অধ্যায় আটান্ন: বিশাল সাপ হত্যা শেষে এবার সাদা নেকড়ে মুখোমুখি

অব্যবহৃত পাহাড় সবসময়ই বিপজ্জনক—শুধু পথের দুর্গমতা ও দিক হারানোর আশঙ্কা নয়, মানুষের পদচারণায় ব্যাহত না হওয়ায় পাহাড়ে নানা বন্যপ্রাণীর আধিক্যও আছে। এই পর্বতমালায় কেবল নেকড়ে নয়, রয়েছে ভালুক, মেঘচিতা ইত্যাদি হিংস্র জন্তুও। তবে, ইয়াং শাওতিয়ানের মনে হয় না সে এদের মুখোমুখি হবে, কারণ এখান থেকে গ্রাম খুব দূরে নয়—মোটামুটি দশ মাইলের মতো—এছাড়া এই মৌসুমে প্রাণীদের খাদ্যের অভাব নেই, তাই তারা বসতির কাছাকাছি আসার প্রয়োজনও বোধ করে না।

মানুষের পদচারণা নেই, দূষণ নেই। ফলে পাহাড়ে এখনও প্রচুর ঔষধি গাছ জন্মে, যদিও সব গাছই ইয়াং শাওতিয়ানের দরকারি নয়। সে এক ঘণ্টার বেশি সময় খরচ করে খুঁজে পেল প্রয়োজনীয় গাছগুলো। খুব আনন্দের সাথে সেগুলো সাবধানে তুলল, আগেভাগে প্রস্তুত করে রাখা সংরক্ষণ ব্যাগে ভরে নিল, তারপর ব্যাগে রেখে দিল।

সারাদিনের কাজ শেষে আরেকটু খাওয়া-দাওয়া সেরে পাহাড়ে ঘোরাঘুরি করতে করতে এগারোটা বেজে গেছে—ক্লান্তি জমেছে তার চোখেমুখে। চারপাশের ঘন কালো বাঁশবন দেখে সে ফেরার জন্য পা বাড়াল। ঠিক তখনই তার কানে এলো করুণ "বাঁচাও" চিৎকার।

ভ্রু কুঁচকে কান পাতল সে। ভুল শোনেনি—স্পষ্টই কারো বাঁচার আবেদন, তিনটা দিক বরাবর। পাহাড় আর সমুদ্রের এক মিল—দুর্যোগের মুখোমুখি হলে চোখ বুজে পাশে দাঁড়াতে হয়, কারণ কে কখন বিপদে পড়বে, তা কেউ জানে না; প্রকৃতির সামনে মানুষ বড়ই নগণ্য।

ছেলেটি ব্যাগ থেকে ঠান্ডা ঘূর্ণিত ইস্পাতের ছুরি বের করল; আধুনিক প্রযুক্তির ফসল, দামে সস্তা হলেও পুরনো কালের অধিকাংশ তলোয়ারকে হার মানায়। এই ছুরি ইয়াং শাওতিয়ান নিজে বানিয়েছিল, সেনাবাহিনীতে কাটানো বছরগুলোতে; যদিও সে উপরের আদেশ অকারণে মানতে ঘেন্না করত—তর্ক থাকলে মানবে, না থাকলে কেন মানবে? আধুনিক সেনাবাহিনীর অন্ধকার দিকগুলোও তাকে বেসামরিক জীবনের দিকে ঠেলে দেয়—কমপক্ষে সমাজের অন্ধকারে সংবাদমাধ্যমের নজর পড়ে, সেনাবাহিনীতে কিছুই প্রকাশ পায় না, গোপনীয়তার অজুহাতে সব চাপা পড়ে থাকে।

ছুরির প্রসঙ্গে ফিরে আসা যাক—এটি সাধারণ ছুরি থেকে আলাদা; ইয়াং শাওতিয়ান মার্কিন সেনার এম১৯১৮ ট্রেঞ্চ নাইফের আদলে এটি বানিয়েছে। ছুরির সবচেয়ে অদ্ভুত দিক—হ্যান্ডেলে একটি ব্রাস নকল, ফলে দেখতে মনে হয় যেন কড়ার ওপর ছুরি বসানো। অদ্ভুত হলেও ব্যবহারিক—ছুরি বিফলে গেলে উল্টে প্রতিপক্ষের মুখে এক ঘা বসিয়ে দেওয়া যায়।

