অষ্টাশীতিতম অধ্যায়: বারো স্বর্গীয় আদিম-শক্তির পিশাচদেব-অবস্থান (তৃতীয় প্রহরের সংযোজন)

অবিনাশ প্রাচীর থেকে খটখট শব্দ উঠতেই, জিয়াং ফেং ও অন্যরা অনুভব করল—তারা যেখানে দাঁড়িয়ে আছে, সেই গোটা মাটিটাই যেন কেঁপে উঠছে।

তারপর অবিনাশ প্রাচীরের ফাটলদরজা দিয়ে এক অতি ঘন, অতি শীতল অন্ধকার-শক্তি উপচে বেরোতে লাগল। জিয়াং ফেং, শিয়াও দিং, হে লেইথিং, হং জুন—এই চারজনের তেমন কিছু টের না পেলেও, শিয়াও ওয়েন, লু রেন আর ইয়েন হং-এর অবস্থা একেবারে সঙ্গীন হয়ে উঠল; তারা সঙ্গে সঙ্গেই মাটিতে হেলে পড়ে বমি করতে চাইছে এমন ভঙ্গি করল।

গে বাও নিজের শরীর থেকে তিনটি তাবিজ বের করে শিয়াও ওয়েনদের তিনজনের বুকে আলাদা আলাদা করে সেঁটে দিল। ইয়েন হং-এর গায়ে তাবিজ লাগাতে গে বাও এগোতেই, জিয়াং ফেং তার আগে একখানা শুদ্ধ-সৌর্য অমঙ্গলনিবারক তাবিজ এনে ওখানে লাগিয়ে দিল।

ইয়েন হং একবার জিয়াং ফেং-এর দিকে তাকাল। জিয়াং ফেং হেসে বলল, “ধন্যবাদ দিতে হবে না, কে বলেছে আমি ভাগ্যবান?”

“লাভ তুলতে চাইলে সোজা বললেই হয়!” ইয়েন হং তাচ্ছিল্যের সুরে বলল। নিচের দিকে চোখ পড়তেই দেখল, জিয়াং ফেং-এর তাবিজটা ঠিক তার ডান দিকের বক্ষের শীর্ষে লেগে আছে।

জিয়াং ফেং-ও কম যায় না। মুখে কিছু না বললেও, মনে মনে ইয়েন হং-এর পূর্ণ, টানটান বক্ষদেশ দেখে উল্টো প্রশংসাই করছিল। কিন্তু যখন শুনল ইয়েন হং তার উদ্দেশ্য ধরে ফেলেছে, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখভঙ্গি কেঁচে গেল। সে সরাসরি হাত বাড়িয়ে নিজের তাবিজটা ইয়েন হং-এর গা থেকে খুলে নিল, তারপর গে বাওয়ের দিকে ঠোঁট উল্টে ইশারা করল।

“কুকুরের মতো উল্টো দাওয়াই খাওয়ালে লোক হয়? যদি তুমি মনে করো আমি তোমার কাছ থেকে সুবিধা নিতে চেয়েছি, তবে ওর ফালতু তাবিজই নাও। শুরুতে হয়তো ওর দেহরক্ষী তাবিজ কাজে লাগতে পারে, কিন্তু পরে—হুঁহ্...”

শিয়াও ওয়েন এই কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গেই গে বাওয়ের দিকে তাকাল। গে বাও অসহায় ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে স্বীকার করল, “জিয়াং ফেং ভাইয়ের তাবিজের শক্তি আমারটার চেয়ে বেশি। আমারটা ওর সমান নয়।”

“বুদ্ধিমান তো,” জিয়াং ফেং সাবধানে তাবিজটা গুটিয়ে রাখল, তারপর চোখ আটকে দিল অবিনাশ প্রাচীরের দিকে।

ইয়েন হং তার এ আচরণে এমন রেগে গেল যে, ইচ্ছে হচ্ছিল ওর মাংস কেটে খেয়ে ফেলে।

ক্রমাগত খটখট শব্দের সঙ্গে অবিনাশ প্রাচীর ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগল। সবাই স্পষ্টই দেখতে পেল, এই প্রাচীরের পুরুত্ব অন্তত কয়েক দশ মিটার।

