ষষ্ঠ অধ্যায় ছায়ার সঙ্গী

এই রাতটা মো শেংয়ের খুবই খারাপ কেটেছিল, মাথার ভেতর এক অদ্ভুত গলা বারবার তাকে বিরক্ত করছিল, কণ্ঠটা যেন খুব চেনা অথচ অসহ্যরকম বিরক্তিকর।
সে হঠাৎ উঠে বসে পড়ল, গভীর শ্বাস নিতে নিতে দেখল পিঠে ঘাম জমে গেছে, মুহূর্তেই তার যান্ত্রিক যুদ্ধ-শরীর নিজে থেকেই সক্রিয় হয়ে তার আবেগকে শান্ত করল।
মো শেং শান্ত চোখে চারপাশ দেখল, ঘরটা ফাঁকা, বাইরে জানালা দিয়ে মাঝেমধ্যে উড়ন্ত যানবাহনের গর্জন ভেসে আসছিল।
শেষ অভিযানের পর পনেরো দিন কেটে গেছে, লানডন তাকে যে ওষুধের শিশিটা দিয়েছিল তার বেশির ভাগই শেষ। যুদ্ধ-শরীরের চালু কিংবা বন্ধ হওয়া অনেক সময় তার নিয়ন্ত্রণে থাকে না, আর একবার চালু হলে এই ওষুধ না খেলে বমি, মাথা ঘোরা কিছুতেই ছাড়ে না—এমনকি সময় গড়ালে নিজের চেতনা ঝিমিয়ে আসে।
সেই শেষ অভিযানে তার লাভও কম হয়নি, দু’টি আত্মার রত্ন ছাড়াও মোটা অঙ্কের পারিশ্রমিক জমা হয়েছে তার তথ্যকার্ডে, এখন এই স্মার্ট কার্ডে তার সমস্ত সঞ্চয়, আর এটাই তার বেঁচে থাকার ভরসা।
এ সময় আবারও যুদ্ধ-শরীর সচল হয়ে উঠল, কালো চোখে উজ্জ্বল হয়ে উঠল অসংখ্য সংকেত, মো শেংয়ের দেহ অনিচ্ছায় কেঁপে উঠল।
“উচ্চপদস্থ এলাকার সাম্রাজ্য টাওয়ারে এসে দেখা করো।”
স্বভাবিকভাবে এই কণ্ঠ মিলিয়ে গেল, যুদ্ধ-শরীর নিস্তব্ধ হয়ে গেল, মো শেং তখনও মাত্র পাওয়া অদ্ভুত অনুভূতিতে ডুবে।
এটা যেন—হ্যাঁ, যেন কেউ তার মনের সব গোপন কথা জেনে নিয়েছে, সরাসরি মাথার ভেতরে প্রবেশ করেছে।
সে জোরে নিজের মাথায় চাপড় মারল, এ যুদ্ধ-শরীরের এত বিপদ কোথা থেকে আসে?
মো শেং মনে মনে আগের মালিকের জন্য খানিকটা করুণা অনুভব করল, সারাদিন অজানা অনিশ্চয়তায় বাঁচা, নিজের সমস্ত কিছু অজানা কারও নজরে বন্দি।
সে জামা গায়ে দিয়ে, রাস্তায় নেমে, সাদামাটা এক প্রাতরাশ খেল, এখানে পুষ্টি যোগানো সহজ—কেউ খায় স্বাভাবিক খাবার, কেউ বা নানান পুষ্টিকর বড়ি আর পানীয়।
এখানকার বেশিরভাগ স্বাধীন নগরবাসীরও ওই একই অবস্থা, আসলে সাধারণ মানুষের জীবন যতটা দেখায়, ব্লু-স্টারের বাসিন্দাদের থেকে খুব আলাদা নয়, শুধু তারা ভোগ করে উন্নত প্রযুক্তির সুবিধা, আবার বহন করে তার চেয়েও ভারী জীবনের চাপ।
চাপ আসে শুধু রোজগার থেকে নয়, মানসিক ওষুধ, ক্ষমতার সংঘর্ষ—সবই তাদের টেনে নিতে পারে অনিশ্চিত অন্ধকারে।
আসলে স্বাধীনতার এই নগরীর আরেক নামও আছে—হত্যার শহর।
এখানে যদি কেউ শুধুই শিথিল স্বাধীনতায় মত্ত থাকে, রাতের হত্যার ডাক ভুলে যায়, তাহলে সে টিকবে না—কয়েক পর্বও না।
এখন যেমন, দিবালোকে মো শেং vừa বিশেষ স্যান্ডউইচ খেল, যার মাংস কোন প্রাণীর কে জানে, তবে খেতে চমৎকার।
সামনে দুইজন অদ্ভুত চুলওয়ালা উচ্ছৃঙ্খল যুবক এগিয়ে এল, এদের চুলের উজ্জ্বল রঙ দেখলেই বোঝা যায়, কে জানে কী দিয়ে রঙ করা, একজন আবার কালো চামড়ার, চুল সাদা রঙ করা—বিরোধিতার চূড়া!