শোনা যায়, পথঘাটের লড়াইয়ে এমন অস্ত্রই সবচেয়ে বেশি ব্যবহৃত হয়। পুরো ছুরিটি প্রায় সতেরো সেন্টিমিটার লম্বা। ছুরি আঙুলে গলিয়ে ইয়াং শাওতিয়ান লম্বা পা ফেলে দৌড়ে চলল তিনটা দিক বরাবর।

পাঁচ-ছয় মিনিট ছুটে সে আরও জোরালো বাঁচাও চিৎকার ও বন্য জন্তুর গর্জন শুনল, তবে সামনে পথ শেষ—সামনে সাত-আট মিটার গভীর খাড়াই। গাছপালায় ঢাকা বলে নিচে কী ঘটছে স্পষ্ট নয়, শুধু আর্তনাদ কানে আসে; তবুও সেই কণ্ঠ চেনা লাগল তার। এদিক-ওদিক দেখে সে এক গাছে লতাজাল দেখতে পেল, যাচাই করে দেখল তা যথেষ্ট শক্ত; ছুরি দিয়ে কেটে নিয়ে খাড়াইয়ের ধারে শক্ত করে বেঁধে দিল, তারপর লতাজাল নিচে নামিয়ে দিল। দৈর্ঘ্যও যথাযথ।

লতাজাল ও খাড়াইয়ের সংযোগস্থলে ঘষে কেটে যাওয়ার ভয়ে নিজের জামা থেকে কাপড় কেটে তা মোড়াল, যাতে ঘষে না যায়। নিচের আর্তনাদ ক্রমশ ক্ষীণ, মাঝে মাঝে চিৎকারও শোনা যায়। ইয়াং শাওতিয়ান আর দেরি করল না; হাতে কাপড় বেঁধে দ্রুত নিচে নেমে গেল।

মাটির কাছাকাছি পৌঁছেই সে টের পেল দুই হাতে আগুন জ্বলছে, তাই হাত ছেড়ে এক লাফে নেমে পড়ল, দু’হাত সামনে এনে জোরে ফুঁ দিল। কাপড়গুলো প্রচণ্ড ঘর্ষণে কয়লা হয়ে গেছে, হাতের চামড়া উঠে গেছে।

"ধুর, দস্তানা আনতে ভুলে গেছি—সবসময় কিছু না কিছু ভুলে যাই!" বিরক্তি ফুটে উঠল তার মুখে।

"বাঁচাও! বাঁচাও! আমাকে বাঁচাও!" তার দিকে তাকিয়ে আর্তনাদকারী আরও জোরে চিৎকার শুরু করল। ইয়াং শাওতিয়ান তাকিয়ে চমকে উঠল।

দেখল, এক মোটা অজগর কুণ্ডলী পাকিয়ে একজনকে আঁকড়ে ধরেছে। সে আর কেউ নয়, সুনিং—তাই কণ্ঠস্বর চেনা লেগেছিল ইয়াং শাওতিয়ানের। অজগর ফণা তুলেছে, জিভ বারবার বেরোচ্ছে, মুখে তীব্র গন্ধ।

চোখমাপেই ইয়াং শাওতিয়ানের মনে হল—সাপটা অন্তত তিন-চার মিটার দীর্ঘ, বিরল অজগর বইকি।

সুনিং দু’হাতে বুক রক্ষা করে রেখেছে, যাতে সাপ কণ্ঠরোধ করতে না পারে। সৌভাগ্য, এটি বিষহীন রাজকাপি সাপ; বিষাক্ত হলে এক কামড়েই সুনিং শেষ হয়ে যেত। রাজকাপি সাধারণত শিকারকে কামড়ায় না, বরং পেঁচিয়ে মেরে একেবারে গিলে ফেলে। তবে, সুনিংয়ের শক্তি চরম বিপদের মুহূর্তেও সাপের কাছে নস্যি।

একটি আর্তচিৎকারে সুনিংয়ের এক বাহু চেপে ভেঙে গেল, তারপরে সেটি ছিটকে গিয়ে পাঁজরের সাথে লেগে গেল—সহ্যসীমার বাইরে যন্ত্রণা।

"বাঁচাও... আমাকে!"
সুনিংকে অপছন্দ করলেও, ইয়াং শাওতিয়ান জানে সে এখানে এসেছিল নিশ্চয়ই ইজি জিয়াশিংয়ের খোঁজে।
তবুও, বিপন্নকে ফেলে যাওয়ার মানুষ সে নয়।