কয়েক দশ মিটার পুরু একখানা বিশাল পাথরের ফলক—ওজন যে কত হবে, তা সহজেই কল্পনা করা যায়। অথচ এখন সেটি আপনাআপনি ওপরে উঠছে। আধুনিক যুগেও এমন কাজ করা সহজ নয়। আর এটা তো প্রাচীন কালের এক সমাধি, তাও অন্তত পশ্চিম ঝৌ যুগের।

ধীরে ধীরে সময় গড়াতে গড়াতে অবিনাশ প্রাচীর এতটা ওপরে উঠল যে, তার নিচ দিয়ে সোজা হয়ে হাঁটার মতো ফাঁক তৈরি হল। সেই পথের ভিতর দিয়ে জিয়াং ফেংরা দেখল, ভেতরে আলো জ্বলছে; মনে হল সেই আলো কোনও আগুন থেকেই আসছে।

জিয়াং ফেংরা পরস্পরের দিকে তাকাল। শিয়াও ওয়েন একটু ভ্রু কুঁচকে চশমা ঠিক করতে করতে জিজ্ঞেস করল, “আমরা যখন এই পাথরের প্রাচীরের নিচ দিয়ে যাব, তখন কি এটা হঠাৎ নেমে আসবে না?”

প্রকৃতপক্ষে, শিয়াও ওয়েনের সন্দেহ একেবারেই অমূলক নয়। অবিনাশ প্রাচীরটি কয়েক দশ মিটার পুরু; যদি তারা এর তলা দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ নেমে আসে, তাহলে জিয়াং ফেংরা নিশ্চয়ই মাংসের দলায় পরিণত হবে।

কিন্তু জিয়াং ফেং যেন এ নিয়ে বিন্দুমাত্র ভাবল না। সে শুধু নিজের পিঠের ছোট কাঠের বাক্সের ফিতেটা গুছিয়ে নিল, তারপর ফাঁকা হয়ে যাওয়া সেই পথের দিকে এগিয়ে গেল।

জিয়াং ফেং এগোতে শুরু করতেই শিয়াও দিংও সঙ্গে সঙ্গে পিছু নিল। তার পরে হে লেইথিং আর হং জুনও একে একে ভেতরে ঢুকে গেল। চারজনকে ঢুকতে দেখে শিয়াও ওয়েন তৎক্ষণাৎ লু রেনের দিকে মাথা নাড়ল।

লু রেন সঙ্গে সঙ্গেই তাদের অনুসরণ করল। তার পরে এল ইয়েন হং, ইউয়ান সুয়ানজি আর গে বাও।

সবাই পার হয়ে গেছে দেখে শিয়াও ওয়েন শেষমেশ নিজেও ভেতরে পা রাখল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন শিয়াও ওয়েন অবিনাশ প্রাচীর পেরোল, কোনো সতর্কতা ছাড়াই প্রাচীরটি আচমকা নিচে নেমে এল। শিয়াও ওয়েন যেখানে দাঁড়িয়েছিল, তা প্রাচীরের সবচেয়ে কাছে; নেমে আসার সময় যে তীব্র হাওয়া উঠেছিল, সেটাও সে টের পেয়ে গেল।

পেছন ফিরে সে যা দেখল, তাতে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। মনে মনে ভয়ে কেঁপে উঠল—যদি একটু দেরি হতো, আর প্রাচীরটা নেমে আসত...

“দারুণ, সত্যিই দারুণ। তাই তো জিয়াং ফেং, তুমি এতদিন ধরে বলে আসছিলে এটা এক সম্রাটের সমাধি। ধুর, এটা তো শুধু সম্রাটের সমাধি নয়, সম্ভবত দেবতার সমাধি!”

