অধ্যায় ১ “আমাদের আনান সত্যিই বড় হয়ে গেছে; সে এমনকি জেদি আর অহংকারীও হয়ে উঠেছে।”

        বারের ব্যক্তিগত ঘরটা আবছা আলোয় আলোকিত ছিল। ঝোউ জিন সোফার মাঝখানে বসেছিল, তার মুখভাব ছিল নিস্তেজ; লম্বা, সরু আঙুলের ফাঁকে একটা জ্বলন্ত সিগারেট, ধোঁয়ায় তার মুখটা ঢাকা পড়েছিল। লিন শেং'আন তার মনের ভাব বুঝতে পারছিল না। "এদিকে এসো।" ঝোউ জিন হেসে তাকে ইশারা করল। সে এক পা এগিয়ে গেল, তার উঁচু হিলের খটখটে শব্দ শোনা গেল। ঝোউ জিনের পাশের মেয়েটি তাকে আপাদমস্তক দেখল। তাদের চোখাচোখি হতেই লিন শেং'আন ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল। তার আবছাভাবে এই মেয়েটির কথা মনে পড়ল, শিয়া নিয়ান, উদীয়মান তারকা। "আন'আন আপু..." শিয়া নিয়ান মৃদুস্বরে ডাকল। লিন শেং'আন মনে মনে বিদ্রূপ করল। গত দুই বছরে ঝোউ জিনের রুচি ক্রমশ কুরুচিপূর্ণ হয়ে উঠেছে; শিয়া নিয়ানের সাদা স্তনযুগল যেন অবিশ্বাস্যরকম সুন্দর... সে শিয়া নিয়ানকে উপেক্ষা করে ঝোউ জিনের দিকে তাকাল। ঝোউ জিনের মুখের ভাব অপরিবর্তিত রইল; সে আলস্যভরে তার সিগারেটের ছাই ঝাড়ল, স্পষ্টতই শিয়া নিয়ানকে তাড়িয়ে দেওয়ার কোনো উদ্দেশ্য তার ছিল না। লিন শেং'আন ব্যাপারটা বুঝতে পারল। সে হাত তুলে শিয়া নিয়ানের চুল ধরে তাকে জোর করে দাঁড় করাল। তার অলস কণ্ঠস্বরে শীতলতার ছোঁয়া ছিল: "তুমি কি অন্ধ নাকি নির্বোধ? আমার উপর থেকে নামো।" শিয়া নিয়ানের মাথার তালুতে তীব্র জ্বালা অনুভব হলো। সে চিৎকার করে উঠতে চেয়েছিল কিন্তু নিজেকে সামলে নিল, ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে ঝোউ জিনের দিকে তাকাল। ঝোউ জিন অবশেষে মুখ তুলে তাকাল, তার দৃষ্টি লিন শেং'আনের উদাসীন অভিব্যক্তির উপর দিয়ে ঘুরে গেল, তার ঠোঁটে একটি অর্থপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল। লিন শেং'আন ঝোউ জিনের দৃষ্টির মুখোমুখি হওয়ার জন্য বসে পড়ল, তার চেরা পোশাকটি সামান্য উপরে উঠে তার ফর্সা পা দুটিকে উন্মোচিত করল।