“কী ব্যাপার, বলো তো?” মো শেং হেসে বলল, মুখে নিরীহ ভাব।
“তুমি কি জানো এটা আমাদের এলাকার ভেতর, নিয়ম জানো?” সাদা চুলের কালো যুবক বিশাল এক বেসবল ব্যাট বের করল, ব্যাটটা এত বড় যে প্রায় মো শেংয়ের সমান।
যন্ত্রচালিত শরীর? মো শেং নিজের যুদ্ধ-শরীর ছুঁয়ে দেখল, কোনো তথ্য পেল না, বোঝা গেল সাধারণ মানুষই।
তবে হাতাহাতি হলে, সে কারও থেকে কম না, আগের জন্মে সে পেশাদার অভিযাত্রী ছিল, দেশ-বিদেশ ঘুরে বেড়ানো আর নিজের কাজের জ্ঞান ছাড়া ছিল প্রাণঘাতী আত্মরক্ষার অজেয় কৌশল।
গতবার যদি প্রতিপক্ষের দেহে ধাতব যন্ত্র না থাকত, তাহলে সে অনেক আগেই লাশ হয়ে যেত।
মো শেংয়ের মনে অদ্ভুত মজা চেপে বসল, সে ইয়ে-চুন স্টাইলে ভঙ্গি নিয়ে তিনজনকে ইশারা করল।
“এটা আবার কী?” সাদা চুলওয়ালা ব্যাট হাতে সহকর্মীদের দিকে তাকাল, যেন জিজ্ঞেস করল, মারব না কি?
“চল, দেখিয়ে দে!” লালচুলো যুবক প্রথমে ঘুষি তুলল, তখন সাদা চুলওয়ালা আর হলুদ চুলওয়ালা পিছন পিছন, কয়েকটা শব্দেই তিনজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

মো শেং হাত ঝাড়ল, বিশাল ব্যাটটা খেলনার মতো তুলে নিল, হালকা একটা লাথি দিয়ে তিনজনের মাথায় লাগাল।
“এতই ঠুনকো? এই সামান্য কেরামতি নিয়ে ডাকাতি?”
তারপর পকেট থেকে আগেরবার শি লিন দেওয়া সিগারেট বের করে ধরাল, রাস্তায় হেঁটে চলল।
লানডনের চিকিৎসাকক্ষে এল, সেই চেনা জীবাণুনাশকের গন্ধ, সে নাক চেপে ঘুরে দেখল, কোথাও লানডনের দেখা নেই।
“কেউ নেই?”
“তুমি কি অন্ধ?” এক নারীকণ্ঠে চমকে উঠল মো শেং, যুদ্ধ-শরীর এমনকি ভয়ে নিজে থেকেই চালু হয়ে গেল, আতঙ্কিত আবেগ নিয়ন্ত্রণে আনল।
মো শেং গালাগালি চেপে রেখে তাকাল, তার অর্ধেক উচ্চতার এক ছোট মেয়েকে দেখে নিজের মনে হাসল।
“ছোট্ট বোন, লানডন কোথায় গেছেন?” মো শেং যতটা সম্ভব স্নেহময় কাকু-সুলভ মুখ করে মাথায় হাত রাখতে চাইল, অমনি এক অদৃশ্য ছায়া বাধা দিল, এত দ্রুত যে যুদ্ধ-শরীর না থাকলে সে বুঝতেই পারত না।
“আমাকে ছোঁবে না!” ছোট মেয়েটা রাগী চোখে তাকাল, এবার ঘরের আলো জ্বলে উঠতেই তার চেহারা পরিষ্কার দেখা গেল—ছোট একটা পনিটেল বাঁধা, হুয়া-শিয়া দেশের ঐতিহ্যবাহী পোশাক, গোলাপি-সাদা রঙের, চিবুক ফোলানো, চেহারায় শিশুসুলভ রাগ।
“এত তাড়াতাড়ি?” লানডন এল এলোমেলো চুলে, পাশের সাদা ল্যাবকোট গায়ে চাপাল, “তোমাকে ভয় দেখাইনি, তোমার যুদ্ধ-শরীর কেবল চাপা দিতে পারে, পুরোপুরি সারাতে পারে না, বলছি কম ব্যবহার করো, সত্যি বলতে, যে দিন আসবে, তখন ঈশ্বরও বাঁচাতে পারবে না।”
“ঈশ্বর? এ জগতে কি ঈশ্বর আছে?” মো শেং অবাক হয়ে বলল, তার মনে হচ্ছে, সে আসার আগেও আর এখনো—ঈশ্বর কথাটা যেন পিছু ছাড়ে না।
লানডনের চোখে জটিলতা, বলল, “ঈশ্বর আছে কি নেই, সেটা আমাদের জানার কথা নয়।”
“আমি কেবল তুলনা দিলাম, শুনো বা না শুনো, মরলে আমার কিছু যায় আসে না।”
“এটা ঠিকই,” মো শেং জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি দেখতে পারো যুদ্ধ-শরীর কেউ নজরদারি করছে কিনা?”
