একত্রিশতম অধ্যায়: খেলার মাঝে খেলা
শেনু উড়ন্ত যন্ত্রে চেপে এসে পৌঁছাল সাম্রাজ্য ভবনের ভেতরে। প্রথম কাজই ছিল শে ইউহুয়ার ছায়া খোঁজা—তার যুদ্ধের অভিজ্ঞতা থেকেই সে টের পেয়েছিল, ইউহুয়া খুব বেশি সময় আগে এখান থেকে যায়নি।
সে তাড়াহুড়ো করল না, বরং এই স্তরে ঘুরে বেড়াল। চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ভাঙা আত্মাজাদ ছিল। সে একটি টুকরো কুড়িয়ে নিয়ে তার অন্তর্নিহিত শক্তি অনুভব করল, কপালে ভাজ পড়ল। পাশে গিয়ে আরও একটি তুলল, একটার পর একটা তুলতে তুলতে তার মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
‘এগুলো তো আমাদের বংশের নয়!’ নিজের মনে সিদ্ধান্তে এল সে। সবকিছু একত্র করল, চারপাশে তাকিয়ে দেখল—সব কিছু ছারখার।
শে ইউহুয়ার ব্যাপারটা আপাতত স্থগিত রাখল সে। এই জিনিসগুলো এখনই বংশে জমা দিতে হবে, কারণ এতে সংরক্ষিত রয়েছে হুতিয়ান পরিবারের অস্তিত্বের ভিত্তি!
প্রধানরা এক রাউন্ড ঘুরে এসে একে একে মাথা নাড়ল, তারপর অদ্ভুত এক যন্ত্র চালিয়ে পুরো জমির অংশ কেটে ফেলল, আর সেই জমি নিয়ে মহাকাশযানে উঠে দিগন্তে মিলিয়ে গেল।
‘ঘৃণ্য, এই দেবগোষ্ঠীকে নিশ্চিহ্ন করতেই হবে!’ অ্যাভেঞ্জার রক্ত থুথু ফেলে কাঁপতে কাঁপতে শহরের এক কোণে ঘুরতে লাগল; তার পিঠের ডানা শক্তির অভাবে অনেক আগেই মিলিয়ে গেছে।
চারপাশে উঁচু উঁচু ভবন, ঝলমলে নিয়ন আলো। কয়েক কদম যেতেই কিছু ছেঁড়া ছেঁড়া যুবকের সঙ্গে ধাক্কা লাগল, তারা নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করছিল।
‘কি বজ্জাত ব্যাপার, সাম্রাজ্য ভবনও কেউ লুট করল?’
‘ঠিক বলেছিস, এটা তো হাইকলার আর হুতিয়ান পরিবারের এলাকা—তাদের চোখের সামনেই এমন কাণ্ড, বোধহয় জীবনের কোনো মূল্য নেই!’
‘দুঃখের বিষয়, শুনেছি তখন বেশ কিছু উৎসুক জনতা মারা গেছে, নাহলে আমরাও ফায়দা লুটতাম।’
অ্যাভেঞ্জার ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল, সামনে লোকজন থাকলেও তার মধ্যে ভয় ছিল না; যদিও সে মারাত্মক আহত, কয়েকজন সাধারণ মানুষকে হত্যা কোনো ব্যাপারই নয়।
‘ভাই, ওইদিকে কেউ আসছে!’ এক যুবক দূর থেকে দেখিয়ে চিৎকার করল। আগন্তুকের চেহারা দেখে সবাই থমকে গেল, পরমুহূর্তেই আতঙ্কে ছুটে পালাল।
অ্যাভেঞ্জার হতবাক হয়ে পড়ল, এসব ছেলেপুলে তো সাহসের জন্য বিখ্যাত, তবে মুক্ত নগরের বাতাসে এমন আতঙ্ক অস্বাভাবিক।
সে নিজের যন্ত্রের স্ক্রিনে সেলফি মোড চালু করল।
পরক্ষণেই, তার একমাত্র দৈত্যাকৃতি চোখটি রক্তে ভেসে উঠল—এটা যুদ্ধের আঘাত নয়, বরং আতঙ্কের ছাপ।
‘এ কী হল?’
