অধ্যায় ১২১: “আমি সত্যিই তোমাকে ঘৃণা করি।”
চৌ জিনকে তার বাবা-মা দেশে ফিরিয়ে আনার পর সে একেবারে ভেঙে পড়েছিল। মনে হচ্ছিল, তার শরীর থেকে আত্মাটাই যেন বের করে নেওয়া হয়েছে। অসুস্থতা সেরে ওঠার পর তাকে আর কোথাও দেখা গেল না।
চৌ পরিবারের বাবা-মা ভেবেছিলেন, সে হয়তো মনটা হালকা করতে বাইরে গেছে, তাই আর খোঁজ নেননি। কিন্তু সে নিখোঁজ হওয়ার এক মাস পর তাঁরা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। উন্মাদের মতো গোটা শহরে তাকে খুঁজতে শুরু করলেন; এমনকি চৌ পরিবারের দাদুও বেরিয়ে পড়লেন।
দুই মাস পর সে আবার সবার সামনে হাজির হলো। এই দুই মাস সে কোথায় ছিল, তা কাউকেই কিছু জানাল না…
সারা শরীর থেকে ঘন বিষণ্ণতার আভা ছড়ানো লি ইউনজংয়ের দিকে তাকিয়ে লিহুও বুঝতে পারল, এবার সে সত্যিই ভুল করেছে। তার জন্য এই আত্মসম্মানী বড়ভাইটি সাধনাজগতের প্রভাবশালী ব্যক্তিদের সামনে মুখ হারিয়েছেন।
চাও শিউ দ্বিতীয়বার শিরচ্ছেদ-ছুরিটি দেখছিল, তাই প্রথমবারের মতো অতটা震震িত হলো না। বরং কিছু সমস্যা লক্ষ করল। মোটামুটি থাং বিনের মতই তার ধারণা হলো—জিয়াং ইউয়ের মৌলিক দক্ষতা যথেষ্ট মজবুত নয়। শক্তি, ক্ষিপ্রতা, শরীরের নমনীয়তা ইত্যাদি ক্ষেত্রে তার স্পষ্ট দুর্বলতা রয়েছে, যা শিরচ্ছেদ-ছুরিটির ক্ষমতাকে প্রভাবিত করেছে।
এর পরপরই আকাশ কাঁপিয়ে যুদ্ধের হুংকার উঠল। বাতাসে উড়তে থাকা একের পর এক যুদ্ধপতাকা পাহাড়ের ঢাল থেকে মাথা তুলল। অগণিত অস্পষ্ট অবয়ব দ্রুত অরণ্যের ভেতর দিয়ে ছুটে এসে উপত্যকায় থাকা হলুদ পাগড়িধারী সৈন্যদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের অস্ত্র ও বর্মে টুকরো টুকরো শীতল ঝিলিক ফুটে উঠছিল; জঙ্গলের মধ্যে কখনো দেখা যাচ্ছিল, কখনো মিলিয়ে যাচ্ছিল—ঠিক যেন আকাশভরা তারা। দেখলেই বোঝা যায়, তারা সুসজ্জিত নিয়মিত বাহিনী।
চাও ছুনকে ‘ইয়ামেন জেনারেল’ পদে উন্নীত করার পর চাও শিউ ও চাও ঝেনেরও উন্নতির পথ খুলে গেল। তাদের বাঘ-চিতাবাহিনীর মধ্যপদস্থ সেনাপতি করা হলো—জেনারেল হওয়া থেকে তারা এখন মাত্র এক ধাপ দূরে।
এই পংক্তিটির দিকে তাকিয়ে লু লি অনুভব করল, যেন মস্তিষ্কের ভেতর দিয়ে এক প্রচণ্ড বজ্রপাত ছুটে গেল; বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো তার সারা শরীর শক্ত হয়ে গেল।
ফ্রান্সের উত্তরাঞ্চলে প্রায় এক হাজার মিউ জমির ওপর লুও পরিবারের আবাসস্থল। গাছপালার আড়ালে থাকা তিনতলা ইউরোপীয় ধাঁচের প্রাসাদটি বিলাসবহুল হলেও বিন্দুমাত্র জাঁকজমকহীন নয়।
তাই আমি তার নাম ধরে একবার ডাকলাম… সত্যিই, সে অবচেতনভাবেই মাথা তুলল। আমি তার মুখটা স্পষ্ট দেখতে পেলাম—সে-ই, ছিয়ান হু।