“হুম? কী হয়েছে?”
মো শেং মুখ খুলে বন্ধ করল, জানে না এসব বলা ঠিক হবে কি না অপরিচিত প্রযুক্তি-চিকিৎসককে।
লানডন ওর দ্বিধা দেখে বুঝল কথা লুকোচ্ছে, কিন্তু সে চিকিৎসক, আর তার গবেষণার জন্য চাই টাকার জোগান।
“নাহ, বলতে না চাও নাই বলো, শুয়ে পড়ো, স্ক্যান করে দিই, তবে আগেভাগেই বলে রাখি, সমস্যা থাক বা না থাক টাকাটা পুরোই দিতে হবে।”
“নিশ্চিন্তে থেকো, তোমার পাওনা কমবে না,” হেসে বলল মো শেং, ইলেকট্রিক শয্যায় উঠে পড়ল, দুটো বিশাল যান্ত্রিক বাহু দুলে উঠল।
লানডন ছোট মেয়েটিকে বলল, “নক্ষত্রমেঘ, অতিথির জন্য মেরামতি ওষুধ প্রস্তুত করো।”
মেয়েটি খুশিতে সাড়া দিয়ে তৎপর হয়ে কাজে নামল।
লানডন যেন মো শেংয়ের মনে প্রশ্ন শুনল, আস্তে বলল, “নক্ষত্রমেঘ আমার তৈরি স্বয়ংক্রিয় কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা, ও কিন্তু রাস্তায় দেখা রোবটের মতো নয়, ওর আছে নিজস্ব আবেগ, চিন্তা, এমনকি শরীরের চামড়াও আমি নিজে বেছে দিয়েছি জীবন্ত কোষ দিয়ে।”
রোবট? বুঝতেই পারছে।
দুটি যান্ত্রিক বাহু মো শেংয়ের মাথা চেপে ধরল, নক্ষত্রমেঘ তাকে এক অজানা ওষুধ খাওয়াল, স্বাদহীন, মস্তিষ্ক ঝাপসা, আবার যখন জ্ঞান ফিরল, তখন লানডন আর নক্ষত্রমেঘ একসঙ্গে হটপট খাচ্ছে।
একি! এখানে হটপট?

“জেগেছো?” লানডন লাল মাংসের টুকরো তুলল, পাশে নক্ষত্রমেঘের মুখে তেল, মো শেংয়েরও একটু ক্ষুধা লাগল।
“খাবে? এটা ফ্রি, দাম নেব না।” লানডন আরেক সেট চামচ-কাঁটা দিল, মো শেং এবারই খেয়াল করল, সবকিছুই তো হুয়া-শিয়া দেশের ঐতিহ্য!