অবিনাশ প্রাচীর পার হওয়ার পর সবাই এক বিশাল প্রাসাদের ভেতরে এসে পড়ল। তবে এই প্রাসাদটি তারা যেখানে দাঁড়িয়ে আছে, তার তুলনায় অনেক নিচু স্তরে। মাঝখানের এই দূরত্বে একের পর এক সিঁড়ি নেমে গেছে।

দেখতে অনেকটা প্রাচীন রোমের অ্যাম্ফিথিয়েটারের মতো, শুধু নিচের গভীর অংশে আর যুদ্ধমঞ্চ নয়, বরং বিস্তৃত, রাজকীয় ও জাঁকজমকপূর্ণ এক প্রাসাদ।

হে লেইথিং-এর এটাকে দেবতার সমাধি বলার কারণ ছিল—প্রাসাদের মাঝ-আকাশে অজস্র তেল প্রদীপ ভেসে আছে। দূর থেকে দেখতে যেন প্রাসাদের আকাশে তারামণ্ডল ঝলমল করছে।

জিয়াং ফেং নিচের প্রাসাদটি মন দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিল। প্রাসাদের মহিমা, প্রাচীন ঐশ্বর্য আর জাঁকজমকের কথা না-ই বা তোলা হল। জিয়াং ফেং মূলত খেয়াল করছিল প্রাসাদের ভেতরে থাকা বারোটি বিচিত্র মূর্তি আর তাদের ভিন্ন ভিন্ন অবস্থান।

কোনও কারণে তার মনে হচ্ছিল, ওই মূর্তিগুলোর অবস্থানে কোনও রহস্য লুকিয়ে আছে। কিন্তু সেই রহস্যটা ঠিক কী, তা সে একঝলকে ধরতে পারছিল না। জিয়াং ফেং গে বাওয়ের দিকে তাকিয়ে মূর্তিগুলো দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ওই বারোটা মূর্তি চিনতে পারছ?”

“ওগুলো বারো আদিপুরুষ দেবতা,” পাশে দাঁড়ানো শিয়াও দিং উত্তর দিল। “আমি একবার প্রাচীন পুরাণগ্রন্থে দেখেছিলাম। এই বারোটা মূর্তি একেবারে তাদের মতোই।”

“এই প্রাসাদটা অবিনাশ প্রাচীরের পিছনে, মানে রাজপ্রাসাদের মূল দরবারঘরের মতো। দরবারঘরে তো সাধারণত শ্বেতসারস, পেঁচানো ড্রাগন, কিংবা মন্ত্রিসভার মূর্তি থাকার কথা। তাহলে এখানে বারো আদিপুরুষ দেবতার মূর্তি কেন রাখা হয়েছে?” জিয়াং ফেং নিজেই বিড়বিড় করল।

পাশে দাঁড়ানো ইউয়ান সুয়ানজি আর চুপ থাকতে পারল না। সে বলল, “এখানে আন্দাজে মাথা ঘামালে কিছুই বেরোবে না। তার চেয়ে আগে নেমে গিয়ে দেখা যাক। এই সমাধি নিশ্চিতভাবেই এতটুকু নয়; এই প্রাসাদের ভেতরে নিশ্চয়ই অন্য প্রাসাদে যাওয়ার পথ আছে।”

জিয়াং ফেং একবার তার দিকে তাকিয়ে শেষমেশ মাথা নাড়ল।

সবাই একসঙ্গে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামতে লাগল, এক ধাপ এক ধাপ করে প্রাসাদের দিকে এগিয়ে গেল।

সিঁড়ি নামার সময় জিয়াং ফেং ইচ্ছে করে মনে মনে গুনল—মোট নিরানব্বই ধাপ। সে শেষ ধাপে এসে দাঁড়াল, প্রাসাদের মেঝেতে নামল না। তারপর আবার মাথা তুলে দেখল, উপরে ভাসতে থাকা তেল প্রদীপগুলোর সংখ্যাও আনুমানিক গুনে নিরানব্বই।

নয় সংখ্যাটি সংখ্যার শিখর, সাধারণত এতে প্রবল দাপট আর কর্তৃত্বের ভাব থাকে। যেমন নয়-পাঁচের সম্রাট, নয় আকাশের উপরে—ইত্যাদি।

এখন এই বারো আদিপুরুষ দেবতার সঙ্গে যদি দুইটি নিরানব্বইয়ের সংখ্যা মিশে যায়, তবে কী দাঁড়াবে? জিয়াং ফেং-এর মস্তিষ্ক বিদ্যুৎগতিতে কাজ করতে লাগল, আর হঠাৎ তার মনে একটা অনুমান জেগে উঠল।

“বারো আকাশ-ভেদী শামানদেবতা বুনন!” জিয়াং ফেং চমকে উঠে চেঁচিয়ে বলল, “সবাই ফিরে এসো, সমস্যা আছে!”

