ষোড়শ অধ্যায় প্রথম যুদ্ধ (উপরাংশ)

জেং ছেন ঠিক এমনই ফলাফল চেয়েছিলেন; যতক্ষণ একজনের মধ্যে অগ্রসর হওয়ার আকাঙ্ক্ষা থাকে, ততক্ষণ তার সম্ভাবনা উন্মোচিত হবে। এখন তো শুধু প্রাথমিক নির্বাচন চলছে, এখানে বাছাই করা এক হাজারজন স্থায়ী নয়—প্রতি মাসে একবার করে মূল্যায়ন হবে। যদি চার হাজারের মধ্যে কেউ তাদের ছাপিয়ে যায়, তাহলে সে বাদ পড়বে এবং তার জায়গায় নতুন কেউ আসবে।

এইভাবে নির্বাচিত এক হাজারজন কখনো আত্মতুষ্টিতে ভুগবে না; বরং তাদের মধ্যে এক ধরনের তাড়া থাকবে, যা তাদের সম্ভাবনার সর্বোচ্চ বিকাশ ঘটাবে। কারণ, এই এক হাজারজন সাধারণ সৈনিকদের তুলনায় কয়েকগুণ বেশি খাদ্য এবং বেতন পায়, প্রতিটি খাবারে মাংস থাকে। প্রশিক্ষণ কঠিন হলেও, আগে যেমন অনিশ্চিত খাবার পেত, তার চেয়ে অনেক ভালো। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো—যারা টিকে থাকবে, তাদের পরিবারও দেখভালের সুযোগ পাবে।

পরবর্তী মাসে জেং ছেন তাদের সারিবদ্ধ করলেন, সৈনিকের ভঙ্গিতে দাঁড়ালেন, শৃঙ্খলাবদ্ধ আচরণ শেখালেন। এক মাস পরে, এক হাজারের পাঁচশো জনকে বদলে দেওয়া হলো, আর দুইশো জন যারা শুধু খেয়ে-দেয়ে সময় কাটাচ্ছিল, তাদের বের করে দেওয়া হলো। এই নির্বাচনের পর যারা টিকে ছিল, তারা আরো নিবিষ্ট হয়ে প্রশিক্ষণ নিতে শুরু করলো; রাতের বেলায় লেখাপড়ার সময়ও তারা মনোযোগী হয়ে উঠলো। কারণ, এখানে সত্যিই বাদ পড়ার ভয় আছে—কেউ চায় না আগের মতো অনাহারে দিন কাটাতে।

আরেক মাস পেরিয়ে গেলে এবার এক হাজার জনের মূলদলে মাত্র তিন-চারজন বাদ পড়লো; বাকি তিন হাজারেরও বেশি সৈনিক এখন অনেক দক্ষ হয়ে উঠেছে। যদিও তাদের জন্য তৈরী করা অস্ত্র এখনও এসে পৌঁছায়নি, তারা আপাতত কৌশলগত অনুশীলন করছে। জেং ছেন কয়েকবার ছুই বেই-এর সহকারীদের জিজ্ঞেস করলেন—কেন এত দেরি হচ্ছে? সহকারীরা জানালো, ছুই বেই জরুরি কিছু কাজ করছেন।

পঞ্চম মাসে ছুই বেই ফিরে এলেন, এবং জেং ছেনের প্রয়োজনীয় অস্ত্রও নিয়ে এলেন।
“জেং ভাই, আমি আমার দায়িত্ব পালন করেছি; তুমি যে অস্ত্র চেয়েছিলে, সব নিয়ে এসেছি। তবে শুরুতে তুমি এক হাজার সৈনিকের কথা বলেছিলে; বাকি তিন হাজারের জন্য আমি অস্ত্র জোগাড় করতে পারিনি, কারণ এসব অস্ত্র তৈরিতে অনেক খরচ ও সময় লাগে।” ছুই বেই-এর সম্বোধন বদলে গেছে।

