ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: বিপর্যয় (দ্বিতীয় পর্ব)

এরপর মধ্যবয়সী লোকটি আবার লিয়াও শিকে প্রধান আসনটি ফিরিয়ে দিল। তারপর আরও কিছুক্ষণ সহযোগিতার খুঁটিনাটি নিয়ে আলোচনা চলল, দুজনেই পরস্পরকে কিছু ভদ্র প্রশংসাবাক্যে ভরিয়ে দিল। অবশেষে সেই মধ্যবয়সী লোকটি সরাসরি বলল, “লিয়াও ভাই, ওই পরীক্ষার নথিটা কি এবার আমাকে দিতে পারো?”

“কোনো সমস্যা নেই। আমি আগে ভেতরে গিয়ে পোশাক বদলে আসি, ওদিকে লোকজনকে বলে দিই পরীক্ষার নথির একটি অনুলিপি তৈরি করতে। একটু পর আমি তোমাদের সঙ্গে গিয়ে সেটা নিয়ে আসব।” লিয়াও শি সানন্দে সম্মতি জানাল।

“ভালই হলো, তবে আমি এখানেই লিয়াও ভাইয়ের অপেক্ষায় থাকব।” মধ্যবয়সী লোকটির মনে লিয়াও শি পালিয়ে যাবে এমন কোনো আশঙ্কা ছিল না। এখানকার গোপন পথ আর ফাঁদ-সুড়ঙ্গ সে প্রায় সবই জানত; আর যা কিছু তার অজানা, তা-ও লিয়াও শির সেইসব নারীদের কাছে পরিষ্কার ছিল, যারা সবকিছু জানত।

দশ মিনিটেরও বেশি পরে লিয়াও শি পোশাক বদলে বাইরে এল। তারপর ওই মধ্যবয়সীর সঙ্গে হেলিকপ্টারে চড়ে লিয়াও শির গবেষণা ঘাঁটিতে পৌঁছাল। লিয়াও শি তাদের ভেতরে নিয়ে গেল এবং কপি করা নথিটি ওই মধ্যবয়সীর হাতে তুলে দিল।

মধ্যবয়সী লোকটি দেখে নিশ্চিত হলো যে কোনো সমস্যা নেই। তারপর সে লিয়াও শিকে নিয়ে ঘাঁটির বাইরে এল। লিয়াও শি কিছু বলতে যাবে, এমন সময় হঠাৎ গুলির শব্দ শোনা গেল। তার বুকে তীব্র যন্ত্রণা উঠল। তারপর আরও কয়েকবার গুলি চলল, আর লিয়াও শির শরীরে আরও কয়েকটি গুলির ছিদ্র তৈরি হল।

“এর মানে কী? তোমরা তাকে কেন মেরে ফেললে?” রাগে আগুন হয়ে মধ্যবয়সী লোকটি লিয়াও শির একসময়ের কয়েকজন অনুচরকে প্রশ্ন করল।

“এর মানে কী? মানে তো পরিষ্কার—আমরা বাঁচতে চাই। এখন আপনি আর লিয়াও শি একসঙ্গে কাজ করতে গেছেন। পরে যদি সে এই বিষয়টা দিয়ে আপনাকে ব্ল্যাকমেল করে আমাদের বিরুদ্ধে খেপিয়ে তোলে, তাহলে আপনি নিশ্চয়ই এক মুহূর্ত দেরি করবেন না।

তাই নিজেদের বাঁচাতেই আমাদের এটা করতে হয়েছে। পরীক্ষার নথিটাও আমাদের হাতেই আছে। আপনি যদি আমাদের কিছু টাকা আর সেই কৌশলের বাকি অর্ধেকটা দেন, তাহলেই হবে।”