প্রাসাদের মেঝেতে দাঁড়ানো লোকজন সন্দিগ্ধ দৃষ্টিতে জিয়াং ফেং-এর দিকে তাকাল। ঠিক তখনই তারা এক বন্য পশুর মতো গর্জন শুনল। লু রেন এক হাতেই শিয়াও ওয়েনকে তুলে নিয়ে অনেক দূরে ছুড়ে ফেলল।

ইয়েন হং চমকে উঠে চেঁচাল, “লু রেন, তুমি কী করছ!”

দেখা গেল, লু রেনের চোখে ভয়ংকর লাল আভা জ্বলছে। সে সঙ্গে সঙ্গে তার দৃষ্টি শিয়াও দিং-এর দিকে ঘুরিয়ে নিল। শিয়াও দিং কপাল কুঁচকে এক পা পেছাল, সতর্ক ভঙ্গি নিল।

লু রেন হঠাৎ শিয়াও দিং-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। শরীরটা লাফ দিয়ে প্রায় তিন মিটার ওপরে উঠল। তারপর আকাশ থেকে শিয়াও দিং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে সে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল, যেন টুকরো টুকরো করে শিয়াও দিং-কে ছিঁড়ে ফেলবে।

শিয়াও দিং প্রথমে নড়ল না। লু রেন প্রায় তার গায়ে এসে পড়তেই সে হঠাৎ এক লাথি ছুড়ে মারল।

সেই লাথি ছিল বজ্র আর বিদ্যুতের মতো—দ্রুত, নির্মম। লু রেনের পেটে লাথি লাগতেই সে উল্টে পেছন দিকে ছিটকে গেল। কিন্তু মাটিতে পড়েও যেন তার কিছুই হয়নি; সে আবারও তেড়ে গেল শিয়াও দিং-এর দিকে।

লু রেনের সেই হিংস্র আক্রমণ দেখে শিয়াও দিংও একটু চমকে গেল। কারণ নিজের দেওয়া লাথির শক্তি সে খুব ভালো করেই জানত—লু রেনের অন্তত বাঁচার কথা নয়, আর না হলে কয়েকটা হাড় ভেঙে সে আর উঠতেই পারত না।

জিয়াং ফেং আর সহ্য করতে পারল না। সে দ্রুত প্রাসাদের মেঝেতে লাফিয়ে নেমে ডান হাত ঝাঁকাতেই একখানা শুদ্ধ-সৌর্য অমঙ্গলনিবারক তাবিজ হাতে এল। লু রেন ছুটে আসতেই জিয়াং ফেং নিখুঁতভাবে সেই তাবিজ তার কপালে সেঁটে দিল।

লু রেন সঙ্গে সঙ্গে যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল। তার সারা গা থেকে কালো ধোঁয়া বেরোতে লাগল।

জিয়াং ফেং শিয়াও দিং-এর হাত ধরে বলল, “দ্রুত, এখান থেকে বেরোও। এটা এক প্রাচীন বুনন, যা মানুষের চেতনা বিপথে চালিত করতে পারে।”

জিয়াং ফেং শিয়াও দিং-কে টানল, কিন্তু তাকে নড়াতে পারল না। পেছন ফিরে দেখল, শিয়াও দিং-এর চোখও রক্তলাল হয়ে উঠেছে, আর তার পুরো দেহে হিংস্রতার উদ্দাম আবেশ।

জিয়াং ফেং চারদিকে চোখ বুলিয়ে দেখল—হে লেইথিং, হং জুন, ইউয়ান সুয়ানজি, গে বাও, ইয়েন হং, আর মাত্র কিছুক্ষণ আগে মাটি থেকে উঠে দাঁড়ানো শিয়াও ওয়েন—সকলের চোখই এখন রক্তলাল।

জিয়াং ফেং সিঁড়ির দিকে দৌড়ে ফিরতে চাইছিল, কিন্তু তার হাতটা শিয়াও দিং এক ঝটকায় ধরে ফেলল, তারপর তাকে জোরে ছুড়ে ফেলে দিল।