পূর্বজন্মে দেশের বাইরে থাকলেও নিজের দেশের সংস্কৃতিতে তার ছিল অগাধ আস্থা, আজ এই ভিনদেশে বসে মনটা কেমন যেন নরম হয়ে গেল।
“এগুলো, স্বাধীন নগরীতে খুব জনপ্রিয়?” মো শেং বসে লাল স্যুপের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
“মোটামুটি, এসব সবই হু তিয়ান সোর লোকজনের ছড়ানো, এই নগরীতে যদি কেউ প্রাচীন সংস্কৃতি ধরে রাখে, সেটা ওরাই,” লানডন চামচ রেখে মুখ মুছল, “তবে তোমার পরীক্ষার ফল এসেছে, সত্যিই তোমার মস্তিষ্কে কিছু একটা আছে।”
তাহলে ঠিকই আন্দাজ করেছিল! মো শেংয়ের বুক ঠেলে উঠল, আর খানাপিনার ইচ্ছা রইল না, সামনে যা আসছে তাই এখন বড়।
এই নগরীর গোপন বিপদ হোক, যুদ্ধ-শরীরের প্রাণঘাতী ফাঁদ হোক—এসব সে সহ্য করতে পারে, পথও খুঁজে নিতে পারে।
কিন্তু যদি নিজের মস্তিষ্ক অন্যের হাতে চলে যায়, সে তো আর নিজের অধীনে থাকে না, একজন স্বাধীনতাপ্রেমী অভিযাত্রীর কাছে এটা অসম্ভব মেনে নেওয়া।
“তবে ভয় নেই, ওগুলো তোমার মস্তিষ্কে আক্রমণ করেনি, শুধু যুদ্ধ-শরীরের সঙ্গে কিছু তথ্য আদানপ্রদান করে।”
“তথ্য আদানপ্রদান?” মো শেং মনে পড়ল সেই কণ্ঠ, যেন বলছিল—উচ্চপদস্থ এলাকা, সাম্রাজ্য টাওয়ার।
“সম্ভবত যুদ্ধ একাডেমির লোকজনের কাজ, আমি তো ভাবছিলাম এত দামী যুদ্ধ-শরীর তোমার হাতে সহজে এল কীভাবে, জানোই তো, জানি মরবে তবু ফেরত নেবে না?” লানডন নিজের মনেই বলল, মো শেংয়ের মাথার দিকে তাকিয়ে।
মো শেংয়ের মনে কেমন শিহরণ জাগল, ওর দৃষ্টিতে যেন সে শুধু এক পরীক্ষার বস্তু।
তবু, নিজের জীবনের সব রহস্যের সূত্র মেলে যুদ্ধ একাডেমিতে, ওটা কেমন জায়গা? সে ওদের সঙ্গে কী ঘটিয়েছিল? যেমন লানডন বলল, এত উচ্চ প্রযুক্তি নিয়ে কেন তাকে ছেড়ে দেওয়া হল, কে বা কারা তার সঙ্গে যোগাযোগ করছে?
ভাবতে ভাবতে মাথা ধরল, জীবনটা কী জটিল! পুনর্জন্ম পেয়ে শান্তি নেই, দুঃসাহসিক অভিযানে ক্লান্তি তো রয়েছেই।
ভেবেছিল আমেরিকার পশ্চিম উপকূলে গিয়ে সূর্য, সমুদ্র, জীবন উপভোগ করবে, অথচ এমন অজানা মৃত্যু—ভাবতেই গা চাপে!
এবার আবার নতুন জীবন, গত জন্মে অস্পষ্ট স্বপ্নের পেছনে ছুটেছে, এবার অন্তত কিছু করতে হবে, আবারও অকারণে মরলে চলবে না।
“আচ্ছা, কাজ শেষ, টাকা দাও বেরিয়ে যাও, আমি পরীক্ষা করব,” বলেই লানডন তাড়িয়ে দিল, মো শেংও আর থাকার কারণ পেল না, তথ্যকার্ড স্ক্যান করল, মোটা অঙ্কের টাকা গেল, বুকটা ধড়ফড় করল, বুঝল আবার কোনো কাজ জোটাতে হবে।
চিকিৎসাকক্ষ থেকে বেরিয়ে দেখল আকাশ এখনও উজ্জ্বল, গভীর শ্বাস নিল, বাতাসে ধুলা, দু’বার কাশি দিল।
মনের ভার অনেকটাই হালকা, মস্তিষ্ক নিজের নিয়ন্ত্রণে থাকাটাই বড় কথা, হয়তো সে-ই একটু বেশিই ভেবেছিল, আর যিনি তথ্য পাঠিয়েছেন, সময় বলেননি, প্রস্তুতি নিয়েই দেখা দেবে।
এখন দরকার আরও টাকা, ওষুধের শিশিটা বড়জোর পনেরো দিন টিকবে, তারপর টাকা না থাকলে প্রযুক্তি-চিকিৎসকও বাঁচাতে পারবে না।
ভাবতে ভাবতে হঠাৎ মনে পড়ল সেই দুটি ঝকঝকে আত্মার রত্ন, নির্জন কোণে গিয়ে হাতে নিয়ে দেখতে লাগল।
এগুলোর আসল কাজ সে জানে না, তবে তিন-চোখওয়ালা, হাঁস-মাথাওয়ালা বা রূপালী চুলের নারীরাও এগুলো নিয়ে খুব আগ্রহী ছিল।
আর এগুলো নাকি হু তিয়ান সোরই, সে তো সত্যিই রহস্যময়, এখন মো শেংয়ের কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দুই শক্তি—প্রযুক্তি একাডেমি আর হু তিয়ান সো।
তাহলে—তাদের দিয়েই শুরু করা যাক।