“ঠিক আছে, আমি তোমাদের দেব। তবে একটা কথা মনে করিয়ে দিচ্ছি—আমি যদি তোমাদের বিরুদ্ধে নাও যাই, অন্য কেউ ঠিকই যাবে।” মি. দিং সত্যিই তাদের মারার ইচ্ছা রাখেননি। তিনি এমন মৃত্যু চাননি, যাতে পরে প্রমাণের অভাব থাকে।

“এ নিয়ে মি. দিংকে আর চিন্তা করতে হবে না। টাকা হাতে এলেই নথি আপনার কাছে পৌঁছে যাবে…”

এরপর মি. দিং তাদের কাছে কৌশলটির বাকি অংশ আর টাকা পাঠিয়ে দিলেন। তারপর তারা নথিগুলো নিয়ে ফিরে গেল। প্রথমেই যেটা বানাতে হবে, সেটা ছিল জিন ওষুধ। আগে লিয়াও শির খোঁজে গিয়ে তারা বেশ কিছু জিনই জোগাড় করে রেখেছিল। এখন প্রযুক্তি হাতে এসেছে, আর সেই যন্ত্রটাও বানিয়ে ফেলতে পারলে তাদের পক্ষে সংমিশ্রণ ঘটানো সম্ভব হবে।

সব প্রস্তুতি নিতে অর্ধমাসেরও বেশি সময় লেগে গেল। তারপর শুরু হলো জিনের মিশ্রণ, জিন-ঔষধ তৈরির কাজ। প্রথম জিন-ঔষধটি সফলভাবে তৈরি হওয়ার পর সেটি একটি সাদা ইঁদুরের ওপর পরীক্ষা করা হলো। জিন প্রবেশ করানোর পর ইঁদুরটির শক্তি চোখে পড়ার মতো কয়েক গুণ বেড়ে গেল। সেটিকে খাঁচায় ফেরত রাখার সময় হঠাৎই সে বাঁধন ছিঁড়ে পালিয়ে গেল।

ভাগ্য ভালো, পরীক্ষাগারের দরজা বন্ধ ছিল, তাই সাদা ইঁদুরটি বাইরে বেরোতে পারেনি। তবে সে পরীক্ষাগারের ভেতরের কিছু যন্ত্রপাতি উল্টে দিল। নানা কাঁচের টেস্টটিউব মেঝেতে পড়ে ভেঙে গেল, আর তৈরি ও আধা-তৈরি জিন-ঔষধ মেঝের ওপর ছড়িয়ে পড়ে মিশে গেল। সাদা ইঁদুরটি ছুটে এসে সেগুলো চাটতে লাগল। তখনই কর্মীরা সুযোগ পেয়ে সেটিকে ধরে ফেলল।

এই প্রক্রিয়ায় সাদা ইঁদুরটি এক কর্মীর সুরক্ষামূলক দস্তানা ছিঁড়ে ফেলেছিল, আর সেই কর্মীর হাতও জখম হয়।

“তাড়াতাড়ি পরীক্ষা করো, টিকা দাও…” নেতা-স্থানীয় লোকটি সঙ্গে সঙ্গেই নির্দেশ দিল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই ওই কর্মীকে পরীক্ষা করার জন্য নিয়ে যাওয়া হলো। কোনো সমস্যা ধরা পড়ল না, আর এদিকে সাদা ইঁদুরটিও শান্ত হয়ে গেল।

তিন দিন পর গবেষণা ঘাঁটিতে দুর্ঘটনা ঘটল। আগের সেই পরীক্ষার সাদা ইঁদুর আর সেই কর্মী হঠাৎ উন্মাদ হয়ে উঠল। তাদের শক্তি অস্বাভাবিক বেড়ে গেল, মানুষ দেখলেই কামড়াতে শুরু করল, আর কেউকেই তারা চিনল না।

শেষ পর্যন্ত সেই লোকটিসহ আহতদের সবাইকে নির্মমভাবে নিধন করা হলো, কিন্তু তবু একটি সাদা ইঁদুর পালিয়ে যেতে সক্ষম হল, আর তা কারও চোখে পড়ল না।

আরও পাঁচ দিন পর গবেষণা ঘাঁটির আশপাশে জম্বি দেখা দিতে শুরু করল। আগের পরীক্ষাগারের সেই লোকটির মতোই তারা মানুষ দেখলেই কামড়াতে লাগল।

যাদের কামড়েছিল, তারা সঙ্গে সঙ্গে বদলে যেত না। সাধারণত দু-এক দিন অপেক্ষা করলেই তারা জম্বিতে পরিণত হতো।

কারণ পরীক্ষাগারের লোকজন খবরটা চেপে রাখতে চেয়েছিল, তাই আশপাশের কয়েক দশ লি জুড়ে থাকা গ্রামের মানুষদের হত্যা করে ফেলা হলো। ওই এলাকার বেশির ভাগ গ্রামই ছিল এই গবেষণা ঘাঁটির কর্মীদের পরিবারের বাসস্থান, তাই কেউ তদন্ত করতে আসবে—এমন ভয়ও তাদের ছিল না।

এর আগে অনলাইনে যে ভিডিওটি ছড়িয়ে পড়েছিল, সেটি মুছে ফেলা না হলেও আবার নতুন করে প্রক্রিয়াজাত করা হয়েছিল, ফলে কেউই জম্বির অস্তিত্বে বিশ্বাস করল না। সবাই ভাবল, এটা কোনো নতুন ছবির প্রচারণার কৌশল মাত্র।

কিন্তু কয়েক দিনের মধ্যেই শহরে বিপুল সংখ্যায় জম্বি দেখা দিলে মানুষজন আতঙ্কিত হতে শুরু করল। আগের লোকগুলোকে অবশ্য মিটিয়ে ফেলা হয়েছিল, কিন্তু অনেক প্রাণীই পালিয়ে যেতে পেরেছিল।

দুই দিনের সুপ্তাবস্থার কারণে সংক্রমিত মানুষজন যাদের সংস্পর্শে এসেছিল, তাদের সংখ্যা ছিল অনেক। কেউ কেউ আবার ঘনিষ্ঠতাতেও জড়িয়েছিল, তারপর অন্যদের সঙ্গেও মিশেছিল। ভাইরাস ক্রমে আরও বিস্তৃত হতে লাগল, আর হঠাৎ বিস্ফোরণের মতো ছড়িয়ে পড়ায় সেটিকে আর নিয়ন্ত্রণ করা গেল না।

একাধিক শহরে জম্বি দেখা দিল। সরকার সঙ্গে সঙ্গে সেনাবাহিনী পাঠিয়ে দমন শুরু করল। জম্বি হয়ে যাওয়া মানুষদের হত্যা করা সহজ ছিল—তাদের শক্তি সাধারণ মানুষের তুলনায় কয়েক গুণ বেশি হলেও চলাফেরা ছিল অনেক ধীর। তাই তাদের মোকাবিলা কঠিন ছিল না।

সবচেয়ে বিপজ্জনক ছিল সংক্রমিত সাপ, পোকামাকড়, ইঁদুর আর নানা ছোট প্রাণী। সাধারণ ওষুধ শুধু সংক্রমিত না-হওয়া প্রাণীদেরই ব্যাপকভাবে মারতে পারত, কিন্তু যারা ইতিমধ্যে সংক্রমিত হয়ে গেছে, তাদের ওপর সে-সব ওষুধের কোনো ভয় ছিল না।

ওদের মারাও গেল না, শুধু সংখ্যা বাড়তেই থাকল। প্রথমে ছিল সাপ, পোকামাকড়, ইঁদুর, তারপর নানা বন্যপ্রাণী—আকাশে উড়ে বেড়ানো, মাটিতে দৌড়ানো, জলে সাঁতার কাটা, মাটির নিচে গর্ত খোঁড়া—সবই একে একে আক্রান্ত হলো।