স্ক্রিনে যে মুখটি ফুটে উঠল, তা আসলে মুখই নয়—একটা বিকৃত দানবের মাথা! মাঝখানে শুধু বিশাল এক চোখ, মানুষের সৌন্দর্যবোধের তোয়াক্কা নেই; এখন তো আর কোনো মুখাবয়বই অবশিষ্ট নেই, শুধু চোখটাই টিকে আছে। চামড়ায় খসখসে ফাটল, রঙও অম্লান। মুখের ব্যথা আগে বোঝা যায়নি, এখন দেখা গেল, সম্পূর্ণ পচে গেছে—শুধু শার্কের দাঁত বেরিয়ে আছে।
‘এ কী! কী হচ্ছে আমার?’ অ্যাভেঞ্জার আতঙ্কে চিৎকার করল, জন্মের পর এই প্রথমবার এমন ভয় পেল। সদ্য মো শংয়ের সঙ্গে মৃত্যুদ্বার ছুঁয়ে যাওয়া যুদ্ধে এমন অনুভূতি হয়নি।
এটা যেন জীবনের স্তর নেমে যাওয়ার অনুভূতি—একজন মানুষ থেকে অজ্ঞাত এক বিকৃত দানবে পরিণত হওয়া।
সে আর্তনাদ করল, গলা দিয়ে বেরিয়ে এল পশুর মতো ডাক।
‘অ্যাভেঞ্জারের সত্ত্বার অস্তিত্ব শনাক্ত, কমান্ডারের অনুমতি চাই—গ্রেপ্তার করব কি?’ কিছু দূরে, সবুজ সামরিক পোশাকে এক জন, হাতে অদ্ভুত আকৃতির অস্ত্র, নিচে আর্তনাদরত অ্যাভেঞ্জারকে লক্ষ্য করছে।
‘অভিযান শুরু!’
আদেশ পেয়ে, স্নাইপার বন্দুকের হাতল ঘুরিয়ে, গম্ভীর আওয়াজে গুলি ছুড়ল। এ গুলি মুক্ত নগরের সাধারণ বৈদ্যুতিক শক নয়, বরং বিদ্যুতের জালে ঘিরে ধরা এক অস্ত্র।
বিদ্যুতের জাল ছুটে এসে অ্যাভেঞ্জারকে মাটিতে আটকে ফেলল, সে দুই হাতে ছিঁড়তে চেষ্টা করল, বিদ্যুতে কঁকিয়ে উঠল।
‘কমান্ডার, লক্ষ্যবস্তু আটক, তবে…’
‘তবে কী?’
‘তার চেহারা নথিপত্রের সঙ্গে মেলে না।’
‘মেলে না?’
‘আগে নিয়ে এসো!’
‘ঠিক আছে!’
অ্যাভেঞ্জারের চেতনা ক্ষীণ হতে লাগল, তার একমাত্র চোখ রক্তাক্ত ছিল, এখন তা সম্পূর্ণ কালো। পুরো দেহে আকস্মিক পরিবর্তন, বেরিয়ে এলো ধারালো দাঁত ও নখর, জামাকাপড় ছিঁড়ে গেল, মাংসপিণ্ডের দু’টি ডানা আবার ছড়িয়ে পড়ল।
বিদ্যুতের জালের দৃঢ়তা এত বেশি যে সে যতই ছটফট করুক, ছিঁড়তে পারল না, শক্তভাবে আটকে রইল।
‘দ্বৈতচোখ!’ অ্যাভেঞ্জার শেষ চেতনায় আওয়াজ করল, তার উচ্চারণে চারপাশে ধুলো-বালির ঝড় উঠল।
‘অভিযান!’ স্নাইপার আদেশ দিতেই, আশপাশে একদল একঘেয়ে পোশাকের যোদ্ধা ঘিরে ধরল অ্যাভেঞ্জারকে, সকলের হাতে উন্নত অস্ত্র।
উর্ধ্বতন কর্মকর্তা, শরীর জুড়ে আগুনের শিখা, সামনে এসে দাঁড়াল।
‘অ্যাভেঞ্জার, অনেকদিন পর দেখা।’ শীতল গলায় বলল উর্ধ্বতন কর্মকর্তা, তার আগুন আরও চড়ে উঠল।
প্রথম দেখাতেই, এফএনবি-র এই শীর্ষ যোদ্ধা সম্পূর্ণ শক্তি উজাড় করে দিল, একটুও ফাঁকি দিল না।
‘গরগর!’ উত্তর এল অ্যাভেঞ্জারের অমানুষিক গর্জন; উর্ধ্বতন কর্মকর্তা কপাল কুঁচকে তাকাল।
‘এটাই সেই তথাকথিত প্রভুর দান—তোমাকে এক পশুতুল্য দানবে পরিণত করল?’
