চতুর্তিচল্লিশতম অধ্যায় “দুঃখিত, আবার এত রাতে বিরক্ত করলাম।”

মেয়েটির কথায় স্পষ্ট ছিল বিদ্রুপ ও সতর্কবার্তা, যেন সে মনে করিয়ে দিচ্ছিল লিন শেংআন ও ঝৌ জিনের মধ্যকার লেনদেনের কথা। লিন শেংআন তার কথা শুনে হেসে ফেলল, তারপর চোখ তুলে ঝৌ জিনের দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে ছিল স্বচ্ছতা। সম্ভবত মেয়েটি যা বলেছে তা যথার্থ, তাই তিনি কোনো প্রতিবাদ করলেন না। লিন চেং হাতে ধরা ব্যাংক কার্ডটি, যেটি সে এখনো এগিয়ে দিতে পারেনি, ক্রোধে চেপে ধরল। বুঝতে পারল, তার দিদি এতদিন এমন অপমানের মধ্যে দিয়ে জীবনযাপন করেছে।

এ সময় হঠাৎ এক বৃদ্ধের কণ্ঠ শোনা গেল, তিনি ছিলেন মা দ্য ইউয়ের পিতা মা লং শেং। গুছিংশিকে প্রথমবারের মতো এমন ভিন্নধর্মী অভ্যর্থনা দেখে বিস্মিত হতে হল, যদিও অপ্রত্যাশিত ছিল, তবুও তার প্রতিক্রিয়ায় কোনো ভাটা পড়ল না। বাইরে কী ঘটছে দেখা না গেলেও, কিছু শব্দ কানে আসছিল, সেটা ছিল লাইনের কণ্ঠ।

ডুয়ান লিংলিংয়ের সঙ্গে গুছিংশির সম্পর্ক ভালো ছিল না, তাই সে ইচ্ছাকৃতভাবে ডুয়ান লিংলিংয়ের সঙ্গে খেতে বসে পশ্চিমা খাবার ও কফি হাউসের গল্প করত, যাতে গুছিংশি বিরক্ত হয়। কথা বলতে বলতে, সেই রাতের কিছু সময় পর, রাজপ্রাসাদ থেকে তার হাতে পাঠানো রাজকীয় স্বর্ণপদকটি বুক থেকে বের করে হাতে তুলে ধরল, যাতে ওয়াং ছি ও ছাই ইউন ভালোভাবে দেখতে পারে।

প্রধান ব্যবস্থাপক বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন। এই তৃতীয় রাজপুত্রের গুরু তাং সানঝাংকে তিনি কয়েকবার দেখেছেন, প্রতিবারই হাস্যোজ্জ্বল মনে হয়েছে, কিন্তু আজকের মতো গম্ভীর চেহারা আগে কখনও দেখেননি। এখানে আসার উদ্দেশ্য ছিল লিন ছাওয়ের, যাতে সে তিয়ান ওয়ানওয়ানের জন্য কিছু উপকারী ওষুধ সংগ্রহ করতে পারে।

লু কী বাইরে সবাইকে বলেছিল, এটি শুধুমাত্র লু ইউয়ানকে শান্তিতে সমাহিত করার জন্যই নয়, বরং লু পরিবারের স্থিতিশীলতা ও লোকদের মনোবল ধরে রাখার জন্যও। আতসবাজি ও পটকার শব্দে বাজার এলাকা দিনে দিনের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল চুন শুয়ানের পাশের মুখ, অনুভব করা যাচ্ছিল তার শক্ত করে চেপে ধরা হাত।

নামটির মতো, একাধিক আঘাতের এই কৌশল একবারে নয়, ধারাবাহিকভাবে আঘাত করে, এর ক্ষতির ধরন ছিও ছিওর গুঁড়ো করার দক্ষতার মতো। তুষার বাজপাখির সামনে দূরে, কালো ঈগলের উপরও একজন দাঁড়িয়ে, দুজন যেন কথোপকথনে মগ্ন কিংবা কোনো বিষয়ে তর্ক করছে।

