আবার ছোট্ট বাড়ির ওপরে উঠলাম।

এই রাতের খাবার ছিল সাধারণ, কোনো চমক ছিল না। মানুষের মনের অবস্থা হয়তো সত্যিই রান্নার মানকে প্রভাবিত করে, এই খাবারও কেবল খাওয়ার উপযোগী ছিল। ইয়াং মোমো হয়তো মন খারাপের কারণে, কিংবা কিছুটা অস্বস্তি ও উদ্বেগে, খুব কম খেয়েছিল; যেন প্রতিটি চালের দানাকে গুনে গুনে খাচ্ছে, এমনভাবেই খাবার শেষ করছিল। যতক্ষণ না ইয়েতিয়ানমিন খাওয়া শেষ করে চামচ-বাসন নামিয়ে রাখলেন, ততক্ষণ সে যেন কিছুই ভাবতে পারেনি।

ইয়েতিয়ানমিন চেয়ার সরিয়ে, ডাইনিং রুম ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন; সেই শব্দে যেন ইয়াং মোমো হঠাৎই চমকে উঠল, মনটা ফিরে আসল, তাড়াতাড়ি আবার খাবারের দিকে মন দিল। কিন্তু চপস্টিকের গতি বাড়তেই ইয়েতিয়ানমিন বললেন, "ধীরে খাও, পেটে খারাপ হবে।"

একটি সিগারেট জ্বালিয়ে, ইয়েতিয়ানমিন ছোট ডাইনিং রুম থেকে বেরিয়ে বড় বারান্দায় গিয়ে বসলেন। সেখানেই ছিল আগের সেই ভারী বসার চেয়ার, যা আগে লফটের বইঘরে ছিল; কিছুটা শক্ত, কিছুটা ঠাণ্ডা।

লফটের পুরনো জায়গায় এখন ঝাং চিয়ং নতুন আধুনিক টেবিল-চেয়ার সাজিয়ে দিয়েছেন। পুরনো সেটটি বারান্দায় রেখে দেওয়া হয়েছে। যদিও বইঘরের তাকগুলোতে খুব বেশি বই নেই, ইয়েতিয়ানমিনের বইপ্রীতি জানার পর জায়গা রাখা হয়েছে, নানা অলংকারই বেশি সাজানো হয়েছে সেখানে।

এই সিগারেটের প্যাকেটও ঝাও হংয়ের বাড়ি থেকে বেরিয়ে জাতীয় বিশ্ববিদ্যালয়ের সামনে গাড়ির জন্য অপেক্ষা করার সময় কেনা; তিনি সাধারণত ধূমপান করেন না, তাই ভালো-মন্দের বিচার করেননি, সরাসরি একটি নানইউন ব্র্যান্ডের সিগারেট কিনে নিয়েছিলেন।

ইয়াং মোমো ডাইনিং রুমে খাওয়া শেষ করে, সব গুছিয়ে বেরিয়ে এল। দেখল সেই মানুষটি, যিনি দিনের বেলায় তাকে আকৃষ্ট করেছিলেন, বিকেলে এবং সন্ধ্যায় যার কারণে সে খুবই কষ্ট পেয়েছিল, তিনি এখন বারান্দায় বসে আছেন, পিঠ দিয়ে।

এই মুহূর্তে, ইয়াং মোমো জানে না, সে কী করবে। আবার শুনল, ইয়েতিয়ানমিন বলছেন, "এখানে এসে বসো।"

ঘর থেকে বারান্দায় গেল, অনুভব করল রাতের হাওয়া বইছে।

ভাগ্য ভালো, ইয়াং মোমো গরম পোশাক পরেছিল। হঠাৎই মনে হল, রো ইয়াং ইউ তাদের গরম পোশাক কিনতে বলেছিলেন, হয়তো এই বারান্দায় ঠাণ্ডা সহ্য করতে হয়েছিল। সে মাথা তুলে তাকাল, এই পুরুষটির দিকে, যার বয়স তার কাছাকাছি হলেও মুখের কঠোরতা বয়সের সঙ্গে মেলে না।

সে চুপচাপ বসে আছে দেখে, ইয়েতিয়ানমিন বুঝলেন, এই সময়ে ইয়াং মোমোর মন নিশ্চয়ই এলোমেলো। তিনি নরম স্বরে বললেন, "আজ দুপুরে তোমার কথাগুলি, তোমাকে আর রো আইনজীবীর কাছে ফেরার সুযোগ দেয়নি।"

"জানি," ইয়াং মোমো মৃদুভাবে উত্তর দিল।

"তুমি কি এখনও আইনজীবী হতে চাও?" আবার জিজ্ঞেস করলেন ইয়েতিয়ানমিন।

এবার ইয়াং মোমো সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না, কিছুক্ষণ পরে বলল, "আমি জানি না।"