দেখে বুঝল, ওর আত্মসচেতনতা হারিয়ে গেছে, তাই আর কথা না বাড়িয়ে দলের লোকদের গুলি চালাতে বলল।
বিশেষ এই বুলেটগুলি অ্যাভেঞ্জারের শরীরে লাগতেই কালো রক্ত ছিটিয়ে দিল, ক্ষতগুলো চোখের সামনে সেরে উঠল—এক রাউন্ড গুলিতে কোনো মারাত্মক ক্ষতি হয়নি।
তবে সে অ্যাভেঞ্জারের শরীরে বাঁধা বিদ্যুতের জাল দেখেও অবাক, জানে এটা প্রযুক্তি সামরিক বিদ্যালয়ের তৈরি, কিন্তু এমন আক্রমণেও না অ্যাভেঞ্জার আহত, না জাল ছিঁড়ল।
‘কমান্ডার, এফএনবি বাহিনী ঘিরে ফেলেছে, আমাদের সাহায্য চাই।’
ওপাশে সংযোগ কিছুক্ষণ চুপ, তারপর বলল, ‘পিছু হটো, সাকুরা রেইনের লোকেরাও নিশ্চয়ই এসে গেছে, এতটুকু সূত্রের জন্য তাদের সঙ্গে সংঘাতে যাওয়া ঠিক নয়।’
‘ঠিক আছে!’
স্নাইপার আবার বন্দুক ঘুরিয়ে, হঠাৎ কী মনে পড়ে গেল, আবার অ্যাভেঞ্জারের দিকে গুলি ছুড়ল।
উর্ধ্বতন কর্মকর্তা বুঝতে পেরেছিল প্রযুক্তি বাহিনীর লোকেরা কাছেই আছে, তবে ভাবেনি তারা সত্যিই গুলি চালাবে।
তবে লক্ষ্য সে নয় দেখে বাধা দিল না, বিদ্যুতের শক অ্যাভেঞ্জারের গায়ে লাগতে দিল।
পরক্ষণেই, অ্যাভেঞ্জার হঠাৎই উল্লম্ফন করল, ঝড়ের গতিতে সামনে এসে পড়ল।
উর্ধ্বতন কর্মকর্তা বাধা দিতে গেল, কিন্তু বিপুল শক্তির কাছে তার প্রতিরোধ ব্যর্থ হল, সে এক ধাক্কায় দূরে ছিটকে গেল।
দলের অন্যরা গুলি চালিয়ে বিভ্রান্ত, নিজ দলের কমান্ডার এই দানবের হাতে মার খাচ্ছে।
উর্ধ্বতন কর্মকর্তা কঠিনভাবে প্রতিরোধ করলেও, তার শরীরের আগুনও নিভে এল।
সে ভাবতেই পারেনি, এই অভিযান এমন বিপর্যয়ে গড়াবে।
প্রথমে ভেবেছিল সহজেই দখল নিতে পারবে, তাছাড়া ইলেকট্রনিক ডিভাইসে পরিষ্কার দেখা গিয়েছিল, অ্যাভেঞ্জার স্পষ্টতই দেবগোষ্ঠীর সদস্যের আঘাতে দোতলায় পড়ে গিয়েছিল।
সেই উচ্চতা থেকে পড়লে, সম্পূর্ণ যান্ত্রিক শরীরও চূর্ণ-বিচূর্ণ হত। তখন অ্যাভেঞ্জারও ছিল শেষ নিঃশ্বাসে, এতটা তীব্র লড়াইয়ের পরে কীভাবে আবার উঠে আসতে পারল?