গর্জনরত বজ্রের শব্দ তখনও থামেনি, তার আগেই মটরের দানার মতো বড় বড় বৃষ্টির ফোঁটা ঝমঝম করে নেমে এল। চোখের পলকে তা মুষলধারে ঝরা প্রবল বর্ষণে পরিণত হলো। দৃষ্টিসীমার সর্বত্র সাদা বৃষ্টির পর্দা; কয়েক পা দূরের মানুষকেও আর চেনা যাচ্ছিল না।
ঠিক তখনই নানগং ইউন আবার একটি পর্দাছবি পাঠাল। তাতে থাকা মন্তব্যটি মুহূর্তের মধ্যেই সবার ওপরে উঠে গেল।
তার দৃষ্টির অনুসরণ করতে গিয়ে লি লু হঠাৎ লক্ষ করল, কখন যে মৃতদেহটির পাশে একটি সংখ্যা এসে গেছে, তা সে টেরই পায়নি।
“তলোয়ার-নৃত্যের প্রাঙ্গণ নেই?” এই মুহূর্তে লিউ মেংলি জিজ্ঞেস করল। সাধারণ শিষ্যদের অনুশীলন ও প্রতিযোগিতা সাধারণত তলোয়ার-নৃত্যের প্রাঙ্গণেই অনুষ্ঠিত হতো।
কথা বলতে বলতে সে অস্বস্তিভরে শরীরটা একটু নাড়ল। তারপর চুলে জমে থাকা ফেনা চুলকে সরাতে সরাতে মুখে অসহ্য বিরক্তির ছাপ ফুটিয়ে তুলল।
তাহলে ওটা ‘ক্ষেপণাস্ত্র’ নয়, বরং কোনো ধরনের মানুষ বহনকারী যন্ত্র?! প্রথম এলাকার লোকেরা মুহূর্তেই ভয়ে বিবর্ণ হয়ে গেল। হাতে থাকা সব আগ্নেয়াস্ত্র সেই তিনটি বস্তুর দিকে তাক করা হলো, সবার আঙুল ট্রিগারের ওপর স্থির—যেকোনো মুহূর্তে গুলি চালানোর জন্য প্রস্তুত।
লোরেঞ্জো এমনকি ইয়োকোটা মায়ুমির চেয়েও বেশি উন্মত্ত আচরণ করছিল। সে বিশেষভাবে ভিড়ের জায়গায় ঝাঁপিয়ে পড়ছিল, বন্দুকও ব্যবহার করছিল না। হাতে সামুরাই তলোয়ার নিয়ে শত্রুদের এমনভাবে কুপিয়ে চলছিল, যেন শাকসবজি কাটছে।
এখন হঠাৎ এমন অভিনব জিনিসের দেখা মিলেছে, যা দিয়ে আবার দারুণ ভাবও দেখানো যায়। তার ওপর শুনেছে, এটি শরীরকে শক্তিশালী করে এবং কিডনির কার্যক্ষমতাও বাড়ায়। ফলে ইউয়ান শাও ও ছাও ছাও স্বাভাবিকভাবেই সেটির প্রতি গভীরভাবে আকৃষ্ট হলেন।
ভালো করে তাকিয়ে তবেই বোঝা গেল, কায়াকোর অন্য হাতটি পেছন দিক থেকে উ ডির শরীরের ভেতরে ঢুকে আছে। দেখে মনে হচ্ছিল, হাতটি যেন তার হৃদপিণ্ড মুঠো করে ধরে আছে!
আরেক কোণে ছিল সন্ন্যাসী ইয়োংশিন। সে তখন মাথাটি নিজের দুই পায়ের মাঝখানে গুঁজে উটপাখির মতো ভান করছিল। মুখে বিড়বিড় করে কী যেন আওড়াচ্ছিল—সেটা বৌদ্ধ সূত্র কি না, কেউ জানত না।
ছিন বাহিনীর তিন প্রধান সেনাপতি একত্র হয়ে মুগের এই ধরনের হয়রানিমূলক আক্রমণের মোকাবিলা কীভাবে করা যায়, তা নিয়ে আলোচনা করতে লাগলেন। এখন মুগেকে আর গুরুত্ব না দিয়ে উপায় নেই। লোকটি ঠিক এখানেই রয়েছে; তাকে না দেখার ভান করা সম্ভব নয়।
কিন্তু এখন এই বিশালদেহী লোকটি স্পষ্টতই ইয়াও পরিবারের কেউ নয়। তবু একই কৌশল ব্যবহার করছে—এ কি নিছক বোকামি নয়?
চারপাশের অনেকের ঠোঁট কেঁপে উঠল। আগে তারা যদি উদাসীনভাবে বিষয়টি দেখেও থাকে, এখন তাদের মনে কেবল সতর্কতা আর অবিশ্বাস্য বিস্ময়। জিয়াং ছেন এমন পর্যায়ে পৌঁছতে পারে—এমনকি তা তাদের বোধগম্যতারও বাইরে চলে গেছে। আগের বিদ্রূপের চিহ্নটুকুও তাই নিঃশব্দে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল।