অধ্যায় ১০২: “পিছনে ফিরে তাকাতে পারো, তবে আর ফিরে যেও না।”

ক্রিসমাসের পুরো দিনটি লিন শেংআন একরকম ঘোরগ্রস্ত অবস্থায় কাটাল।

দেড় বছর কেটে গেছে, কিন্তু এখনো ঝৌ জিনের কোনো খবর শুনলেই সে প্রভাবিত হয়ে পড়ে।

শু ইয়াং দেখল তার অবস্থা খুব একটা ভালো নয়, তাই সে তাকে আর জোর করে ঘুরতে নিয়ে গেল না, বরং তাকে বাড়ি পৌঁছে দিল।

গাড়ি থেকে নামার আগে সে তাকে ডাকল। সে ফিরে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কী হয়েছে?"

......

ঠিক তার পরেই, কিছুক্ষণের মধ্যেই ইয়ে চেনের ঘর থেকে নাক ডাকার একনাগাড়ে শব্দ ভেসে আসতে লাগল।

ক্রমাগত পিছু হটতে হটতে, ইউন তিংয়ের শীতল চোখ দুটি মাত্র এক ইঞ্চি দূরত্বে থাকা ওয়াং মেংয়ের দিকে নিবদ্ধ রইল। সে পা বাড়িয়ে সামনে এগিয়ে চলল, আর ওয়াং মেং ধাপে ধাপে পিছিয়ে যেতে লাগল। কোনো কথা নেই, শুধু ভারী নিঃশ্বাসের শব্দ, আর নীরব তলোয়ারগুলো যেন মৃদু গর্জন করে উঠছে।

এর মধ্যে একজন হয়তো সৌভাগ্য লাভ করবে, আর অন্যজনের অবস্থান সম্পর্কে কিছু বলা যাচ্ছে না; গ্রামের প্রধান বুঝতে পারছিলেন না যে তিনি সৌভাগ্য লাভ করবেন নাকি তার নিজের অবস্থানই অনিশ্চিত?

জু তিয়ানপেং যখন নিজের সমস্যার কথা খুলে বলল, উচাও চ্যান গুরু দীর্ঘক্ষণ চিন্তা করলেন, তারপর মাথা তুলে জু তিয়ানপেংয়ের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু কোনো কথা বললেন না।

কিয়ান শিওউ মুখ মোছার কাপড়টি হাতে নিয়ে তা দিয়ে মুখ ও ঘাড় মুছতে লাগল। মুখ ও ঘাড় মুছতে মুছতে সে বলল, "এই জিনিসটাই সবচেয়ে কাজের।"

এই পর্যন্ত এসেও তারা তিনজন বিশ্বাস করতে পারছিল না যে, যে দানবটির বিরুদ্ধে সামান্যতম প্রতিরোধ গড়ে তোলার সাহসও তাদের ছিল না, ফু শি নাকি নিজের এক তলোয়ারের আঘাতে তাকে পুড়িয়ে কয়লা বানিয়ে দিয়েছে!

তাইলিং শহরে দুটি শান্ত দিন কাটানোর পর, নবম রাজকুমারের বাহিনী আবার আক্রমণ করল, যা শিয়াং হাওয়ের প্রত্যাশিতই ছিল।

অগ্নি চরম গোপন রাজ্যটি এমন এক গুপ্তভূমি যেখানে সোনালী অমররাও প্রবেশ করতে চায়, সেখানে নিশ্চয়ই সাধনার অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ রয়েছে, তা কে অন্য কারও সাথে ভাগ করতে চাইবে? যদি না সেখানে বড় কোনো বিপদ লুকিয়ে থাকে এবং মিংহাই দেবতার একা সেই সম্পদ উদ্ধার করার আত্মবিশ্বাস না থাকে।

"আমার পিতা সত্যিই পরম সম্রাট-শাস্ত্র রেখে গেছেন, তবে তা সবই এখানে আছে।" রাজপুত্র নিজের কপালে আঙুল ঠেকিয়ে বলল।

এ কথা ভেবে ফু শি নিজের চোখ দুটি বড় বড় করে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটির দিকে তাকাল।

নিয়মিত হাতে টানা নুডলস বানালে সুঁইয়ের ছিদ্র দিয়ে গলে যাওয়ার মতো চিকন নুডলস তৈরি করা মোটেও কোনো কঠিন কাজ নয়।