সামনের দৃশ্যটা সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত—এই দানবের শক্তি, গতি, তার পক্ষে সামলানোই অসম্ভব।
ইয়াজি একদল অভিজাত তরবারিধারি নিয়ে ছুটে এল। উর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে এভাবে পেটানো দেখে সে কিছুটা হতবাক।
এই পুরনো বন্ধুর সামর্থ্য সে জানে—নৈকট্য যুদ্ধে মুক্ত নগরে তার জুড়ি নেই, আজ সে একেবারে অসহায়।
‘তরবারিধারিরা, সারিবদ্ধ হও!’
তরবারিধারিরা উর্ধ্বতন কর্মকর্তা ও এফএনবি দলের পাশে দাঁড়াল, মিত্র এসে পড়ায় সবাই কিছুটা স্বস্তি পেল।
এই তরবারিধারিরা মো শংয়ের দেখা আগের দলের চেয়ে ভিন্ন—তারা সবাই ইউনিফর্মে, হাতে দীর্ঘ আলোক তরবারি, সাধারণ সামুরাই তরবারি নয়।
এই বৈজ্ঞানিক অস্ত্র দেখলেই আত্মবিশ্বাস জন্মায়।
তারা অদ্ভুত কৌশলে ঘুরতে ঘুরতে আলোক তরবারি চালাল।
উর্ধ্বতন কর্মকর্তা সঙ্গে সঙ্গেই টের পেল, চারপাশে শাণিত এক অনুভূতি ছড়িয়ে পড়েছে—সে জানে, এটা সাকুরা রেইনের বিশেষ তরবারি বেষ্টনী।
এক মুহূর্তেই সামনে কিছু নেই টের পেয়ে, সে এক লাফে পেছনে সরে এল।
সামনে আর অ্যাভেঞ্জারের অস্তিত্ব নেই—তরবারির ঝলক চোখে পড়ল, পড়ে রইল শুধু মাংসের খণ্ড।
উর্ধ্বতন কর্মকর্তা কপাল থেকে ঘাম মুছল—এটাই তো আসল তরবারিধারিরা!
ইয়াজি এগিয়ে এসে সাদা দস্তানা ছুঁড়ে দিল, যান্ত্রিক একটি বাক্সে মাংসের খণ্ডগুলো ভরল। সঙ্গে নীল আলোকবল চেপে রাখল—বাক্সটি ঘুরে ফিরে তার হাতে পড়ল।
উর্ধ্বতন কর্মকর্তা হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, ‘ভাবিনি এ জিনিস এতটা শক্তিশালী!’