সেই ছোঁড়ায় জিয়াং ফেং-এর শরীর যেন সুতো ছেঁড়া ঘুড়ির মতো প্রায় দশ মিটার দূরে প্রাসাদের ভেতরের দিকে উড়ে গেল। ভাগ্য ভালো, প্রাসাদটি বিশাল ছিল; সে কোনও কিছুর সঙ্গে ধাক্কা খেল না। নইলে ওই ধাক্কায় তার হাড়গোড় চূর্ণ হয়ে যেত।

জিয়াং ফেং মাটি থেকে উঠে শিয়াও দিংদের দিকে তাকাল।

এই সময়ে শিয়াও দিংরা ইতিমধ্যেই পরস্পরকে লক্ষ্য করে ফেলেছে, তারপর একে অপরের সঙ্গে দস্তুরমতো লড়াই শুরু করেছে। জিয়াং ফেং-ই একমাত্র ব্যক্তি, যে বুননের প্রভাবে চেতনা হারায়নি। তার দেহে ছিল নয়-লেজের দানবী শিয়ালের আত্মা, আর ছিল কুকুরছানা-আত্মার রত্ন। আত্মিক ইচ্ছাশক্তির জোর সাধারণ মানুষের সঙ্গে তার তুলনাই চলে না।

জিয়াং ফেং-এর মনে তীব্র উৎকণ্ঠা জেগে উঠল। বর্তমান পরিস্থিতিতে যদি শিয়াও দিংরা এভাবে লড়াই চালিয়ে যায়, তাহলে সবাই হয়তো গুরুতর আহত হবে, কিংবা লড়াইতেই মারা পড়বে।

জিয়াং ফেং চারপাশটা একবার দেখে নিল, তারপর সামনে যেখানে সম্রাটের সিংহাসন রাখা আছে, সেদিকে ছুটে গেল। সিংহাসনটি উঁচু পাথরের সিঁড়ির ওপর স্থাপিত। প্রথমে সে এখানে এসেছিল উপর থেকে নীচে তাকিয়ে গোটা বারো-আকাশ-ভেদী শামানদেবতা বুনন কীভাবে সাজানো ও চালিত হচ্ছে তা বোঝার জন্য, যাতে বুননের কেন্দ্রবিন্দু খুঁজে পাওয়া যায়।

কিন্তু সিংহাসনের পাশে পৌঁছে জিয়াং ফেং দেখল, সিংহাসনের সামনের লম্বা টেবিলের ওপর একটি জেড-ফলক রাখা আছে।

হয়তো কেউ বুঝবে না জেড-ফলক কী, আসলে সেটা প্রাচীন যুগের বাঁশের পুস্তিকার মতোই, শুধু বাঁশের বদলে জেড-পাথরের পাত বসানো হয়েছে।

আর সেই জেড-ফলকের ওপর জিয়াং ফেং স্পষ্ট দেখল, সেখানে একটি বুননচিত্র লেখা আছে। পাশের ব্রোঞ্জলিপি-টীকাগুলো সে বুঝতে না পারলেও, চিত্রটি সে ঠিকই বুঝতে পারল।

ওই বুননচিত্রে স্পষ্টই বারো আকাশ-ভেদী শামানদেবতা বুননের বিন্যাস, বুননকেন্দ্রের অবস্থান এবং চালনার উপায় আঁকা ছিল।

জিয়াং ফেং মন দিয়ে চিত্রটা দেখে শেষমেশ বুঝতে পারল, আসল কেন্দ্রবিন্দুটা তার পেছনের এই সম্রাটের সিংহাসনের ওপরেই রয়েছে। সে তড়িঘড়ি সিংহাসনে বসে পড়তেই, মাঝ-আকাশে ভাসমান তেল প্রদীপগুলো একসঙ্গে নীচে নেমে এল।

প্রদীপগুলো নেমে আসতেই শিয়াও দিংদের চোখের লাল আভা সঙ্গে সঙ্গে মিলিয়ে গেল, আর তাদের প্রত্যেকের চেতনা আবার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল। কিন্তু প্রদীপগুলো মাটিতে পড়ামাত্রই জ্বলে উঠল।

পুরো প্রাসাদ মুহূর্তেই আগুনের বিশাল সমুদ্রে পরিণত হল।