জেং ছেন বুঝতে পারলেন, ছুই বেই এখন তাকে অনেক বেশি গুরুত্ব দিচ্ছেন। জেং ছেনও জানেন, ছুই বেই এতটা করতে পারা যথেষ্ট বড় ব্যাপার; কয়েক হাজার সৈনিকের জন্য অনেক অর্থের প্রয়োজন।
“ছুই ভাই, এতটা ভাববেন না; এই তিন হাজার আটশো জন আমার নয়, ভবিষ্যতে তারা তোমার সৈনিক হবে। তাই অস্ত্রের ব্যাপারটা তোমার; কী অস্ত্র দেবে, সেটাও তোমার সিদ্ধান্ত।” জেং ছেন কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন।

“তুমি কি সত্যি বলছ?” ছুই বেই উত্তেজিতভাবে জিজ্ঞেস করলেন। যদিও তিনি এখানে ছিলেন না, তার সহকারীরা প্রতি পনের দিনে একবার করে সব খবর দিতেন। এই তিন হাজার আটশো জন এক হাজারের মতো দক্ষ না হলেও, সেনাবাহিনীর প্রশিক্ষিত সৈনিকদের চেয়ে কম নয়। যদি তিনি এগুলো পান, বেশ কিছু যুদ্ধজয় নিশ্চিত।

ছুই পরিবারের ব্যক্তিগত সৈন্যরা জেং ছেনের এই প্রশিক্ষণ পদ্ধতিতে তিন মাসেই আগের তুলনায় দ্বিগুণ শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।

“হ্যাঁ, সত্যিই বলছি। অস্ত্র পেলেই আমি আরো তিন মাস প্রশিক্ষণ দেব, তারপর যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হবে। তখন তুমি চাইলেই তাদের নিয়ে যেতে পারো।”

“আহ... জেং ভাই, তোমার সদয়তা সত্যিই অসীম। তবে তিন হাজার জনের খরচ আমি বহন করতে পারবো না। তুমি দিলে ওরা ছুই পরিবারের...” ছুই বেই আসলে চাইলেই খরচ করতে পারেন; কারণ, একজন মঙ্গোলিয়ানকে হত্যা করলে দুই টাকাও পাওয়া যায়। এই দক্ষ সৈন্যদের নিয়ে ছোট ছোট মঙ্গোলিয়ান দলের বিরুদ্ধে অভিযান চালানো সম্ভব—কারণ, তারা সাধারণত ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকে, দশ-পনেরো জনের দল নিয়ে গ্রামে হামলা চালায়।

তবুও, পরিবার কখনোই তাকে এত সৈন্য রাখতে দেবে না; আটশো জন পেলেই যথেষ্ট।

“কিছু না, ভবিষ্যতে টাকা আয় করলে আরো সৈন্য রাখবো। আমি আবার নতুন আয়-উৎস খুঁজে পেয়েছি...”
জেং ছেনের কথা শুনে ছুই বেই-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠলো; তিনি তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, “কী উপায়?”
জেং ছেন তাকে লবণ তৈরি করার উপায় জানিয়ে দিলেন। ছুই বেই কৃতজ্ঞতা জানিয়ে চলে গেলেন।

তিন মাস পরে, শীত আসছে; ছুই বেই আবার খনির এলাকায় ফিরলেন।
“জেং ভাই, তোমার লবণ তৈরির পদ্ধতি অসাধারণ! সময় ও শ্রম কম লাগে, উৎপাদন ভয়ংকর বেশি। মাত্র তিন মাসে দেশের এক বছরের চাহিদার সমান উৎপাদন করেছি...” ছুই বেই উত্তেজিতভাবে বললেন।

এইবার ফিরে গিয়ে ছুই পরিবারের মধ্যে তার অবস্থান আরও বেড়েছে। তার নাম এখন মূল পরিবারের বংশলিপিতে, যদিও পরিবারের প্রধান হওয়ার সুযোগ নেই, তবু তার মর্যাদা এখন অনেক বেশি; আরও বেশি সম্পদ নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন। এই তিন হাজারের বেশি সৈন্যও পরিবারের কাছে দিতে হয়নি।

“তুমি কি লবণ মঙ্গোলিয়ানদের কাছে বিক্রি করছ?”
জেং ছেন অনুমান করেছিলেন, ছুই পরিবারের অনেক বড় লবণক্ষেত্র আছে; না হলে এত বেশি উৎপাদন সম্ভব নয়। এত কম সময়ে বেশি উৎপাদন মানেই শুধু দেশে নয়, বিদেশেও বিক্রি করা হচ্ছে—বিশেষত মঙ্গোলিয়ানদের কাছে।