ঝোউ জিনের হাসি আরও চওড়া হলো। সে হাত তুলে তার চুল বেয়ে ঘাড়ের পেছন পর্যন্ত নামিয়ে আনল, তার আঙুলের ডগা নরম মাংসল অংশে এমনভাবে আদর করছিল যেন একটি বিড়ালকে খেলাচ্ছে। "আমাদের আনান সত্যিই বড় হয়ে গেছে, এখন তো আদর-যত্নকে স্বাভাবিক বলেই মনে করে।" তার গভীর কণ্ঠস্বরে হালকা কৌতুক ছিল, সম্বোধনটা ছিল অন্তরঙ্গ, প্রায় প্রেম নিবেদনের মতো। লিন শেং'আন এমনভাবে আচরণ করল যেন কিছুই হয়নি, পা দুটো আড়াআড়ি করে বসল, তার চোখে ছিল লাগামহীন ও উদ্ধত হাসি: "সত্যি?" কথা শেষ করে সে জিয়া নিয়ানের দিকে তাকাল, যে পাশে করুণ মুখে অশ্রু ঝরছিল। লিন শেং'আনের হাসি মিলিয়ে গেল, এবং সে স্বাভাবিকভাবে বলল, "আজ আমার জন্মদিন। যদি কাঁদতে চাও, বাইরে যাও।" এটা শুনে উপস্থিত লোকজন আর সহ্য করতে পারল না, তারা বলতে লাগল, "ঝৌ জিন, তোমার বউটা ইদানীং দিন দিন আরও হিংস্র হয়ে উঠছে।" ঝৌ জিন তার বন্ধুদের মন্তব্য উপেক্ষা করে শুধু গোঙিয়ে বলল, "আমি ওকে প্রশ্রয় দিই।" যে নাটক দেখছিল সে তার দিকে না তাকিয়ে পারল না, যোগ করল, "ওকে এত প্রশ্রয় দিও না যে শেষে তোমার মাথায় কুত্তার বাচ্চার শিং গজাবে।" গত দুই বছরে লিন শেং'আনের জীবনে সত্যিই বেশ কয়েকটি কেলেঙ্কারি ঘটেছিল। যখন কেলেঙ্কারিগুলো প্রথম শুরু হয়েছিল, সবাই ভেবেছিল ঝোউ জিন তাকে ছেড়ে দেবে, কিন্তু বেশ কয়েকটির পরেও, তাকে তার পাশে বেশ ভালোই থাকতে দেখা গেল। ঝোউ জিনের হাতের তালু লিন শেং'আনের সরু কোমরের উপর দিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তার মন পরকীয়ার ঘটনা থেকে সম্পূর্ণ অন্য কোথাও ছিল, তবুও সে বিদ্রূপের হাসি হেসে জিজ্ঞেস করল, "এটা কি সত্যি?" লিন শেং'আন শান্তভাবে উত্তর দিল, "না।" ঝোউ জিন লোকটির দিকে তাকিয়ে এক ভ্রু তুলে বলল, "হুম?" লোকটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাসল, "যে গুজব ছড়াচ্ছে তাকে আমি পরে খুঁজে বের করে একটা শিক্ষা দেব।" ঠিক তখনই, ব্যক্তিগত কক্ষের দরজা খুলে গেল এবং পরিচারিকারা একে একে ভেতরে প্রবেশ করল। যে পরিবেশটা শীতল হয়ে গিয়েছিল, তা আবার ফিরে এল।

কিছুক্ষণ খেলাধুলার পর, ঝোউ জিন বিরক্ত হয়ে লিন শেং'আনকে কোলে নিয়ে বেরিয়ে গেল। যাওয়ার আগে, এক বন্ধু পেছন থেকে ঠাট্টা করে বলল, "তোমরা দুজন একটা হোটেলে চলে গেলেই পারতে, কেন আমাদের এভাবে টেনে বের করলে?" ঝোউ জিন মন্তব্যটি উপেক্ষা করল। * গভীর রাতে, লিন শেং'আনের অ্যাপার্টমেন্টে। ঝোউ জিন তার সাথে বেশ রুক্ষ আচরণ করেছিল; লিন শেং'আন তার উপর শুয়ে ছিল, জিয়া নিয়ানের মতোই তার মুখ বেয়ে অশ্রু ঝরছিল। সে হেসে আলতো করে তাকে সান্ত্বনা দিল। "আমি আপাতত গুজবগুলো চেপে রেখেছি, আমাকে আর বিরক্ত করো না।" তার কণ্ঠস্বর নরম ছিল, কিন্তু তার সুরে তখনও এক তীব্র চাপের ভাব ছিল। কোনো পুরুষই প্রতারিত হওয়া সহ্য করতে পারে না; সে কেবল ব্যক্তিগত কক্ষে তার সাথে সৌজন্য দেখাচ্ছিল। "হুম?" কিছুক্ষণ কোনো উত্তর না পেয়ে, সে সামান্য বিরক্তি নিয়ে তার নিস্তেজ কোমরে চিমটি কাটল। হঠাৎ, একটি দ্রুত রিংটোন বেজে উঠল। ঝোউ জিন তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, টেবিলের উপর থেকে ফোনটা তুলে নিয়ে বারান্দার দিকে হেঁটে গেল।