একাত্তরতম অধ্যায়: "আমি এখানে আছি।"
বাতাসে শাখা-প্রশাখা দহনকালে উৎপন্ন ক্ষীণ শব্দ ভেসে আসছিল। আগুনের আলোতে পুরো গুহা উজ্জ্বল হয়ে উঠল, লিন শেংআনের বরফশীতল আঙুল ধীরে ধীরে উষ্ণ হতে লাগল।
ঝৌ জিন পকেট থেকে সিগারেটের প্যাকেট বের করল, একটি সিগারেট তুলে মুখে রাখল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে আগুন লাগাল। দ্বিতীয় হাতের ধোঁয়ার বিরক্তিকর গন্ধ লিন শেংআনের নাকে প্রবেশ করল। সে দৃষ্টি তুলল, ধোঁয়ার আস্ত ধূলিকণায় ঝৌ জিনের মুখ ঢেকে গেছে, যেন অপরিচিত কোনো এক মুখ।
...
অবশ্যই, যদি এই এক লাখ পাউন্ড খাদ্য না থাকত, তবে এই অনাহারকাল এক মাস পর্যন্ত দীর্ঘায়িত হতো। সার্বিকভাবে, অকিন জাতির এ বছরের অবস্থা তুলনামূলকভাবে অনেক ভালো।
"তাহলে, সমান বিনিময় হবে তো? যদি আমি আমার প্রয়োজনীয় লোককে খুঁজে না পাই..." শাও হানের কথার ইঙ্গিত ছিল, তার পছন্দের বা উপযুক্ত কেউ না মেলে, তবে সে পরামর্শও দেবে না।
জ্বলন্ত প্রদীপ একটানা গাঢ় বেগুনি পোশাকে, বক্ষে একমালা জপমালা, হাতে স্বর্ণপাত্র ধারণ করেছে, লিংশানের চূড়ায় স্থির দণ্ডায়মান। তার পেছনে প্রাচীন বৌদ্ধদের ছয়জন—বিপাশী, শিখি, বিশ্ভাভু, কাকুসন্ধ, কোনাগমন, কাশ্যপ—নীরবে নেত্রনিম্ন রেখে স্তব গাইছিলেন।
অপরাজেয় বিস্ময়ে ভরা দৃষ্টিতে সামনের টুকার দিকে তাকিয়ে ছিল। সময় এত দীর্ঘ হয়ে গিয়েছিল যে, স্বভাবত নিরাবেগ ও স্থিতধী টুকাও অস্বস্তিতে শরীর নাড়িয়ে নিল, চোখ তো সামনের অপরাজেয়ের দিকে তুলতেই সাহস পেল না।
"তাই নাকি? কিন্তু আমি তো এখন নিজেই জানি না, আমি কী করছি!" ইউ ইত্যান ধীরে ধীরে বলল, "আমার জীবন মানে কী? আমার লক্ষ্যই বা কী?" তার চোখে ভেসে উঠল একধরনের নিঃশেষিত বিভ্রান্তি।
তাই, সুলতান নিজেকে বারবার সাহস জুগিয়েছিল, এই সুযোগকে অবশ্যই ধারণ করতে হবে, দৃঢ়ভাবে আঁকড়ে ধরতে হবে।
সবাই মনে করত, হান হোং খুবই স্থূল, কিন্তু তারা যে হান হোংকে দেখল সে অনেকটাই ক্ষীণ।
"বাতাস উঠল, মেঘ ঘনালো।" ঝুয়াং ওয়ানগু শান্তভাবে বলল। পশ্চিম গরু হেতু মহাদেশ ও উত্তর মেরুর জ্যোতিষ্ক সম্রাটের তৃতীয় খেলা অবশেষে শুরু হলো, যেখানে শীর্ষ পর্যায়ের ন'মাথা দানবের রক্ত দিয়ে উদ্বোধন ঘোষণা করা হলো।