“ঠিকই ধরেছ, তোমার কিছুই গোপন থাকে না...” ছুই বেই একটু লজ্জিত হয়ে বললেন।

“ছুই ভাই, এমন ভাববেন না। লবণ বিক্রি করা যায়, তবে আমি চাই তুমি কিছু যোগ করো...”
জেং ছেন জানেন, লবণ বিক্রি লাভজনক, পরিমাণও বেশি; মঙ্গোলিয়ানদের লবণের অভাব, ছুই পরিবার অবশ্যই এই সুযোগ ছাড়বে না।
জাতীয় শত্রুতা এসব পরিবারের কাছে প্রধান নয়—সবকিছুই পরিবারের স্বার্থে।

“তুমি কি সত্যিই মঙ্গোলিয়ানদের কাছে লবণ বিক্রি করতে বলছ? আর কোন জিনিস যোগ করবো?”
ছুই বেই ভাবছিলেন, জেং ছেন তার বড় ভাইয়ের মতো মঙ্গোলিয়ানদের ঘৃণা করেন। এখন শুনে তিনি স্বস্তি পেলেন।

“পাঁচ পাথরের গুঁড়া...”
জেং ছেন জানেন, পাঁচ পাথরের গুঁড়া আসলে আফিমের মতো; মঙ্গোলিয়ানরা নিয়মিত খেলে তাদের যুদ্ধক্ষমতা কমে যাবে।

“এটা... ঠিক হবে না, যদি ধরা পড়ে...” ছুই বেই একটু দ্বিধা করলেন; পাঁচ পাথরের গুঁড়ার ক্ষতি অনেক, দামও কম নয়।

“আমি খুব বেশি দিতে বলছি না; সামান্য পরিমাণ দাও, তুমি যেমন...”
জেং ছেন পদ্ধতি বুঝিয়ে দিলেন; ছুই বেই বাধ্য হয়ে রাজি হলেন।

পনেরো দিন পরে, জেং ছেন তার প্রশিক্ষিত সৈন্যদের নিয়ে সীমান্তে গেলেন। মঙ্গোলিয়ানরা এবার এসেছে তিন হাজারের বেশি; জেং ছেন পুরো দল ধ্বংস করতে চান না, অর্ধেক মারলেই যথেষ্ট।

আরও পনেরো দিন পরে, জেং ছেন সীমান্তের গ্রামে পৌঁছালেন; দেখলেন কয়েকটি গ্রামের মানুষ খুন হয়েছে, সর্বত্র মৃতদেহ। জেং ছেন এই বিভৎস দৃশ্য দেখে দীর্ঘ সময় বমি করলেন; অনেক সৈনিকও অস্বস্তিতে পড়েছিল, যদিও তারা জেং ছেনের চেয়ে ভালো ছিল।

“জেং ভাই, যুদ্ধক্ষেত্রে এটা আরও ভয়ংকর; অভ্যস্ত হয়ে যাবে।”
ছুই বেই এসে সান্ত্বনা দিলেন।

“খবর... একশো মাইল দূরে তিনশো মঙ্গোলিয়ান পাওয়া গেছে...”
জেং ছেন কথা বলার আগেই গোয়েন্দা ফিরে এসে জানালো।

“সবাইকে একত্রিত করো...”
জেং ছেন দ্রুত নির্দেশ দিলেন।

সব সৈনিক একত্রিত হলে, জেং ছেন তাদের উদ্দেশে বললেন, “এই গ্রামের অবস্থা তোমরা দেখেছ। মঙ্গোলিয়ানরা কতটা নিষ্ঠুর, আমাদের কত সহোদর তাদের হাতে মারা গেছে, কেউ জানে না।

যদি তাদের রোখা না যায়, ভবিষ্যতে আমাদের পরিবারের লোকও তাদের নিষ্ঠুর হত্যার শিকার হবে। তাই আগামী যুদ্ধে তোমাদের সর্বশক্তি নিয়োগ করতে হবে, ভয় পাবে না। সবাই এক মাথা, এক কাঁধ নিয়ে এসেছে; মঙ্গোলিয়ানরা অজেয় নয়...”