"যেহেতু জানো না, তাহলে ভাববে না। এই সময়টা রান্নার কাজ করো, অভিজ্ঞ চালকের সঙ্গে দক্ষিণ নানইউন শহরের রাস্তা চিনে নাও। যখন মনে হবে, তখন আমাকে বলবে," ইয়েতিয়ানমিন নরমভাবে বললেন, সন্ধ্যার আগে তার মন খারাপের প্রসঙ্গ এড়িয়ে গেলেন।

ইয়াং মোমোও বুঝতে পারল, ইয়েতিয়ানমিন সত্যিই তাকে উদ্ধার করেছেন।

হয়তো ইয়েতিয়ানমিনের জন্য ছিল কেবল একটি কথা, কিন্তু এতে অন্তত তাকে কিছুটা সময় ও সুযোগ দেওয়া হল। তাই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

"ঠিক আছে, বুঝতে না পারলে আপাতত ছেড়ে দাও। তুমি এখন তোমার থাকার জায়গায় ফিরে যাও, খুব রাত হয়ে গেছে, একা মেয়ে হলে অসুবিধা হতে পারে। তোমার জিনিসপত্র গুছিয়ে রাখো, কাল চালক আসলে নিয়ে আসবে। এখনও তুমি রো আইনজীবীর সঙ্গে হোটেলে থাকছ, মনও ভালো থাকার কথা নয়," ইয়েতিয়ানমিন তার পরিকল্পনাও জানালেন।

"ঠিক আছে। তাহলে আমি এখনই চলে যাচ্ছি," ইয়াং মোমো উঠে দাঁড়িয়ে ইয়েতিয়ানমিনকে একবার অভিবাদন জানাল।

নরমভাবে দরজা খুলে, আবার বন্ধ করল। লিফটের বোতাম চাপতেই চোখ থেকে অঝোরে জল পড়তে লাগল। বিশ্ববিদ্যালয় থেকে বেরিয়ে আজ পর্যন্ত, সে সত্যিই ভেবেছিল, কঠোর পরিশ্রমে, ভবিষ্যতে আইনজীবীর পেশায় অন্তত এক জায়গা হবে; কিন্তু আজ নিজের আবেগের কারণে, হঠাৎ মনে হল, চোখের সামনে ভবিষ্যত ভেঙে যাচ্ছে।

সে খুব চাইছিল কারও কাছে মন খুলে বলতে, কিন্তু চারপাশে কেউ নেই। এই অসহায়তা ও অক্ষমতার অনুভব, কে দিয়েছে? মনে হল, নিজেরই।

ইয়াং মোমো চলে গেল, ইয়েতিয়ানমিন ফোন তুলে রো ইয়াং ইউকে কল দিলেন। ফোনের ওপাশে কিছুটা ব্যস্ততা, জানতে পারলেন, রো ইয়াং ইউ ও ঝু জিয়া ছুন অফিস ভাড়ার কাজ শেষ করে, ঝু জিয়া ছুন ভবিষ্যতের দলের দু’জন সদস্যকে ডেকে বাইরে খাচ্ছেন।

এই দ্রুততা দেখে ইয়েতিয়ানমিন বেশ অবাক হলেন।

হয়তো ইয়েতিয়ানমিন ভাবলেন, ঝু জিয়া ছুনের দলের লোকজনের খবর শুনে যেন মনে না হয় তিনি কিছু অপেক্ষা করছেন; সেই সুযোগে রো ইয়াং ইউ জানালেন, তার দল দক্ষিণ নানইউন শহরে আসার রাতেই হোটেলে সব ব্যবস্থা করে ফেলেছে, আগামীকাল দল আসবে।

ইয়েতিয়ানমিন কিছু প্রশংসা করলেন, শেষে রো ইয়াং ইউকে বললেন, ফিরে গিয়ে ইয়াং মোমোকে একটু শান্ত করবেন। একা একটি মেয়ে নতুন শহরে আবেগের বশে কিছু করলে, মনে চাপ আসতে পারে।

রো ইয়াং ইউ ভাবেননি, ইয়েতিয়ানমিন ফোন করে এসব বলবেন। তিনি একটু চিন্তিত হলেন; ইয়াং মোমো তারই আনা ইন্টার্ন, এবং একসঙ্গে এসেছেন দক্ষিণ নানইউন শহরে।

যদি কিছু ভুল হয়, নিজেরও দায় আছে; যদিও বছরের অভিজ্ঞতায় অনেককিছু দেখে ফেলেছেন। তবে এবার ইয়েতিয়ানমিনের মনোযোগ দেখে মনে হল, নিজেকে আরও বৃহৎভাবে ভাবা উচিত। দ্রুত প্রতিশ্রুতি দিলেন, রাতে হোটেলে ফিরে ইয়াং মোমোর সঙ্গে মন ভালো করার কথা বলবেন।

ফোন রাখার পর, ইয়েতিয়ানমিন ঝাং চিয়ংকে বার্তা পাঠাতে চাইলেন, কিন্তু ফোনের দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে পারলেন না।

