিত্রের সেই প্রাচীন যন্ত্রগুলোর কথা মনে পড়ে—যেখান থেকে হঠাৎ গোপন তীর ছুটে বেরিয়ে আসে।

“বলা কঠিন। তবে আমি তার সঙ্গে লড়াইয়ে জিততে না পারলেও, তাকে হত্যা করতে পারব বলেই মনে হয়!”

পেছনে দাঁড়ানো দেহরক্ষীটি নির্বিকার মুখে বলল।

কাজের ব্যাপারটা তো আরও সহজ। চিন বংশের গোষ্ঠী এতই প্রভাবশালী ও বিত্তশালী যে, কোনো দরিদ্র আত্মীয়ের জন্য একটি চাকরির ব্যবস্থা করা আর অনলাইনে বসে খাবার অর্ডার করার মধ্যে তেমন কোনো পার্থক্য নেই। ইচ্ছেমতো মাসে দশ-বিশ হাজার মুদ্রা বেতন দিলেই হলো।

কথাটি শুনে থাং শু শুয়ের দৃষ্টি অনিচ্ছাকৃতভাবে ফোনের পর্দার দিকে চলে গেল, যেখানে বাই ইয়ান লি খুলে রাখা ছবিটি দেখা যাচ্ছিল।

এরপরই দেখা গেল, কালো পোশাক পরা এক পবিত্র আত্মাগোষ্ঠীর শক্তিশালী ব্যক্তি অহংকারে ভরা মুখে আতঙ্কিত নক্ষত্রগোষ্ঠীর অভ্যন্তরীণ রক্ষীদের উদ্দেশে কথা বলছে।

খাওয়ার বাসনা পূর্ণ হওয়ায় সিয়াও ইয়াওয়ের মনও উৎফুল্ল হয়ে উঠল। পরক্ষণেই সে আগের সব ঘটনা সম্পূর্ণ ভুলে গেল।

আর যখন দেখল, পাথর-সম্রাট তার কথিত ‘হৃদয়’ পূর্বসূরির উত্তরাধিকারের প্রতি বিন্দুমাত্র লোভ দেখাচ্ছেন না, তখন শিং ইউয়ের মনে পাথর-সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা আরও বেড়ে গেল। একই সঙ্গে সমগ্র পাথরগোষ্ঠীর এই ‘আলোকময় ও ন্যায়নিষ্ঠ’ স্বভাবের প্রতিও তার প্রশংসা গভীর হলো।

“আমি জানি।”

ইয়ে খাই তার ডান হাত দিয়ে মেয়েটির গাল চেপে ধরল। হাতে শুধু কোমল ও মসৃণ অনুভূতি পেলেই তার মনে আনন্দ জাগল। তারপর সে ঘুরে চলে গেল।

পঞ্চম দফার যন্ত্রণার স্থায়িত্বের মধ্যেই অর্ধেক সময় তার সহনসীমা অতিক্রম করে গেছে। বাকি চার দফা যে আরও ভয়াবহ হবে, তা বলাই বাহুল্য।

দেখা গেল, তারা প্রত্যেকেই রুপালি-সাদা যুদ্ধবর্ম পরিহিত। বুকে থাকা রক্ষাকবচে দীপ্তিমান ‘যুদ্ধ’ শব্দটি খোদাই করা। মাথা থেকে পা পর্যন্ত তারা সম্পূর্ণ অস্ত্রে সজ্জিত; কেবল তাদের যুদ্ধোন্মত্ত চোখ দুটিই দেখা যাচ্ছিল।

মেজর কানেদা জানতেন, মিজুনো শিন ইতিমধ্যেই আত্মবিশ্বাস হারিয়ে ফেলেছে। তাকে কয়েকটি কথা বলে সান্ত্বনা দিতে চাইলেও বুঝতে পারলেন, মিজুনো শিন কিছুই শুনতে চাইছে না। তাই শেষ পর্যন্ত তাকেও চুপ করে যেতে হলো।