"ধৈর্য ধরো!"
সে ছুটে গিয়ে ছুরির কোপ বসাল রাজকাপি সাপের গায়ে।
সাপ ককিয়ে উঠল, কিন্তু সুনিংকে ছাড়ল না, বরং আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল।
ইয়াং শাওতিয়ান বারবার কোপ বসাল।
সাপ যন্ত্রণা পেলেও ছাড়ছে না, বরং মনে করছে যত দ্রুত সুনিংকে মেরে ফেলা যায়, তত তাড়াতাড়ি যন্ত্রণাও কমবে।

সাপে সাত ইঞ্চি মারার কথা সবাই জানে, কিন্তু চলমান সাপের সাত ইঞ্চি খুঁজে পাওয়া সহজ নয়।
ইয়াং শাওতিয়ান চিৎকার করে উঠল,
"কামড়াও, সাপের গলা কামড়াও!"
"ধুর, সময় নষ্ট কোরো না, আর দেরি করলে মরেই যাবে—তাড়াতাড়ি কামড়াও!"
সুনিং সাপের মাথার কাছে জোরে কামড় বসাল।
সাথে সাথে সাপের শরীর মোচড়াতে লাগল, মাথা দুলিয়ে সুনিংকে ছুড়ে ফেলতে চাইছে।

"জোরে কামড়ে ধরো!" ইয়াং শাওতিয়ান চিৎকার করল।
এই ফাঁকে ইয়াং শাওতিয়ান ঝাঁপিয়ে পড়ে হাতে ছুরি চালাল, এক কোপে সাপের মাথা চামড়া ছাড়া পুরো কেটে ফেলল।
সাপ মরার আগে অগ্নিমূর্তি ধারণ করে মাথা ঝাঁকিয়ে সুনিংয়ের কয়েকটি দাঁত উপড়ে ফেলল।

মাথা কেটে গেলেও সাপের মতো নিম্নস্তরের প্রাণীর মেরুদণ্ডের প্রতিটি ভাগে স্বতন্ত্র স্নায়ুকেন্দ্র থাকে—তাই মরার পরেও দেহ ছটফট করে, অনুভূতি বজায় থাকে, পেশি সংকুচিত হয়।
শোনা যায়, কেঁচোকে দুই ভাগ করলে, দু’ভাগই বেঁচে থাকে, একে অপরের অচেনা স্বজন হয়।
এই দৃশ্যটা ছিল ভয়াবহ।
সাপের মাথা দেহের সাথে আধা মিটার মতো ঝুলছে, মাটিতে ছটফট করছে, মুখ হাঁ করে যেন কামড়াতে চাইছে।
তিন-চার মিটার লম্বা শরীর এখনও সংকুচিত হচ্ছে, সুনিংকে আরও চেপে ধরছে, তার আর্তনাদ বেড়েই চলেছে।
ইয়াং শাওতিয়ান দ্রুত ছুরি চালাতে লাগল।
হাত-পা দিয়ে টেনে ছাড়িয়ে অবশেষে সুনিংকে সাপের কবল থেকে মুক্ত করল।
মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে রয়েছে সাপের রক্ত, দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে চারদিকে।

সুনিংয়ের অবস্থা দেখে ইয়াং শাওতিয়ান বুঝল, বাহুর হাড় চিড়েছে, পাঁজরও কয়েক জায়গায় ভেঙেছে—গুরুতর হলেও প্রাণঘাতী নয়।
তবে সমস্যা হল, তাকে এখান থেকে বের করে নেওয়া কীভাবে সম্ভব?
এমন ভাঙা হাড় নিয়ে সরানো খুব বিপজ্জনক—একটু অসাবধানেই ধারালো হাড়ের টুকরো ভেতরের অঙ্গ ছিঁড়ে ফেলতে পারে। তখন এই পাহাড়ের মধ্যে কিছু করার নেই।

"তুমি ঠিক আছো, ধৈর্য ধরো, কোনো মারাত্মক ক্ষতি হয়নি!" ইয়াং শাওতিয়ান শান্ত করল।
সুনিং অস্পষ্ট স্বরে বলল, "ধন্য... ধন্যবাদ..."