দানব বংশের এলাকা সম্পর্কে একেবারেই ধারণা না থাকা নেলসনকে সেখানে তথ্য সংগ্রহের জন্য পাঠানো হয়েছিল। সে ইচ্ছা করেই দীর্ঘায়ু ফলের দুটি স্থান থেকে প্রায় দশ কিলোমিটার দূরে অবস্থান করছিল।

"তাহলে আমি আগে আপুকে পৌঁছে দিয়ে তারপর ফিরে যাব।" ইয়ংলিং তার সাথে কথা বলার এই দুর্লভ সুযোগটি কোনোভাবেই হাতছাড়া করতে পারছিল না। কারণ এই সুদূর, অপরিচিত ও ভয়ানক বেইইউয়ে রাজপ্রাসাদে নিজের পছন্দের কোনো মানুষের দেখা পাওয়া সত্যিই এক বিরল সৌভাগ্য।

ঠিক যখন তারা সবাই এই শিশুটির জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই তারা জানতে পারল যে সবকিছুই ছিল একটি ভুল বোঝাবুঝি। মনটা যেন স্বর্গ থেকে সরাসরি নরকে আছড়ে পড়ল; এমন চরম উত্থান-পতনের মানসিক ধাক্কা মেনে নেওয়া সত্যিই মানুষের পক্ষে কঠিন।

"দাসী এমন দুঃসাহস দেখাবে না, দাসী শুধু রাজকুমারের অভ্যাস সম্পর্কে অবগত নয়, পাছে কোনো অবহেলা হয়ে যায়, তাই কোনো সীমালঙ্ঘন করার সাহস আমার নেই।" ইয়ংলিং বিনম্রভাবে মাথা নিচু করে উত্তর দিল, যাতে কোনো খুঁত খুঁজে পাওয়া অসম্ভব ছিল।

"সে অনেক শক্তিশালী! তোমার ভাবনার চেয়েও বেশি শক্তিশালী।" লি ইউন হিয়ুগা রৌয়ের সেই কৌশলগুলোর কথা ভেবে কিছুটা আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল।

মো ছিয়াং নিজের বুকের দিকে তাকিয়ে দেখল বেগুনি বিদ্যুতের বর্মটির ভেতরে একটি বড় গর্ত তৈরি হয়েছে। তার হৌ লংয়ের বিবর্তনশীল চেতনার কথা মনে পড়ল। একটি কঠোর হুমকি দিয়ে, মো ছিয়াং স্মৃতির পথ ধরে হৌ লং যে নক্ষত্রমণ্ডলে মারা গিয়েছিল সেদিকে উড়ে চলল।

আততায়ীটি একটি ঘরে ঢুকে নিজের গায়ের কালো রাতের পোশাকটি খুলে ফেলল এবং প্রহরীদের কালো রঙের পোশাকটি পরে নিল।

এই দৃশ্য দেখে অগ্নিদানবদের দলপতিটির মুখের ভাব মুহূর্তেই বদলে গেল এবং সে থমকে দাঁড়াল। বাকি অগ্নিদানবগুলোও এই দৃশ্য দেখে আতঙ্কে মুখ থমথমে করে দাঁড়িয়ে পড়ল।

শুয়ান ওয়াং দুবার ব্যর্থ হয়ে চরম হিংস্র হয়ে উঠল। জি ঝাওয়ের প্রতি তার মনে আগে থেকেই তীব্র ক্ষোভ ছিল, তাই এবার সে আর কোনো দ্বিধা না রেখে শিস বাজিয়ে উঠল। শিস শুনেই ছিয়ুংছি ঝাঁপিয়ে পড়ে সরাসরি জি ঝাওয়ের নাক লক্ষ্য করে কামড়ে ধরতে গেল। সে নিজেও বসে রইল না, সোনার লাঠিটি দিয়ে জি ঝাওয়ের পায়ে সজোরে আঘাত করল, দেখে মনে হচ্ছিল সে এখনই জি ঝাওকে ঘটনাস্থলেই খতম করে দেবে।

তাই ওয়াং নুও মার্কেটিং বিভাগে গিয়েছিল একজন সাহায্যকারী খুঁজতে, এমন একজন কর্মচারীকে আনতে যে ক্রেতার সাথে তার বৈঠকের সময় পরিস্থিতি সামলাতে দক্ষ হবে। এর ফলে অন্যজন কিছু কাজের কৃতিত্ব পাবে, লু হাইজিয়া কিছুটা অভিজ্ঞতা অর্জন করতে পারবে এবং ওয়াং নুও সমস্ত খুচরো ঝামেলা থেকে মুক্ত থাকতে পারবে।