ছী দেশের উত্তরে রান ফেইয়ের আহ্বানে সেনাপতিরা সৈন্য নিয়ে উ চেংয়ের দিকে এগোচ্ছে! সবার আগে পৌঁছেছে ইউয়ান ছির অশ্বারোহী বাহিনী, চার হাজার সৈন্য নিয়ে, তারা রান ফেইয়ের সব অশ্বারোহীর দল।

লি মু হেসে কিছু বলল না। সত্যি বলতে, সে নিজেও জানত না এই দাপুটে লোকটি হঠাৎ কেন সরে গেল। সে ভেবেছিল, কোনো অপকর্ম করতে এলে তাকে শিক্ষা দেবে, কিন্তু সে কিছু করেনি বলে লি মু শুধু এক চিলতে হাসি দিল।

দূর থেকে আবারও একের পর এক নেকড়ে ডাকার শব্দ এল, যা জনমানবহীন বরফের প্রান্তরকে আরও ভয়ংকর ও শীতল করে তুলল। যদি ড্রাগন ঝরনা পাহাড়ে সরাসরি আক্রমণ চালাতে হয়, এই পাঁচশো জন যথেষ্ট নয়, কিন্তু যদি আরও লোক এনে আক্রমণ করা হয়, তাহলে মৃত্যু ও আহতের সংখ্যা প্রচুর হবে, এমন ঝুঁকিপূর্ণ কাজ রান ফেই নেবে না। কিন্তু দ্রুত যদি ড্রাগন ঝরনা পাহাড় দখল না করা যায়, তবে একক মেয়ে বিপদে পড়বে।

বাতাসের বাধা না থাকায়, সিমন প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করেও বিছানা থেকে লাফিয়ে দরজার কাছে ছুটে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে গেল না, দরজার কাছে থেমে দাঁড়াল।

লং সিমনের বাড়ানো হাতের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে খুশি হল, যদি সিমন বিপ্লবী বাহিনীতে যোগ দেয়, তাহলে তার স্বপ্ন আরও সফল হবে।

লান শি আবারও হাসতে হাসতে বাধ্য হল, বেচারা ফোরামের প্রধান, কেউ তার পোস্টের জবাব দেয় না—এটাই সবচেয়ে অপমানের ব্যাপার, তাই ঝামেলা না বাড়িয়ে সে একটা জবাব দিয়ে তার মনটা রাখল।

যদিও জলদস্যুদের মারার সময় প্রতিবারই একবার আঘাত পেয়ে যায়, তবে এর মানে এই নয় যে সিমনের প্রতিক্রিয়া খারাপ। বরং, এই এক বছরে তার প্রতিক্রিয়া অনেক উন্নতি হয়েছে।

যদি সে সত্যিই ক্ষমতাবানদের ভয়ে থাকা একজন কাপুরুষ হতো, তাহলে সে এতদূর ছুটে আসত না, জিয়েনআন নগরে চারদিকে তাণ্ডব চালিয়ে সকলকে ভীত ও বিস্মিত করত না।

চি ইদাও সব রকমের হুমকি ও প্রলোভন দিয়েও তাকে নিজের দলে টানতে পারেনি, তাই বাধ্য হয়ে তাকে ঘরে আটকে রাখল, আশা করল সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সে মত বদলাবে।

কথাগুলো সরাসরি বলে কিছুটা অস্বস্তিকর ছিল, কিন্তু বৃদ্ধ মনোযোগ দিয়ে সম্মতিসূচক মাথা নাড়লেন।

“তুই শয়তান! তোকে টুকরো টুকরো করে ফেলব!” শুয়ান ইউয়ের গালাগালিতে, যাকে শূকর বলেছে অনেকদিন পর আবার কেউ সাহস করে তাকে গালি দিয়েছে, এতে তার মাথা গরম হয়ে গেল।