ইয়াজি কথা বলল না, মনোযোগ দিল বক্সে—এটা স্পেস প্রযুক্তির ফল, হাইকলারদের উদ্ভাবনে সাকুরা রেইনও নিজস্ব সংস্করণ এনেছে।
এখনকার সংরক্ষণ ব্যবস্থা খুবই উন্নত, জীবিত মানুষও যথাযথ সুরক্ষায় এতে রাখা যায়।
কিন্তু এখন…
বক্সের অবস্থা খুবই অস্থিতিশীল, সে ছোট একটা লেন্সে চোখ রাখল, বিশ্লেষণ দেখে আঁতকে উঠল, হাঁ করে তাকিয়ে রইল।
‘সরে যাও!’ কথা শেষ না হতেই, সাদা কুয়াশা চারপাশ ঢেকে দিল। কুয়াশা কাটতেই, যা ছিল সব গায়েব, বিশাল ভবনগুলো যেন কুকুরে কামড়েছে—সব ছিন্নভিন্ন।
ইয়াজি সামনে থাকা রক্ষাকবচ সরাল, ময়দান দেখে কিছুটা কষ্ট পেল।
তরবারিধারিরা অর্ধেকেরও বেশি নিধন! বেশিরভাগেরই কোনো দেহ পর্যন্ত নেই। আকাশে আওয়াজ তুলল এক ডানা মেলে, অ্যাভেঞ্জার মুহূর্তে অদৃশ্য।
মিশন ব্যর্থ, সম্পূর্ণ ব্যর্থ—দুই শক্তিশালী গোষ্ঠী মিলে এমন দানবকে সামলাতে পারল না, উল্টো নিজেদের ভয়ানক ক্ষতি।
উর্ধ্বতন কর্মকর্তা মাটিতে ঘুষি মারতেই হাতের ছাপ পড়ে রইল।
‘এই অ্যাভেঞ্জার আসলে কী?’ ইয়াজি প্রশ্ন করল; এমন পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিল না সে। আসলে সে এফএনবি-কে সাহায্য করতে আসতেই চায়নি—প্রভু সম্পর্কে সাকুরা রেইনের তথ্য অনেক বেশি।
‘আমার কী করে জানা সম্ভব! তোমাদের সাকুরা রেইনেরও জানা নেই?’
‘জানলে কি এই তরবারিধারিদের নিয়ে মরতে আসতাম?’ ইয়াজিই পাল্টা উত্তর দিল, উর্ধ্বতন কর্মকর্তা চুপ।
‘ওই দেবগোষ্ঠীর সদস্য কোথায়?’
‘জানি না, আমরা আসার আগেই অদৃশ্য।’
ইয়াজি অবশিষ্টদের সঙ্গে নিয়ে বলল, ‘আমি এখনই প্রাসাদে জানাতে যাচ্ছি, তোমাদের এফএনবি নিজেদের ব্যবস্থা করো।’
উর্ধ্বতন কর্মকর্তা স্তম্ভিত, এবার টের পেল তার দলের অবস্থা আরও খারাপ—আনা সঙ্গীদের দশজনের মধ্যে একজনও বেঁচে নেই।
‘এটা কোনোভাবেই ছেড়ে দেওয়া যাবে না! তাদের মূল্য দিতে হবে!’
দুই গোষ্ঠী পিছু হটল। দূরে, এক কালো চাদরপরিহিত লোক কুটিল হাসল।
‘প্রভু, অ্যাভেঞ্জার পালিয়ে যেতে পেরেছে।’
‘চমৎকার! দেখতে পাচ্ছ, তোমাদের মানুষের জেনেটিক অভিযোজন অন্য জাতিগুলোর চেয়ে কত বেশি—সেই সৃষ্টি কতটা অপূর্ব!’
‘আপনার কৌশল তো অতুলনীয়, প্রভু, আমি অধীর আগ্রহে আপনার পথ অনুসরণ করছি!’ কালো পোশাকের লোক উন্মত্তভাবে নিজের মুখে নখ বসাল, রক্ত পড়লেও থামল না।
‘হা হা, সত্যি বলতে, মানুষের সম্পর্ক বড় বিচিত্র—এবারের পরীক্ষায় এদিকে মনোযোগ দিতে হবে।’
‘বড় ভাই এতটা অনমনীয়, অধস্তন হিসেবেই তো সাহায্য করা আমার কর্তব্য, না হলে এই ফাঁদ সফলই হত!’
‘যা হোক, অ্যাভেঞ্জারের মিশন ব্যর্থ, এবার আরও কিছু মানুষ ধরে নিয়ে এসে লালন করো—এই সতর্কবার্তা যথেষ্ট!’
‘প্রভুর আদেশ পালন করব।’
‘আরো একটা কথা, ওই দেবগোষ্ঠী আসলে কারা, খোঁজ নাও—তোমাদের এই নষ্ট গ্রহে নতুন কোনো গোলমাল যেন না বাধে!’
সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে, কালো পোশাকের লোক হুড খুলল—দেখা গেল, সে-ই শেন্তু দলের দ্বিতীয় নেতা, দ্বৈতচোখ।
‘দেবগোষ্ঠী।’
ঝড়ের হাওয়ায় তার যান্ত্রিক চোখে লাল আলো ঝিলিক দিল।
এদিকে, হাইকলারদের মহাকাশযান ঘাঁটিতে ফিরে এল। লানডন হেলমেট খুলে দম নিল।
প্রতিদিন এই সব গবেষকদের সঙ্গে সময় কাটানো সত্যিই একঘেয়ে।
দুঃখ, নিজের গবেষণার ফল এমনভাবে অপচয় হল!
সে যন্ত্র নিয়ে, সবার সঙ্গে সেই কাটা জমি পরীক্ষা করল—তাতে এখনো স্পষ্ট রক্তের দাগ।
‘তার রক্ত থেকেই অ্যাভেঞ্জারের উৎস জানা যাবে।’
‘তুমি কি অ্যাভেঞ্জারকে নকল করতে চাও?’ লানডন অবাক, জানে এই অভিযানের উদ্দেশ্য গভীর, তবু কিছুটা বিভ্রান্ত।
‘হুঁ, তুমি শুধু গবেষণা চালিয়ে যাও, তোমার কাজ এখানেই শেষ।’ হাইকলার তাকে পাত্তা দিল না, কাঁচের শিশিতে রক্ত তুলল, ল্যাবে রাখল।
লানডন একপাশে গিয়ে অন্যমনস্ক হয়ে পরীক্ষা করছিল।
কী এমন, যে কারণে এই হাইকলাররা এত সতর্ক?
হাইকলার—স্পষ্ট ভাষায়, অতীত যুগের দুনিয়ার সম্পদ-নিয়ন্ত্রকরা। নিজেদের ত্রাণকর্তা আর মানবজাতির নেতা মনে করে, এই হাইকলার উপাধি নিয়েছে।
তাদের দখলে মুক্ত নগরের সবচেয়ে উন্নত প্রযুক্তি—এটা অন্য কোনো শক্তির নেই।
তারা সব ক্ষেত্রের প্রতিভা জড়ো করে, মূল উদ্দেশ্য প্রযুক্তিতে আধিপত্য, শেষ পর্যন্ত মুক্ত নগর নিয়ন্ত্রণ।
এটা মুক্ত নগরের সবাই জানে, কোনো গোপন বিষয় নয়।
কিন্তু সত্যিই কি তাই?
লানডন কেবল অবজ্ঞার হাসি দিল—তারা মুক্ত নগর চায় কেন? প্রযুক্তির একাধিপত্য কেন?
চূড়ান্ত লক্ষ্য একটাই—অমরত্ব!
এটাই হাইকলারদের গোপন রহস্য, তারা আসলে নিজেদের বলে ‘বৃদ্ধ’!
সবাই জানে, হুতিয়ান পরিবারের শে বংশ দীর্ঘজীবী, কিন্তু হাইকলারদের নেতৃত্ব তো অতীত যুগ থেকেই অটুট—কখনো বদলায়নি।
তাদের সবচেয়ে পছন্দ নিরাপত্তা; মুক্ত নগর প্রতিষ্ঠার পর কতবার উত্থান-পতন, কত শক্তি বদলেছে, শেষ পর্যন্ত কেউ হাইকলারদের চ্যালেঞ্জ করতে পারেনি।
এটাই তাদের অদৃশ্য আধিপত্যের কারণ।
লানডনের গবেষণার প্রতি তাদের এত আকর্ষণ, কারণ এতে আত্মার স্তর জড়িত।
মানে কী?
তাদের লক্ষ্য শুধু দীর্ঘজীবন নয়, তার চেয়েও বেশি—অমরত্ব!