শেষ পর্যন্ত জলও দূষিত হয়ে গেল। মানুষের বেঁচে থাকার জায়গা আরও সঙ্কুচিত হতে লাগল। প্রায় প্রতিটি দেশেই জম্বি দেখা দিতে শুরু করেছে। প্রতিদিন লক্ষ লক্ষ মানুষ আক্রান্ত হচ্ছিল, লক্ষ লক্ষ মানুষ নিহত হচ্ছিল। এভাবে চলতে থাকলে মানবজাতি নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারে।

মানুষ প্রতিরক্ষামূলক ঘাঁটি গড়ে তুলতে শুরু করল, এই জম্বিদের নিয়ে গবেষণা চালাল, দেখল ভাইরাসের প্রতিষেধক তৈরি করা যায় কি না। ভাইরাসের প্রাথমিক উৎসও খুঁজে পাওয়া গিয়েছিল, কিন্তু সেখানে থাকা সব মানুষই মারা গিয়েছিল, আর যান্ত্রিক সরঞ্জামও সরিয়ে নেওয়া হয়েছিল।

এখনও পর্যন্ত এটা কার কাজ, তা জানা যায়নি। তবে নিশ্চিত হওয়া গেছে, এটি একটি দুর্ঘটনা, আর তাদের কাছে কোনো প্রতিষেধকও নেই।

সময়ের সঙ্গে সঙ্গে আরও বেশি মানুষ জম্বি হতে লাগল। পৃথিবী যেন প্রলয়ের মুখে পড়ল। বড় বড় শহরগুলো জম্বিদের দখলে চলে গেল। শুধু উপকণ্ঠে ঘাঁটি গড়ে, যারা এখনও সংক্রমিত হয়নি, তাদের বাঁচানো সম্ভব হচ্ছিল।

হুয়াসিয়া অঞ্চলের অবস্থা তুলনামূলকভাবে ভালো ছিল। এর প্রধান কারণ, ঝেং চেন তখন গোপন ড্রাগন ব্যুরোকে বিপুল সম্পদ দিয়েছিলেন। তাদের দেহে রক্ত-শক্তি প্রবল ছিল; শুধু সাধারণ সংস্পর্শে তারা সংক্রমিত হতো না। তাই জম্বি শিকারের গতি অন্য দেশের তুলনায় অনেক বেশি ছিল।

এই সময় লিয়াও শি বারবার ঝেং চেনের সঙ্গে যোগাযোগ করার চেষ্টা করছিল, কিন্তু ঝেং চেনের তরফ থেকে একটিও সাড়া আসছিল না। লিয়াও শি তখন নিরাপদ আশ্রয়ে লুকিয়ে থাকতে বাধ্য হলো। ঝেং চেন না আসা পর্যন্ত সে বাইরে বেরোবে না—এমনই তার সিদ্ধান্ত।

আগে ওই মধ্যবয়সী লোকটির সঙ্গে যে গিয়েছিল, সে ছিল লিয়াও শির ক্লোন। ফলে মারা যাওয়া লোকটি আসল লিয়াও শি ছিল না। পোশাক বদলাতে ভেতরে ঢুকেই সে ক্লোনটিকে বাইরে যেতে নির্দেশ দিয়েছিল। নথি হাতে পাওয়ার পর তাদের একটা সতর্কবার্তা দেওয়ার কথাও ছিল—গবেষণা ঘাঁটি অবশ্যই ভালোভাবে বন্ধ রাখতে হবে, আর জীবন্ত দেহে পরীক্ষা শুরু করার পর এক মাসের মধ্যে কারও প্রবেশ বা প্রস্থান অনুমোদন করা যাবে না।

দুর্ভাগ্যজনকভাবে, সেই ক্লোনটি কিছু বলার আগেই মেরে ফেলা হয়েছিল। নইলে পৃথিবী এত বড় বিপর্যয়ের মুখে পড়ত না…

এই অধ্যায়ের সমাপ্তি