অধ্যায় ২৩: রূপান্তর (মধ্যাংশ)
জেং চেন ওদের চলে যাওয়ার পরেই বাইরে বেরিয়ে এল, তারপর ওদের বিপরীত দিকে হাঁটতে শুরু করল। বেশি সময় যায়নি, জেং চেনের সামনে তিন স্তরের দীর্ঘ-দাঁতের শূকর এসে দাঁড়াল, যার উচ্চতা তিন মিটার, দৈর্ঘ্য আট মিটার। জেং চেনকে দেখেই সে তেড়ে এল।
জেং চেনের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা ছিল না, তাই সে দিক পরিবর্তন করে পালিয়ে গেল। দীর্ঘ-দাঁতের শূকরটি আধা দিন ধরে তাড়া করল, শেষে কোনোমতে সে শূকরটিকে甩 করে পালাতে পারল; কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে সে আবার এক মাথা নীল পর্বতীয় নেকড়ের মুখোমুখি হল।
“সবই তিন স্তরের! দ্বিতীয় বা প্রথম স্তরের কি সবাই মরে গেছে?” মনে মনে গালাগালি করল জেং চেন, তারপর আবার দিক পরিবর্তন করে পালাতে শুরু করল।
কিন্তু নীল পর্বতীয় নেকড়ের গতি স্পষ্টতই শক্তিশালী শূকরের চেয়ে অনেক দ্রুত ছিল, অল্প সময়েই ওকে ধরে ফেলল।
জেং চেন নেকড়ের প্রথম আক্রমণ এড়িয়ে গেল, তারপর পাশে পড়ে থাকা একটি কাঠের লাঠি তুলে নিল। নেকড়টি আবার ঝাঁপ দিলে সে পাশ ফিরে এড়াল, তারপর লাঠি দিয়ে নেকড়ের গায়ে আঘাত করল। নেকড়টি পড়ল না, বরং লাঠি, যা মানুষের বাহুর মতো মোটা ছিল, ভেঙে গেল।
নেকড়ের হিংস্রতা আরও বেড়ে গেল, তার গতি আরও ত্বরান্বিত হল। সে ঘুরে এক ঝটকা মারল, জেং চেনের জামা ছিঁড়ে গেল, বুকের ওপর হালকা আঁচড় পড়ে, রক্ত বাঁধহীনভাবে গড়িয়ে পড়তে লাগল।
জেং চেন কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে দ্রুত গাছে উঠে পড়ল। নেকড়টি ঝাঁপ দিয়ে ওপরে উঠল, এমনকি গাছের ওপরেও তার গতি খুব কমে গেল না। ভাগ্য ভালো, গাছে প্রচুর ডালপালা থাকায় আরেকবার নেকড়ের আক্রমণ এড়ানো গেল।
জেং চেন গাছের ওপর একদিকে পালিয়ে, অন্যদিকে পালানোর সুযোগ খুঁজতে লাগল। একেবারে গাছের চূড়ায় উঠে একটি ডালে দাঁড়িয়ে কোনোমতে নিজেকে ধরে রাখল। নেকড়টি ঝাঁপ দিলে সে অন্যান্য ডালে লাফিয়ে চলে গেল। নেকড়ের ওজন বেশি হওয়ায় ডাল ভেঙে গেল, নেকড়টি নিচে পড়ে গেল। তবে সে সম্পূর্ণ নিচে পড়েনি, নিচের ডালপালায় আটকে গিয়ে আবার স্থির হয়ে জেং চেনকে তাড়া করতে শুরু করল।
জেং চেন এই ফাঁকে ওষুধ বের করে ঘায়ে লাগাল। নেকড়টি আবার কাছে আসার আগে জেং চেন ওষুধ লাগানো শেষ করল, রক্তপাত বন্ধ হয়ে গেল, ঠান্ডা ঠান্ডা অনুভূতি এল, আর আগের মতো ব্যথা লাগছিল না।
আবার একটি ডালে কোনোমতে দাঁড়িয়ে থাকল, এবার নেকড়টি সরাসরি ঝাঁপ দিল না, বরং ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।
জেং চেন ঝুঁকে পড়ে, লাফ দিয়ে অন্য ডালে গেল, তারপর আবার লাফ দিয়ে অন্য এক গাছে পৌঁছাল।
নেকড়টি তাড়া করতে লাগল, জেং চেন পালাতে লাগল। এভাবে কতক্ষণ চলল কে জানে, সন্ধ্যা নামল। জেং চেন আবার এক গাছে লাফ দিলে হঠাৎ কিছুতে আটকে গেল, গতি হঠাৎ বেড়ে গেল। মাথা তুলে দেখে, সে এক বাঁদরের দুই পা দিয়ে ধরে রাখা হয়েছে।
জেং চেন কোনো প্রতিরোধ করল না, বাঁদর তাকে নিয়ে পালাতে লাগল। কয়েক মিনিটের মধ্যেই পিছনের নেকড়টি তাড়া করতে পারল না, একবার গর্জে উঠল।
আরও আধা ঘণ্টা পরে বাঁদর থামল, জেং চেনকে নিয়ে গেল এক সাদা বাঘের কাছে। বাঁদরটি সাদা বাঘের দিকে দেখিয়ে লাফিয়ে লাফিয়ে নানা শব্দ করতে লাগল।
“তুমি কি চাও আমি এই সাদা বাঘটাকে ভেজে দিই?” জেং চেন পাশে আগুনের কাঠের স্তূপ দেখে বুঝল, বাঁদরটি চায় সে যেন মাংস ভাজে।
বাঁদরটি জেং চেনের কথা শুনে বারবার মাথা নাড়ল, মুখে খুশির ছাপ।
“তাহলে একটু অপেক্ষা করো, আমি এখনই এই সাদা বাঘটাকে ভেজে দিই। তবে মাংস ভাজলে অন্য দানবেরা এসে যেতে পারে, এখানে ভাজা ঠিক হবে তো?” জেং চেন সাবধান করল।
বাঁদরটি হাত নেড়ে, বুক চাপড়ে আত্মবিশ্বাস দেখাল, যেন বলছে সে সব সমস্যা সামলাতে পারবে।
জেং চেন আর দ্বিধা করল না, সাদা বাঘের মৃতদেহ কেটে, একটি ভাজার কাঠামো তৈরি করল, পুরো বাঘটি ভাজতে বসাল।
সাদা বাঘটি সম্ভবত কয়েকশো কেজি ওজনের, কিন্তু জেং চেন প্রত্যেকবার উল্টাতে সহজেই পারল। কিছুক্ষণের মধ্যেই বাঘের মাংসের ঘ্রাণ ভেসে উঠল, বাঁদরটি পাশে বসে লালা ফেলতে লাগল।
দুই ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে ভাজা চলল, মাঝে অনেক দানব এসেছিল, কিন্তু সবকটি বাঁদর তাড়িয়ে দিল।
“হয়ে গেছে, খেতে পারো…” জেং চেন ভাজা মাংস নামিয়ে বাঁদরকে একটি ছুরি দিল।
বাঁদরটি ছুরি নিল না, বরং একটি পেছনের পা ছিঁড়ে জেং চেনকে দিল, তারপর নিজের শরীরের দ্বিগুণ বড় ভাজা মাংস তুলে খেতে শুরু করল।
জেং চেন সেই পা নিয়ে বাঁদরের মতোই এক কামড় দিয়ে খেতে শুরু করল। সাথেই পেটের গভীর থেকে বিশাল শক্তি অনুভব করল, জেং