প্রতিটি খেলায় সে প্রায়ই উন্নতি করত, তার অতিমানবীয় দেহ গড় সাধারণ কোনো মুষ্টিযোদ্ধার তুলনায় অতুলনীয়। অনুমান করা যায়, খুব অল্প সময়েই সে বিশ্বপর্যায়ের আসরে নিজের স্থান করে নেবে; তুলনামূলকভাবে তার প্রশিক্ষণের দক্ষতা কিছুটা পিছিয়ে পড়ছে।
এখন কীভাবে সবুজ ড্রাগনের ভয়ানক জাদু থামানো হবে? যদি না থামানো যায়, তবে আমি, ইয় শিন আর বাঘ রাজা সকলেই নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পড়ব! প্রবল বিদ্যুৎ-জাদুর সামনে কোনো প্রাণীই টিকতে পারবে না, এটাই সত্য।
"তবে, ধন্যবাদ। আমি কি তোমার কাছে কিছু চাইতে পারি? আমি নেনগের জন্য খুব কাতর। তুমি কি পারো আমাকে ওর সঙ্গে একটু দেখা করিয়ে দিতে, ভিডিও কল করতে দেবে?" মেং গেরান আকুল চাহনিতে তার দিকে তাকাল।
লিসিয়া স্বচ্ছ আচরণে পাহারাদারদের মনে সন্দেহের জন্ম দিল ছেলেটি ও ধর্মসংস্থার প্রতি।
লিসিয়া পুডিংকিটকে শিকল-জালে থেকে মুক্ত করল, তারপর হঠাৎই বামনটিকে নিজের জালে জড়িয়ে ফেলল।
উপস্থাপক ও তার সঙ্গীরা শেষ পর্যন্ত ভেতরে ঢোকেনি; হয়তো গাও হাওডং-এর আন্তরিক অনুরোধে, কিংবা বাড়তি সতর্কতার কারণে, যাতে সকলের নিরাপত্তা নিশ্চিত হয়।
"জিয়াং কিানতাং আমার দিদি, প্রেমিকা নন," গাও হাওডং বারবার হাত নেড়ে বোঝাতে লাগল। যদি সং সি শুয়ান উপস্থিত না থাকত, এই কথা বলা সহজ ছিল; এখন তার মনে একধরনের অস্বস্তি, যদি সং সি শুয়ান অল্প একটু বিরক্তও হন, তবে তার পরিণতি ভয়ঙ্কর হবে।
সে অপেক্ষা করছিল অনেকদিন ধরে, এতদিন যে হতাশা তার মন ও শরীর ক্লান্ত করে তুলেছিল, আর এই ক্লান্তি তাকে আরও সূক্ষ্ম করে তুলল।
"ধাঁই—" দূরে এক গুলির শব্দ, হোয়াইট উলফের মাথা গাও হাওডংয়ের সামনে ফেটে গেল, মস্তিষ্কের অংশ ছিটকে গিয়ে গাও হাওডংয়ের মুখে পড়ল।
বীরত্ব, সম্মান, নিয়ন্ত্রণাধীন অঞ্চল, সম্পদ, এমনকি উচ্চমান সম্পন্ন অস্ত্র—সব কিছুর জন্যই এখানে প্রতিযোগিতা।
"তাহলে ঠিক আছে, আগে তোমরা একটা জীবনবৃত্তান্ত লেখো, তারপর আমাকে দেখাও। মনে রেখো, সত্যি সত্যি লিখবে, অতিরঞ্জিত চলবে না।"
"এখনও অনেক দেরি, অযথা দুশ্চিন্তা কোরো না," আমি ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে বললাম, "ফিরে আসায় স্বাগতম!" মেঘরাজ কুমারীর রয়ে যাওয়া অস্তিত্ব, ইয়ানারের ওপরও কি প্রভাব ফেলেছে? এ নিয়ে আমাকে সতর্ক হতে হবে। এই লিং শিয়াংইউন, তাকে কি রাখা উচিত?