নিজের গবেষণার কোনো শেষ নেই—তারা ফলাফলের জন্য যে-কোনো সময়ই তাকে রূপান্তরিত করবে, তখন সে হাইকলারদের একজন হয়ে যাবে, তখন পালানোর আর কোনো উপায় থাকবে না।
লানডন একপাশে চলে গিয়ে বাথরুমে ঢুকল, ইলেকট্রনিক আয়নায় নিজের ক্লান্ত মুখ দেখে নিঃশ্বাস ফেলল।
‘সত্যিই কি এই লোকদের সঙ্গে থাকতে হবে?’ নিজের মনে বলল লানডন, পকেট থেকে একটি মানসিক ওষুধ বের করে দ্বিধা করে টয়লেটে ফেলে দিল।
‘লানডন?’ চেনা কণ্ঠে ডাক, ঘুরে দেখল—পুরনো বন্ধু।
‘তুমি… শে লান?’ লানডন চোখ কচলাল, ভুল দেখছে না তো!
‘ভাবিনি তুমি ফিরে আসবে।’ অপরজন দেখতে অতি তরুণ, অথচ লানডন জানে, তার বয়স বহুগুণ বেশি।
হাইকলারদের রূপান্তরই নিশ্চয়ই!
‘হ্যাঁ, না এলে প্রাণে বাঁচতাম না।’ লানডন তিক্ত হাসল, এখানে তার সব অভ্যাস দমন করতে হয়, এটা মুক্ত নগরের সবচেয়ে আধুনিক গবেষণাগার।
‘আসলে বৃদ্ধ হওয়া মন্দ নয়, দীর্ঘায়ু পেলে গবেষণায় অনেকটা সময় পাওয়া যায়।’ শে লান কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল।
‘জানি না, অন্য কেউ হলে হয়তো, কিন্তু তারা তো…’
‘শব্দ চেপে রাখো!’ শে লান তার মুখ চেপে ধরল, ‘এখানে শুধু আমরা নেই।’
লানডন জানে সে কী বোঝাতে চায়, মাথা নেড়ে বলল, ‘তুমি সত্যিই হুতিয়ান পরিবার ছেড়েছ? তারা কি তোমাকে ছেড়ে দেবে?’
‘লানডন, জানো এই সব গোষ্ঠীর দ্বন্দ্ব অতীতে কী নামে পরিচিত ছিল?’
‘রাজনীতি! রাজনীতির আসল রূপ—লেনদেন!’ শে লান বলল, ‘আমরা তো আসলে এক লেনদেনেই আছি।’
‘এখনো সিদ্ধান্ত নেই।’
‘যদি কোনো বিপদে পড়ো, আমাকে বলো, এখানে কয়েকটা কথা বলার ক্ষমতা আমার আছে।’ যাওয়ার আগে শে লান টয়লেটের ওষুধ দেখিয়ে বলল, ‘আন্তরিক ব্যবহার করলে আসক্তি হয় না, চিন্তা কোরো না।’
লানডন কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল, মালিক নিজেই দেখে ফেলল!
চোখ-মুখ ধুয়ে কাজে ফিরতে যাবার মুহূর্তে, মাথায় এক অদৃশ্য তরঙ্গ অনুভূত হল।
সে চুপচাপ দরজা বন্ধ করে টয়লেট সিটে বসল, নজরদারির অনুভূতি কিছুটা কমে গেল।
‘মাস্টার! আপনি কি শুনতে পাচ্ছেন? অবশেষে যোগাযোগ হল!’ নক্ষত্রিকা খুশিতে ডাকল; লানডনের মনে উষ্ণতা ছড়াল, কারণ তার আত্মা-গবেষণার বাস্তব সাফল্য তো এই কৃত্রিম রোবটেই।
তারই কারণে, সে অন্য এআই-দের চেয়ে আলাদা আত্মা পেয়েছে।
‘আমি, চিন্তা কোরো না, এখনো বিপদ নেই।’
‘বাহ, দারুণ!’ নক্ষত্রিকা স্বস্তি পেল, ‘মাস্টার, আপনাকে সাম্প্রতিক সব জানাতে চাই!’
‘আমাদের গবেষণাগার আগের সেই ওষুধ কিনতে আসা লোকটাই দখল করেছে; সে এখনো অচেতন, সঙ্গে অনেক লোক এনেছে।’
‘মো শং? তার মুখে কি বেগুনি মুখোশ?’