থাক, ঠিক যেমন ইয়াং মোমোকে একটু আগে বলেছেন, যেহেতু জানেন না, আপাতত পাঠাবেন না। আর ঝাও হংয়ের আজকের আচরণ, অনেক কিছু পরিষ্কার করা দরকার; যদি নিজের আবেগের ফলও হয়, অন্তত কারণটা জানতে হবে।

দুপুরে লফটে যা ভেবেছিলেন, আপাতত আর কিছু করার ইচ্ছা নেই। ফোন নিয়ে, আজ দ্বিতীয়বার জাতীয় বিশ্ববিদ্যালয়ের সেই ছোট ভবনে গেলেন।

যেতে মনে হয়েছিল, দৃঢ় সংকল্প আছে; কিন্তু ঝাও হংয়ের বাড়ির দরজায় অনেকক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকলেন, জানেন না, প্রবেশ করবেন কিনা।

এখন মনে হচ্ছে, যদি ভাবেন ঝাও হং শুধু তার পরীক্ষার মাধ্যমে অর্থনৈতিক প্রবণতা খুঁজে বের করছেন, তাহলে তিনি সত্যিই বোকার মতো।

দ্বিতীয় তলার বইঘরের আলো জ্বলছিল, যতক্ষণ না বাড়ির দরজা খুলে গৃহকর্মী বেরিয়ে এলেন, হয়তো আবর্জনা ফেলতে; তখন দেখলেন, দরজায় কেউ দাঁড়িয়ে।

এসে দেখলেন, ইয়েতিয়ানমিনই। দ্রুত দরজা খুলে দিলেন, ভাবলেন, হয়তো তিনি ডাক শুনতে পাননি; বারবার ক্ষমা চাইলেন।

ইয়েতিয়ানমিন লজ্জিতভাবে হাসলেন, বোঝাতে পারলেন না, আসলে তিনি নিজেই সিদ্ধান্ত নিতে পারছিলেন না। এবার আর পেছনে ফেরার উপায় নেই। যেহেতু দেখা হয়ে গেছে, ফিরে যাবেন কেমন করে!

গৃহকর্মীর সঙ্গে ছোট ভবনে ঢুকে পড়লেন। ইয়েতিয়ানমিন বসার ঘরে ঝাও হংকে দেখলেন না, হাত দিয়ে দ্বিতীয় তলার দিকে ইঙ্গিত করলেন, গৃহকর্মী মাথা নেড়ে সাড়া দিলেন। ইয়েতিয়ানমিন সরাসরি সিঁড়ি বেয়ে উঠে দ্বিতীয় তলার বইঘরের দরজা খুলে দিলেন।

"আমি ভেবেছিলাম, তুমি কয়েকদিন পরে আসবে। কিন্তু তুমি সংকটের প্রতি এতটা সংবেদনশীল, আমার ধারণার চেয়েও বেশি," ঝাও হং ইয়েতিয়ানমিনের দ্রুত আগমন দেখে অবাক, তবে উপস্থিতিতে অবাক হয়নি।

"আমার কিছু সংশয় আছে!" ইয়েতিয়ানমিনও সোজাসাপ্টা বলে ফেললেন নিজের মনের কথা। তার উদ্দেশ্য কখনো বড় অর্থের জন্য ছিল না; অনেকের কাছে যা সহজ, তার কাছে তেমন আকর্ষণীয় নয়। এটাই হয়তো তাকে দ্রুত সমস্যার মুখোমুখি হতে সাহায্য করেছে।

তিনি চান শুধু কথার অধিকার, যেন নিজের দেখা সমস্যাগুলোতে কিছু করতে পারেন, নিজের শান্তি পেতে পারেন, সাধারণ জীবন যাপন করতে পারেন, হোক তা চাল, ডাল, তেল, লবণ, চা।

তবে তিনি চান না, শুধু বাঁচার জন্য কঠোর সংগ্রাম করতে; আগের জীবনেও এই অনুভব ছিল, যদিও প্রতিদিন বাঁচার জন্য সংগ্রাম করতে হয়নি, কিন্তু বাস্তব অবস্থাও খুব ভালো ছিল না।

"আজ রাতে, তুমি প্রশ্ন করতে পারো। আমি উত্তর দেব, যতক্ষণ না তুমি সন্তুষ্ট হও। তবে, আজ রাতের পর, আমি চাই তুমি এই রাতের কথোপকথন ভুলে যাও। যেমন আমি তৃতীয় ব্যক্তিকে তোমার 'স্বপ্ন' নিয়ে বলি না!" ঝাও হংয়ের চোখে বয়সের ক্লান্তি নেই, বরং এক ধরনের রহস্যময় আলো ঝলমল করছে।

"আপনি কী চান?" কিছুক্ষণ ভাবার পর, ইয়েতিয়ানমিন সরাসরি প্রথম প্রশ্নটি করলেন।

ইয়েতিয়ানমিনের প্রশ্ন ছিল সোজাসাপ্টা, তিনি ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বলতে চান না, শেষ পর্যন্ত এই প্রশ্নেই তো আসতে হবে।