এই ঘটনায় ইয়াং শাওতিয়ানের দৃষ্টিভঙ্গির খানিক পরিবর্তন ঘটল, সুনিং খুব ভদ্র না হলেও ন্যূনতম সৌজন্যবোধ আছে।
ইয়াং শাওতিয়ান সাপের দেহ কেটে এক টুকরো মুখের কাছে ধরল,
"মুখ খোলো, আগে একটু সাপের রক্ত খাও, এতে তোমার শরীর গরম থাকবে, এখানে খুব ঠান্ডা।"

সাপের রক্ত মুখে দিতেই সুনিং প্রায় বমি করে ফেলল, তারপর প্রবল কাশিতে ভেঙে পড়ল।
"আরও খাও, কাঁচা সাপের মাংস খেলেও ভালো—এতে বাঁচার সম্ভাবনা বাড়বে!"
এ কথা বলে ইয়াং শাওতিয়ান সাপের দেহের কাছে গিয়ে ছুরি চালিয়ে এক মুষ্টি আকারের সাপের পিত্ত বের করল—মুখে মৃদু হাসি ফুটল, এ জিনিস কিন্তু দারুণ।

আসলে ওষুধে এর বিশেষ গুরুত্ব নেই, সহজেই রাসায়নিকভাবে তৈরি করা যায়, তবুও অনেক ধনী লোক এত বড় সাপের পিত্তের জন্য মোটা টাকা দিতে রাজি—কমপক্ষে দশ-বিশ লাখ তো হবেই।
দুঃখের বিষয়, এখানে কোনো ফ্রিজ নেই—ফিরে গিয়ে দাম কমে যেতে পারে।
তবুও চূড়ান্ত দাম নির্ভর করবে কার ঘাড়ে কতটা বাতাস লাগানো যায় তার ওপর।

ঠিক তখনই ইয়াং শাওতিয়ান অস্বস্তি বোধ করল, পেছনে তাকিয়েও কিছু দেখতে পেল না; আরও ভালো করে তাকিয়ে দেখল—জঙ্গলের গাছে দুটি চকচকে চোখ জ্বলছে।

"নেকড়ে!"

সঙ্গে সঙ্গে সব বুঝে গেল সে।
এতক্ষণে সাপ মারল, আবার নেকড়ে এলো—আজ তার ভাগ্য একেবারে খারাপ।
তবে, তিন-চার মিটার লম্বা অজগরের তুলনায় নেকড়ে হয়তো সহজ হবে...

তাকে দেখে নেকড়ে সঙ্গে সঙ্গে পালাল।
ইয়াং শাওতিয়ান স্বস্তি পেল।
সুনিংয়ের ক্ষত আরও একবার পরীক্ষা করে নিল।
একই সাথে ইজি জিয়াশিং ও তান শিসিকে ফোন করল, সব খুলে বলল তাদের।
দু’জনেই বিস্ময়ে হতবাক।
তারা আরও জানতে চাইতেই ইয়াং শাওতিয়ান বলল,
"ধুর, সেই নেকড়েটা আবার ফিরে এসেছে..."
বলেই ফোন কেটে দিল।

এবার নেকড়েটা আর পালাল না, বরং সোজা ঝাঁপিয়ে এল।
তার ছিপছিপে দেহে ঝরঝরে শক্তির ঝলকানি।
ইয়াং শাওতিয়ান কিছুটা হতবাক—এ নেকড়ে অপূর্ব সুন্দর, নিখাদ সাদা লোমে একটিও দাগ নেই—মলিন ধূসর বন্য নেকড়ের সঙ্গে একেবারে বিপরীত।
দেখতে যেন হিংস্র সাদা হাসকি, তবুও নিখুঁত শুভ্র।
নেকড়েটার মুখে রক্তাক্ত এক বুনো খরগোশ—এখনও আছড়ে পড়ছে।

ইয়াং শাওতিয়ান থেকে চার-পাঁচ মিটার দূরে এসে সাদা নেকড়ে থামল, গলা ঘুরিয়ে খরগোশটাকে ছুঁড়ে দিল তার পায়ের কাছে।
"কী শক্তি!"
শুধু গলা ঘুরিয়ে দশ-পনেরো কেজির খরগোশ তিন-চার মিটার ছুঁড়ে দিল!"

ইয়াং শাওতিয়ান অবাক হয়ে আরও সতর্ক হল, দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত, সারা শরীর টানটান।
এসময় সে দেখল, সাদা নেকড়ে তার দিকে লেজ নেড়ে তাকাল, তারপর ওর পায়ের কাছে পাতার ওপর রাখা সাপের পিত্তের দিকে চাইল।

ইয়াং শাওতিয়ানের মনে সন্দেহ জাগল, সে সাপের পিত্তের দিকে ইশারা করে বলল,
"তুমি এটা চাও? খরগোশ দিয়ে আমার সঙ্গে বিনিময় করতে চাও?"
সাদা নেকড়ে সোজা মাথা নাড়ল, চোখ যেন হাসছে।