‘হ্যাঁ, সঙ্গে আরও কিছু মুখোশধারী অদ্ভুত লোক।’
তাহলে নিশ্চয়ই সেই দেবগোষ্ঠীর সদস্য, কে ভেবেছিল, সাম্রাজ্য ভবনে লড়াই করা গোষ্ঠীর আসল ঘাঁটি আমারই ভাঙা ক্লিনিকে!
‘যা হোক, তাদের যা দরকার, মিটিয়ে দিও, বিরোধে যেও না।’ লানডন নির্দেশ দিল।
‘আপনার বানানো যন্ত্র তাদের কেউ ব্যবহার করছে।’
‘করে থাক, সমস্যা নেই, আমি এখন ফিরতে পারব না।’
‘মাস্টার, ভয় পেয়ো না, মো শংয়ের সঙ্গে কথা হয়েছে—সে আপনাকে মুক্ত করতে আসবে! আপনাকে তাদের সংগঠনে নিতে চায়।’
‘তাদের সংগঠনে?’ লানডন অবাক—এখন সে দুধারে আকর্ষণীয়! হাইকলাররা ছাড়ছে না, দেবগোষ্ঠীও চাইছে।
তবে অমরত্বের চেয়ে সে বেশি কামনা করে স্বাধীনতা।
‘এখন মুক্ত করার কথা বলো না, আমাদের সংযোগ কমাতে হবে, হাইকলাররা নজরদারি করছে। তোমাকে একটা কাজ দিচ্ছি—দেবগোষ্ঠীকে সর্বোচ্চভাবে সাহায্য করবে, সুযোগ পেলে, তুমিও যোগ দাও।’
‘ঠিক আছে!’ নক্ষত্রিকা চটপট রাজি, লানডন হাসল, গোপন সংযোগ ছিন্ন করল, বাইরে বেরোতেই হাইকলারদের একজন তাকে আটকাল।
‘লানডন স্যার, নেতা আপনাকে ডাকছেন।’
‘আহা? ঠিক আছে…’ লানডন তার সঙ্গে ঘুরে ঘুরে এক কক্ষে এল, সেখানকার পরিবেশে অস্বস্তি লাগল।
অত্যন্ত শীতল সাজানো ঘর, সাদা বিছানায় ঝুলছে এক ছবি—সেই অতীত যুগের কেউ, তখনও দেবতা জ্ঞানে পূজিত।
‘লানডন স্যার, বহুদিন ধরে আপনার নাম শুনে আসছি!’ গম্ভীর কণ্ঠে, পরিচ্ছন্ন স্যুট পরা এক ব্যক্তি এগিয়ে এল।
এটাই কি হাইকলারদের নেতা?
লোকটি দেখতে মধ্যবয়স্ক, চুলে জেল, মুখে কিছু ভাঁজ, হাসিতে কোনো গাম্ভীর্য নেই—একজন সাধারণ কর্মচারীর মতোই।
সে হাত বাড়ালো, লানডন থমকে গেল—এ তো বহু পুরোনো রীতি!
তবু শেষ পর্যন্ত হাত মেলাল।
‘স্বাগতম, নেতা মহাশয়।’
‘হা হা, স্যার, আমাকে অতটা ভয় পাওয়ার কিছু নেই—আমাকে চেন চেং বললেই চলবে।’ নেতা বসতে বলল, লানডন অস্বস্তিতে গুটিয়ে গেল।
কে ভেবেছিল, এমন নেতা!
‘লানডন স্যারকে ডাকার কারণ—এক, আপনার সুনাম শুনেছি; দুই, আপনার গবেষণায় আমরা গভীর আগ্রহী।’
লানডন চুপচাপ হাসল—তোমরা তো কখনো আমার ওপর নজরদারি থামাওনি!
‘তাই এবার, আসল কথা বলতে চাই…’
লানডন গা-গোছালো, জানে—এবার মূল বিষয়, তাদের একমাত্র লক্ষ্য—গবেষণা, অমরত্বের গোপন রহস্য।
ঘর থেকে বেরোলে এখনো ঘোর কেটে যায়নি।
‘এ একদল পাগল ছাড়া কিছুই না।’